Вслед за ветчиной на сковороду плюхнулись яичные желтки. Капельки раскаленного масла брызнули на кухонный стол. Оксана допила кислородный коктейль и внимательно следила за янтарными крапинками. Роман был женат шесть лет и хорошо изучил супругу. В белокурой головке вызревали не только эротические образы. Там подчас объявлялись идеи. Большинство из них были разрушительными, хотя статистика утверждает, что красивые женщины вовсе не самые глупые. Лингвистические парадоксы. Слово «белладонна» в Италии означает красивая женщина, а в Англии – смертельный яд. Впрочем, с тех пор, как Оксана подсела на дьявольское шоу, в ее характере появились новые черты. Страстность, жестокость и равнодушие.

– Пиво будешь?

Она вытерла слезы и улыбнулась. Такого оборота событий Роман не ожидал! Он круто посолил шкворчащую снедь и снял с плиты сковороду. Оксана достала из холодильника пару банок «Амстела», выскочила в гостиную и приглушила звук грохочущего телевизора. Он пригубил холодного пива и подцепил вилкой кусок ветчины.

– Я смогу устроиться продавцом, – сказал Роман. Жирная еда и холодное пиво вернули уверенность в завтрашнем дне. – Конечно, зарплата будет скромнее. Растянем выплату на шесть лет. Ты пойдешь работать. Откажемся от аренды загородного дома, мы там все равно почти не бываем…

Оксана неопределенно пожала плечами, затянулась сигаретой. Слезы на глазах высохли, теперь в них горел охотничий азарт. Как у сибирской лайки.

– Пестрый прошел второй этап, – сказала она отрывисто. – Он преодолел «Зону диких». Догадываешься, что это означает?!

– Ты выиграла кучу денег?

Он впервые увидел такое выражение глаз у собственной жены.

– Я могу взять призовые баллы вместо денег. Знаешь, сколько получит Пестрый, если сойдет с дистанции?

– Боюсь предположить!

– Многое зависит от CMC-голосования. Имеет значение личность участника, насколько он умен, находчив, сексуален.

– Похож на артиста! – усмехнулся Роман. Он вспомнил свой давешний сон и отложил вилку. – Ну и сколько ему заплатят?

– Думаю, что не меньше четырехсот тысяч рублей.

– Ого!

Роман допил пиво, открыл вторую бутылку.

– Пестрый может изъявить желание продолжить дистанцию, – сказала Оксана. – В таком случае сумма возрастет в несколько раз. По мере повышения сложности проходимых этапов увеличивается итог. В арифметической прогрессии.

Он посмотрел на жену с нескрываемым уважением. Так бывает. Живешь с человеком бок о бок, завтракаешь яичницей с пивом, ходишь в один туалет, знаешь эрогенные зоны, как карту родины, и вдруг выясняется, что на каждом миллиметре изученного пространства зреют невиданные ростки!

– Ты считал свою жену тупой блондинкой? – усмехнулась Оксана. – Тебе интересно?

Головная боль улетучилась, мысли бились, как газовые шарики в стакане с шипучкой.

– И какая сумма может ждать победителя в финале этого… – Роман запнулся, – этого пути?

– Три миллиона! – коротко ответила Оксана. Она затушила сигарету. – Возможно, больше. Шоу включает пять этапов. Первые два ты видел: «Змеиная пустошь» и «Зона диких». Дальше труднее… – Она перевела взгляд на следы оплавившегося масла на сковороде. – «Горящее поле» и, наконец, «Врата воина».

Гутов поднялся из-за стола, подошел к окну. Солнечные лучи радостно купались в бесконечной бирюзовой голубизне высокого неба. Июль. Верхушка лета в северных широтах. По шоссе нескончаемым потоком мчались машины. Гул, доносящийся с трассы, не могли приглушить двойные стеклопакеты. Иногда ему казалось, что они живут в метро. Сзади подошла Оксана, обняла холодными ладонями.

– Ни о чем не думай, – прошептала она. – Сейчас тебе тяжело, я просто хочу быть ласковой.

Она тронула губами мочку его уха, и пряный запах гормонов окутал его сладким коконом.

– Смотри внимательно, Ромео! «Змеиная пустошь» – простой этап. У каждого участника в сумочке имеется шприц. Там что-то типа антидота. Ушастый опоздал. Видишь, у него дрожат руки, и укол пришелся на два сантиметра выше раны. На локте появилась опухоль.

Роман глотнул виски, в стакане звякнули кубики льда.

– И откуда ты все это знаешь?!

– Давай прокрутим запись еще раз, – сказала Оксана и прикурила очередную сигарету. Слои дыма неподвижно застыли в комнате, Роман закашлялся, помахал ладонью, разгоняя табачную взвесь.

– Как вообще такое безобразие разрешили? – буркнул он.

– А что тебя смущает? – Оксана недоуменно на него посмотрела. Ее веко трепетало безостановочно. – Ты смотрел рестлинг? Думаешь, бойцы по-настоящему калечат друг друга?

– Ничего я не думаю. Что у тебя с глазом?

– Нервничаю я! – отмахнулась девушка. – Мы живем в цивилизованной стране. Взгляни на участников. Это самое настоящее реалитишоу, созданное на основе компьютерной игры, только в геймах все ненатуральное.

В бассейне бултыхался парень. Ему в локоть впилась серая змея. Человек стряхнул пресмыкающееся, с глупейшим видом вытаращился в камеру. Кожа на месте укуса вздулась. Парень вонзил острие шприца в рану, но в последний момент его рука дрогнула. Фоном звенели литавры, басовые ноты отбивали удалой ритм. Популярный рэпер начал читать стихотворный монолог. В верхнем углу экрана включился таймер. Мелькали быстрые секунды.

– А зачем секундомер? – спросил Роман. – Зрители делают ставки?

– Официально это запрещено. Разрешены СМС-голосования.

Остальные участники шоу стремительно плыли, разбрызгивая воду. Едва заметные полосы бороздили поверхность.

– Они все совершают одну и ту же ошибку! – неестественно бодрым тоном сказала Оксана.

Таймер отсчитал двадцать секунд. Рана на локте человека надулась, как пунцовый карбункул.

– Одна и та же ошибка! – повторила она. – Обрати внимание! Гладиаторы пытаются ступать по отмелям, избегая глубоких участков. Им кажется, что на мелководье они вне опасности. Это ошибка. Чтобы змее ужалить, ей нужна опора. Пестрый пустился вплавь и добрался до берега невидимым.

– Ты сказала «гладиаторы»?

– Так называют участников шоу. В отборочном туре они сражаются как древнеримские гладиаторы. Можно скачать видео, за оплату.

Тридцать пять секунд. Волдырь покрылся гангренозными пятнами. Парень сжал пальцами горло, будто хотел выплюнуть яд. Роман поморщился. Зрелище вызвало у него приступ тошноты, или виной был выпитый алкоголь.

– Это всего лишь реалити-шоу, милый, – повторила Оксана. – Змеи – нашпигованные электроникой игрушки, а яд – безвредный аллерген, вызывающий кожную реакцию.

– Сколько было участников вначале?

– Тринадцать человек.

– Сколько из них добрались…

– «Зона диких», – кивнула жена. – Двое. Пестрый и Мальчик. Неудачный сезон. Обычно на втором этапе остается три-четыре участника.

Роман протер кулаками глаза.

– Я своими глазами видел, как парню стало худо после укуса!

Оксана хитро улыбнулась:

– «Дом-2» смотрел? Думаешь, что там бурлят настоящие страсти? А когда показывают кровавый боевик или ужастик, ты веришь, что актеров убивают по-настоящему? Неужели ты считаешь, что в прямом эфире официально одобренной передачи зверски расправляются с законопослушными гражданами?!

– Тогда я ничего не понимаю! Ну, допустим, змеи – муляж. Черныш, Пестрый и все остальные – отличные актеры, сыгравшие свою роль. Но как насчет денег? Вместо денег победитель получает розовые фантики?!

– Деньги настоящие! – быстро ответила Оксана.

– Ты говорила, что можно сойти с любого этапа…

– Играл когда-нибудь в покер? Здесь тот же принцип. Не уверен в своих силах – выходи из игры!

– Если бы не видел тебя голой, не в жизнь не поверил бы, что ты – настоящая блондинка, – пробормотал Роман.

– В блондинке всегда есть загадка, – тонко улыбнулась Оксана. – То ли крашеная, то ли родилась дурой!

– А сколько получат победители «Змеиной пустоши», если они откажутся продолжать соревнование?

– Это легко проверить, – сказала Оксана и достала смартфон. – Я скачала приложение. Здесь есть вся инфа. – Она нахмурилась, на ее виске трепетала тонкая венка.

Действие шоу разворачивалось в тишине. Черноволосый симпатичный парень, одетый в разноцветное трико, бежал по лесной прогалине. За стволами деревьев притаились черные тени. Низкорослые, похожие на человекообразных обезьян существа. На пути бегущего гладиатора возникла преграда из сухого валежника.

– Нашла! – сообщила Оксана. – Пестрый мог получить триста пятьдесят тысяч, но решил продолжить участие в шоу. За «Змеиную пустошь» Мальчику причитается что-то около двухсот. Он не очень понравился зрителям.

– Пестрый прошел «Зону диких»?

– Ага. И его активы возросли до миллиона рублей.

– А Мальчик?

– Мальчик сошел с дистанции.

– И никто не пытался заставить его продолжить состязание?

– Какой ты смешной, Гутов! – воскликнула Оксана. – Если боксер сдается, противник добивает его?

– А какова судьба тех героев, кто проиграл?

– Пожалуйста!

Оксана пододвинула смартфон, быстро пролистала странички в разделе подписчиков Фейсбука, выделила фотографию с улыбающимся молодым мужчиной. Роман узнал Черныша.

– Ты у него в друзьях?

– Я подписана на его обновления. У него больше двадцати тысяч подписчиков. Многие жалеют, что он сошел с дистанции. Вообще, его зовут Вадим Чернышев. Вот, полюбуйся, жив и здоров!

Серия фотографий была посвящена участию Чернышева в шоу. Вот он пожимает руку блистательному Анджело. В реальности шоумен оказался приземистым толстяком с розовой лысиной. На следующей фотографии он позировал рядом с красивой брюнеткой в коротком черном платье и серебристых туфлях на высоком каблуке.

– Ее зовут Ольга Лурье, – сказала Оксана и хищно облизнула губы. – Ходят слухи, что она переспала со всеми участниками шоу! Бизнес-леди, представитель российского филиала «ЮБИСОФТ».

Женщина на фото излучала успех и благополучие. Чернышев был сложен как профессиональный спортсмен. На одной из фотографий он выжимал штангу, бугры мышц вздулись под тонкой кожей.

– Есть еще Инстаграм, контакт…

– Другими словами, – медленно проговорил Гутов, – побарахтаешься в грязи полчасика, и деньги в кармане?

– «Змеиная пустошь» – сравнительно простой этап, – сказала Оксана. – Если бы ты захотел принять участие в шоу, то получил бы уйму эсэмэсок.

– Почему ты так думаешь?

– Ты отличаешься от других участников шоу, – невозмутимо ответила девушка. – На форуме жалуются, что накачанные супермены надоели. К тому же ты симпатичный… – Она ласково взъерошила волосы у него на голове.

– А почему Мальчик отказался продолжать участвовать в шоу?

Роман обернулся к экрану. Мохнатые чудища окружили Пестрого, они размахивали длинными конечностями, скаля острые желтые резцы.

– Отчего, почему! – передразнила она нерешительные интонации мужа. – Дорогу осилит идущий! Слышал такую пословицу?

Этот вечер можно было назвать временем откровений. Он не узнавал своей обворожительно-глуповатой супруги.

– Я так понимаю, Пестрый прошел этот рубеж.

– Конечно. Мы смотрим запись. Зоны разделены на определенные дистанции. Если участник сумеет достичь границы, он победил. Пестрый обманул диких.

– Горящее поле?

– Ты отлично соображаешь! – Оксана пощекотала мужа за ухом. – Мы оказались с тобой в затруднительной ситуации, Ромео! Нормальную работу ты вряд ли сумеешь найти, а выплата по кредиту требует ежемесячных трат. Ты реально круто метаешь ножики в стену, но за это не платят. Принять участие в шоу непросто. Если герой удачно засветится, его приглашают сниматься в рекламе. «Путь воина» может изменить нашу жизнь!

– А с какой радости безработного менеджера возьмут в шоу?

– Я располагаю семьюстами выигрышными баллами. Можно забрать деньги или принять участие в конкурсе. А у тебя есть качества, которые дают нам шансы на удачный отбор. Я уже сказала. Зритель предпочитает ботана. Обаятельного и беззащитного. Таким персонажам симпатизируют. Они получают много эсэмэсок Желательно, чтобы в биографии участника шоу присутствовала драматическая страница.

– Ну и какую из страниц моей биографии ты считаешь драматичной? – усмехнулся Роман.

– Тебя уволили, долги по ипотеке…

– Об этом может сообщить половина россиян!

– Твоя юная жена беременна, дорогой, – тихо сказала Оксана, кротко улыбнулась и ушла на кухню. Было слышно, как она включила воду в раковине. Мощная струя ударила в никелированный поддон. Тысячи капель мчались по узким трубам многоэтажного дома, чтобы собраться воедино в тесной горловине и вырваться наружу с шипением и жаром.

Солнце клонилось к закату. Близился к концу очередной день середины июля. Самого жаркого месяца в году. Роман взял пульт, нажал паузу. Высокий чернобровый мужчина замахнулся дубиной. Напротив него припало к земле диковинное существо, напоминающее помесь шимпанзе и орангутанга. Двое других пытались обойти парня с тыла. Кадр зафиксировал выражение лица человека. Цивилизованная пленка спала, обнажив потаенную сущность затравленного зверя. Наверное, такое же выражение глаз было у древнего предка человека, когда пещерный медведь занес лапу над его головой.

Роман налил в стакан виски и включил воспроизведение.