Глава 2

Дверь в малую столовую с грохотом распахнулась, и в помещение вбежала целая делегация, состоящая из Люка с Мией и трех вард.

Взору прибывших предстала неприятная картина разрушений. Одна из самых красивых комнат в замке теперь представляла собой жалкое зрелище. Отбитая лепнина, гарь и трещины на стенах и потолке, перевернутый набок громадный стол и разломанная едва ли не на щепки мебель. В центре всего этого беспорядка обнаружилось тело лежащего на спине главы альянса, на которое взобрался полуматериальный дух-защитник. При ближайшем рассмотрении оказалось, что ягуар погрузил Нела внутрь себя. Тело Старика нашли неподалеку, а вот отделенной от его туловища головы никому пока обнаружить не удалось.

– Что с ним?! – тут же спросила Шейла, подбегая ближе.

– Кажется, он ранен, – произнесла Кристин. – Я слышала, что в степи духи таким образом помогают лечиться своим хозяевам.

– Я это и так знаю! – раздраженно воскликнула вспыльчивая варда. – Посмотри, что с его лицом! В нем же ни кровинки! А вся кожа расписана какими-то соединенными друг с другом мелкими рисунками и неизвестными письменами! И они пульсируют! У меня голова сейчас закружится…

– В его руках сердце мага! – обратила внимание Юлия. – Посмотрите! Оно еще бьется! Как такое возможно?!

– Так значит Нел все же вырвал его сердце, – тихо произнес Люк, и они с Мией многозначительно переглянулись.

– Но съесть его он не успел, – заметила целительница и присела возле ягуара. – Это не рисунки и письмена. Это печати. Основа магии Старика.

– Мне плевать на название! – в очередной раз вспылила Шейла. – Скажи лучше, как ему помочь?! Ты же целительница! Ну так давай! Помогай!

– Это может быть опасно, – произнесла Мия настороженно. – Мы не знаем, с чем столкнулись. Возможно, печати перейдут и на того, кто коснется Нела, и тогда – конец. Второго духа-защитника у нас нет.

– Не смей, Шейла! – воскликнула Юлия, пытаясь остановить подругу, но та уже протянула руку вперед и наткнулась на препятствие – полупрозрачную границу тела ягуара.

– Хоном, – тут же произнесла варда, аккуратно положив руку на опущенную на пол голову духа. – Ты можешь перейти в другое состояние? Нам нужно получить доступ к Нелу. Мы поможем.

Ягуар приоткрыл наполненные болью глаза и, медленно покачав чуть приподнявшейся с пола головой, жалобно заскулил.

– Если не удается оказать помощь Нелу, то, может, я смогу передать духу свою магическую энергию? – произнесла Мия, решительно кладя руки на спину ягуара. – Иногда это единственный способ помочь больному справиться с болезнью.

Ладони женщины тут же засияли ярким белым светом, и она почти сразу покрылась испариной.

– Не получается, – через некоторое время с досадой выплюнула Мия. – Мне все же нужен живой человек. Дух мою энергию принять не может.

– И что же делать? – спросила Юлия, поочередно глядя в лица всем присутствующим.

– Предполагаю, надо зажечь вокруг них костер, – произнес Люк. – Возможно, это позволит Нелу получить дополнительную энергию и залечить невидимые нам раны.

– Тогда собираем щепки, поломанную мебель… Все, что может пригодиться, – тут же вскочила Шейла.

Когда все взялись за дело, Кристин уточнила:

– Люк, а откуда тебе известно об этой его способности? Нел вряд ли ее афишировал.

– Однажды подобным образом он спас мне жизнь, – подняв на варду серьезный взгляд, ответил мужчина и, уверенным ударом сломав подвернувшийся под руку стул, добавил: – Или думаешь, он случайно пригласил меня на свою свадьбу?

Три внушительные кучи были собраны быстро, и Мия, используя «огненный шар», запалила костер

– Хорошо еще, что взрывом выбило окна, – проследив, куда идет дым, произнесла Шейла. – Они, конечно, были красивыми, но в противном случае мы имели бы все шансы задохнуться.

– Я кое-что придумала! – внезапно воскликнула озаренная догадкой Юлия и, войдя в транс, выбежала из комнаты.

Примерно через полминуты она вернулась и тут же протянула ягуару две пригоршни сегов, которые тот мгновенно поглотил.

Получив дополнительную энергию от камней, дух явно окреп. Его голова уверенно приподнялась над полом, и он благодарно рыкнул в сторону Юлии.

– Еще? – спросила воодушевленная женщина и, получив отрицательное покачивание головой, замерла, пытаясь угадать, чем может быть полезна в данной ситуации.

– Давайте пододвинем костер чуть ближе, чтобы пламя касалось их тел, – предложила Шейла.

– А это не опасно для ягуара? – спросила Мия, наблюдая за духом. – Я имею в виду огонь.

– Думаю, нет, – ответил Люк. – Насколько мне известно, ягуары не чужды огненной стихии. Так что ему от этого точно не должно стать хуже. В теории, конечно.

– Вам почему-то очень многое известно, – пристально посмотрев на Люка, произнесла Кристин.

– Люблю собирать слухи, – спокойно кивнул тот. – Не думаю, что это преступление.

Зарождающуюся перепалку прервал рык ягуара, и все обратили внимание на его ставшее чуть более прозрачным тело.

– Да он нас приглашает! – просияла Шейла, и ее рука, пройдя сквозь духа, дотронулась до мужа. После этого она быстро переместилась ближе к огню и, усевшись, протянула вторую руку над пламенем. – Ну же! Садимся у костров и начинаем передачу энергии! Быстрее! Нелу нужна наша помощь!

– Ай! – воскликнула Юлия, когда на ее одежду попал целый сноп искр; рубаха тут же воспламенилась, чуть обнажив небольшую красивую грудь.

– Отвернись. – Мия тут же ударила по плечу Люка.

– Да что он там нового увидит? Взрослый же! – хохотнув, заметила Шейла. – Да и Юлия вовремя все потушила, так что и не видно ничего. А если бы даже он что и заметил, чего ревновать? У тебя же прелести не хуже! Вот до поступления в академию магии, помню, совсем ни о чем была, а сейчас-то другое дело!

– Шейла! – угрожающе одернула девушку Мия.

– А что? – невинным тоном спросила та. – Все же знают, что целительницы улучшают собственные тела. Признай, было бы глупо не пользоваться подобными возможностями. Да и в другом случае ты бы уже давно была старухой, как и любая другая человеческая женщина.

– Кажется, у кого-то муж при смерти находится, а она глупости болтает, – язвительно заметила Мия. – Лучше сосредоточься на передаче энергии, а то у тебя плохо получается!

– Буду стараться, – потупилась Шейла и, посмотрев на единственного мужчину в их компании, добавила: – Люк, выйди в коридор и вели дружинникам никого сюда не пускать. Лучше никому не видеть, чем мы тут заняты. А ты, Мия, присоединяйся к нам. Возможно, теперь тебе удастся передать Нелу целительскую энергию.

Чертыхнувшись от того, что не подумала об этом раньше, Мия подбежала к ягуару, миновав преграду в виде его тела, положила руки на грудь лежащего Нела и принялась за передачу.

– Получилось, – выдохнула целительница. – Я уж было подумала, что ягуар только вард пропускает.

– Вам и это известно? – с непередаваемой интонацией тихо спросила Кристин, и девушки встревоженно перевели взгляды на целительницу и ее вернувшегося спутника.

– Даже не думайте! – жестко предупредил их Люк, почувствовав немую угрозу.

– Что не думайте? – спросила Шейла.

– Нападать на нас, – ответил тот. – Кажется, мы играем на одной стороне и ваш муж при смерти. Не лучшее время выяснять отношения.

– Думаешь, мы можем напасть? – решила уточнить Кристин.

– Думаю, да, – кивнул Люк. – Если решите, что это позволит сохранить тайну вашей расы.

– Ты говоришь загадками, – заметила озадаченная Шейла.

– А вы строите из себя дур, – отрезал Люк. – Нам известно, что Нел – вард, и, судя по вашим способностям, а также некоторым другим характерным признакам, не он один здесь такой.

– И что ты планируешь делать с этой информацией? – осторожно спросила Кристин.

– Ничего, – покачал головой мужчина. – О том, что вы – варды, нам известно уже давно.

– Ты лжешь! – вспылила Кристин.

– Он не врет, – подтвердила Мия. – Если бы мы хотели, уже давно передали бы посольству эльфов эти сведения. И вы бы об этом даже не узнали.

– Мы никакие не варды, – вклинилась в перепалку Юлия. – Всего лишь полукровки!

– В таком случае вам бы все равно не поздоровилось, – заметила Мия. – Прибывшие эльфы просто убрали бы вас на всякий случай, чтобы не было свидетелей их тайн и интересов. Но вся эта игра слов не имеет никакого значения, потому как мы все равно знаем, кто вы на самом деле.

– Мне казалось, что ты нас ненавидишь, – едко заметила Шейла. – Думала, поспешишь от нас избавиться при первой же возможности.

– Я получила приглашение на вашу свадьбу и приняла его, – фыркнула в ответ целительница и с сарказмом добавила: – Знаете, если бы в годы моей молодости кто-то сказал, что найдется самец, который сумеет объездить трех бешеных сук, то я бы просто посмеялась ему в лицо. Однако жизнь – удивительная штука, и порой она переворачивает все с ног на голову. Когда-то, возможно, мне и хотелось вас проучить, но это время прошло, и теперь я спасаю вашего мужа. Нел, да и вы мне не чужие. Лучше уж иметь в союзниках и друзьях вас, чем кого-то еще. Так что не переживайте, мы будем хранить тайну.

– И используете ее в тот момент, когда вам это станет выгодно, – мрачно добавила Шейла.

– Это жизнь, – пожала плечами Мия. – Если у Нела слетит крыша и он решит нас убить, то придется защищаться всеми возможными способами. Припугнуть его возможностью разглашения такой информации будет вполне уместно. В других случаях можете не беспокоиться. Мы никому ничего не скажем.

– Когда палач начнет вырывать тебе яичники с маткой, ты и не про такое расскажешь, – зло произнесла Шейла.

– Замрите, – внезапно произнес Люк и, заметив, как напряглись варды, пояснил: – Вы же не думаете, что этой информаций владеем только мы двое? Есть еще люди, а также несколько писем у юристов, которые необходимо вскрыть после нашей безвременной кончины.

– Еще лучше, – отметила Юлия. – Вы сдохнете от старости или от чужого меча в сердце, а мы будем отвечать за это!

– Постараемся не сдохнуть раньше времени, – парировал Люк, чтобы исчерпать конфликт. – И перестаньте болтать о ерунде! Лучше проверьте, как там Нел.

– Уже не такой бледный, – сказала Юлия. – Линии рисунков под кожей истончились, а пульсация сердца замедлилась, как и выброс передающейся с ней энергии.

В этот момент Нел наконец-то открыл глаза, в которых плескалась тьма, и застонал.

– Давайте поднажмем! – крикнула Шейла, и женщины, прикрыв глаза, стали действовать еще усерднее.

Лицо лежащего на спине варда изменилось. Люку показалось, что он словно борется с кем-то или в одиночку пытается поднять что-то очень тяжелое.

Спустя некоторое время внутри ягуара стала появляться темная дымка. С каждой секундой ее становилось все больше, при этом печати под кожей начали выцветать. Спустя еще несколько мгновений все кончилось. Сердце в руках Нела прекратило пульсировать, рассыпалось в прах, и вард издал хриплый крик:

– Бейте по духу! Развоплотите его! Быстро!

Люк среагировал первым и нанес удар по подставившему голову ягуару, отправляя его в мир духов.

– Фух, – облегченно выдохнул Нел и устало прикрыл глаза.

Закончившийся только что ментальный поединок со Стариком не прошел зря. Опытный ублюдок успел среагировать на мою контратаку. Не знаю, что за проблемы у него были с головой, однако, поняв, что наступает конец, маг каким-то образом все же попытался занять мое тело. Вот что значит опыт, долгая жизнь и многолетняя практика в продвижении магической науки. Меня спасли лишь два фактора.

Во-первых, это тело было моим. А во-вторых, у меня имелся дух-защитник, который сразу пришел на помощь, не позволив Старику выбить меня в первые же секунды боя.

«Благо, я все же сумел выйти победителем из нашего поединка, – подумал я. – Через день вызову Хонома десятком камней духа! Нет! Двумя десятками! Он это заслужил».

Последняя мысль заставила страдальчески поморщиться. В голове словно взорвалась бомба! Заныл ушибленный затылок, а мышцы правой руки свела судорога.

Тихо застонав, я открыл глаза и оценил обстановку. С трех сторон меня окружили встревоженные жены, которые пытались передать мне энергию огня, с четвертой сидела Мия, боровшаяся с еще не прошедшими судорогами.

Немного успокоив боль в руке, целительница положила ладонь на мой лоб, и сразу стало намного легче.

– Костры – потушить, Юлии – прикрыться, а Мие – продолжать лечение, – отдал я указания, чувствуя, как боль в затылке затихает.

– Ты пришел в себя, – довольным тоном произнесла Шейла, отводя руку от пламени. – Значит, теперь все будет хорошо.

– Будет, – согласно кивнул я. – Только для начала я заберу с трупа все ценные амулеты, а затем спалю его. На всякий случай.

– Может, пока ты занят этим важным делом, расскажешь нам, каким образом тебе удалось убить Старика? – довольным тоном поинтересовался Люк. – Признаться, когда мы сюда бежали, я меньше всего предполагал увидеть тебя в роли победителя.

– Это еще почему? – спросил я, отстраняя руку Мии от своей головы и принимая сидячее положение. – Ты не верил в меня?

– Просто я хорошо знал Старика, – покачал головой Люк. – Слишком уж сильным и древним он был.

– Кстати, а как вы вообще здесь появились? – строго оглядел я присутствующих и сосредоточил внимание на вардах. – Кажется, я велел кому-то находиться у туннеля и в случае отсутствия вестей бежать из города?

– Мы там и были, – поспешила оправдаться Кристин. – Ждали сигнала, но после того как в небо поднялся отчетливо видимый столб тьмы, почувствовали, что тебе нужна помощь. По пути к замку мы обнаружили эту парочку и захватили их с собой. Все же Мия – целитель, и ее способности могли пригодиться.

– А вы, значит, решили остаться в городе? – произнес я, подняв взгляд на Люка.

– А что нам еще оставалось делать? – возмутился тот. – Бежать в Экрорк? И для чего? Чтобы через несколько дней туда заявился Старик и с раздражением спросил, почему мы решили уехать, не пообщавшись с ним?! Ты сам отлично знаешь, каким злопамятным он может быть. А мы еще и Амилевиль покинули без согласования с ним. Не попрощались, так сказать. Не по-людски поступили. Да он за одно это мог нас убить. Поэтому решили подстраховаться и перехватить его после встречи с тобой. Я подозревал, что, выбив из тебя все дерьмо, он будет в приподнятом настроении, и буря нас минует. Поэтому мы и ждали его на главной площади. А тут этот внезапный столб тьмы и выбитые окна, и жены твои бегут к замку, крича, что тебе нужна помощь! Вот мы с ними и отправились.

– Ну и хитрый же ты сукин сын! – восхитился я. – Всегда найдешь, как использовать ситуацию в свою пользу!

– Ну, сегодня мне сильно повезло и ничего делать не пришлось. Да и ты окончательно решил эту огромную проблему. Так что не знаю, как вы все, а я сегодня вечером хорошенько напьюсь! И, надеюсь, под бутылочку твоей фирменной настойки ты поведаешь, из-за чего вы все-таки решили схлестнуться насмерть.

– А то ты не понимаешь, из-за чего все произошло? – проворчал я и медленно поднялся на ноги. – Этот старый урод атаковал меня, едва за ним закрылась дверь! Ни тебе «привет», ни «пока», ни «как дела?» Просто напал и все! Решил, говорит, проверить бывшего ученика, который, живя в роскоши, совсем расслабился.

– Проверка завершилась неудачно, – осмотрев разгромленную комнату, констатировала Мия.

– А как по мне, так все вышло еще лучше, – злорадно произнес Люк. – Я как его труп увидел, так мне сразу дышать легче стало. Я-то за ночь себя накрутил… Думал, что пришел конец нашей вольнице. Молодой и полный сил Старик мог решить, что мы должны ему подчиняться, и у нас просто не осталось бы выбора!

В этот момент в дверь постучали, и в сопровождении дружинников в помещение нерешительно вошли несколько слуг.

– Госпожа Юлия велела навести порядок, – тихим голосом произнес старший из них, бросив взгляд на обезглавленное тело.