Глава четвертая ЛЕГЕНДА О ЧЕРНОМ РЫЦАРЕ

Почти час они ехали быстрой рысью, и за все это время не проронили ни слова. На душе было нехорошо, словно они повстречались со смертью. Но время шло, плохие мысли стали улетучиваться. Настроение поднялось, снова хотелось поговорить. И опять первым нарушил молчание Ариан.

– Крис,– обратился он к рыцарю, как только их лошади перешли на шаг.– Я не раз слышал про Черного рыцаря, но подробностей про него не знаю. Ты не мог бы мне рассказать про него?

– Конечно,– неохотно отозвался Крис.– В общем, ты зря боялся Черного рыцаря. Он оруженосцев, так же как и кузнецов, не трогает.

– Да ну?

– Точно. Это касается только рыцарей. Странствующих рыцарей. Только мы должны опасаться его.

– Почему? Он что, убивает только странствующих рыцарей?

– В том то и дело, что он их не убивает.

– Вот это да! – опять удивился Ариан.– А что же он с ними делает?

– Он вызывает их на поединок.

– На поединок? Это же здорово!

– И побеждает их.

– Побеждает?

– Да, побеждает, потому что его самого победить невозможно. Как невозможно победить дьявола. Он побеждает странствующего рыцаря и уходит. А рыцарь после этого уже перестает быть рыцарем. И никогда уже им не становится. Чтобы снова стать рыцарем, ему надо победить Черного рыцаря, а это невозможно. Его даже найти невозможно. Только он сам может найти того, кого пожелает. А его самого найти нельзя. Если хочешь, я расскажу тебе его историю.

– Конечно, хочу,– обрадовался Ариан.

– Это было давно,– начал Крис,– в глубокой древности. Еще были живы рыцари-основатели: Артруа, Готфилд и Зигфрид. Они покинули фею Вечной юности у пещеры Белого дракона Войдрага и разделили страну на три части. Каждый поехал в свою сторону.

Так вот, у Артруа был младший брат по имени Франсуа. И этот Франсуа, как и полагается младшему брату, был странствующим рыцарем. Он странствовал по стране Остановленного времени и совершал бесчисленные подвиги. А ты знаешь, что тогда это было куда опаснее, чем сейчас. И вот однажды рыцарь Франсуа попал в замок, окруженный рвом, в котором вместо воды была кровь. Настоящая человеческая кровь. Франсуа понял, что в замке живет знаменитый Душегуб, про которого рассказывали ужасные вещи. Душегуб принял рыцаря очень ласково. Накормил, напоил и познакомил со своей дочерью. Вот тут-то Франсуа и попал в ловушку. Он влюбился в дочь Душегуба и стал просить отдать ему ее в жены.

– Так я и знал! – перебил Кристиана оруженосец.– Если в рассказ пожаловала девица, то жди неприятностей.

– Не перебивай! Да, ты прав. Душегуб объявил странствующему рыцарю, что только тогда отдаст ему в жены свою дочь, когда тот исполнит три его желания. По приказу Душегуба Франсуа должен был совершить три преступления: убить невинного человека, предать брата и отречься от родителей. И так был влюблен Франсуа в дочь негодяя, что в безумии своем поклялся исполнить все три желания и подписал договор об этом собственной кровью. Засмеялся Душегуб от радости и спрятал договор у себя на груди. А Франсуа сел на коня и отправился выполнять обещанные преступления. Однако чем дальше он отъезжал от замка Душегуба, тем сильнее его охватывали сомнения в правильности того, что он совершил. Колдовские чары Душегуба и его дочери слабели с каждой сотней шагов. Наконец Франсуа отъехал так далеко, что воскликнул:

– Нет, никогда я не стану преступником! Не бывать этому!

Но он вспомнил и про клятву, которую дал злодею. Он был ею связан, и отказаться от нее значило для него впасть в бесчестье.

– Нет, пусть я лучше потеряю честь свою, чем свершу эти три ужасных злодеяния!

Так сказал он, спешился, снял с себя оружие, скинул доспехи, сложил все это на седло, и отправился дальше пешком.

Прошло несколько недель, и из славного рыцаря Франсуа превратился в простого бродягу. Когда он пришел ко двору старшего брата, то его даже никто не узнал. И грустно стало бывшему рыцарю, горько было ему глядеть на веселые рыцарские турниры, которые устраивались при королевском дворе, ведь он не мог принять в них участие. Стыдно было ему глядеть в глаза благородным вельможам, рыцарям и баронам, стыдно было показываться лишний раз перед братом. Нет, лучше он останется вместе с бродягами и пообедает объедками!

А Душегуб, который все это время следил за Франсуа в волшебное зеркало, забеспокоился. Глядишь, и не исполнит этот проклятый рыцарь своего обещания, и его дочь останется старой девой. И решил он помочь молодому человеку исполнить клятву, и сделать это так, чтобы он ни о чем не догадался.

Отправился он в подвал, где у него хранилось волшебное снадобье, ведь был он искусным колдуном. И достал из самого большого сундука маленькую шкатулку. В шкатулке было обманное зелье. Стоит засыпать этим порошком глаза любому человеку, и тот сразу увидит все наоборот. Хорошее покажется ему злым, а злое добрым.

Обернулся Душегуб черным стервятником и в тот же вечер прилетел к замку короля Артруа. Прикинулся он таким же грязным бродягой, подошел к молодому человеку и говорит:

– Я давно за тобой наблюдаю. Кругом веселье и смех. Последние нищие радуются как дети. Почему только ты один ходишь грустный и недовольный?

– Не приставай ко мне, старик, со своими глупыми вопросами! Не до тебя мне сейчас.

– По тому, как ты отвечаешь, видно, что ты малый из благородных. Как же ты дошел до жизни такой? – не отставал Душегуб.

Так тяжело было на душе у Франсуа и так хотелось ему поделиться своими бедами, что доверился он старому бродяге и все ему рассказал. Ах, если бы он знал, кому доверил тайну!

– Это верно,– опять перебил рассказ Ариан.– С этими колдунами всегда так. Никогда не знаешь, что от них можно ожидать. Вот, помню, у нас тоже жила одна колдунья. Ее звали Руина…

– Какой ты, Ариан, бестолковый! – возмутился Крис.– Ты уже второй раз меня обрываешь. Разве ты не знаешь, что это невежливо? Как же тогда поют песни барды при дворе твоего отца? Ты, наверное, и слова не даешь вымолвить своими восклицаниями!

Упрек был вполне справедливым. Ариан смутился.

– Извини меня, господин,– смиренно склонил он голову.– Я больше не буду тебя перебивать.

– А вот теперь ты подлизываешься,– удовлетворенный тем, что его урок не прошел даром, вздохнул Кристиан.– Ладно, слушай, что было дальше.

Франсуа поведал свою историю старику бродяге, не зная, что перед ним сам Душегуб, а тот и говорит ему:

– Я знаю, как помочь твоей беде. Пойдем со мной. Я хочу тебе кое-что показать.

И повел он Франсуа по темному коридору королевского замка. Ведь ты помнишь, что его старший брат Артруа был в ту пору уже не графом, а королем своего собственного королевства, и поэтому его замок тоже был королевским. В замке этом было много темных коридоров. Заманил Душегуб Франсуа в самый темный из них – в нем даже факелы на стенах не могли разогнать темноту – и выпустил колдовское зелье юноше прямо в глаза. Тот даже не заметил этого, потому что подумал, что это просто старая пыль поднялась от их шагов. А Душегуб увидел, что его черное дело сделано, громко расхохотался и исчез.

– Эй, старик! – крикнул Франсуа.– Куда ты делся?

Молчание было ответом.

– Проклятый обманщик! – пробормотал Франсуа.– Решил подшутить надо мной.– Погоди же, только попадись мне на глаза, я пересчитаю твои старые хилые ребра.

Он стал искать выход. Надоело ему бродить по темным коридорам. Но не знал Франсуа, что Душегуб завел его в подземелье замка, где в железных клетках сидели страшные преступники, воры, грабители, разбойники и убийцы. И вышел он к тому месту, где стояла клетка, в которой сидел самый жестокий убийца и разбойник королевства Синий Мельник. Он заманивал прохожих и странников к себе на мельницу, убивал их и перемалывал, а из муки пек хлеб и продавал его на базаре. Но Франсуа увидел в клетке не страшного убийцу, а прекрасного принца. Ведь он уже был околдован и видел все иначе, чем есть на самом деле.

– Как ты попал сюда? – спросил он у пленника.

– О, я несчастный,– заплакал Синий Мельник, который сразу смекнул, в чем дело. Ведь все злодеи очень хорошо видят, когда им сочувствуют и принимают за нормальных честных людей.– Я старший сын короля Зигфрида, и меня похитил главный министр твоего старшего брата Мормок. Он злодей и предатель, развязал между нашими королевствами войну, чтобы короли поубивали друг друга, а сам он занял их место и стал королем двух королевств.

Не думай, что Синий Мельник такой умный и ловкий интриган. Нет! Но накануне ночью к нему в клетку пришел Душегуб и велел ему говорить это, а за службу пообещал свободу.

Но Франсуа этого не знал и страшно обеспокоился за брата.

– Я спасу короля Артруа! – воскликнул он.– А этого предателя Мормока я убью.

Сказав так, он голыми руками сломал замки у клетки и выпустил из нее Синего Мельника. Тот помчался на свободу, а по пути убил еще двух стражников.

Франсуа устремился к королю, вбежал прямо в тронный зал, где в эту минуту король и его первый министр решали важные государственные дела. Стражники не остановили его, потому что он воспользовался потайным ходом, который ему показал старший брат, когда тот еще был рыцарем. Накинулся Франсуа на Мормока и, не успели стражники и сам король опомниться, убил его одним сокрушительным ударом.

Так Франсуа выполнил первое желание Душегуба: убил невинного человека.

Да, Мормок был преданным другом короля Артруа и служил у него еще с тех пор, когда они оба странствовали по Европе и совершали подвиги в честь феи Вечной юности. И конечно, ни о каком предательстве он никогда не помышлял.

– Я спас тебя, король! – воскликнул Франсуа.– Слава Богу, я успел это сделать.

Засверкали от гнева глаза короля.

– Ах ты негодный бродяга! – закричал он.– Ты убил моего лучшего друга и смеешь говорить о том, что спас меня? Стража! Схватить его и сегодня же казнить!

Стражники кинулись на Франсуа, но он раскидал их словно детвору, ведь он был рыцарем и побеждал драконов и гоблинов. Что ему какие-то стражники? И с обидой воскликнул:

– Ты не узнаешь меня, брат? Ведь я же Франсуа!

– Франсуа? – Король подошел к молодому человеку и посмотрел на него внимательнее. Трудно было в грязном бродяге узнать красавца рыцаря. Но король узнал его и в ужасе отшатнулся.– Зачем же ты это сделал?

Франсуа все ему рассказал про Мормока и принца, сына короля Зигфрида.

От этого рассказа волосы стали дыбом на голове короля.