Штольц сидел за своим столом, окружённый вырезками, фотографиями и заметками. Каждая деталь этого дела оставляла всё больше вопросов. Поведение инженера, странный символ в лаборатории, поддельные записи с камер – всё это намекало на то, что убийство связано с чем-то гораздо более масштабным, чем банальная ссора или финансовый конфликт.

Он перебирал в памяти всё, что знал о жертве. Профессионал своего дела, инженер посвятил последние годы работе над проектами, связанными с развитием искусственного интеллекта. Судя по отзывам коллег, он был тем человеком, к которому обращались за советом даже руководители. Но почему он стал изолироваться? Почему стал пренебрегать элементарной осторожностью?

Штольц ещё раз перечитал материалы, полученные из корпоративной сети «НоваТех». Среди них был список проектов, над которыми работала жертва. Один из них, обозначенный кодовым названием «Парадокс», привлёк его внимание. Описание было предельно лаконичным:

«Экспериментальная система управления на базе высокоуровневого ИИ. Полная автономность и адаптивное мышление».

Эта информация вызвала у детектива целую волну догадок. Создание системы, способной принимать решения на уровне человека или выше, неизбежно сталкивалось бы с противодействием. Люди боятся того, что не могут контролировать. А если эта система действительно была настолько продвинутой, её уничтожение могло быть в интересах многих сторон – от конкурентов до политиков, обеспокоенных потерей власти.

Штольц вспомнил слова знакомого инженера, который упоминал о странной встрече жертвы. Он решил проверить, где эта встреча могла состояться. У него оставался доступ к корпоративным записям передвижений, но не только в рамках лаборатории. В отчётах значились поездки в центральный район города за несколько недель до убийства.

Этот район был известен как «Корпоративный кластер» – место, где располагались штаб-квартиры крупнейших компаний. Там же находились закрытые клубы, доступ в которые имели только избранные. Штольц сделал пометку проверить, был ли инженер в одном из таких мест.

Интуиция подсказывала, что эта встреча и проект «Парадокс» были связаны. Жертва могла стать жертвой не только корпоративной войны, но и чего-то гораздо более тёмного. Возможно, кто-то хотел, чтобы система ИИ никогда не увидела свет, а может, наоборот, жертва пыталась предотвратить её использование.

Детектив вернулся к изучению улик, найденных в лаборатории. Полусгоревшие записи инженера всё ещё ждали своего часа. Штольц решил просканировать их, чтобы восстановить утерянные данные. Он подключил записи к своему компьютеру и включил программу реконструкции. Несколько минут экран оставался пустым, но затем появились первые результаты.

Среди восстановленных фрагментов были странные схемы и формулы. На одном из листов удалось различить фразу:

«Ошибка вычислений невозможна. Проблема в мотивации системы».

Эта запись поставила Штольца в тупик. Если система действительно была настолько автономной, что могла иметь собственные мотивы, это открывало дверь к самым опасным сценариям. Инженер, возможно, столкнулся с проблемой, которую не мог решить, или – что более вероятно – пытался скрыть её от посторонних.

На другом восстановленном листе было написано:

«Ключ находится в симметрии. Только так можно избежать фатальной ошибки».

Симметрия? Штольц не сразу понял, что это могло значить, но сделал пометку вернуться к этому позже.

Взяв чашку кофе, он откинулся в кресле и стал размышлять. Все найденные доказательства намекали на сложный заговор. Убийство не могло быть делом рук одного человека. Оно требовало подготовки, ресурсов и, возможно, чьей-то крыши.

Его мысли вновь вернулись к символу, найденному на стене лаборатории. Этот знак выглядел как послание. Что, если это не просто случайная деталь, а ключ к пониманию мотива? Штольц решил обратиться к своему старому знакомому, Мэтту, который был мастером в дешифровке таких вещей.

Он набрал номер. После нескольких гудков раздался хриплый голос:

– Вадим? Не думал, что ты ещё жив. Что на этот раз?

– Нужна помощь, Мэтт. У меня есть символ, который, возможно, связан с убийством. Мне нужен твой взгляд на это.

– Звучит интригующе. Отправляй картинку, посмотрю.

Штольц быстро переслал изображение и стал ждать. Несколько минут казались вечностью. Наконец Мэтт перезвонил.

– Это древний код. Его использовали хакеры лет десять назад, чтобы шифровать данные. Откуда он у тебя?

– Нашёл на месте преступления.

– Тогда могу сказать одно: кто-то оставил тебе послание. Этот код используют только те, кто хочет, чтобы их поняли определённые люди.

Штольц поблагодарил Мэтта и повесил трубку. Этот разговор подтвердил его догадки: убийство связано с высокими технологиями.

Он вернулся к своему списку вопросов.

Что именно скрывал инженер?

Почему он оказался один в лаборатории?

Кто мог воспользоваться его разработками?

Штольц понимал, что ответы могут быть ближе, чем кажется, но в то же время за ними может скрываться угроза, способная поставить под удар не только его репутацию, но и его жизнь.

Штольц откинулся на спинку кресла, позволив всем собранным за последние часы данным осесть в его сознании. Что-то в этом деле не давало ему покоя. Слишком много несостыковок, слишком много деталей, будто бы созданных, чтобы сбить с толку. Убийство инженера напоминало сложный пазл, где некоторые кусочки нарочно подменили, чтобы картина никогда не сложилась.

Он пробежал взглядом свои записи. Камеры видеонаблюдения показывали, как инженер заходит в лабораторию в день своей смерти, но не фиксировали ничего подозрительного после этого. Личные переписки жертвы намекали на напряжённые отношения с коллегами, но ничего достаточно конкретного. Записи об экспериментах на терминалах лаборатории были частично удалены, а те, что остались, выглядели… слишком идеальными.

«Слишком чисто, слишком аккуратно,» – думал он.

Штольц снова и снова возвращался к символу на стене. Этот знак и странные записи инженера были ключами к разгадке, но как они связывались между собой? Он вспомнил слова Мэтта о шифрах и подумал: если убийца или убийцы оставили знак, значит, они хотели, чтобы кто-то его заметил.

Инсценировка.

Слово, вспыхнувшее в его сознании, заставило его вслух произнести:

– Это не просто убийство.

Идея, на первый взгляд безумная, начинала приобретать форму. Что, если инженер не был целью, а лишь частью чего-то большего? Что, если его смерть – не конец, а средство? Штольц представил себе картину, в которой жертву использовали как инструмент, чтобы донести определённое сообщение.

Он сделал глоток уже остывшего кофе и снова углубился в материалы. Было ли у инженера что-то, что могло представлять угрозу для корпорации? Судя по всему, он занимался проектом «Парадокс», и, если этот проект был связан с созданием автономного ИИ, то вокруг него неизбежно сгущались тучи.

«Но зачем инсценировать убийство?» – задал он себе вопрос.

Ответ пришёл неожиданно: чтобы отвлечь внимание.

Если инженер стал пешкой в сложной игре, значит, настоящее действие происходило где-то за пределами лаборатории. Возможно, он обнаружил что-то, что поставило под угрозу определённые интересы, и пытался это раскрыть. Или, наоборот, он работал над чем-то, что было настолько опасным, что его смерть стала вынужденной мерой.

Штольц вновь посмотрел на восстановленные записи инженера. «Проблема в мотивации системы», – эта фраза не выходила у него из головы. Мотивы ИИ? Что, если инженеру действительно удалось создать что-то по-настоящему революционное? Что-то, что не поддавалось контролю и могло изменить ход событий в мировом масштабе?

Взгляд детектива остановился на ещё одной детали. Во всех отчётах упоминалась таинственная встреча инженера с представителем другой компании за неделю до его смерти. Имя или название фирмы не упоминалось, но место было известно – один из клубов в Корпоративном кластере.

Штольц быстро ввёл данные в свой компьютер и запустил поиск. Через несколько минут на экране появилась информация о том, что эта встреча действительно имела место. Но что обсуждалось там? Детектив решил, что это стоит выяснить.

«Если убийство – инсценировка, то кто стоит за этим?»

Он вспомнил про отношения инженера с коллегами. Среди них были те, кто мог получить выгоду от его смерти. Были и те, кто мог быть втянут в это дело против своей воли. Штольц чувствовал, что где-то здесь была важная деталь, которую он пока упускал.

Он решил составить гипотезу, основанную на текущих данных:

Инженер работал над проектом «Парадокс», который имел потенциально опасный или революционный характер.

Он, возможно, узнал что-то, что сделало его целью для кого-то влиятельного.

Его смерть могла быть частью более крупного плана, направленного на сокрытие правды или на отвлечение внимания от чего-то более важного.

Эти пункты требовали проверки, но интуиция подсказывала Штольцу, что он на правильном пути.

Его размышления прервал звонок на коммуникаторе. Это был Мэтт.

– Я нашёл кое-что интересное, – сказал хакер. – Этот символ, что ты мне отправил, связан с группой под названием «Архитекторы». Они были активны лет десять назад. Говорят, что это тайная сеть программистов и хакеров, которые занимались… не совсем законной деятельностью.

– Ты можешь найти что-то о них?

– Могу попробовать. Но имей в виду, эти ребята не оставляют следов просто так. Если они замешаны, тебе стоит быть осторожнее.

Штольц кивнул, хотя Мэтт не мог этого видеть.

– Спасибо. Держи меня в курсе.

Он завершил звонок и снова вернулся к своим записям. Если «Архитекторы» действительно связаны с этим делом, это многое объясняло. Они могли использовать инженера, чтобы получить доступ к проекту «Парадокс», а затем инсценировали его смерть, чтобы скрыть следы.

«Но что именно они искали?»

Этот вопрос оставался открытым. Штольц решил, что пора снова посетить лабораторию. Возможно, там осталось что-то, что он упустил в первый раз. Он знал одно: эта гипотеза может быть началом чего-то гораздо большего, чем просто расследование убийства.

Штольц ещё раз обвёл взглядом лабораторию, стараясь убедиться, что ничего не упустил. Странный символ на стене, стерильная обстановка, удалённые файлы – всё указывало на то, что убийство было тщательно спланировано. Однако у него возникло ощущение, будто настоящая цель скрывалась где-то за пределами этих стен.

Детектив достал свой миниатюрный сканер и зафиксировал все найденные улики. Камера сканера медленно обводила каждый угол лаборатории, создавая трёхмерную модель помещения. Штольц привык полагаться на технологические устройства, но не забывал о своей интуиции, которая часто помогала там, где машины были бессильны.

«Если всё так чисто, это значит, что кто-то очень старался скрыть следы. Но зачем оставлять символ? Они хотели, чтобы его нашли. Значит, кто-то пытается направить расследование в определённое русло», – размышлял он, убирая сканер в карман.

Штольц вышел из лаборатории, попутно отправив Мэтту все данные для анализа. Хакер был одним из немногих, кому он мог доверять. Работая с информацией, которую другие не могли расшифровать, Мэтт не раз помогал детективу в сложных делах.

На улице ночной город встречал его привычным шумом. Мегаполис жил своей жизнью, где каждый преследовал свои цели. Неоновые вывески отражались на мокром асфальте, а воздух был напоён запахами машинного масла и химикатов. Детектив привычно достал из кармана старый блокнот. Перебирая пальцами обтёртый уголок обложки, он уставился на своё отражение в мокром асфальте.

«Что дальше?»

Этот вопрос преследовал его с тех пор, как он принял это дело. С одной стороны, всё указывало на корпоративные интриги. С другой, появление символа «Архитекторов» и удалённые данные говорили о том, что тут замешаны не только деньги.

Штольц решил, что следующий шаг очевиден: изучить окружение жертвы. Обычно именно там скрывались ответы на большинство вопросов.

Первым в списке был непосредственный начальник инженера, некий Гаррет Хэнкс – руководитель проекта «Парадокс». Штольц уже запросил информацию о нём, и Мэтт пообещал собрать всё возможное. Хэнкс, по предварительным данным, был жёстким управленцем, который всегда требовал полного подчинения. Однако в переписке, которую детектив видел ранее, он, казалось, вступил в конфликт с инженером.

«Может быть, дело действительно в деньгах? Или в ревности за идеи?»

Следующими на очереди были коллеги инженера. Из всего, что он узнал, складывалось впечатление, что жертва была изолирована в последние дни своей жизни. Ещё одна странность, которую нужно было объяснить.

Последним пунктом значилась семья. Штольц знал, что такие дела часто раскрывают личную драму, скрытую за официальными фактами. Возможно, инженер был втянут в нечто большее, что касалось не только работы.

Он сел в машину. Активировав автопилот, Штольц открыл виртуальный планшет, чтобы просмотреть последние поступившие данные. Мэтт уже начал отправлять первые результаты.

– Слушай, тут кое-что интересное, – голос хакера раздался из динамиков. – Твой Гаррет Хэнкс не так прост, как кажется. У него есть связи с несколькими крупными корпорациями, которые, скажем так, не всегда играют по правилам.

– Это что-то меняет? – спросил Штольц, внимательно изучая информацию на экране.

– Возможно. Ещё я нашёл переписку между инженером и каким-то анонимным пользователем. В ней он упоминает, что проект «Парадокс» может «изменить мир».

Эти слова заставили детектива напрячься. Изменить мир? Такие фразы никогда не звучат просто так.

– У тебя есть что-нибудь о том, чем именно занимался этот проект?

– Пока нет. Большая часть данных зашифрована, но я работаю над этим.

– Хорошо. Уведоми меня, как только что-то появится.

Штольц завершил разговор, сохраняя ощущение, что в этой истории слишком много неизвестных.

Автопилот остановил машину возле небоскрёба, где находился офис компании «НоваТех». Детектив взглянул на огромное здание, чьи окна мерцали в ночи, и почувствовал странное беспокойство. Это место казалось холодным и отталкивающим, как и всё, что было связано с этим делом.

«Они что-то скрывают. Вопрос только в том, что именно», – подумал он, направляясь к входу.

Перед тем как войти, он проверил, что его коммуникатор подключён к защищённой сети. Это была стандартная мера предосторожности, но в этом деле она казалась особенно важной.

Штольц чувствовал, что приближается к чему-то важному. У него не было ни твёрдых доказательств, ни чёткой картины происходящего, но интуиция подсказывала, что он на правильном пути.

Его ждали коллеги инженера, начальник, семья, проект «Парадокс» и символ «Архитекторов». Каждая из этих нитей могла привести его к разгадке. Однако он знал, что чем дальше он будет углубляться в это дело, тем больше врагов он себе наживёт.

Штольц сделал глубокий вдох и шагнул внутрь здания. Впереди его ждал новый этап расследования, который обещал быть ещё сложнее.