Глава 2

Два «синих» легиона предводимые мной и генералом Уайт продолжали движение, все дальше и дальше отдаляясь от Сартакерты. На тактических картах наших кораблей давно исчезли разноцветные точки флотов, собранных у планеты-крепости. Что там происходило между ними, теперь можно было только догадываться.

– Итак, что мы имеем, – я вышел в локальный чат-канал видеосвязи со своими товарищами. – Как и предполагалось, наши противники бросились вслед за нами. Имперские князья не остались в стороне и также послали в погоню свои эскадры.

– Здесь каждой твари по паре! Видно, очень уж они испугались, если такая огромная свора кусает сейчас нам пятки! – весело воскликнул Яким, пытаясь подсчитать количество кораблей преследующих «синие» легионы. – Сколько их, со счета сбился…

– Да, длинный хвост за нами тянется, – кивнул я. – И, похоже, они уже не хотят просто следовать за нами, а начинают обходить с разных направлений, зажимая в тиски…

Действительно, некоторые из подразделений противника, сначала приблизились практически вплотную к нашей эскадре, а затем, включив «форсаж», стали ее охватывать с «флангов». Первым на обгон решительно пошел регулярный «желтый» легион посланный Птолемеем. С другого направления все больше увеличивал скорость «красный» легион князя Висконти, также стараясь пересечь курс, по которому шли походные колонны «синих» крейсеров.

Основная же часть «загонщиков» двигалась на одной с нашей группой кораблей скорости на расстоянии двух выстрелов дальнобойного плазменного орудия. В этом соединении находились: легион князя Игнатия Веты, тысяча закованных в герроновую броню крейсеров князя Кертиса Хорна, и наконец, в составе флота преследователей присутствовал сам генерал Энвер Салах, во главе своего личного туранского легиона.

– Я не поняла, все эти космические пауки, что все разом помирились и теперь дружат против нас?! – спросила Наэма Белло, недовольно глядя скопление вражеских кораблей. – Смотрите, идут вплотную, будто не боятся нападения друг от друга…

– Видимо, ты права, – согласился я. – По расположению кораблей наших противников можно предположить, что те договорились отложить на время свою грызню и сначала уничтожить своего самого опасного конкурента, то есть – нас. Мне странно наблюдать, как простые легаты могли пойти на подобный договор без разрешения своих патронов. Ведь среди наших преследователей сейчас нет ни одного вельможного князя-протектора, кто бы мог объединить эти разрозненные эскадры… Тем не менее, по всем данным, они действую очень слаженно, и нам это не сулит ничего хорошего…

– При любом раскладе все равно пришлось бы биться, – пожал плечами Яким. – Какая разница, когда и с кем?

– Разница очень существенная, – ответил на это я. – Одно дело, растянуть наших противников по маршруту следования, а затем, развернуться и начать рассеивать одного за другим, не опасаясь того, что остальные бросятся ему на помощь. Другое дело, когда эти ребята навалятся на нас всем скопом…

– Да, космобесы с ними! Сколько бы их ни было – всех прикончим! – воинственно воскликнул Наливайко, а потом все же переспросил. – Кстати, сколько все-таки у них вымпелов?

– Вообще-то, не сложно подсчитать и самому, – недовольно отозвалась Наэма Белло. – «Желтый» легион первого министра – это 5500 вымпелов, «красный» – столько же, в эскадре Игнатия Веты – 5000 кораблей… У Салаха самый маленький легион, чуть более 4000 единиц. Да, еще тысяча тяжелых крейсеров Хорна. В общей сложности у врага – двадцать тысяч с хвостиком кораблей. Это серьезно если учесть что у нас всего двенадцать тысяч…

– Легион Салаха можно вычесть из общего списка, ибо никогда туранцы не будут драться бок о бок с экипажами из легионов Птолемея, – уверенно произнес Атилла Верес.

– Согласен, о Салахе можно на время забыть, – кивнул я. – Он не будет участвовать в общей атаке на нас вместе с остальными. Но и без туранцев врагов слишком много… Больше всего меня почему-то смущает эта тысяча крейсеров Кертиса Хорна, закованные в несколько слоев брони. Слишком уж высокие оборонительные характеристики у данных кораблей и в сражении они могут стать той преградой, о которую мы разобьемся…

– Да, брось Александр Иванович, – махнул рукой Яким. – Сметем эту тысячу, и не даже заметим…

– В данной группе каждый тяжелый крейсер по уровню брони скорее похож на линкор, – не успокаивался я, у которого в голове уже проигрывались все возможные сценарии предстоящего боя.

Я прекрасно понимал, что при таком соотношении сил любая оплошность может быть фатальной. Если корабли Хорна встанут в глухую оборону, для того чтобы ее преодолеть потребуются значительные усилия и время. Такая неприступная «стена» в совокупности с остальными эскадрами противника может привести к нашему поражению. «Желтого» и «красного» легионов я не сильно опасался. У меня и у Бринн Уайт было достаточно сил, чтобы рассеять их. Но рассеянные по космосу корабли легионеров это – не есть уничтоженные, и вот тут строй железных крейсеров Хорна может сыграть ключевую роль. За такой непробиваемой защитой, вроде бы разбитые до этого эскадры противника снова могут организоваться и продолжить сражение. И тогда бой превратится в грубое перемалывание ресурсов, в результате которого «синие», уступая в численности, рано или поздно проиграют.

– Я возьму на себя этих железнобоких, – уверенно сказала Бринн Уайт. – Мне и командорам моих «сереброщитных» крейсеров тоже интересно, насколько хороши в деле эти корабли князей Хорнов.

Мое лицо посветлело. Я совсем выбросил из головы тот факт, что две центурии 2-го легиона, который возглавляла Бринн, состояли из ее личной гвардии, тех самых непобедимых «сереброщитных».

«Сереброщитными» звались, как ее штурмовые отряды, у солдат которых в амуниции присутствовали «зеркальные» щиты без труда выдерживающие выстрелы плазменных винтовок. Так же «сереброщитными» назывались и корабли ее эскадры, выдвигавшие во время боя все те же «зеркальные» щиты-панели, только неизмеримо большего диаметра, создавая непробиваемую окружность со стороны носа корабля.

Такое странно выглядящее «нововведение», не только внешне отличало, и воинов, и корабли Бринн, оно еще многократно увеличивало их оборонную и наступательную мощь. Технологии, по которым были созданы эти «зеркала», не имели широкой известности в Империи – ими пользовались команды кораблей одного или двух секторов пространства Западной Гекзархии. Современные флотоводцы предпочитали наращивать герроново-нимидийскую броню и прокачивать уровни на своих кораблях, а к «зеркальным» щитам относились без должного уважения, считая данную технологию устаревшей.

Бринн же так не думала и сделала ставку именно на зеркальное покрытие. Со временем серебряная защита стала ее главным козырем и отличительным знаком в сражениях…

– У меня появится хорошая возможность доказать все неверующим, что «зеркальная» броня не только не уступает, но во многом превосходит и дополняет герроновую, – сказала девушка. – Как только тысяча крейсеров Хорна построятся для боя, дай сигнал, и я сражусь с ней.

– Это хорошая идея, – согласился я. – Когда мы выстроимся в «клинья», собери свою гвардию в отдельную боевую группу и ожидай моего приказа.

Бринн кивнула, соглашаясь.

– Отлично! – радостно воскликнул Яким Наливайко. – Ну что, давайте, наконец, развернемся и хорошенько взгреем этих наглецов!

– Ничего не имею против, – весело усмехнулся я. – Мы уже достаточно далеко отошли от Сартакерты и скорее всего там давно идет основное сражение. Пора и нам включаться… Итак, слушайте меня внимательно. Начинаем сгруппировывать походные колонны, подтягивая все растянувшиеся на марше когорты. Параллельно формируем два атакующих «конуса»… Затем расходимся в разных направлениях… Бринн, ты со своим 2-м «синим» – атакуешь легион князя Висконти, я ударю по «желтому» птолемеевскому. Эти два легиона сильно отдалились от остальных, за что сейчас и поплатятся… Главное, рассеять данные подразделения до подхода к ним подкреплений от новоиспеченных «союзников», поэтому атакуйте яростно и не гоняйтесь за убегающим врагом… Всегда будьте на связи и ожидайте моих дальнейших указаний. Всем все понятно? Тогда за работу!

Я мог бы и не говорить большинства этих слов, ибо мои боевые товарищи и сами прекрасно понимали, что и как делать в данной ситуации. Очень быстро оба «синих» легиона из длинных верениц, идущих друг за другом кораблей, превратились в плотно спаянные «конусы». Те в свою очередь, уже выстраивались по заранее намеченным маршрутам, выйдя наперерез двум обгоняющим их группам противника.

Вражеские легионы, заметив активность и перестроение «синих», тоже начали перегруппировку для отражения атаки. Они успели выстроиться, хотя в действиях командоров их кораблей была заметна явная нервозность, крейсеры, занимая свои штатные позиции, часто сталкивались друг с другом.

– Вызываю командующего «желтого» легиона, – я обратился к тому по открытому каналу связи. – Если вы меня слышите. Приказываю вашим кораблям разбить оборонительный строй и деактивировать свои палубные орудия. Если вы это сделаете, обещаю вас не атаковать. Хоть между Птолемеем Янгом и генералом Дессе по-прежнему сохраняется перемирие, но ваши агрессивные действия ставят его под угрозу. Прекратите преследовать нас и возвращайтесь назад в расположение своего флота…

– Какого черта, вы ставите мне ультиматум?! – на экране передо мной возникло лицо незнакомого легата-ханьца.

Я рассчитывал, что буду говорить с тем, кого хотя бы немного знаю, но нет, это был абсолютно неизвестный мне генерал. Видимо первый министр провел чистку у себя во флоте и поназначал на высшие офицерские должности верных себе людей и альтарианцев.

– Командующий, не рассматривайте мои слова так эмоционально, – ответил я. – У нас мало времени. До первого огневого контакта менее минуты. Поэтому я просто вынужден поставить вас перед выбором… Не сомневайтесь, я непременно разобью ваше подразделение, если вы не выполните мои требования. Мои экипажи не желают этого, но ваши провокационные действия вынуждают нас атаковать. Принимайте решение, как можно быстрей, иначе будет открыт огонь на поражение!

– Подопечные Дессе настолько обнаглели, что ведут себя, как хозяева положения, – презрительно усмехнулся легат. – Будто они уже владеют Империей Мин. Что ж, парни, – легат игнорируя меня, обратился к своим офицерам на мостике, – давайте покажем этим выскочкам северянам, что мы с этим положением не согласны!

– Ваш ответ, генерал? – в последний раз спросил я, сохраняя ангельское терпение, что стоило мне больших усилий.

– Мой ответ таков: если кто-либо из ваших командоров, хотя бы одного единственного крейсера, отдаст приказ открыть огонь, я уничтожу весь ваш хваленый «синий» легион и не пощажу ни одного корабля, – самоуверенно воскликнул легат, продолжая нахально улыбаться мне в лицо. – Надеюсь, вы хорошо расслышали мой ответ?

– Да, у меня прекрасный слух, – ответил я. – Что ж, жаль… Прощайте…

Улыбка на устах командующего «желтого» легиона тут же исчезла, так как шесть тысяч моих кораблей, сблизившись на расстояние выстрела, одновременно открыли огонь по его подразделению. Экипажи Птолемея явно не ожидали такого дружного залпа. Плазма от выстрелов дальнобойных орудий из-за большого расстояния пока не могла причинить серьезного урона лобовой броне их кораблей, но мощь огня, по мере нашего приближения, с каждой секундой все нарастала и нарастала…

«Желтый» легион, придя в себя, открыл ответный заградительный огонь, пытаясь остановить движущуюся на него лавину «синих». Однако, одной лишь плазмой орудий, такую атаку не возможно было удержать. Две многотысячные массы бронированных дредноутов практически сразу вошли в непосредственное соприкосновение. Экипажи моих головных кораблей смело врезались в строй противника и начали вгрызаться в его оборонительные порядки. Напор атакующего «клина» был настолько силен и внезапен, что птолемеевы командоры запаниковали и стали выводить свои крейсера из общего строя, пытаясь спастись.

Даже я не ожидал, что регулярное имперское подразделение может так быстро рассыпаться. Видимо не очень-то хорошо с моральным духом было во флоте первого министра, подумал я и приказал усилить нажим. Мои экипажи исполнили приказ и теперь стали с разгона беспощадно таранить корабли засуетившегося врага. Такие отважные действия окончательно сломили боевой дух «желтых» и те массово стали покидать боевые порядки, рассыпаясь в разных направлениях. Я удовлетворенно наблюдал на тактической карте, как рушится оборона противника и, как когорта за когортой они начинают бежать из сектора сражения. Первая малая победа была достигнута. Я улыбнулся и облегченно выдохнул. Теперь надо сосредоточиться на общем театре боевых действий…

Тем временем Бринн Уайт, наблюдая, что я веду переговоры с легатом противника, тоже решила последовать примеру старших. Девушка связалась с командующим «красным» легионом принадлежащего князьям Висконти, к боевым порядкам которого сейчас несся на всех скоростях ее – 2-ой легион. В искусстве дипломатии Бринн, надо признаться, была гораздо слабей меня, поэтому не стала слишком деликатничать со своим визави:

– Зачехляйте палубные пушки, легат, – приказала генерал Уайт командиру «красных». – Останетесь живы…

– Кто это смеет так разговаривать со мной?! – на экране перед Бринн возникло смуглое лицо командующего.

По его чертам в легате можно было легко узнать одного из родственников князя Виктора Висконти. Данное семейство глубоко пустило корни в высшем офицерском составе своего фамильного флота. Бринн могла поспорить, что и все старшие центурионы данного легиона были тех же кровей.

– А, это ты шлюха из выводка генерала Поля Дессе! – продолжал родственник Висконти, издевательски хохоча. – Вопрос, останешься ли ты сама – живой после встречи с моими кораблями? Хотя, не бойся – останешься… Я прикажу своим людям не убивать тебя… Ты смазливая, и я сделаю тебя наложницей!

Бринн в первую секунду даже немного опешила от подобных слов легата. Высшие офицеры редко позволяли себе такое обращение к равному себе по званию. Но ее смущение продолжалось недолго, девушка хищно улыбнулась и медленно произнесла в ответ:

– Ты тоже ничего на мордашку, красавчик. Пожалуй, это я сделаю тебя своим наложником… Правда не знаю, на сколько долго тебя хватит, ведь я очень страстная…

Висконти открыл было рот, чтобы ответить Бринн, как та уже кнопкой послала приказ открыть огонь по «красному» легиону. Теперь обоим командующим стало не до словесной пикировки, их громадные эскадры сошлись в смертельной дуэли…

«Красный» легион в отличие от уже практически рассеянного мной «желтого» держался гораздо дольше. То ли мораль в экипажах данного подразделения была выше, то ли из-за того, что Бринн не ввела в этот бой своих прославленных «сереброщитных». Она специально перед атакой отвела две когорты своей гвардии во второй эшелон, помня, что они пригодятся для последующих действий против кораблей Хорна.

Таким образом генерал Уайт, набросившись с пятью тысячами вымпелов на отряд Висконти, не сумела с хода опрокинуть его и надолго завязла в противостоянии.

Я видел, как крейсера Бринн безуспешно пытаются разрушить порядки «красных», а тем временем в секторе, где разворачивалось сражение, уже появились новые игроки. На помощь союзникам спешили: эскадра князя Игнатия Веты и тысяча тяжелых крейсеров Кертиса Хорна. Их командующие видели что 2-й «синий» легион Бринн Уайт скован ближним боем и поэтому решили разделаться сначала именно с ним. Передо мной возникла дилемма – всеми силами идти на помощь Бринн, но тогда у «желтого» легиона, который я рассеял, снова появится возможность собраться, либо продолжить преследование разбитого врага, окончательно выведя птолемеевские корабли из игры.

Я не находил себе места. «Генерал» во мне говорил, что с точки зрения разумности необходимо продолжать преследование «желтых» кораблей, а «человек» – умолял спешить на помощь своей любимой. В эту минуту экран моего монитора зажегся, и на нем появилось разгоряченное лицо Бринн.

– Тут я немного задержалась, – сказала она, стараясь казаться непринужденной, – уж очень упорные – эти крейсера из Западного сектора. Видна воинская закалка в экипажах «красных»… Поэтому, как не тяжело просить тебя об этом, но мне нужна помощь… Потому что, как только в сектор подойдет легион князя Веты – они вдвоем с Висконти зажмут меня в коробочку…

Я продолжал сохранять молчание, а в моей голове бешено проносились мысли о дальнейших действиях.

– Гвардейцев-«сереброщитных» я сохранила, как и обещала для кораблей Хорна, – продолжала Бринн, видя, что я никак не реагирую на ее обращение. – Они уже готовы выдвинуться тем наперерез… Почему ты мне не отвечаешь?

– Бринн, слушай мой приказ, – я старался не показывать своих эмоций и говорить ровно и безэмоционально. – Немедленно выстраивай свой легион в «каре» и переходи в глухую оборону…

– Что?! – девушка не поверила своим ушам. – Висконти еле держится! Ты в моем секторе будешь раньше, чем корабли Игнатия Веты. Мы опрокинем «красных», а затем и всех тех, кто сейчас спешит к ним на подмогу…

– У меня нет времени объяснять тебе логику моих действий, – сказал я, стараясь не смотреть в глаза своей девушке. – Просто выполняй приказ… Сейчас он может показаться странным, но скоро ты поймешь, что он самый правильный на данный момент…

– Дьявол, да что вообще происходит?! – выругалась Уайт, ничего не понимая и не зная, как ей поступить. – Что ты задумал?!

– Просто доверься мне, – ответил я. – Повторяю, прекращай атаку, создавай плотное «каре» и постарайся продержаться, как можно дольше… «Сереброщитных» береги, заведи их внутрь «сферы»…

– А что в это время будешь делать, ты?! – недоуменно и видимо сильно обидевшись, строго спросила Бринн.

– Мне необходимо время, чтобы расправиться с легионом Птолемея, – последовал мой ответ. – Как только я с ним покончу, то сразу приду к тебе на выручку…

– Можете не спешить, генерал Васильков, – холодно и горделиво ответила Бринн. – Если для вас судьба союзного легиона не важна, то мы и одни справимся…

– Бринн, прекрати…

Девушка выключила связь, смерив меня на прощание презрительным взглядом.