Глава 5

Добравшись ускоренным темпом до нужного места, мы увидели лишь останки поста, который разметало во все стороны и оплавило даже камни. Вокруг всего этого дежурил конный отряд, который, завидев нас, сначала поднялся по тревоге, но, узнав Джейна, все вернулись по местам, охраняя обугленные трупы и обломки портала.

– Я пройдусь сначала один, – остановил я судей и отправился на обследование, собирая попутно образцы, которые можно будет потом проанализировать, используя химическую лабораторию, встроенную в Каля.

Довольно быстро я понял тип боеприпаса, а также, где он был заложен, а вот чего я не понимал, так это как они проникли в глухое, охраняемое помещение, ключи от которого были только у старшего смены. По расположению трупов становилось ясно, что тревога не поднималась, взрыв застал людей именно за тем занятием, которому они предавались перед смертью.

Поманив рукой временных напарников, я поделился своими выводами:

– Для взрыва был использован термобарический боеприпас мощностью около ста килограмм. Но я так и не понял одного, как кто-то мог протащить весьма увесистый предмет мимо охраны, чтобы никто этого не заметил?

– Например, под такой же невидимостью, как твоя? – предположила девушка.

– Угу, а стража, которая вон там лежит, дала им пройти мимо себя в закрытое помещение?

– Астральную бесплотность засекли бы сигнальные амулеты, если её, конечно, не накладывал кто-то уровня гранд-мастера, – задумчиво почесал Джейн затылок.

– У вас есть связь с Небесным городом? – поинтересовался я.

– Ну, они не сильно приветствуют, когда мы к ним суём нос, но, в принципе, позвать привратников можно, если есть весомая причина.

– Зовите, – у меня в голове раскалённой иглой стала крутиться мысль, которую я ранее озвучивал старику как один из возможных вариантов развития событий. Это было, конечно, на уровне фантазий, но всё же.

– Странно, не отвечают на зов, – удивился Джейн после нескольких попыток.

– А где этот город вообще находится? – внешне спокойно спросил я.

– Далековато, – поморщился он, – без портала добираться слишком долго.

– Ну, есть один вариант, – вмешалась в наш диалог девушка, – но это точно важно?

– Я могу ошибаться, но лучше проверить.

– Ладно, – нехотя согласилась она, снимая с шеи подвеску, и, прошептав заклинание, с тяжёлым вздохом бросила её на землю. С громким хлопком раскрылся на месте упавшего предмета синий портал.

– Учитель оставил, на экстренный случай, – нехотя прокомментировала она, – он одноразовый, к сожалению.

– Пошли, проверим, – мужчина шагнул первым, затем туда зашла Ригота, и последним вошёл я, думая про себя, что, наверно, стоило идти первым.

Едва я перешагнул за тонкую плёнку портала, датчик радиации заверещал так, что, ни слова не говоря, я схватил людей в охапку и с ними бросился обратно в портал, который тут же захлопнулся за нашими спинами.

– Ты что, дурной? – сразу завопила девушка, сбрасывая меня с себя. – Мы же ничего не успели увидеть! И только зря потратили портал! Идиот!

Я молча прижал ладонь к Джейну и ввёл ему противорадиационный коктейль. Мужчина внимательно на меня посмотрел, затем, прикрыв глаза, кивнул.

Ригота непонимающе на нас посмотрела, когда неожиданно изрыгнула обед на землю.

– Что это? Что со мной? – её рвало и рвало, а она, схватившись за голову, с ужасом увидела, как волосы остаются в руке.

– Ник, пожалуйста, – попросил Джейн, поняв, от чего я его избавил.

– Надо было подождать, пока она целиком не лишиться волос, может, тогда поумнела бы, – проворчал я, вкалывая то же самое средство и ей. Ошарашенная девушка больше не пыталась брыкаться.

– Что там случилось? Что это за магия? – он на всякий случай потрогал свои волосы, но те держались крепко, я вовремя успел ввести ему противорадиационную сыворотку из своего набора. На меня она сработала автоматически, едва датчики засекли безумно аномальный фон радиации.

– Мои худшие подозрения сбылись, зря Эй Чи не послушал и не захотел пойти со мной в Небесный Город, предупредить местных.

– Ник, ты можешь наконец сказать, что случилось?

– Беглого взгляда было недостаточно, чтобы сделать уверенные выводы, но, судя по уровню радиации на вашем летучем острове, там не осталось ничего живого. Я даже затрудняюсь сказать, какой силы был взрыв, который мог оставить подобный фон. Кто-то сделал свою работу наверняка, даже если бы остались выжившие после взрыва, остаточная радиация доконала бы их потом всех.

Лица обоих судей вытянулись.

– Ты это сейчас серьёзно? Насколько можно доверять твоей информации? Пойми, это слишком серьёзное заявление, чтобы просто поверить в него без доказательств.

– Ну, можете отправить туда кого-то ещё, – я пожал плечами, – только кого не жаль, поскольку я больше не дам ни дозы лекарства, оно слишком ценно и пригодится мне самому. Если киборги начали использовать термоядерные бомбы для зачистки местности, то под угрозой может быть любой город империи.

– А ты не переживаешь? Совсем? – Джейн удивлённо на меня посмотрел. – Ведь сам говорил, что твоего сына держат в заложниках как раз в Небесном Городе.

– Смотри, я могу применять Астральную бесплотность, – продемонстрировал я умение, – это значит, что Даль Ген Хо по-прежнему жива, а зная Девятого, могу с большой уверенностью сказать, что он перед взрывом принял все меры, чтобы оттуда вывезли и моего сына. Так что новая цель – найти местоположение их базы, смысла отправляться в Небесный Город больше нет. Маловероятно, чтобы его держали теперь где-то в другом месте.

– В логике тебе не откажешь, – согласился он, – тогда нужно возвращаться обратно и как можно быстрее. Ригота, поспеешь за нами?

Девушка едва не рыдала, снимая волосы с головы. Густых, рыжих локонов больше не было, только гладкая лысина.

– Всё из-за тебя! – с ненавистью посмотрела она на меня.

– Ригота! – тут уже не выдержал Джейн. – Угомонись! Ты сама в этом виновата!

Девушка полностью проигнорировала его слова, но тем не менее, когда мы отправились в обратный путь, последовала за нами.

– Я разберусь с ней, Ник, – пообещал мужчина, сверкнув взглядом в её сторону, – такое поведение недостойно звания судьи.

– Да мне всё равно, – я перешёл в невидимость и развоплотился, – до встречи во дворце.

***

Целую неделю нас не трогали, предоставив для тренировок другого судью, которого попросили потренировать Чи Хона, пока Джейн занят. Молчаливый, неулыбчивый здоровяк оказался приличным мечником, так что на его уроках не дремал даже я, наблюдая и анализируя методы, оптимизируя их сразу под себя.

Парень вообще был на седьмом небе от счастья, поскольку Мелб, отозванный с дальней границы империи, маялся от скуки во дворце и, найдя благодарного ученика, тратил на него всё своё свободное время, а не только те три часа, которые ранее посвящал парню Джейн.

Но сколько верёвочке ни виться, всё равно однажды она закончится. Не знаю, скольких людей они спалили, отправляя в руины Небесного Города, чтобы подтвердить информацию, полученную от меня, но поздно вечером шестого дня в комнату зашёл осунувшийся, небритый Джейн и, поздоровавшись с Чи Хоном, стал его расспрашивать о жизни, сделав едва заметный мах головой.

Я материализовал часть фаланги и прижал её к голове судьи.

«Ты за мной?»

«Угу, всё подтвердилось. Учитель созвал наш небольшой тайный совет, чтобы определиться, как действовать дальше».

«Пошли».

Джейн ещё для вида поболтал с Чи Хоном, извинившись перед ним, что забросил совместные тренировки, но пообещал показать ему один очень крутой приём взамен упущенного времени, за что был тут же прощён парнем.

Откланявшись, он пошёл в знакомый мне кабинет, так что я не удивился, застав там старика, императора и грустную, лысую девушку с большим фингалом под правым глазом.

– Об косяк ударилась? – поинтересовался я, материализуясь на свободном кресле.

Она яростно сжала губы, но промолчала.

– Ещё месяц тренировок гвардейцев плюс неделю не сводить синяк, – прокомментировал её поведение старик.

– Но мастер Эй Чи! – возмутилась она.

– И ещё месяц и неделя, – сурово произнёс тот, – мне уже стало интересно, на сколько ты ещё наговоришь?

Девушка замолчала, склонив голову.

– Разобравшись с мелкими неприятностями, давайте перейдём к крупным, – император ни слова не сказал, пока шли разборки между судьями, но сразу повернул разговор в нужное русло, когда тема послушания и подчинения была закрыта.

– Небесного Города больше нет. Летающий остров больше не приспособлен для жизни, на нём умирают все, кто туда попадает, неважно, люди это или демоны.

В комнате повисло молчание.

– Ник? – старик посмотрел на меня. – Я сожалею, что не воспринял все твои предупреждения всерьёз, но ты ведь и сам говорил, что такое маловероятно. А с кланами Небесного Города можно было разговаривать, только имея на руках железные доказательства.

Я вспомнил свои недавние походы по канализации и догмы человеческой религии.

– Как говорится в одном вероисповедании моего мира, причина случившегося – один из первых человеческих грехов, и имя ему – гордыня. Они могли усмирить её и остаться в живых.

– А остальные какие? – заинтересовался император.

– Зависть, чревоугодие, блуд, гнев, алчность, лень.

– Да уж, – крякнул старик, – в Небесном Городе, пожалуй, были все они.

– Ну так объявите, что вы их неоднократно об этом предупреждали, они не слушали. Поэтому какой-нибудь местный бог, у вас ведь есть боги? Покарал их. Так будет с каждым, кто не послушает вас. Сделаете легенду из уничтожения города, добавите себе политических очков, ну и заодно нужно же людям сказать о происшествии, пока более страшные слухи не разнеслись вокруг.

Эй Чи переглянулись с императором.

– Обдумаем. Также решили уведомить все империи о появлении угрозы, чтобы не мы одни с ними сражались.

Я пожал плечами, показывая, что это не моё дело.

– Каковы твои дальнейшие планы? – поинтересовались они у меня.

– Зная теперь, что срок жизни подопечного не так долог, вынужден прервать его обучение в академии и отправлюсь искать местоположение базы киборгов.

– Помощь тебе, как я понял, не нужна? – спросил Джейн.

– Да, мы уже как-то сроднились все втроём.

– Мы можем тебе помочь?

– Хм, – задумался я, перебрав варианты, – нет.

Старик с императором снова переглянулись.

– Тогда ты не будешь против, если мы придадим твоему заданию официальный статус? Чтобы на земле по крайней мере нашей империи тебе не чинили препятствий, да и в других местах знак судьи Западной Империи весьма уважаем.

– Как вы это хотите сделать? – удивился я.

– Поскольку тебя как бы не существует, мы возведём твоего подопечного в ранг судьи, но понятное дело, что им по факту будешь ты, а не он. Твои силы и знания мы оценили, и их вполне достаточно для подобного звания.

Тут я крепко задумался. С одной стороны, они верно рассуждают, с другой – Чи Хон не является подданным их империи, что создаёт некоторые юридические тонкости.

– Давайте тогда назначьте его судьёй с испытательным сроком, чтобы не привлекать к его возрасту чересчур много внимания. Без принятия полной присяги.

– Ты и это знаешь? – удивился Джейн.

– Библиотека у вас во дворце со свободным доступом, – пожал я плечами.

– Хорошо, я понял, чего ты опасаешься, – согласился император, – когда планируешь выходить?

– «Сегодня» – хорошее слово, но, наверно, нужно подготовить Чи Хона к этой новости. Поэтому завтра поутру, если проведёте церемонию, после обеда мы заберём вещи из комнаты академии, попрощаемся с преподавателями и уедем из города.

– Договорились, – кивнул Эй Чи, – тогда расходимся?

Я дематериализовался и покинул комнату, они явно хотели остаться в ней без меня, и я решил не подслушивать, а то, если они всё же заметят моё присутствие, нашим в целом союзническим отношениям может прийти конец.

***

– Ригота? – из голоса Эй Чи после исчезновения гостя моментально пропала строгость и неприязнь по отношению к девушке.

Она тоже изменилась, выпрямившись и гордо подняв голову. Синяк под глазом исчез.

– Он ушёл, но, похоже, раскусил наш маленький спектакль. Вы оказались правы, мастер, он слишком умён, чтобы вестись на подобное. Боюсь, даже сейчас ушел только потому, что догадался о дальнейшем продолжении беседы, но уже без него.

– Ты можешь теперь однозначно определять, когда он рядом, а когда нет?

– Не дальше пяти метров, – созналась она, покачав головой, – потом его аура просто теряется в пространстве. Впервые с таким сталкиваюсь.

– Джейн, на сколько мы можем ему доверять?

– Да он сам открыто об этом говорит, учитель, – мужчина пожал широкими плечами, – ни насколько. Пока наше партнёрство его устраивает, он нам помогает.

– Его полные боевые возможности ты смог определить?

– К сожалению, нет, у него всё время что-то да остаётся в тайнике. То неизвестное оружие, убивающее без следов, что зелья, которые могут противостоять тому невидимому мору, что царит теперь в Небесном Городе. Он полон загадок и не спешит нам их все открывать.

– Но даже изученных его способностей достаточно, чтобы со всей серьёзностью отнестись к возникшей угрозе, – медленно проговорил император, – один раз мы проигнорировали его предостережения, результаты этого теперь известны.

– Нужно студентов по обмену отправлять домой, мы имеем слишком большие риски, если с ними что-то произойдет в нашей империи. Их безопасность против противников, подобных Нику, мы обеспечить не сможем.

– Хорошо, деда. Подготовите письма послам?

– Сделаем.

– Что с отцом? – сглотнув ком в горле, внезапно спросил император.

– Продолжаем поиски. Амулет, который он подарил Сяо Тей показывает, что его создатель всё ещё жив.

– Если это так, может быть, и другие спаслись?

– Только если те, кто в этот момент там отсутствовал. Ваш отец, видимо, тоже ушёл незадолго до взрыва.

– Как появится малейшая информация о нём, докладывать незамедлительно!

– Слушаемся, ваше императорское величество, – согнулись в поклоне оба судьи.

– Что по демонам, Эй Чи? Мы можем ожидать нападения, когда они узнают, что Небесного Города больше нет?

– Вероятность весьма высока, – покивал старик, – я бы посоветовал поговорить с владыкой Гелом, чтобы тот выступил посредником в переговорах с Князем, но не буду. Демон слишком умён и хитёр, чтобы не зацепиться за кончик клубка, что мы ему дадим, и не распутать всё до конца. И так судьи докладывают, что агенты демонов активизировались во дворце, выспрашивают, почему всех вернули с заданий и что вообще за суета началась у людей.

– Тогда будем готовиться к нападению, – тяжело вздохнул император, – баланс нарушился, и мы стали уязвимы.

– Может, я тогда вернусь к прерванному путешествию? – предложил Джейн. – Очень многим из них станет тогда не до нас. Могу заглянуть по пути и в другие кольца.

– Хорошая идея! – воодушевился Эй Чи. – Ещё бы кого-нибудь с тобой послать, чтобы больше шороху навели, но, в отличие от тебя, они не смогут быстро вернуться, так что придётся тебе пойти одному.

– Тут я могу предложить один вариант, – задумчиво проговорила девушка, обращая на себя внимание. – У нашего весьма сурового союзника есть одно слабое место – Чи Хон. Он явно к нему сильно привязан. Что, если Джейн скажет парню о том, что есть место, где можно стать сильнее? Да ещё и продемонстрирует духовную трансформацию оружия при этом? Парень явно хочет того же, и, если они в поисках базы наших общих недругов, ещё и пошустрят при этом по ближайшим кольцам, это точно отвлечёт демонов от мысли про нападении. Двое судей у порога – весьма существенный аргумент.

– Идеально! – император радостно согласился. – Устройте всё! По мелочам можете принимать решения самостоятельно.

– Слушаемся, ваше императорское величество! – поклонились ему все трое.