Пролог

Торжественный бал, посвящённый окончанию магического турнира, был в самом разгаре. Гости танцевали, веселились и отдыхали, а я стоял рядом со своей старой знакомой из, можно сказать, прошлой жизни и с улыбкой рассматривал ее.

– Неужели это действительно ты? – через какое-то время вымолвила она шокировано – Мне сказали, что ты исчез! Испарился! Вышел из своего квартала и больше не вернулся!

Судя по тому, кто достал Старику сердце новорожденного дракона, Люк прекрасно знал, куда и как я мог исчезнуть. Или хотя бы предполагал

– Скажем так, – произнес тихо и улыбнулся. – В связи с обстоятельствами мне пришлось внезапно исчезнуть. Не буду делать из этого тайну, думаю вы и сами поняли, что это произошло после занятия у известного нам мага.

– Да, – девушка согласно кивнула. – Люк предположил, что Старик отправил тебя в странствие с каким-нибудь поручением или ты все же не справился с заданием и пополнил таинственный бестиарий мага.

– Первый вариант мне нравится больше, – заметил я.

– Да, но посчитали, что имея столько обязательств и друзей, ты не смог бы уйти не прощаясь, – в ее взгляде читался неприкрытый укор.

– У меня не было выбора, – признал, пожав плечами. – Не могу сказать всего, но это не моя вина.

– Это все из-за старого скелета, – закивала она головой. – Значит, мы были правы.

– Почему скелета?

Насколько я помню, Старик, перед подставой с телепортом, выглядел лет на тридцать. Неужели она этого не знает? Или он пропал вместе со мной?

– Да потому что старый он совсем и худой – от любого чиха рассыпаться может, – с недоумением поделилась моя собеседница. – Ты же с ним больше меня контактировал. Чего глупые вопросы задаешь?

– Мне казалось, что после моего исчезновения он немного изменится, – мне не хотелось раскрывать всю правду.

– А, это? – кивнула девушка. – Было такое. Люк еще удивился, что Старик почти не нудел, даже бодро передвигаться стал.

Что это значит? Ритуал не удался и вернул молодость магу только на время? Или хитрый Старик носит амулет с иллюзией, похожий на тот, что он делал когда-то мне? Вопрос.

– Задумался? – вывела меня из размышлений Мия.

– Вспомнил про свои ужасные манеры, – улыбнувшись, перевел тему, – даже не представился тебе новым именем.

– Вот как? – девушка с ожиданием посмотрела на меня.

– Госпожа, разрешите отрекомендоваться! Нелломилиан Рорклоу, к вашим услугам. Для друзей, особенно для старых, можно просто Нел.

– И ничего я нестарая, – улыбнулась девушка, протянув руку для поцелуя и добавила – Меня здесь знают под именем Мияна де Пирс.

– Так вы, оказывается, дама благородных кровей, Мияна? – удивился, услышав приставку «де». – Вот это поворот.

– Подобный фокус не так сложно провернуть, – отмахнулась давняя знакомая – Если имеешь связи и некоторые накопления. Купил титул и все. Была бы у тебя нужная сумма, думаю, ты бы решил этот вопрос.

– Хм, так они есть, – произнес я. – Если я присоединюсь к благородному сословию, это будет весьма кстати. Нужно обязательно вернуться к этому вопросу, чуть позже, если ты не против.

– Возможно ты не представляешь сумму, необходимую для этой операции. Она очень значительна, – хмыкнула Мия. – Хотя, если вспомнить твой потенциал, то думаю, что через пару лет тебе удастся достичь цели.

– Все-таки предлагаю вернуться к этому разговору позже, – произнес я, зондируя окружающее пространство. Подойдя к Мии, я сформировал заклинание сферы тишины, но хотелось бы подстраховаться.

Подхватив два бокала с подноса, проходящего мимо официанта я протянул один девушке, второй оставил себе.

– А пока предлагаю выпить за неожиданную, но очень приятную встречу.

– Давай, – согласилась она. – Рада видеть тебя живым и здоровым.

– Спасибо. Мне тоже, – кивнул я и, нетерпеливо пригубив вино, добавил. – Теперь рассказывай, что там у вас в Амилевиле слышно? Как там наша арена? Люк? Как Никон и Тис? Моя мелкая банда?

– Опередил, – улыбнулась Мия и погрозила мне пальчиком. – Я собиралась сама засыпать тебя вопросами. Ну да ладно, все равно я от тебя еще долго не отстану.

– Договорились, – рассмеялся, вернувшись к вину.

– В таком случае, – произнесла девушка, – предлагаю прогуляться и поговорить, чего стоять на одном месте?

Я согласно кивнул, у меня было превосходное настроение.

Общение с человеком из моего сложного трущобного прошлого словно перенесло меня в то время. Пусть не самое лучшее, но до невозможности насыщенное. Там у меня были взлеты и падения, успехи и неудачи, победы и поражения. Своя команда и, можно сказать, семья… Тогда я жил по-настоящему: вытягивал из пропасти детей, чуть ли не ежедневно сражался насмерть, каждый день переступал через себя, человека двадцать первого века, не привыкшего к жестокости, и был постоянно настороже. Я учился управлять трансом и магичить, интриговал, притворял в жизнь интересные проекты. А сейчас что? В академии учусь, по женщинам бегаю и не даю им задурить голову своими глупостями, с некоторыми студиозами конфликтую и участвую в турнире.

Болото. Последние полгода со мной почти ничего не происходит. Хорошо хоть дом купил и отремонтировал, да с бандитами, что на мои сеги нацелились, вопрос решил.

– С ареной все отлично, – тем временем принялась отвечать Мия. – Она продолжает приносить стабильный и довольно высокий доход, хоть интереса к ней стало значительно меньше. Пару раз на нас, конечно, пытались наехать различные городские кланы, как аристократов, так и чиновников, чтобы забрать все, но мы прекрасно понимали, что так будет происходить, поэтому заранее подстраховывались и активно рыли компромат на основных фигур. Помнишь же, как были внезапно устранены некоторые члены городского совета? Вот из-за последовавшей в Амилевиле войне за власть все интересное и всплыло. Поэтому Никон, Люк и Тис вполне довольны жизнью.

– Понятно, – кивнул и с интересом уточнил, – а что с другой нашей доходной территорией? С кварталом двух улиц?

– С твоей бывшей вотчиной? – усмехнулась Мия. – Да все просто. Когда ты пропал, место главаря занял Тис. Знаю, что в последнее время перед твоим исчезновением у вас не все было гладко, но сам понимаешь, мы не могли отдать высокодоходный район в чужие руки.

– А как же Лекс Пит? – вспомнил я своего первого помощника. – Толковый мужик был и с трансом в ладах.

– Толковый, но слишком прямолинейный и простой, – покачала головой Мия. – Он почему-то посчитал, что раз главарь Хантер Ивз исчез, то район принадлежит ему. О чем он заявил Никону и Люку.

– И очень сильно потом об этом пожалел, – понял, хмыкнув. – Значит, он и его бойцы предпочли уйти?

– Ага. Конечно. Кто же их отпустит. Столько воинов транса-то? – улыбнулась Мия. – Сержанта по-быстрому поставили на место и отправили работать. Все. Он, конечно, мог попытаться уйти и забрать своих воинов. Но ты сам должен понимать, что создал им и их семьям идеальные условия. Такого им больше никто не предложит. А жить в комфорте нравится всем.

– Передали Тису и ладно. Хорошо, что ему, а не постороннему. Было бы обидно. Хотя о выкупе моего района и получении процентов с дохода арены, нужно будет поговорить, – задумался и задал самый важный вопрос: – А как ребята мои? Как у них дела складываются?

– Эти прохиндеи, за которыми мы по доброте душевной присматриваем? – спросила Мия и успокоила меня: – Все у них хорошо. Иной раз кажется, что не хуже, чем у Тиса. Они до конца обустроили и обставили дом. Сделали продуктовые ряды самыми популярными в трущобах. Выпечку и остальное продают уже не только на арене, но и просто в трущобах. Начали сбывать розы в больших количествах аристократам и даже, ты не поверишь, выкупили у Люка пару разрушенных зданий недалеко от своего и, отремонтировав их, начали сдавать за небольшую цену.

– Ничего себе развернулись! – удивленно посмотрел я на Мию. – И что, никто не пробовал их немного пограбить? На место поставить?

– Была парочка людей, – кивнула девушка, – только твои отморозки кому-то заплатили и их неприятелей порезали на куски. В прямом смысле! Чувствуется твоя школа. Ну а после того, как Никон увидел такой потенциал и взял Адама в ученики, их вообще перестали трогать.

Пока я слушал девушку, на моем лице блуждала дурацкая улыбка. Я чувствовал себя отцом семейства, который внезапно узнал о впечатляющих успехах всех своих отпрысков.

– Теперь моя очередь, – произнесла Мия. – Как ты тут оказался? Не только в Вольных баронствах, но и здесь, на балу академии? Я не ожидала тебя тут увидеть. С кем ты пришел?

– Начнем с того, что я студиоз академии, – произнес, наблюдая за удивленным выражением лица давней подруги. – Учусь на факультете общей магии и являюсь одним из победителей турнира.

Мия окинула меня внимательным взглядом.

– Ты непохож на человека, который нуждается в деньгах, – заключила она, – однако тысяча золотых на обучение это очень большая сумма для человека, который, как мне известно, не воспользовался деньгами со счета Хантера Ивза. Неужели ты все же пошел на бюджет? Если так, то тебя нужно срочно выкупать, иначе окажешься в услужении академии на долгие годы.

– Не надо спешить с выводами, – улыбнулся я, – у меня все отлично. Учусь платно, деньги для меня не проблема.

– Действительно? – хмыкнула Мия. – Для меня подобная сумма в свое время была неподъемной. Опять организовал что-то типа арены? Хотя вряд ли. Я ни о чем подобном не слышала, да и в Силирии есть более интересная альтернатива – магический полигон.

– Мне, можно сказать, повезло, – честно признался я, – удалось получить в свое время очень много сег, когда я проезжал мимо Великой Степи.

– Ну вот и второй вопрос назрел, – произнесла Мия. – Как тебе удалось так быстро переместиться в баронства? Что ты успел не только поступить на обучение, но до этого еще и по степи прогулялся? Мне, чтобы из Амилевиля до Силирии добраться, около двух месяцев нужно, а орки вообще в стороне располагаются.

– В составе каравана, которые двигаются довольно медленно и три месяца ехать можно.

Говорить ей правду о телепорте я не собирался. Сама возможность такого перемещения уже стратегическая информация.

– Пусть ты даже один ехал, – покачала головой девушка. – Все равно это очень быстро.

– Мия, ты просто начала кое-что обо мне забывать. – посмотрел я ей в глаза.

– И что же? – заинтриговано уточнила спутница.

– Что я – Нелюдь! – ответил я и рассмеялся.