Глава 6

Генерал Бадур воспользовался общей неразберихой, творившейся на Астрополисе, и в нарушение закона ввел подчиненный ему флот в столичную звездную систему. Под его рукой в это время находилось более восьми тысяч крейсеров и линкоров с экипажами, состоявшими из бывших участников подавления восстания Вей Джан Гоу. Свой 9-ый «серый» легион Бадур усилил гарнизонными центуриями, изначально набранными в секторе «Туран».

Командоры, старшие и младшие центурионы, получившие свои должности и награды лично из рук Усема Бадура, были преданы своему командующему и беспрекословно выполняли все его приказания. Штурмовые пехотные подразделения, находившиеся на кораблях 9-го легиона, состояли из солдат, набранных с планет сектора «Туран» новой родины Бадура и его старших офицеров. Поэтому, когда их генерал, после получения призывного письма министра Тарвица, высокомерно объявил себя защитником Империи, его подчиненные все как один последовали за своим генералом.

Сам же Усем Бадур преследовал лишь сугубо корыстные цели. Не считая себя по достоинству оцененным за карательную кампанию над мятежниками Вей Джан Гоу, этот легат, всегда державший нос по ветру, решил взять то, что, как он считал, ему полагается по праву – а именно, ни много ни мало – верховную власть над Империей Мин.

Поначалу, когда все только узнали о послании Тарвица и ответе на него Бадура, большинство офицерского и генеральского корпуса, а так же простые легионеры, не придали значения высказываниям Бадура. А туранец говорил по открытым каналам связи и говорил много чего…

Например, в ответном послании в столицу эпатажный генерал заявлял, что в бедах, обрушившихся на Империю, виноваты лживые и жадные до денег чиновники и министры. Причем главными злодеями Усем Бадур называл членов Совета Десяти и объявил об их нелегитимности. Мятежный генерал, а Бадура уже можно было причислить к этому рангу за нарушение воинского устава, теперь по своим же публичным заявлениям признавал единственным законным наследником и истинным императором – восьмилетнего Вана, видимо, заранее полагая, что без труда сможет управлять мальчишкой на троне.

Жители Астрополиса и колонисты столичной звездной системы были крайне удивлены неожиданному появлению огромного военного флота в запретной территории. Никакие другие боевые корабли, кроме «золотых» гвардейских крейсеров не могли появляться у Астрополиса под страхом смертной казни для их командиров. И когда подобное произошло, для большинства населения Империи это стало настоящим шоком, а самые прозорливые, такие как я, например, поняли что перед нами начало гражданской войны.

Императорский 1-ый «гвардейский» легион, как только корабли Бадура вышли из подпространства на периферии столичной звездной системы, сразу вышел навстречу незваным гостям. Командовал гвардейцами – генерал-капитан Виго Винтерхальтер, верный династии и один из самых опытных флотоводцев нашего времени.

Генерала Винтерхальтера лично я знал очень хорошо и только с положительной стороны. Мы познакомились с Виго еще во времена Анабасиса – военного похода против Альтарианской Республики. Этот человек проявил себя в секторах сражения как отважный командующий, а после нашей победы и как один из самых верных Гуан Мину и новой династии флотоводцев. За что был удостоен высочайшего звания генерал-капитан гвардии – элитного легиона, располагающегося у Астрополиса и охранявшего покой главной резиденции императора.

1-ый «гвардейский» легион имел в своем составе пять тысяч вымпелов. Здесь не было тяжелых линкоров, зато крейсеры все были с отборными экипажами и самым современным вооружением и защитой. Вымпелы «гвардейского» легиона назывались «золотыми», по традиции, перешедшей в Империю Мин от Альтарианской Республики…

Появившийся 9-ый «серый» и вышедший ему навстречу 1-ый «гвардейский» легионы заняли позиции друг напротив друга, на расстоянии в пятьдесят миллионов километров от планеты-столицы, не решаясь вступить между собой в открытое противостояние.

– Виго, пропусти меня к Астрополису, – бесцеремонно и приказным тоном воскликнул Усем Бадур, появившись на экране монитора перед генералом Винтерхальтером. – Убирай своих изнеженных гвардейцев с моей дороги и, обещаю, я не попорчу позолоту твоих крейсеров. Но предупреждаю заранее, не мешай мне следовать туда, где нуждаются в моей помощи…

– Уходи откуда прибыл, Усем, – так же по-простому ответил ему, генерал-капитан, не испугавшись грозного вида Бадура, – пока тобой не занялся Имперский Трибунал. Ты что совсем обезумел, прыгать в столичную систему с регулярным легионом?! Головы захотел лишиться?! Ладно ты, старый дурак, но зачем ты подставляешь собственных легионеров, которые пошли за тобой?! Они же все будут истреблены за неповиновение и нарушение запретов! Ты и твои старшие центурионы это осознаете?!

Оба генерала, как и мы с Виго, знали друг друга еще со времен битв союзных земных эскадр с регулярными легионами альтарианцев и сейчас не стеснялись в выражениях. Они никогда не были друзьями, Виго Винтерхальтер был честным человеком и настоящим служакой – верным псом на страже Империи Мин, Бадур же служил, прежде всего, самому себе, ну и для вида – государству, которому он чисто формально присягнул после восшествия на престол Гуан Мина…

– Не прикидывайся идиотом, генерал-капитан… Ты прекрасно знаешь, почему я и мои люди находимся сейчас здесь, – с напыщенным видом сказал Усем Бадур, раздраженный видом как всегда невозмутимого Винтерхальтера.

– Понятия не имею, – пожал плечами Виго. – Но больше меня поражает твоя фраза «я и мои люди»…

– Что в этих словах, тебя так поразило?

– Что значит «твои люди», применимо к регулярным боевым подразделениям?! Это не твои люди, а имперские легионеры, которые служат императору, но никак не тебе! – ответил генерал-капитан.

– Ты уверен в этом? – от всей души засмеялся Бадур, сотрясаясь всем своим большим телом. – Боюсь тебя разочаровать, но рядом со мной сейчас именно – мои люди, которые по совместительству являются солдатами Империи. И в данной ситуации они будут выполнять только мои приказы, а не приказы кого-либо другого, пусть даже и самого императора… И к тому же, о каком императоре ты так пафосно говоришь? Об императоре Ване, или об императоре Гуоджи, а?

Виго Винтерхальтер не нашелся сразу, что ответить, так как сам прекрасно понимал всю абсурдность ситуации сложившейся сейчас на Астрополисе. Двоевластие, царившее в залах Большого Императорского Дворца, вселяло сомнения во многих офицеров и генералов Империи Мин…

– Молчишь? – продолжал хохотать Усем Бадур. – Это потому, что тебе нечего мне сказать. Да, я не завидую тебе старина, ведь ты привык все делать по уставу, даже в туалет ходить. А так же ты приучен беспрекословно выполнять приказы старших, а теперь, после чехарды во дворце не понимаешь от кого их получать. Ведь, так?!

– Может в чем-то ты и прав, но зато я прекрасно знаю, как действовать 1-му императорскому «гвардейскому» легиону в случае входа в систему «Астрополис» любого другого военного подразделения, – уверенно парировал Винтерхальтер, смело глядя на своего старого сослуживца. – Мне обязуется выдворить нарушителей из столичной системы любым способом, и если для этого понадобится таковых нарушителей закона уничтожить – я это сделаю, не моргнув глазом…

– Как самоуверенно сказал, – хмыкнул Бадур. – Что ж, попробуй. Ты разве не видишь, что соотношение боевых характеристик далеко не в твою пользу?

– Когда это численный перевес врага останавливал гвардейцев? – недоуменно спросил генерал-капитан.

– Ага, «врагами»! – закричал Бадур, будто поймал своего собеседника с поличным. – Ты первый, кто назвал своих же соотечественников и товарищей по оружию – «врагами»! И после этого ты еще смеешь говорить о порядке!

– Для меня, врагом будет являться каждый, кто нарушит закон Империи, – холодно ответил Виго. – А ты и твой жалкий легион только что это сделали…

– Безумец, ты так давно не вылетал из столичной системы со своими домашними питомцами, ой, то есть гвардейцами, – начал поясничать Усем Бадур, – что потерял чувство реальности. Посмотри на стоящий перед тобой, как ты говоришь «жалкий» легион… Что ты видишь, генерал?

Перед тобой восемь тысяч крейсеров и линкоров, только что прошедших горнило войны с бесчисленными туменами Вей Джан Гоу, а до этого сражавшихся в десятках других кампаний! Мои экипажи сплошь состоят из ветеранов, а боевые характеристики их кораблей считаются одними из самых высоких во всем имперском флоте! С кем ты хочешь противостоять моему победоносному легиону?! Со своими изнеженными и несколько лет к ряду не вступавшими ни в одну серьезную битву гвардейскими командами?! Ха-ха-ха, не смеши меня! Единственное что осталось из вселяющего страх в твоем легионе, так это его название «гвардейский». В остальном нет ни единой характеристики, в который ты бы мог противостоять мне в секторе сражения.

Поэтому, мой тебе совет, Виго, отойди в сторону, так ты убережешь свои экипажи и себя от неизбежной гибели…

– Ты же прекрасно знаешь, Усем, что я отвечу на это, – пожал плечами Виго Винтерхальтер. – Пошел на…

– Что ж, ты совершил ошибку и сам выбрал свою судьбу, записав меня в число врагов, – зло сказал в заключении беседы Бадур. – Теперь за твою жизнь и жизни твоих преторианцев я не дам даже ломаного сапфирового империала.

– Я очень часто слышал подобные угрозы, чтобы на них обращать хоть какое-то внимание, поэтому можешь не продолжать, – скривил лицо, брезгливо отворачиваясь от экрана, генерал-капитан. – Разговаривать нам больше не о чем. «Гвардейский» легион не пропустит твои корабли ни на километр ближе к Астрополису!

– Тогда, готовься к бою, мой старый неумный друг! – хмыкнул Усем Бадур.

– Никогда ты мне другом не был, предатель! – воскликнул Виго Винтерхальтер. – Что касаемо боя, то я всегда к нему готов…

Глава 7

Усем Бадур в ярости ударил по пульту, отключая связь. Генерал был взбешен неуступчивостью и принципиальностью Виго Винтерхальтера, изначально не рассчитывая на то, что его усиленному гарнизонными когортами 9-му легиону кто-то может бросить вызов. Выстроив свои крейсеры и линейные корабли в один большой «конус», Бадур все же пока не решался атаковать, опасно маневрируя вблизи оборонительных порядков 1-го «гвардейского» легиона, чьи корабли как вкопанные стояли на своих прежних координатах. Генерал-капитан Винтерхальтер знал цену слову и так и не пропустил Бадура к Астрополису. Почти стандартные сутки оба противоборствующих флота находились в прицелах друг друга, готовясь к предстоящему сражению.

Как не чесались руки у Бадура поквитаться с упрямым гвардейским генералом, туранец понимал, что битва с «золотыми» крейсерами может дорого обойтись его флоту. Усем Бадур был высокого мнения о себе и о своих флотоводческих талантах, поэтому даже не допускал мысли, что 9-ый легион может потерпеть в битве с гвардейцами поражение. Но даже зазнайка Бадур понимал, что в результате боя потеряет добрую треть имеющихся у него кораблей. Именно это сдерживало Усема Бадура, который пытаясь умерить свой гнев, думал, как безболезненно для себя и своих людей убрать с «дороги» этого упрямца Виго…

Ничего не приходило на ум мятежному генералу, туранец даже стал подумывать, а не ретироваться ли ему из столичной системы на время, чтобы собрать вокруг себя побольше кораблей сторонников наследника Вана и снова попытаться подойти к Астрополису, но уже с подавляющим преимуществом в численности вымпелов.

Однако Бадуру неожиданно повезло. Ситуация изменилась когда в расположение 9-го «серого» легиона с тайным визитом на неидентифицируемом шаттле прибыл министр-хранитель императорской печати – Вильгельм Тарвиц…

– Уважаемый господин Бадур, – сказал министр, удивительно низко поклонившись, во время личной встречи на флагманском линкоре генерала, – вдовствующая императрица Таисия Константиновна Романова и наш законно-избранный император Ван Мин приветствуют вас и передают слова благодарности за вашу храбрость и поддержку. Вы не побоялись в эту трудную минуту прийти на помощь династии и поэтому можете в будущем рассчитывать на милость императора. Господин, вас ждут огромные почести и награды, которые дарует вам Ван Мин после того, как расправится со своими врагами и займет главный трон…

– Плевал я на их почести и награды, – нагло засмеялся генерал. – Император и его смазливая мамаша уже нараздавали подобных почестей всем кому попало. И что толку?! Легко обещать то, чем не владеешь…

– Что вы хотите этим сказать?! – изумленно пролепетал министр.

– Лишь то, что я лично возьму все, что мне положено! – самоуверенно ответил на это Усем Бадур. – И ты, министр-хранитель печати, если хочешь сохранить свою никчемную жизнь и прежнюю должность, будешь отныне служить мне, а не этому глупому мальчишке, от имени которого ты сюда прибыл!

– Я не нахожу слов, – замямлил от страха быть прирезанным на месте, министр Тарвиц. – Я верно служу императору и не могу служить кому-либо еще, кроме Ван Мина…

– Вот так всем и говори, – прервал его, генерал. – И я буду всем говорить, что служу императору и династии Мин… Будем оба соблюдать принятый ритуал…

Вильгельм Тарвиц, обладая чутьем и хитростью хищника, понял, кто сейчас представляет реальную силу в Империи и в частности в столичной звездной системе. Долго не сомневаясь, и просчитав в уме все за и против, министр с легкостью беспринципного человека переметнулся в лагерь Бадура, рассчитывая получить за свою службу в будущем пост первого министра Империи…

– Судьба Птолемея Янга мне безразлична, – поддержал в разговоре притязания Тарвица, Бадур, – этот человек скорее вреден для меня, чем полезен. Он слишком умен и независим в суждениях, чтобы позволить управлять собой. Поэтому, когда я сосредоточу в своих руках достаточно власти – Птолемей лишится своей должности, а если заартачится, то и головы… Пост первого министра в этом случае займет один из верных мне людей. Ты же понимаешь, о ком я говорю?

– Прекрасно понимаю, господин, – поклонился Тарвиц. – Что я должен делать?

– На сегодняшний момент единственная сила, которая может мне помешать – это проклятые пять тысяч «гвардейских» крейсеров, стоящие сейчас напротив моего легиона, – прошипел Усем Бадур, сжимая в бессилии свои пудовые кулаки. – Этот твердоголовый Виго Винтерхальтер продолжает строить из себя благородного защитника законов и ни в какую не хочет пропускать меня к столице. Похоже, без кровопролития нам не разойтись. У меня больше кораблей и командоры, закаленные в бесконечных боях, в отличие от этих изнеженных гвардейцев, чьи экипажи набраны из юношей и девушек знатных фамилий Империи. Они, конечно же, не смогут противостоять моим людям на равных. Но их отливающие золотом новенькие крейсера не дают мне покоя своими характеристиками. И если я и одержу победу, то ценой очень больших потерь.

– Мне кажется, вы никогда не считались с потерями, когда те были необходимы для дела, – осторожно, чтобы не разгневать своего нового господина, вставил слово министр.

– Это действительно так, – кивнул генерал, – однако сейчас, когда после взятия Астрополиса, мне предстоит контролировать всю Империю Мин, верные корабли и экипажи будут нужны как воздух. Чем больше крейсеров будет находиться под моим знаменем, тем больше шансов признания новым императором мальчишки Ван Мина, за спиной которого буду стоять я. В сражении с гвардией, если, а вернее, когда оно произойдет, 9-ый «серый» легион потеряет не менее трети своего состава, для меня как его легата это неприемлемо. Неприемлемо прежде всего потому что, после того как я вошел в столичную систему и нарушил вековой запрет, то же самое захотят сделать многие другие генералы и князья Империи. Поверь, Тарвиц, после твоего призывного письма, скоро здесь станет тесно от желающих поделить этот жирный кусок власти…

– Похоже, гвардия, в отличие от ее командующего, не сильно-то рвется в бой, – стал успокаивать генерала, министр. – «Золотые» мальчики слишком долго не воевали и не хотят умирать.

– Да, но, тем не менее, они пойдут за своим капитаном, это факт, – ответил Бадур. – Виго Винтерхальтер слишком авторитетен и поэтому способен повести за собой даже самых нерешительных. Более того, его именной линкор – этот чертов «Бур Галактики», по всем показателям является самым мощным боевым вымпелом Империи, и уничтожить его не представляется возможным. В честном дуэльном поединке ни у одного из моих самых прославленных командоров нет ни единого шанса на победу…

– А если поединок будет не совсем честным? – лукаво спросил Тарвиц.

– Что ты хочешь этим сказать?

– В 1-ом «гвардейском» легионе, ближайшим помощником генерала-капитана Винтерхальтера служит его первый центурион по имени Атилла Верес – молодой прославленный легионер, за которым числится не одна сотня поединков на кораблях… Знаете ли вы о таком?

– Конечно, я слышал про этого воина, кажется он полукровка, рожденный от альтарианской женщины и одного из землян, – заинтересовано кивнул генерал. – Слава об Атилле во время турниров гремит по всей Империи. Как мне помнится, его крейсер называется «Рейтар», и это прекрасный боевой корабль, один из лучших по боевым характеристикам…

– Да, этот самовлюбленный и крайне озабоченный своим положением в обществе молодой человек действительно за всю свою жизнь не потерпел на турнирах ни одного поражения, – продолжал Тарвиц. – Или сказать точней, почти ни одного…

– Неужели кто-то сумел его одолеть? – спросил Бадур, который сам являлся большим любителем турнирных дуэлей. – Я не помню такого… Кто же это мог сделать?

Тарвиц продолжал молчать и лишь загадочно улыбался.

– Вот это да, не может быть! – воскликнул Усем Бадур, обрадовавшись своей догадке. – Единственный кто надрал задницу нашему юному герою, был его командир – Виго Винтерхальтер, ведь так?!

– Да, вы абсолютно точно угадали, господин, – кивнул министр, – непобедимого героя на одном из турниров заставил отступить из сектора боя никто иной, как нынешний генерал-капитан гвардии. Смог он это сделать лишь благодаря тому, что корабль Атиллы был недостаточно прокачен в характеристиках в сравнении с «Буром Галактики». Говорили, что после этого поражения наш молодой человек хотел даже лишить себя жизни – так ему было стыдно после проигранного поединка…

– Значит, он очень горделив?

– До безумия…

– Такие люди мне по душе! – засмеялся Бадур, вспоминая себя в молодости. – Но как же тогда, после такого унизительного поражения он продолжил служить под началом своего обидчика?

– Атилла Верес в то время активно строил военную карьеру и, кстати, продолжает этим заниматься, – пояснил Тарвиц. – Первый центурион гвардии – та должность, за которую многие патриции не раздумывая, отдали бы половину своего состояния. Атилла стерпел позор и продолжил службу под началом Винтерхальтера. К тому же старый генерал-капитан изначально питал к молодому воину поистине отцовские чувства. На первый взгляд может показаться, что они с центурионом близкие друзья и соратники, но это далеко не так, по крайней мере, со стороны Вереса…

– Ты хочешь сказать, что наш герой затаил смертельную обиду на своего начальника и вынашивает план мести? – заинтересованно спросил Бадур,

– Я много времени провел в беседах с Атиллой, и уверен, что это именно так…

– Хорошо, это очень даже хорошо, – довольно кивнул генерал, надолго задумавшись. – Но я, все же не вижу достаточно весомой награды, ради которой этот человек может выступить против своего командира, тем самым поставив себя вне закона…

– Такая награда для него имеется, – хитро улыбнулся министр Тарвиц, – это линкор «Бур Галактики». Данный корабль является пределом мечтаний Атиллы. За обладание им центурион Верес готов будет перейти на нашу сторону и предать своего капитана.