– А ты прикорм кидал?

– Кидал!

– Тогда, может, и правда нет, – вздохнул Лисёнок. – А представляешь Львёнок, если бы рыбы умели летать, то их можно было бы сачком ловить, как стрекоз или бабочек.

– Так есть такие рыбы, Лисёнок, они так и называются – летучие рыбы!

– Как же они летают, Львёнок?

– За счет больших грудных плавников. Они отталкиваются ими от набегающей волны, словно прыгая с трамплина, и пролетают по воздуху до 50 метров и более. Только поймать их можно с воды. Над берегом они не летают.

– А у нас они разве не водятся? – поинтересовался с надеждой в голосе Лисёнок.

– Нет, Лисёнок, у нас они точно не водятся. Только в тропиках и в субтропиках.

– Жаль, – опять вздохнул Лисёнок, – так бы наловили полное ведро! Вот бы дедушка Патрик удивился! Слушай, Львёнок, а может, надо с озера рыбу ловить, а не с берега?

– А какая разница, если все равно не клюет?

– Если рыба в озере есть, то она, увидев, что леска в сторону берега «смотрит», сразу поймет, что это ее рыбак ждет. А если удочку с озера закинуть, то у нее недоразумение случится. Пока ребус разгадывать будет, мы ее и поймаем!

– А как ты собралась с озера ловить или лапами махать уже научилась?

– Зачем махать?

– Чтобы в воздухе над озером парить, как твоя подружка белка-летяга!

– Эко ты неразумный, Лев, а корыто на что? Смотри, как Хвостушка в нем держится.

– Вот именно что Хвостушка! Вдвоем мы туда не поместимся, а одну тебя я не отпущу!

– А ты рядом плыви, меня страхуй!

– Если только рядом, – согласился Львёнок.

На том и решили, хотя сама затея Львёнку изначально вообще не понравилась, но отговаривать Лисёнка смысла он не видел. К тому же, в отличие от своих мелких кошачьих собратьев, Львёнок, как и подобает настоящему льву, плавать все же умел, отлично держался на любой водной поверхности. Другое дело, что особо это не любил. И этим никогда не хвастал. Но раз подруга просила, нужно было быть рядом.

Перед отплытием Львёнок сам испытал «лодку», та немного просела по ватерлинии, но вес Львёнка выдержала. Он попытался ее раскачать, поднявшись во весь рост и уперев лапы в дно. Но корыто и в этот раз устояло, продемонстрировав великолепную плавучесть.

– А теперь еще один тест, последний! – буркнул Львёнок, после чего с силой наклонил «лодку», черпнув бортом воду. – Тони!

Корыто, дав крен, быстро просело, но до конца не затонуло, зависло в воде.

– Вот и отлично! В случае чего – быстро тебя отыщем! – подвел итог Львёнок.

Оставив Хвостушку на берегу, друзья отправились к центру озера: Львёнок вплавь, держась ближе к корыту, а Лисёнок в «лодке». Девочка быстро приноровилась к необычному «веслу» и вскоре управляла корытом, как заправский моряк.

– Лево руля! – радостно кричала она.

– Право руля! – вторила ей сестренка с берега.

– И раз, и два! – подбадривал Лисёнок Львёнка, наблюдая за его быстрыми гребками.

– Лучше побереги силы, Лисёнок, тебе еще рыбу ловить да назад грести, – переворачиваясь и демонстрируя великолепный кроль на спине, отвечал Львёнок, вырываясь вперед.

Еще немного и они оказались на середине озера.

– Глуши мотор, приплыли! – прокричал Львёнок. – И удочки доставай!

Но Лисёнок продолжал сидеть, не предпринимая никаких действий.

– Ты их что, забыла?

– Нет! – замотала она головой. – Я сижу на них, только не знаю, как их достать. Леска спуталась под лапами, пока маневрировала.

– А ты аккуратненько, потихонечку! Давай, малыш, а то я уставать начинаю!

Девочка вздохнула, наклонилась вперед и начала распутывать леску. Наконец ей это удалось. Мордочку тут же озарила радостная улыбка, она горделиво выпрямилась в полный рост и, потрясая удилищем, как копьем, стала делать замах.

– Стоп, стоп, стоп! – Львёнок подплыл к «лодке». – Ты точно все размотала? Все проверила, по всей длине лески прошла? Узелки не остались?

– Да! Проверила! Не мешай мне, Лев! Что я, маленькая, что ли?!

– А крючок-то прикрепила? А наживку? – не унимался Львёнок.

– Все как надо сделала, не мешай мне только! – девочка примерилась и, сделав замах, с силой махнула удилищем, отправляя насаженную на крючок наживку в дальний полет. – Хорошо пошла… – начала она присказку, но договорить не успела, неведомая сила подхватила ее, дернув сильно за хвост, и толкнула за борт.

Лисёнок в полете ухватился лапой за край корыта, но не удержался и ушел под воду, переворачивая «лодку». Корыто накренилось, наполнилось водой и быстро затонуло, будто его никогда здесь и не было.

– Где ты так натренировалась? – посмеиваясь в усы, спросил Львёнок, вытаскивая Лисёнка из воды.

– Львёнок, что это было? – Лисёнок растерянно хлопал длинными ресницами, отплевывая воду.

– На берегу разберемся. Поплыли!

– А лодка?

– Какая лодка?! Ах, «лодка»! Потом заберу, тебя из воды прежде вытащу!

И они поплыли обратно: Львёнок и Лисёнок, сжавшись в комочек на спине у Львёнка. Только чем ближе они подплывали к берегу, тем сложнее Львёнку было грести, словно верхом на нем сидела не его подружка, а вся ее дружная семейка. Да и Лисёнок что-то сам часто ерзать начал, норовя соскользнуть со спины Львёнка.

– Держись крепче, не вертись, мешаешь, – попросил Львёнок, оглядываясь, и… запнулся. Позади метрах в пятидесяти, разрезая озерную гладь, словно лезвием, следом за ними двигалось нечто черное, похожее на акулий плавник. Львёнок встряхнул гривой, пытаясь отогнать наваждение. Чего только не привидится на Большом озере. И тихо, чтобы не напугать Лисёнка, вновь оглянулся, выдавив слабую улыбку. Плавник двигался тем же курсом.

«Так, без паники! – Львёнок начал себя мысленно успокаивать. – Может, на солнце перегрелся? Или бутерброд не той стороной в желудок упал? – перебирал он в уме разные варианты. – Сделаю пару гребков, обернусь, видение обязательно исчезнет!»

Но оно не исчезло ни через пять гребков, ни через пятнадцать, продолжая уверенно их преследовать, не отставая, но и не догоняя.

«И откуда здесь акулы? – опять начал спорить сам с собой Львёнок. – Ну и что с того, что это Большое озеро? Никогда здесь акул не было: ни папа, ни дядя, ни дедушка об этом ничего мне не рассказывали!»

– Лисёнок, а не поплыть ли тебе к берегу самой? – нашел выход Львёнок.

– А ты?

– А я тут немного поплаваю, поныряю, вода уж больно хорошая.

– И я с тобой, – тут же заявил Лисёнок.

– Но ты ведь, наверное, кушать уже хочешь?

– Да! – мечтательно закрыл глаза Лисёнок. – Бутерброд бы с колбаской!

– Вот-вот, а я тут голову ломаю, чего она тяжелая такая, словно полцентнера за последние дни прибавила.

Львёнок намеренно пытался задеть свою подругу, чтобы та, разобидевшись, сама отправилась к берегу. Так оно и случилось.

– Лев, и как ты можешь мне такое говорить? Я сама стройность!

Лисёнок недовольно фыркнул, спрыгнул со спины Львёнка в воду и, задрав нос, забарабанил по воде лапами, проворно направляясь к берегу.

Львёнок, проводив взглядом Лисёнка, начал разминать лапы, развернувшись в сторону приближающегося плавника. Сгруппировавшись, он приготовился к битве, но лапа просвистела, едва царапнув плавник, который внезапно сменил курс, рванув в сторону, вслед за Лисёнком, который тоже свернул, плывя теперь вдоль берега, грациозно взмахивая лапами.

Что-то странное было в поведении этой акулы, как и в самом плавнике. Львёнок даже приостановился на мгновение, разглядывая прилипший к когтю после удара лапой спиралеобразный завиток, похожий на деревянную стружку, снятую маленьким рубанком. Догадка было мелькнула в голове Львёнка, но тут же затерялась в водовороте мыслей.

«Не время думать, нужно спасать Лисёнка», – объяснил сам себе Львёнок, после чего, сделав пару мощных гребков, пристроился в нескольких метрах от плавника акулы. Но та на него не реагировала, продолжая охоту на Лисёнка. Странные мысли опять закопошились в голове у Львёнка. Он перевернулся на спину, расслабился, продолжая зорко следить за движением «плавника», и начал размышлять.

Неизвестно, как долго бы продлилась эта «охота», если бы Хвостушка, расхаживающая с деловым видом по берегу, вдруг не увидела странное существо, плывущее позади Лисёнка. Она быстро сжала кулачки «биноклем» и присмотрелась.

– А-ку-ла?.. А-ку-ла!!! – завопила что было сил Хвостушка. – Лисёнок! За тобой гонится акула, спасайся!

Девочка оглянулась. Сзади на нее несся акулий плавник, а рядом, в паре метрах, покачиваясь на волнах, возлежал ничего не подозревающий Львёнок.

– А-ку-ла!!! А-ку-ла!!! – завопила девочка, но увидев, что Львёнок не реагирует, резко ударила лапой по воде, создавая шум, чтобы привлечь внимание акулы. – Ко мне, ко мне! – закричала она ей. – Смотри какая я красивая, шерстка гладкая, хвостик пушистый. Съешь меня, если поймаешь!

И Лисёнок поплыл зигзагами, то удаляясь от берега, то приближаясь. Акула, потеряв интерес ко Львёнку, пустилась вслед, в точности повторяя те же движения.

Этот маневр лишь укрепил догадку Львёнка. Он собрался было прервать эту гонку, как акула внезапно остановилась и заметалась на месте, даже не предпринимая попыток нагнать удирающего Лисёнка. Львёнок растерялся, но, тем не менее, сделал пару мощных гребков, подплывая к акуле поближе.

Лапы коснулись дна и он, переводя дыхание, с изумлением уставился на трепещущий поплавком плавник акулы, застрявший среди больших камней. В нем внезапно проснулся охотничий инстинкт. И чем дольше он смотрел, тем сильнее обострялись его чувства. Забыв о своей догадке, Львёнок наклонился вперед, прижал уши и начал нетерпеливо перебирать лапами, готовясь к атаке.

Тем временем Лисёнок достиг берега, но выбраться не смог. Какая-то неведомая сила больно тянула девочку за хвост, удерживая в воде.

– Хвостушка, помогай! – крикнул Лисёнок, упираясь лапами в песчаное дно.

– Сейчас, потерпи, – ответила Хвостушка, заходя в воду. – Ба, да у тебя здесь леска! Это она держит тебя за хвост!

– Какая леска? – удивился Лисёнок, шаг за шагом отвоевывая у неведомой силы спасительные метры, оставшиеся до берега.

– Обычная леска, которую на удочку крепят, – пояснила Хвостушка. – Ты ее сильно не дергай, Лисёнок, она как струна натянута. Вот-вот лопнет, будем тогда тебя в камышах искать! Или хвост вырвет!

– Хватит придумывать, Хвостушка, толкай меня лучше, вечно тебе что-то привидится. Давай быстрее, саму себя за хвост тянуть уже сил нет!

В этот момент акулий плавник замер, а затем, словно выпушенная из арбалета стрела, взметнулся в воздухе, сверкнув на солнце невероятно огромным, как показалось Львёнку, темным телом. И в тот же миг Львёнок с грозным рыком, растопырив лапы с выпущенными когтями, прыгнул на своего врага. Раздался хлесткий звук лопающейся лески, потонувший то ли в свисте тяжелого снаряда, то ли чьего-то сдавленного крика, и громкий всплеск, накрывший Хвостушку волной с головы до хвоста.

Когда волны утихли, глазам зрителей предстала картина побоища. В метре от берега на притопленном корыте, словно Цезарь на троне, горделиво восседал Львёнок. Чуть поодаль на песке сидела Хвостушка и мотала головой, пытаясь избавиться от воды, попавшей ей в уши. А в том месте, где только что тянул себя за хвост Лисёнок, лежал обрывок лески и погнутый крючок. Сама же девочка висела вверх тормашками метрах в двадцати от берега, зацепившись хвостом за камышовую ограду, куда занесла ее сила лопнувшей лески.

– Ну и что сидим, кого ждем? – донесся хриплый голос Лисёнка. – Кто-нибудь, наконец, снимет меня?.. Я ведь вам не елочная игрушка! – добавила она и звонко рассмеялась.

Ее смех подхватил Львёнок с Хвостушкой. Они продолжали смеяться, возвращая Лисёнка с хвоста на лапы, осматривая царапину от львиных когтей на боку корыта, принятого всеми за акулий плавник, и делясь собственными впечатлениями.

Эту историю друзья сохранили в секрете, поведав лишь некоторые детали Топотушке, а тот, в свойственной ему манере, сочинил очередную страшилку о Большом озере, которая быстро стала популярной, продержавшись целых две неделе в топе главных новостей волшебного леса.