– Несчастный! – заплакал он.– В моем подземелье никогда не было сына короля Зигфрида. А того, которого ты принял за него и выпустил на свободу, зовут Синий Мельник. Он преступник и убийца! Ты же, мой брат, безумен! И я вынужден арестовать тебя. Закон есть закон.

Он хлопнул в ладоши, и стражники связали Франсуа. А тот был так растерян, что даже не стал сопротивляться. И посадили его в ту же самую клетку, где прежде сидел Синий Мельник.

Несчастный юноша ничего не мог понять. Он сидел и думал, что же случилось с его братом? Почему он ему не поверил? В подземелье было темно. Не горело ни одного факела. Но вечером пришел тюремщик, принес молодому человеку еду и зажег три факела.

– Таков приказ Его Величества,– сообщил он.– Король не хочет, чтобы его безумный брат сидел как грязный преступник. Для тебя готовят отдельную темницу в башне. Там будет тепло и светло. Пока посиди здесь. Это всего на несколько дней.

Тюремщик оставил еду и вышел.

Франсуа огляделся по сторонам и увидел в соседней клетке прекрасную девушку. Опять его обманутые глаза не разглядели в ней отвратительную старую ведьму, которая похищала маленьких детей и съедала их, не оставляя даже косточек.

– Как ты здесь оказалась? – спросил он ее.

– О, юный рыцарь Франсуа, меня сюда посадил Мормок.

– Опять Мормок? – закричал рыцарь.– Но ведь я убил его!

– Да, но он успел околдовать твоего брата. Он подсыпал ему в еду зелье, и король слушает только его. А я дочь знатного вельможи. Мормок хотел жениться на мне, но я не любила его и наотрез отказала. Тогда он похитил меня и посадил в эту клетку, а королю сказал, что я ведьма.

– Несчастная! – посочувствовал ей Франсуа.– И брат мой тоже несчастный. Как бы мне спасти его?

– Нет ничего легче,– не моргнув глазом, отвечала ведьма.– У ворот королевского замка сейчас стоит мой отец со своими воинами. Он приехал, чтобы освободить меня из лап Мормока. Открой ему ворота и впусти в замок. У моего отца есть противоядие от чар негодяя. Он спасет меня, тебя и твоего брата.

Поверил ей Франсуа, потому что таким прекрасным и честным глазам (так ему казалось) нельзя было не поверить. И сломал он клетку, сначала свою, потом ее, и вдвоем они пошли к воротам замка, чтобы открыть их и впустить в него отца «принцессы».

Конечно же, ведьма выполняла приказ Душегуба, а у ворот замка был вовсе не ее отец, а главный враг короля Артруа, герцог Тартунский со своей армией, в которой были ведьмы, гоблины и даже дракон. Герцог Тартунский был мятежник и предатель и давно мечтал погубить короля Артруа. И такого человека Франсуа собирался впустить в замок.

Ведьма, чтобы их не остановили стражники, усыпляла их зловонным дыханием, и они без труда добрались до ворот. Была темная ночь, и даже собаки спали и не слышали, как у стен замка собирались враги. Но забыли они, что у короля была покровительница – фея Вечной юности. В эту ночь она явилась королю в облике белой голубки и разбудила его словами:

– Враг входит в твой дом, король Артруа. Просыпайся!

Король тут же поднял тревогу, и, когда в открытые ворота ворвались враги, их со всех сторон встретили воины и солдаты короля и перебили всех до одного. Только единственного пленника схватили они.

Это был Франсуа. Это он открыл врагам ворота.

Так он выполнил второе желание Душегуба: предал своего брата и короля.

– Как ты смог это сделать? – Потрясенный король смотрел на своего младшего брата.

– Но ведь они хотели спасти тебя,– наивный и околдованный Франсуа только пожал плечами.

Тогда король взял его за руку и повел за собой. Он привел брата в свою спальню, где на стене висели портреты его отца и матери. Это были также и родители Франсуа.

– Посмотри на них,– взмолился король,– и скажи, кто это такие?

Посмотрел Франсуа на портреты и увидел на одном из них Мормока, а на другом Душегуба.

– Зачем ты повесил их в своей спальне?! – воскликнул Франсуа и бросился к портретам с явным намерением уничтожить их.– Это же злодеи! Они околдовали тебя.

– Опомнись, Франсуа,– закричал король,– разве ты не видишь, что на портрете наши с тобой отец и мать?

– Нет, это не мои отец с матерью! – возразил Франсуа.

Так он выполнил третье желание Душегуба: отрекся от своих родителей.

В эту самую секунду в небе грянул гром, и сверкнула молния. Перед королем и Франсуа как будто из-под земли вырос Душегуб. Он хохотал от радости и потирал руки.

– Теперь этот рыцарь мой, навсегда! – кричал он.

И спала пелена с глаз Франсуа. Перестало действовать колдовство, и он увидел, как страшно ошибался.

– Брат,– пролепетал он,– я не хотел. Я и в самом деле был безумен, и вот человек, который сделал меня таким. Теперь я понял, что это он обманул меня и лишил разума.

Король Артруа выхватил меч и хотел убить Душегуба, но не успел и шага сделать, как колдун обернул его младшего брата в свой колдовской плащ и исчез. И ничего не осталось на том месте, где они только что стояли. Горько заплакал король, но ничего поделать уже не мог, потому что против колдовства бессильна даже королевская власть.

А Душегуб перенес Франсуа к себе в замок, где его уже ждала дочка, которой не терпелось выйти замуж за красавца рыцаря. И когда Франсуа ее увидел, то даже зажмурился от отвращения. Только теперь он увидел, какая она на самом деле. Страшнее болотной жабы и самой мерзкой крысы.

– Ну вот, рыцарь, теперь ты женишься на ней, на моей славной дочурке. Она так ждала тебя все это время! Подойди же, поцелуй и обними ее. И поклянись любить вечно.

– Нет, я не сделаю этого! – Франсуа сжал кулаки от негодования.– Ты обманул меня и обманом и колдовством заставил выполнить твои желания. Я не женюсь на твоей дочери, потому что больше не люблю ее!

Дочка Душегуба зарыдала, а колдун почернел от гнева и закричал:

– Гадкий мальчишка, да как ты смеешь отказываться от своего обещания? Ведь ты подписался под ним кровью. Посмотри!

Он вытащил из-за пазухи бумагу, на которой рукой Франсуа была написана клятва и его подпись, сделанная кровью.

– Ты видишь это?

– Да, вижу. Теперь я в твоей власти и ты можешь сделать со мной что хочешь. Ты уже погубил мою душу. Но жениться я не буду.

– Глупец, ты сам не понимаешь, от чего ты отказываешься.– Душегуб все-таки не терял надежды уговорить строптивого рыцаря.– Хорошо. Убивать я тебя пока не буду. Дам тебе время подумать. Кто знает, может, ты и образумишься. А пока посиди в моей темнице.

Он произнес заклинание, и Франсуа оказался в темнице. Он перенесся в глубокий подвал, заполненный человеческими костями, по которым бегали крысы и ползали ядовитые змеи. Это были верные стражники Душегуба, которым он велел охранять Франсуа, чтобы тот не сбежал.

Так он ему и сказал.

– Да и куда тебе бежать от меня? – Душегуб похлопал себя по карману, в котором лежала клятва рыцаря, и засмеялся.– Пока это лежит у меня, ты мой и никуда не можешь деться.

И колдун ушел. А Франсуа горько заплакал о своей несчастной судьбе. Но прошло несколько часов, слезы кончились, и не осталось больше сил плакать. Тогда стал он думать, что ему делать и как быть. И решил он бежать из подвала. Но как обмануть ужасных стражников, которые караулили его день и ночь? Думал он, думал и придумал. Это оказалось на редкость легко. Он просто нашел один из скелетов, на котором еще не истлела одежда, и поменялся с ним платьем. Положил его на свое место и накрыл шляпой. Со стороны казалось, что он спит. А сам пополз к выходу. Глупые крысы и змеи даже ничего не поняли и продолжали караулить мертвеца.

Он добрался до крепостной стены, перелез через нее и свалился в ров. Ты же помнишь, что ров был наполнен человеческой кровью. Когда он свалился, то кровь, до этого жидкая как вода, стала густеть и скоро стала такая густая, что плыть по ней стало совершенно невозможно, и он стал тонуть.

– Ну и пусть,– сказал себе Франсуа.– Лучше я утону.

Но утонуть ему не удалось. Мимо замка пролетал гигантский орел. Он увидел рыцаря, спустился вниз и, схватив его, улетел в горы. Долго он летел или нет, неизвестно. Франсуа от усталости потерял сознание и, когда пришел в себя, был уже в гнезде орла. Птица не стала его сразу есть, потому что была сыта, а полетела вновь на охоту. Рыцарь остался один. Он попытался спуститься с отвесной скалы, но это было невозможно. Тогда он стал плести веревку из лиан, из которых было свито гнездо. Он сплел уже довольно длинную веревку, но еще недостаточную, чтобы спуститься с горы, как увидел летящего мимо дракона. Обрадовался Франсуа, сделал на конце веревки петлю и накинул ее на шею дракону, когда тот пролетал мимо. Дракон вытащил его из гнезда и полетел с ним вниз. Он не тронул молодого смельчака, потому что почуял в нем рыцаря, а к рыцарям драконы относятся с опаской и в то же время с уважением, и перенес его в долину.

Но не прошел Франсуа и несколько шагов по долине, как перед ним появился Душегуб.

– Как ты посмел бежать от меня? – закричал он.– За это ты будешь наказан, рыцарь! Я налагаю на тебя проклятие. Отныне ты будешь вечно скитаться по земле и нести в мир беды и несчастья. Отныне ты будешь рыцарем смерти!

И Франсуа превратился в Черного рыцаря – рыцаря смерти. Колдун владел его душой и поэтому сделал его призраком.

– А теперь езжай и найди свою первую жертву,– сказал он.– И пусть это будет твой брат, король Артруа.

И ничего не оставалось делать Черному рыцарю, как идти выполнять приказ Душегуба.

Поехал он к своему брату, чтобы убить его и разрушить его королевство. В ужасе бежали люди, когда видели его на таком же, как и он сам, черном коне.

Но король Артруа уже ехал ему навстречу, готовый к бою.

Они встретились и стали биться. Это был долгий и тяжелый поединок. Но призрак был сильнее, потому что за ним стояли колдовство и даже сама смерть. И сбросил он с коня короля и занес над ним меч для последнего удара. Но на его меч села белая голубка, и Черный рыцарь не смог опустить его.

– Я фея Вечной юности,– проворковала голубка.– Снимаю с тебя проклятие. Вернуть тебе прежний облик я не могу, но с этого дня ты никого не будешь убивать, а сражаться сможешь только с теми, кто будет подобен тебе, то есть со странствующими рыцарями. И те, кого ты победишь, потеряют навсегда рыцарское звание. Но если среди них найдется тот, кто сможет победить тебя, то его победа снимет твое проклятие и твоя душа обретет покой. Но это сможет сделать только тот, кто будет сражаться с тобой во второй раз. Только раз сможет одолеть тебя побежденный тобой однажды. Ищи такого героя.

Сказала так голубка и улетела, а Черный рыцарь отправился прочь и с тех самых пор ищет рыцаря, который бы снял с него проклятие.