Пролог

Пожалуй, я поглупел после смерти. И нисколько не жалею об этом.

На Земле я был уже немолодым человеком. Жизнь прожил удачную и интересную. Опыт соответствующий накопился, знания, некоторая житейская мудрость у меня накопилась.

Там меня убили. Бывает.

Моя душа вселилась в тело молодого парня, живущего в другом мире. Вместе с телом я приобрел все недостатки и достоинства молодости.

Мои знания, опыт и способность думать никуда не исчезли. Но всё это – только средство для исполнения желаний. А рождаются эти желания в глубине подсознания, той глубине, которая тесно связана с телесным.

О чем мечтает молодой здоровый парень? О победах над врагами, поклонении толпы и любви красивых девушек. Его толкает вперед энергия, та самая энергия, которая не дает сидеть на месте, заставляет совершать глупости, подвиги и великие открытия.

В общем, у меня после смерти появилось шило в заднице.

Еще оказалось, что у меня есть сильный дар некроманта.

***

За полгода в новом мире я успел многое.

Спас от банды похитителей Гаммату, баронессу Розовой Скалы.

Довел ее до дворца герцога Прибрежной марки, защитил от опасностей, выдал замуж за сына герцога, Орвальда, графа Омского.

Убил ее врагов и выжил сам.

Получил в награду за всё это безземельный титул рыцаря Лесного.

Денег заработал, как же без них.

Дом купил, небольшой особняк в Ботенне, столице Прибрежной марки, недалеко от дворца герцога.

Стал опекуном, а фактически – мужем Михалии, баронессы Зеленой Долины.

И поступил в Магическую академию.

Сегодня, пятнадцатого ноября по земному календарю, мой первый учебный день.

1. Очень длинный первый учебный день

– Господин, ты приказывал разбудить на рассвете, – вырвал меня из сна голос служанки.

Открыл глаза. Сквозь кисейные боковые занавески балдахина видно, что служанка стоит у столика для умывания и с каменным лицом смотрит прямо перед собой. Чтобы не увидеть лишнего.

– Я проснулся, подавай завтрак в столовую.

Женщина развернулась и утопала за дверь, слегка покачивая полными бедрами. На столике остался таз с теплой водой для умывания и полотенце.

Слева от меня под одеялом закопошилась Миша. Из-под ее ночного чепца выбилась пушистая светлая прядь.

Девушка открыла ярко-синие глаза, улыбнулась мне мягкими после сна губами. Торопливо, чтобы не остудить тело прохладным воздухом, натянула на себя нижнюю рубаху, брошенную вечером на изголовье кровати. Накинула поверх нее что-то вроде халата. Это я изобрел халат, специально, чтобы ей было удобно бегать ко мне в спальню и обратно. Поцеловала меня в щеку, натянула на ноги толстые вязаные носки, подшитые кожей, ушла к себе – умываться, заплетать косу, одеваться.

Наша добрачная связь с Мишей – очень рискованное решение. Если об этом узнают, будет колоссальный скандал. Отец Миши, по всем понятиям, должен будет меня убить за такое. Потому и служанка упорно старается лишний раз не глянуть в сторону постели. Если она чего-то не видит, то и врать не придется, если спросят. Миша тоже сильно рискует – вдруг я погибну, например? И останется она с нарушенной невинностью, без жениха и перспектив брака.

Наверное, «Я-земной» не стал бы так рисковать. А «Я-который-сейчас» не удержался. Нет, я не соблазнял невинную деву. Миша сама так решила, и это было обдуманное решение. Она не глупая девчонка, ее воспитывали, как будущую правительницу, так что во многих вопросах она разбирается лучше меня. По каким причинам она выбрала меня и решила не откладывать наши отношения до официального брака – для меня загадка. Но ее решение сделало меня счастливым. Почти счастливым.

Теперь для нас есть только один хороший выход – мне нужно захватить земли и замок, получить титул барона и жениться на ней. Даже в этом случае наш брак станет жутким мезальянсом: она – баронесса из горных родов, в стране нет никого, кто был бы выше ее отца по знатности, даже герцог Прибрежной марки подчиняется Совету горных баронов; я же – сын равнинных крестьян, получивший титул за заслуги. Думаю, если удастся к замку и баронскому титулу добавить богатство, дело с браком выгорит – отец Миши не так уж богат. Но этим я займусь следующим летом, во время очередной военной кампании герцога.

А пока – у меня начинается учебный год в академии.

***

В столовой собрались все. Миша села справа от меня. Чуть позже вошла, душераздирающе зевающая, Виля, девочка лет десяти, которую я подобрал на улице, взял к себе в воспитанницы и научил вязать (а откуда бы еще в местном средневековье появились бы вязаные носки и шапочки?).

Еще за столом присутствовали Бонина, фрейлина Миши, и Гобен, ее охранник. Они приставлены к ней отцом, бароном Зеленой Долины. Эта пара оказалась в очень двусмысленной ситуации, их верность господину вступила в противоречие с верностью хозяйке. С момента переселения в мой особняк они отчаянно не замечают очевидного.

Дочь служанки принесла свежие булочки, холодное вареное мясо, омлет, какао, масло и прочее, что полагается на завтрак в доме скромного, но обеспеченного рыцаря.

– Мне кажется, ты волнуешься, – Миша бросила на меня взгляд, накладывая себе тушеных с медом яблок.

– Знаешь, да. Всё-таки первый учебный день в незнакомом месте. К тому же я там буду чужаком – все остальные студенты вышли из школ некромантов, а я – из леса.

– Их в школах учат только считать и писать. Еще – владеть оружием, всё-таки они будущие дворяне. Еще – пользоваться за столом ножом так, чтобы нос себе не отрезать. А ты уже умеешь применять дар. Главное – у тебя есть титул, а они простаки. Вот так и смотри на них – как на простаков.

– Что, серьезно они ничего не умеют?

– Серьезно. В курс обучения школьников входят грамота, счет, начала географии и истории, хорошие манеры. Гамма говорила, она тебя всему этому научила, когда вы по лесу шли.

Мне стало спокойнее. Действительно, чего волноваться? Они простаки, а я – рыцарь. Даже если я на стол нагажу, никто и слова не скажет. А если скажет, я могу его зарезать за оскорбление моего достоинства. Потому что я – рыцарь!

– Господин Тимос, а принеси мне череп! – подала голос Виля.

– Зачем тебе? – удивился я.

– Я ему шапочку свяжу и руки-ноги сделаю, будет как кукла, только череп.

Я представил такую картину. Готичненько…

– Не сегодня. Я еще не знаю, где там черепа выдают.

Виля вздохнула, но приняла отказ спокойно. Надеюсь, забудет, а то ведь действительно придется ей череп искать… почистить его… выварить… лаком покрыть неплохо бы… Кошмар, я ведь не взаправду об этом думаю?

***

Слуга оседлал скакуна и ожидал меня с ним перед дверью.

На траве лежал иней, лужицы подернулись тонким ледком. Поздняя осень.

Я шагом выехал за ворота, дальше послал коня легкой рысью. На улицах было почти пусто. Молочники и булочники уже разошлись, служанки на рынок или за водой к фонтанам еще не отправились. Цокот подков по камням мостовой разносился по улице, зажатой между стенами домов, звонким эхом.

За городом я перешел на галоп, пусть скакун разомнется.

Под арку ворот Магической академии я так и влетел, галопом. Никого не зашиб, потому что никого во дворе и не было. Приехал я намного раньше начала лекций – выехал с запасом, толком еще не знаю, сколько времени надо на дорогу. Даже не на саму дорогу, а на всю процедуру: подъем, завтрак, подготовку к выезду…

Свободного времени оказалось много, я сам выводил коня перед конюшней, чтобы он остыл после скачки, только потом передал его конюху. А сам направился в лекционный зал.

Зал был похож на учебные аудитории земных институтов. Те, куда собирают на лекции сразу несколько сотен студентов, с наклонными рядами парт. Когда я вошел, он пустовал. Я, недолго думая, спустился по крутой лестнице вниз и занял место на первом ряду. Разложил на парте свои принадлежности. Чернильницу, деревянную ручку с золотым пером, сделанным по моему заказу ювелиром, несколько листов пергамента.

Тут не принято записывать лекции или делать конспекты. Студенты воспринимают всю информацию на слух. Они так привыкли, им так удобно. А я привык по-другому. Хотя пергамент дорог, так что конспектировать придется очень коротко, только самое важное.

Дважды звякнул колокол на башне учебного корпуса. Это сигнал студентам, пора идти на учебу.

Скоро в зал чрез верхнюю дверь стали шумно заходить группы парней. Многие одеты в одинаковые серые кафтаны, шорты и чулки. Это им в академии одежду выдали. Некоторые одеты в такие же одинаковые костюмы, но синие. Видимо, это казенная одежка, которую выдавали в школах. Есть и те, кто в цветастой одежде, не очень богатой, как у обеспеченных горожан.

Парни заходили и размещались по рядам парт. Большинство устроились на верхних, самых дальних, рядах. Те, кто вошел позже, садились ниже, заполняя середину зала. Всего, навскидку, набралось сотни две человек.

Я никого из студентов не знал, раньше желания пообщаться или познакомиться не возникло, и времени не было. Да и не по статусу мне первому искать знакомства. Я ж рыцарь.

Трижды звякнул колокол. Учеба начинается.

***

Из нижней двери к кафедре вышли сразу десяток преподавателей, которых сопровождала ведьма, секретарша декана факультета некромантов.

Преподаватели расселись на первый ряд, косо поглядывая на меня.

Секретарь вышла к кафедре.

– Студенты, сейчас вы все дружно подымете свои зады и пересядете на первые ряды. Кто останется наверху, будет лишен стипендии. Время пошло! – она со стуком перевернула небольшие песочные часы, которые стояли на кафедре.

Толпа студентов с недовольным гомоном направилась к передним рядам.

К моменту, когда последние песчинки в часах упали вниз, парни уже разместились, заполнив нижнюю половину зала.

– Хорошо. А теперь у меня два объявления. Первое: в этом году к нам поступил студент, уже имеющий титул. Это Тимос, рыцарь Лесной. Сэр Тимос, встань.

Я встал, повернулся назад, чтобы меня смогли рассмотреть студенты.

– Напоминаю, что в нашей академии действуют обычные правила, установленные для общения людей разных сословий. К рыцарю необходимо обращаться «сэр рыцарь», «сэр Лесной» или «сэр Тимос», если он не разрешит иного. При обращении к нему преподавателя или другого сотрудника академии возможен вариант «сэр студент».

Вообще, мне не хотелось выделяться. С другой стороны – как тут не выделяться, если у меня золотая цепь на шее, печатный перстень на руке и кинжал на поясе? Положение обязывает. Может, она и права, проще сразу расставить все точки над «Ё». А то замучаюсь потом убивать всех, кто оскорбил меня недостаточным уважением.

– Теперь второе объявление. Сейчас перед вами выступят все преподаватели, которые будут вести у вас курсы, коротко расскажут, чему они вас будут учить, а потом вам нужно будет распределиться по группам. Каждая из групп будет подчиняться одному из преподавателей и углубленно изучать его предмет.

Вот это мне было интересно, до сих пор я совершенно не представлял, какие направления и специализации присутствуют в некромантии.

***

Первым секретарь представила магистра Арнольда, преподавателя боевой некромантии. Преподаватель выглядел моложаво, такой себе крепкий зрелый мужик. Его настоящий возраст выдавала только седина, сделавшая волосы почти белыми. Глубоко сидящие под кустистыми бровями глаза цепко оглядели аудиторию.

Его речь была короткой и мотивирующей:

– Главная работа некроманта – война. Большинство из вас слабосилки, рожденные от служанок и шлюх. На поле боя вас раздавят, как свежую какашку. Тот, кто будет упорно заниматься моим предметом, имеет шанс выжить и дожить до старости, потому что умение и хитрость всегда побеждают тупую силу.

Следующим вышел магистр Бонифакс, полный круглощекий мужчина в алом кафтане с золотой вышивкой.

– Я буду учить вас всему, что связано с изнанкой и душами. Призыв умерших, их стабилизация в нашем мире и привязка к предметам, создание зомби. И, конечно же, разрушение душ или разрыв их связи с телом.

За ним на кафедру взошел бодрый старик, который даже выглядел стариком. Он единственный из присутствующих был одет не в кафтан и шорты, а в тунику, прикрывающую его ноги до колен. Не удивлюсь, если под туникой у него чулки подвязаны к нижней рубашке, а другого белья нет, – именно так носили одежду лет сто назад.

– Я – магистр Петор. Буду учить вас составлять мыслеформы и объяснять, как они действуют. А также – создавать амулеты на все случаи жизни, в том числе и в сочетании с магией других направлений.

Остальные преподаватели меня не заинтересовали. Среди них присутствовала старая ведьма, которая читала курс анатомии и физиологии. Практик, который будет тренировать нас в использовании некромантии. Учитель вспомогательных мыслеформ, необходимых для облегчения труда некроманта. Преподаватель хороших манер, обычаев и права. Историк, географ и геральдист в одном лице. И еще тренер по владению оружием.

***

Я догадывался, что меня охотно возьмет в свою группу любой преподаватель. О том, что я магически силен, мне говорили, и титул – штука немаловажная. Как отказать рыцарю, да еще если о нем ходят слухи, что он бастард самого герцога, который оплатил его обучение?

Так что выбор у меня был. И выбор этот непрост. Всё такое вкусное…

С первого взгляда кажется, что мне важнее всего военное применение некромантии. Мне же следующим летом в войне участвовать. Да и вообще – убивать и защищаться в этом мире приходится регулярно. А если подумать лучше? Базовым навыкам боя меня и так научат, это входит в общий курс. Специализация… многому меня успеют научить за полгода? С опытными некромантами я тягаться всё равно не смогу. Принципиального перевеса мне курс магистра Арнольда не даст, на поле боя я столкнусь с теми, кто этими знаниями давно владеет. Чтобы победить, надо не просто много уметь и знать, надо уметь и знать больше противника. Такого уровня я достигну нескоро, а когда достигну – окажется, что мне это уже не нужно. Я ведь не собираюсь всю жизнь воевать.

Работа с душами мне нравилась тем, что позволяет узнавать у мертвецов всякие интересные вещи и создавать мертвых слуг. Хорошо устраивается в жизни не тот, кто сам по себе силен, а тот, кто умеет использовать знания и труд других людей. Если эти люди уже мертвы – так даже лучше, нет затрат на оплату, питание и лечение, не нужно места для проживания. С другой стороны – основам призыва нас научат в общем курсе, а как лучше применить эти знания – мне подскажет мой земной опыт. Так что специализироваться именно на работе с душами вроде смысла нет. Да и магистр Бонифакс у меня вызывает подсознательную неприязнь. Слишком уж он лощеный и приветливый. Из таких добродушных толстячков в важных вопросах всегда какое-то дерьмо вылезает.

Магическое конструирование, курс магистра Петора, позволяет создавать новые амулеты и заклинания. Кстати, правильно говорить не «заклинания», а «мыслеформы», так как никакой пафосной абракадабры маг вслух не произносит, никаких потусторонних сущностей не заклинает, всё, что некромант делает – использование законов природы. Просто в этом мире законы природы вот такие, с некромантией и прочей магией.

Так вот, стратегически, в долгосрочной перспективе, умение создавать собственные формы и амулеты позволит удивить любого противника и решить любую задачу. Мне лично такой подход удобен, он ближе всего к земной технике. Возникла проблема – разработал инструмент для ее решения – потом по мере необходимости этот инструмент применяешь, и он выполняет основную работу. Правда, этот путь к могуществу самый медленный и длинный. Можно погибнуть на полдороги. А можно и не погибнуть, если адекватно оценивать свои силы.

***

Распределение по специализациям происходило не первый год, так что процедура была отлажена.

Сначала магистр-боевик вызвал к кафедре всех, кто хотел идти к нему. Желание изъявила половина студентов, что было предсказуемо. Юность студентов, романтика войны, яркое выступление магистра – интерес к этой специализации был неминуем.

Кандидатов выстроили в шеренгу, магистр стал медленно проходить мимо и отбирать самых магически сильных. Что преподаватель отбирает именно сильных, я понял, я уже умел достаточно уверенно определять примерную силу мага по отблеску его энергии.

Ажиотаж вокруг боевого направления окончательно убедил меня в том, что я прав, отказавшись от группы магистра Арнольда. Если куда-то толпой бегут неопытные лохи, то человеку разумному туда точно идти не надо. Потому что там ничего хорошего не дадут, а вот отобрать что-то – могут. Даже если вам кажется, что вариант выигрышный – остановитесь и еще раз задумайтесь – не ваша ли очередь быть лохом? Потому что лох – состояние относительное: сегодня ты гордый хищник, потрошащий глупое мясо, а через месяц накопил жирок – и более сильные хищники потрошат уже тебя.

Магистр Арнольд, гордым жестом отправляющий счастливчиков в отдельный угол, напомнил мне земных гуру, которые появляются везде, где есть толпы лохов. Наверное, сталкивались с рекламой: «Я, сильномогучий эксперт, спекулирую валютой (акциями, фьючерсами, криптовалютой) уже восемь лет и два месяца. За это время я заработал неисчислимое количество денег и теперь хочу поделиться с вами своей мудростью. Если вы мечтаете, не вставая с удобного кресла, стать владельцами яхт, квартир и престижных авто, как можно скорее перечислите мне сто (тысячу, десять тысяч) рублей». Вот на такого эксперта был сейчас похож магистр Арнольд.

Я скучал, опираясь щекой на руку и поглядывая на процесс отбора. Магистр искоса бросал на меня взгляды, в конце концов, не выдержал и решил удовлетворить любопытство:

– А что это наш сэр рыцарь не хочет заниматься боевой магией?

– Так ведь ты меня, магистр, и так научишь всему, что нужно. Неужели такой опытный преподаватель в рамках общего курса не сможет научить боевого рыцаря науке убивать?

Магистр задумался – это я сейчас над ним насмехался, или комплимент ему сказал? Решил, что комплимент.

Арнольд посовещался с секретаршей декана, ему разрешили увеличить группу до тридцати человек. Когда он окончательно определился с кандидатами, секретарь переписала их имена в отдельный список.

***