Солнышко прострелило первыми лучами лесную гущу, проскальзывая везде и наполняя красками мирок вокруг. Живность пробудилась, первые птички спросонья зачирикали. Сегодня я не так устала в скачке, как прошлые разы. С ног не валилась. Бодрая, но не весёлая хотела скорее перекусить чего – нибудь горячего. И чаю попить в особенности. Сахар уже заканчивался, зато заварки ещё много. И куда столько набрала?

Первым делом осмотрелась, в поисках широких листочков. Росу собирать – дело неблагодарное, но за неимением воды вообще – очень важное. Промочив только губы, поняла, что так до обеда провожусь. Лес редел, заросли тощали, видимость лучше, чем вчера утром.

Шелестом в уши прилетело, что где – то неподалёку есть ручей. И я радостная вприпрыжку помчала под горочку по зову леса, который меня ещё не подводил. Бежалось легко, дышалось утренней свежестью и прохладой, как чистейшим кислородом. От того, что ветви больше не хлещут в лицо, наполнилась грудь чувством свободы. Почти час бежала, судя по восходу солнца. И вот он ручеёк долгожданный показался.

Однако чтобы до него дойти ещё, нужно было через заросли камыша пробраться, что под серьёзной тенью. Ибо над всем этим великолепием кроны густые нависли. И вдоль всего ручейка так деревья распушились, обильно подпитываясь от влажной почвы. И это добавляло опасения, что какая – нибудь гадина затаилась в камышах. Беатриса как раз меня пугала, что водятся всякие змеюки десятиметровые, что целиком заглатывают, да ящерицы ядовитые, что кусают незаметно, потом паралич. И в финале муравьи доедают беспомощное тело.

А я ведь с рассветом одна – одинёшенька! Никто не защищает, никто не заботится. В камыш вступила и сразу хлипкость под подошвой почувствовала. Э, нет… сапоги только портить. Назад подалась, а пить – то хочется! Да и умыться не мешало бы.

Под умиротворяющее журчанье водицы двинулась вниз по течению, выискивая, где подступиться. Обычно где бы днём не гуляла, к ночи меня быстро находят «свои». Но прогулки стабильно через день, и то только по нужде, еды добыть или флягу наполнить. К тому же, после такой сумбурной ночи, так и не догнав вампиров, я понятия не имела, где они окопались.

Вскоре приметила стебли поломанные, повреждения ещё не засохли, а значит с ночи. Похоже, след одной из гончих нашла. Присмотрелась, в сырой земле вместе с примятым камышом и след лапы есть, уже водой заполненный. Не пей, Лера, из копытца гончим козлёночком станешь…

Впереди приметила большое ветвистое дерево, ветки которого склонились прямо поперёк ручья. Решила воспользоваться переправой. Вскарабкалась не без труда, ведь за спиной перевязь с поклажей болтается, на поясе шпага под ногами путается. По широкому стволу на четвереньках поползла. Пять метров камыша сменилось потоком чистейшей водицы, что дно видно, до которого полметра, не больше. Вымыто дно до щебени, по бережкам трава зелёная треплется и камыш надломанный. Комарики жужжат с мошками, лягушечки неуверенно поквакивают. Сам ручей метра полтора в ширину, если навскидку.

Пристроилась поудобнее, наполнила флягу до краёв, и вернула на пояс довольная. Свесившись с обеими руками, стала пить и одновременно умываться. Холодная водица взбодрила, горло тут же онемело от прохлады, но вскоре привыкло. Рану на лбу промывать взялась, сняла повязку, а там ни царапины, во дела…

Закончив с умывальными процедурами, собиралась уже назад, но приметила что – то тёмное и необычное за зарослями на противоположном берегу. Любопытство погнало проверить.

Полезла по ветке дальше, и вскоре наклонила её, уткнув прямо в камыш на другой стороне. К глубочайшему облегчению, почва оказалась сухой, как и сам камыш – высохший и пожелтевший местами. Перескочила, шурша, и вскоре вышла на зелёную травку с мягкими кочками и торчащими буграми корней от ближайшего дуба. Попинав и раздавив немало желудей, двинулась к объекту уже более осторожно, вслушиваясь и всматриваясь. Шелестящих предупреждений леса об опасности не последовало, поэтому не ждала засад.

Это оказалась повозка, перетянутая чёрными тэном на деревянный каркас уже слегка покосившийся. Судя по следам от колёс, её сюда с дороги откатили, а потом колёса сняли и лошадей отпрягли. От транспорта ничего полезного не осталось, кроме самого тэна. Ни людей рядом, ни трупов, слава Господи. Пошла по следу от колёс и спустя минуты оказалась на просёлочной дорожке.

Опасаясь, что наткнусь на каких – нибудь невменяемых рыцарей или разбойников с тупыми вопросами, на которые они сами не захотят ответов, вернулась к повозке.

При более внимательном осмотре нашла внутри свёрток небольшой, перемотанный бечёвкой, которая легко поддалась, порвавшись под натиском пальцев. Внутри нашла бусы довольно искусной работы с непонятными надписями на каждом камушке, от чего сразу сделала вывод – это чётки. Из – под лавки вытащила мешок с черной рясой, кстати, целой и вполне качественной.

Похоже, эта повозка каких – то верующих везла. И судя по тому, что ряса сухая, а последние ливни шли не так давно, всё случилось за неделю. Разбойники напали? Или просто авария на дороге приключилась… всё могло быть. Надеюсь, не мои вампиры постарались.

Живенько наломав с лавки в повозке досок немного для костра, выбрала местечко у дуба попросторнее и затеяла пикник. Надо было шевелиться, что – то сегодня разгулялась.

С каждым разом костёр выходило разжечь быстрее. Навыки из прошлого сами наплывали с креативными идеями. Как и на этот раз, закончив с огнём и наскоро соструганными палочками, я разложила пожитки рядышком и сходила к берегу зачерпнуть водицы в мини котелок. Выпить горячего чайку с подогретой жареной рыбкой и завалиться на полуденный сон – стало самым заветным желанием.

Птички расчирикались к полудню счастливые, под журчанье ручья и треск пирамидки из веточек, объятой пламенем под котелком, я с нежностью чистила себе небольшую картофелину. И жалела, что так и не нашла в особняке перед отходом соли.

Мне жуть как хотелось варёной картошки со сливочным маслом, солью и укропом. Но за неимением излишеств, готова была обойтись и просто варёной картошкой с очень костлявой рыбой, смахивающей на карася. Всего в саду запустелом нашла три мелких клубня, два уже слупила. Первый почти сырым, второй в суп постругала мелко в надежде, что разварится хорошо, но дело шло к закату, вампиры меня поторопили, и суп недоваренный я просто вылила с досады и от злости. Распрощавшись с прочими ценными ингредиентами, такими, как морковка и лук. На этот раз я рассчитывала поесть полноценно сваренный картофель!

С каждым днём получая всё новые уроки по выживанию в дикой природе, я убеждалась больше, что вампирам дофени, что я ем и как это добываю.

Заварив чайку и подогрев на палочке кусочек рыбы, закинула в оставшийся кипяток картофелину. Подкинув в костёр хвороста, занялась своим завтраком. По моим расчётам картофель сварится как раз к ужину, приготовится за время, пока сплю.

Закинув остатки хвороста в костёр, я развернула спальник, и уже собиралась было уснуть сладко. Как расслышала первые предостережения от леса, что доносились мне с робким шелестом. Из – за навалившейся усталости, я могла воспринять его, как обычный шум листьев на ветру, что разгулялся к полудню. Но вибрация передавалась уже даже не листьями, а веточками. Так нервно, что весь сон, как рукой сняло.

С давящий отчаянно жабой, присыпала костёр. Но это всё, что успела сделать. Всадники налетели, как ураган! Опрокинули котелок с картошкой, пнули мешок с припасами, затоптали спальник.

На разбойников не похожи, на рыцарей тоже. Форма у всех шести схожая, серые мундиры со сбруями для военных принадлежностей, будто солдаты регулярной армии. Все постриженные, с лёгкой двух – трёх дневной щетиной, бравые улыбчивые ребята. В основном светловолосые. Мечи за спинами и на поясах, у некоторых луки. Оружие никто не доставал – уже хороший признак.

– О! Кто здесь у нас? – Подал голос сероглазый блондин с усиками, продолжая топтать спальник на беспокойной лошади, что завертелась вокруг своей оси, слово волчок.

Продрала горло, выпрямила спину и подняла подбородок гордо.

– Маркиза Валерия Балейская! – Представилась и добавила с возмущением, вырывая из – под копыт свой спальник: – Невежды, кто так врывается? Затоптали все мои вещи.

Кобыла отшатнулась, чуть всадника не опрокинув. Товарищи рассмеялись, отступая. Только сейчас они заметили, что топчут поклажу.

– Я барон сэр Вальтер, – представился блондин с поклоном из седла. – Командир дальнего юго – восточного разъезда в составе третьего разъездного корпуса армии генерала Нельса войск его императорского величества.

Ого…

Представились и другие, сделавшись менее наглыми, чем изначально. Видимо, подействовал мой титул. А сказала бы, что принцесса – не поверили бы, или засомневались.

Всё бы хорошо, но барон неожиданно спросил:

– Миледи, вы путешествуете одна?

– Да, – хмыкнула чуть ли не плача, ибо увидела, как лошадь одного из его подчинённых жрёт мою недоваренную картошку с невозмутимым видом!

– А позвольте поинтересоваться, откуда и куда путь держать изволите?

Такой вежливый попался. И дотошный.

– Из Мериана в э… в общем, из Мериана. А куда – это уже второй вопрос.

– Хм, – несколько смутился барон и даже насторожился. – Что с городом? До нас дошли дурные вести. Два батальона направлены туда. Но боюсь, что они опоздают, беженцы все, как один говорят, что вампиры осадили город, и магический заслон слаб. Так ли это?

– Да, всё верно. Но когда я уходила, город не был атакован. Что за пять дней произошло, не знаю…

– Пять дней? – Насторожился барон.

Упс… какие блин пять дней? Понятно, что вампиры ночами гнали, преодолевая по двести километров по пересечённой местности. А то и больше. Получается, навскидку в семь раз дольше идти то же расстояние, если по человеческим меркам.

– Я сказала пять дней? – Хохотнула, как дура, стараясь быстрее исправиться. – В смысле пять недель.

– Извините, что прерываю ваш разговор, сэр, – вмешался другой солдат. – Нам бы до ночи в лагерь воротиться, мы и так задержались с разбойничьим лагерем. И в монастырь нужно успеть заскочить за брагой, как договорено было.

– А что с разбойниками? – Поинтересовалась я, не без причины.

Мало ли, схватят и в плен! Ладно, до вечера потерплю связанная, просто потом их всех в клочья… вампирам только повод дай.

– Банду, что местный монастырь в кулаке держала и данью обложила, мы накрыли, – отвечал командир. – Новую настоятельницу так и не нашли, вон её повозка. Старая померла, а новая не доехала. Думали, разбойники пленили, чтоб насильничать, да не нашли…

– И спросить не успели, потому что кое – кто слишком увлёкся, – перебил его другой солдат и посмотрел на третьего с укором.

– Ну а я что? Порубили две дюжины преступников империи, что с того? – С обидой отозвался всадник. – А если бы не разогнался, может, потеряли бы товарища какого. Шальная стрела она любого достать может. Да и лучше перебздеть, чем недо…

– Попрошу не выражаться при леди! – Перебил барон и взглянул на меня слишком уж ласково. – Леди маркиза, одна в столь опасном месте, без лошади и должной охраны. Пусть шпага при вас, но это не повод нам, рыцарям ордена Серебра и света, оставлять вас здесь одну.

– Спасибо, добрые господа, но я сама тут как – нибудь…

– Я вынужден настаивать, – перебил барон.

– Тем более мы затоптали вашу обеденную трапезу, – вмешался бравый солдат, чья лошадь сожрала мою картошку.

– Да, да, – подхватил ещё один. – Обед компенсируем отличным ужином. В лагере хороший повар, сегодня подстрелили молодого кабанчика. Мясо отменное, во рту таит. Овощи с монастыря, жареная картошка с луком и грибами, тушёные кабачки с сыром, ммм, пальчики оближешь.

– Соглашайтесь, леди Валерия, – с надеждой посмотрел на меня Вальтер.

– Жареная картошка, говорите, – произнесла на выдохе и сглотнула слюнку.

– Вот! Вижу, что голодная маркиза попалась, – рассмеялся всадник.

– Миледи, прошу, – произнес барон, подавая руку с таким выражением, что отказаться было уже невозможно.

Я быстро собрала пожитки и вернулась к лошади блондина. Вальтер вздернул как пушинку и погнал впереди отряда к дороге.

Запрыгнув в объятия барона, я искренне рассчитывала, что Беатриса не будет нарушать наши условия, одно из которых гласит, что при мне никого не убивать, если нет угрозы жизни и здоровью.

Поэтому скача галопом за жаренной картошкой с грибами и луком, я тешила себя мыслью, что напротив стану для лагеря императорского корпуса гарантией неприкосновенности. Хотя кто их знает, этих вампиров…