Глава 2

Победный клич раздался на кораблях имперского флота, когда всем стало ясно, что же произошло. Одновременно крик ужаса и страха вырвался из уст мятежников, наблюдавших на экранах и тактических картах высокого разрешения, как их флотоводец и учитель бесславно погиб в схватке с рядовым крейсером врага. Это было крушение веры повстанцев в полубожественную силу своего предводителя.

После того как мой «Одинокий» целым и невредимым выскочил из облака обломком, оставшихся от некогда непобедимого линкора «Черный Дракон», стотысячная армада крейсеров теперь была всего лишь сборищем испуганных бандитов и мародеров. Ничто другое не могло нанести такого страшного урона флоту мятежников, какой нанесла гибель их вождя, человека в непогрешимость, правоту и бессмертие которого они верили…

Все десять туменов, минуту назад так отчаянно сражавшиеся и уже было потеснившие имперский флот «Лиса» Дессе, практически одновременно прекратили атаку и в нерешительности и непонимании что делать, начали пятиться назад. Легионерские корабли, видя смятение в их рядах, с удвоенной силой набросились на деморализованного противника. Битва у планеты Селеста-4 разгорелась с еще большей силой. Только теперь четыре регулярных легиона Империи Мин, окончательно разбив «фалангу» и еще плотней сомкнув собственные ряды, начали медленно, но неуклонно давить на, заметавшиеся по пространству тумены…

Повстанческий флот, хоть в нем и было в несколько раз больше кораблей, чем у имперцев, в ужасе побежал из сектора боя. Командующие туменов не могли остановить паники. Хоть какой-то флотоводческий авторитет оставался лишь у двух генералов мятежников: Анару и Хана. Но первый сейчас во главе своей эскадры находился на полпути к замеревшему и бездействующему 9-му легиону Усема Бадура, а второй до сих пор стоял в резерве и никак не реагировал на случившееся…

Анару, после того как перестал выть от горя при виде гибели линкора «Черный Дракон», пытался собраться с мыслями, как ему поступить дальше. Продолжить движение к легиону Усема Бадура, либо возвращаться в сектор сражения, чтобы попытаться остановить бегство основных сил мятежного флота. 9-ый «серый» легион находился близко и манил легкой победой над собой. Но не все было так просто…

Усем Бадур недаром считался опытным флотоводцем. Видя, как к нему продолжают приближаться несколько десятков тысяч вражеских крейсеров, он тут же отдал приказ 9-му туранскому легиону начать отход вглубь системы. Анару, испугавшись, что «жертва» от него ускользает, попытался догнать Бадура. Но не тут то было, скорость легионерских крейсеров превышала скорость большинства крейсеров мятежных туменов, пусть и ненамного, но этого хватало, чтобы держать дистанцию.

Генерал Анару совершил фатальную ошибку, погнавшись за Бадуром, которого в итоге настигнуть так и не смог. Но тем самым мятежники удалились на существенное расстояние от основного театра военных действий и не смогли ничем помочь своим, отступающим под давлением командующего Дессе, десяти туменам.

Анару устав гоняться за хитрецом Бадуром и его туранцами, решил вернуться в координаты сражения, но было уже поздно. Основной флот мятежников, в одно мгновение оставшись без предводителя и так и не получив поддержки остальных эскадр резерва, побежал от легионов «Лиса» Дессе с такой прытью, что его было уже не остановить.

Но ведь имелся еще один генерал в стане мятежников, кто мог переломить исход сражения за «Селесту». Повстанцев по-прежнему, несмотря на то, что они несли колоссальные потери, насчитывалось в системе в несколько раз больше, чем имперцев. Генерал Тарик Хан, все это время молча наблюдавший на своей карте за ходом сражения, так и остался на месте, не решившись, а скорее не захотев помочь своим погибающим союзникам.

Под командованием Хана сейчас находилось около сорока тысяч крейсеров, это была большая сила и введи ее в нужный момент в сектор сражения, основной мятежный флот имел бы шанс выстоять, а затем и переломить ход сражения с Дессе. Но Тарик Хан, после того, как увидел гибель лидера восстания – учителя Вей Джан Гоу, стал думать о своем будущем…

Хан сам мечтал возглавить мятежный флот, но не имел достаточного для этого авторитета. Помимо генерала Анару и поддерживающих его людей в рядах мятежников были еще и другие генералы, бывшие легаты и старшие центурионы, имеющие вес пусть и меньший, чем у Хана, но не менее опасные в борьбе за пост командующего.

И теперь, оставаясь на прежних координатах и пассивно наблюдая за избиением остального флота «Черного знамени», так Вей Джан Гоу назвал свои тумены еще вначале мятежа, Тарик Хан ничего не делая, руками легионов Дессе, расчищал себе путь на вершину власти. Его свежие, до этого уже восстановившиеся и реорганизованные тумены, так и не вступили в битву. А их генерал с усмешкой наблюдал и в уме подсчитывал всех тех своих «конкурентов», кто в данный момент погибал под огнем палубных орудий имперских крейсеров…

Почти все командиры туменов, все генералы и легаты мятежного флота, кто славно сражаясь, кто трусливо убегая, сгинули в водовороте сражения. Легионеры «Лиса» Дессе беспрекословно выполняли наказ своего командующего – не брать живыми никого. Те, кто поднял знамя восстания против династии, были в глазах Поля Дессе и остальных имперских генералов отработанным материалом. С таким людьми и альтарианцами по мнения Дессе нельзя было договориться, для Империи они не представляли никакой ценности, лишь опасность.

Поэтому десятки тысяч легких крейсеров мятежников сейчас нещадно истреблялись, в плен не брали никого, даже эвакуирующиеся с погибающих кораблей экипажи. Буквально за пару стандартных часов армада, наводившая ужас на все ближайшие протектораты, просто перестала существовать…

Генерал Анару, вернувшийся со своей эскадрой к месту избиения, уже ничем, конечно же, не мог помочь переставшему существовать флоту. Теперь он сам очутился в роли жертвы, потому как сразу три из четырех легионов Павла Петровича Дессе атаковали Анару еще на подходе к сектору. Финальную же точку в разгроме туменов Анару поставил пресловутый 9-ый легион туранцев.

Усем Бадур держал руку на пульсе, и как только увидел, что мятежники прекратили за ним погоню, хвостиком пошел в обратном направлении, на прежнем безопасном расстоянии оставаясь вблизи от кораблей Анару. И как только тот схватился с легионами Дессе, Бадур ударил по зажатым в ловушку мятежникам с «тыла». 9-ый легион прошил рыхлый строй эскадры Анару, окончательно разбивая ее и ставя тем самым жирную точку в сегодняшнем сражении.

Флот «Черного» знамени» в одночасье перестал существовать. Из почти двухсот тысяч вымпелов, десять часов назад вторгшихся в систему «Селеста», осталось чуть более половины. В числе спасшихся оказалась эскадра Тарика Хана, которая в полном составе совершила прыжок в одну из соседних звездных систем…

Командующий Дессе видя, что в секторе сражения не осталось силы, способной хоть как-то противостоять имперскому флоту, разбил свои легионы на центурии, которые в свою очередь разделились на малые боевые группы, для того, чтобы эффективней преследовать отступающего противника. Легионеры гнали бегущих мятежников, пока в баках оставалась хоть капля интария. Те из повстанческих кораблей, кто не смог оторваться и прыгнуть в подпространство, погибали от плазмы артиллерийских батарей беспощадных имперских канониров…

Глава 3

Радость от победы была для нас недолгой, уцелевшие в бойне за «Селесту» корабли повстанцев тут же начали собираться в одной из соседних систем носившую альтарианское название «Зевара», а по-нашему Каппа-Дельта-398. Почему именно сюда начало пребывать большинство сбежавших после поражения флота Вей Джан Гоу кораблей мятежников? Оказывается, и наше командование об этом не знало, что готовясь к вторжению в «Селесту», учитель Вей Джан Гоу построил именно здесь временную базу, своими размерами намного превосходящую обычный походный «вагенбург».

Видимо Вей Джан Гоу сам опасался удара от легионов «Лиса» Дессе, в то время пока готовился к генеральному сражению. Для того чтобы обезопасить собственные тумены, учителем рядом с центральной планетой системы «Зевара» была создана огромная космическая крепость, которой он дал название «Черная застава», и которая благодаря своей неприступности и собранным внутри ресурсам быстро стала оплотом повстанцев и их перевалочной базой снабжения.

И вот теперь, после страшного поражения, единственный из оставшихся в живых старших генералов – Тарик Хан прибыл со своими сорока тысячами вымпелов именно сюда, как к самому безопасному для себя месту в протекторате на данный момент. Хан знал, что «Лис» Дессе и остальные имперские генералы видели, как его эскадра неразгромленной покидала систему «Селеста». Оставить в покое такой большой отряд повстанцев они не могли, поэтому командующий Дессе распорядился основным силам своего флота начать погоню именно за эскадрой Хана.

Как ни хитер и опытен в маневрировании и запутывании следов был Тарик Хан, долгое время служивший Империи в качестве центуриона, а затем, и легата одного из «серых» туранских легионов. Так вот, как ни старался бы он оторваться от погони, сделать бы это ему все равно не удалось. Как известно легкие крейсера мятежников были менее скоростными в сравнении с линейными крейсерами легионеров – лучшими универсальными боевыми кораблями на сегодняшний день. Плюс восстановление мощностей и аппаратуры на вымпелах мятежников после прыжка происходило гораздо медленней, плюс не такие вместительные топливные баки на большинстве легких крейсеров Хана. Все эти факторы опытному флотоводцу говорили только об одном, если Дессе не будет снижать активности, то рано или поздно он догонит и уничтожит эскадру Тарика Хана. И произойдет это скорее рано, чем поздно…

Понимая всю сложность ситуации и то, что имперцев уже с хвоста не скинуть Тарик Хан выбрал оптимальный вариант – он в два прыжка возвращается в звездную систему «Зевара» под защиту прочных стен космической крепости. Здесь, во-первых, можно было пополнить запасы топлива и аккумуляторных стержней для палубной артиллерии, во-вторых, обезопасить себя и своих людей от атаки «Лиса» Дессе, хотя бы на время. И, в-третьих, послав специальный код-сигнал о сборе флота, призвать все оставшиеся целыми корабли полуразгромленного мятежного флота прибыть к «Черной заставе»…

Флот бесславно-погибшего учителя Вей Джан Гоу действительно был еще недоразгромлен. Несмотря на то, что легионеры и добровольцы командующего Дессе собрали достойный урожай, почти половине из двухсот тысяч кораблей мятежников удалось скрыться от возмездия. И теперь тысячи и десятки тысяч из них метались по ближнему пространству в диаметре в полсотни звездных систем, не зная, что делать и куда податься. Код-сигнал от одного из главных сподвижников Вей Джан Гоу – генерала Хана способен был собрать большинство из них снова в единый флот.

Допустить этого командующий Дессе никак не мог, и поэтому как только ему стало известно о существовании в одной из соседних систем сверхбольшой космической крепости, Павел Петрович моментально догадался где искать Хана и куда нужно идти в первую очередь. Последний оплот мятежников нужно было взять и разрушить, как можно быстрей, чтобы крепость не стала ядром, вокруг которого снова будут собираться все недовольные династией. Все четыре имеющиеся у себя под началом легиона «Лис» Дессе отправил под стены космической крепости, доверив преследование остальных мятежников: сводным гарнизонным когортам, эскадрам Добровольческого Корпуса и 9-му «серому» легиону. Их численности на первых порах было достаточно, чтобы не давать мятежникам сгруппироваться и продолжать тех уничтожать поодиночке и небольшими отрядами.

Однако тут же возникла проблема с генералом Бадуром, который ни в какую не захотел уходить на задний план и гоняться за жалкими остатками мятежного флота, когда совсем рядом за защитной крепостной «сферой» находятся несколько полнокровных туменов, да еще под предводительством его обидчика – Тарика Хана.

Хан хорошенько напугал толстяка Бадура, там в системе «Мира», когда неожиданно набросился на его туранский легион во время ремонта легионерских линкоров. Усем Бадур затаил обиду и желал поквитаться с Ханом, так что сейчас проигнорировал приказ командующего Дессе и повел своих туранцев прямиком к «Черной заставе» с надеждой, что возьмет ее собственными силами до подхода остальных легионов.

Дессе вынужден был проглотить такое неуважение к себе, ибо после сражения за «Селесту» по правилам, Усем Бадур и 9-ый «серый» легион снова ему не подчинялись, изначально числясь в совершенно другом карательном флоте Империи. Кстати, не только Бадур проманкировал приказ генерала Дессе, вторым ослушавшимся явился ваш покорный слуга – Александр Васильков.

В отличие от Усема Бадура, который, кстати, уже послал очередную победную реляцию на Астрополис, в которой не забыл в красках описать свое участие в сражении, так вот я не горел желанием надеть на себя лавровый венец победителя. Славы и хвалебных слов я в достаточной мере наслышался после того, как прошил «Одиноким» насквозь флагманский линкор Вей Джан Гоу.

Я, как и Бадур, просто не хотел тратить время и силы на то, чтобы гоняться за единичными кораблями повстанцев. Я желал новой битвы, поэтому попросил командующего Дессе оставить меня так сказать при штабе, поручив командование 11-ой когорты своим друзьям и помощникам: Наэме Белло и Якиму Наливайко. Я был на сто процентов уверен, что они справятся с этим несложным заданием и с удовольствием начнут охоту за одинокими крейсерами мятежников, соревнуясь между собой, кто больше таковых уничтожит…

Дессе, уважая меня и оценив вклад своего крестника в победу в битве за «Селесту», конечно же, позволил остаться мне при основном флоте, четыре легиона которого, плюс 9-ый туранский Бадура на вторые сутки преследования подошли к огромной бронированной «сфере» крепости, за стенами которой прятались тумены Тарика Хана.

Дессе вынужден был заменить легион неподчинившегося его приказу Бадура на 6-ой «желтый» легион Энвера Салаха, послав именно его преследовать остальных мятежников, помогая в этом деле добровольцам и гарнизонным центуриям. Сэд Кали в отличие от непокорного Усема Бадура, несмотря на то, что формально тоже, как и туранец, мог не выполнять приказания командующего Дессе, проявил мудрость и оставил свой «красный» легион под началом «Лиса», тем самым признавая в Дессе лидера и главнокомандующего. Своим поведением Кали в очередной раз показал себя с достойной стороны…

Между тем, корабли имперцев окружили крепость мятежников, не давая тем сбежать и полностью заблокировав их внутри. Взять с наскока такую твердыню было невозможно, поэтому началась длительная подготовка к штурму. Из соседнего 1-го протектората в систему «Зевара», наконец, подошли тараны – сверхпрочные корабли, созданные на основе дредноутов, способные пробивать подобные укрепления.

Все то время пока мы готовились к штурму, мятежники не сидели на месте. Они малыми группами вылетали из-за стен «Черной заставы» и пытались атаковать имперские корабли совершенно в разных местах, но особого успеха в таких вылазках не имели. Возможно и потому, что моральный дух осажденного флота в связи с гибелью своего прежнего лидера сильно упал, а новый вождь в лице генерала Тарика Хана еще не заслужил уважения и веры в себя. Имелась бы возможность, и большинство повстанцев давно бы разбежались, если бы не были сейчас окружены.

– Атаковать нужно сразу со всех направлений, одновременно, – уверенно заявил Усем Бадур, присутствуя в качестве легата на военном совещании на борту флагманского «Клаузевица».

Генералу не терпелось поставить точку в этой войне и показать себя с лучшей стороны во время штурма. В погоне за собственной славой и почестями, Бадур не считался ни с какими потерями.

– Могу я высказать свое мнение? – неожиданно для всех произнес я.

Командующий Дессе кивнул головой, давая мне слово.

– Даже самое трусливое создание в Галактике Млечного Пути будет драться до последнего, если оно заперто и не имеет шанса вырваться, – сказал я. – Мятежники напуганы и растеряны. Многие из них готовы сдаться, но знают о новом указе императора «Не брать живых», и поэтому будут сражаться храбро. В условиях предстоящего тяжелого штурма наши потери в результате этого могут стать огромными. Я предлагаю во время атаки оставить экипажам Тарика Хана маленькую «лазейку» и отвести из одного из секторов окружения наши корабли.

– Это непостижимо! – возмутился Усем Бадур, вскакивая с места. – Выпускать этих разбойников, когда у нас есть шанс покончить с ними раз и навсегда?! Уж не знаю, как относиться к подобным высказываниям, как к предательству или как к трусости…

Все сидящие за столом на совете легаты и старшие командоры были крайне возмущены таким словам Бадура обо мне. Часть из присутствующих, либо знала меня лично, либо были наслышаны, а после того, как с помощью «Одинокого» я покончил с лидером восставших – учителем Вей Джан Гоу, не было ни одного человека, готового заподозрить меня в трусости и тем более в предательстве.