– Не уверен в этом, Ваше Величество, а именно в том, что колонки расходных статей способны каким-либо образом улучшить моё настроение, – буркнул он в ответ. Недавно проснувшийся аппетит профессора, казалось, бесследно испарился. – Однако буду с нетерпением ожидать ваших расчётов…

– Тогда, думаю, мы пока закроем тему финансов, – подытожил мальчик, обводя всех присутствующих взглядом, – а то настроение за столом как-то заметно испортилось…

– Ничуть, государь, – весело икнул уже изрядно захмелевший Айк, – настроение как никогда превосходное!

Капитан потянулся было к бутылке за очередной порцией вина, но был остановлен моей рукой. Я молча покачал головой, и Пападакис замер, недоумённо моргая.

– Кстати, что в воинском уставе говорится о пьянстве на службе? – медленно произнёс я, поворачиваясь к лейтенанту Рубану, который всё это время молчаливо наблюдал за происходящим.

Лейтенант выпрямился, словно проглотил шомпол, и чётко отрапортовал:

– Гауптвахта либо существенные денежные штрафы, господин контр-адмирал.

– Отлично, – я улыбнулся и подмигнул императору. – Думаю, Ваше Величество согласится с тем, что если жалование космоморяков будет повышено, то и штрафные санкции за нарушения тоже должны будут возрасти.

Иван понимающе кивнул:

– Безусловно, Александр Иванович. В имперском космофлоте я пьяниц не потерплю.

Айк, мгновенно осознавший, куда ветер дует, поспешно отдёрнул руку от бутылки.

– Ладно-ладно, – пробормотал он, заметно погрустнев, – умеете вы уговаривать.

Я с удовлетворением отметил, что маленький император уже начинает устанавливать свой порядок на корабле. Это был хороший знак.

– Что ж, если с финансовой темой на сегодня покончено, – хлопнул я в ладоши, привлекая внимание всех присутствующих, – то давайте обсудим наши действия на ближайшее время…

Таисия, до этого задумчиво наблюдавшая за братом, будто очнулась:

– Это вполне своевременно, – согласилась она, поправляя выбившийся локон. – Можно сколь угодно спорить о том, куда и в каком количестве тратить имеющиеся в наличии деньги, но вопрос – появится ли у тебя, брат мой, возможность таких трат – остаётся открытым… Время нанимать верные экипажи, строить новые корабли и перекупать врагов, к сожалению, пока не пришло. Мы одни на маленьком кораблике, без какой-либо защиты и эскорта поддержки… Этот крейсер как мошка, которую легко может прихлопнуть любой из наших врагов, даже не самый опасный и сильный.

Иван Константинович посмотрел на сестру с благодарностью. Несмотря на юный возраст, он умел ценить дельные советы и трезвый взгляд на ситуацию.

– Полностью согласен с тобой, сестра моя, – кивнул император, обратившись к Тасе в той же манере. – И тему с финансированием я поднимать не хотел, только лишь ответил на вопрос капитана Пападакиса о жаловании… Действительно, самым важным на сегодняшний момент является то, сможем ли мы так же легко, как это получилось несколько дней тому назад, оторваться от кораблей наших преследователей… Ведь охота за нами продолжается, не так ли, адмирал Васильков?

Все взгляды обратились ко мне.

– Безусловно, это так, Ваше Величество. Тот счастливый случай, когда вражда между врагами помешала им нас захватить, останется не последней встречей с нашими недоброжелателями. Я не буду доказывать, что и Птолемей, и адмирал Дессе, и другие наши противники не оставят попыток захватить вас – все здесь присутствующие и так это прекрасно понимают. Корабли разведчиков и их разведывательные зонды шарят по всем ближним секторам в поисках нашего крейсера.

– Я даже не представляла, что у императора окажется так много врагов! – воскликнула с горечью Таисия Константиновна, до сих пор не верящая, что все те, кто еще совсем недавно кланялся ее отцу в верности и был оплотом Российской Империи, сейчас превратились в свору алчущих волков, готовых в угоду своим амбициям эту самую Империю разорвать на части. – Вы видели, сколько этих воронов налетело в звёздную систему, где мы в тот момент находились. Помимо старых знакомых, там теперь уже появились эскадры нашего обожаемого дядюшки, вице-адмирал Трубецкого, затем, откуда-то воскресли «черноморцы» Красовского и корабли Джонса…

– Да, врагов прибавилось, – согласился я с княжной, – и боюсь, что это не последние из них… Хотя насчет двух последних упомянутых тобой я не совсем уверен… Но об это после… В любом случае помимо Джонса-младшего и Александра Михайловича Красовского будет ещё тысяча желающих с нами разделаться.

Профессор Гинце, на время забывший о финансовых разногласиях, печально покачал головой:

– Куда катится Российская Империя, если каждый худородный князь или космофлотоводец желает убить своего императора!

Я обвел взглядом всех сидящих за столом и твёрдо произнес:

– Все они почувствовали опасность, исходящую от Ивана Константиновича, поэтому так активизировались. Это и есть самое прямое доказательство нашей будущей победы. Да, силы, которые встанут на сторону династии, пока не видны, разрознены и ещё дремлют, но уже скоро вы увидите их на просторах нашей Империи. Враг же постарается уничтожить любое наше сопротивление в зародыше, это самое логичное и самое лёгкое, что он может предпринять…

Иван задумчиво потёр подбородок жестом, который делал его похожим на миниатюрную копию своего отца:

– Значит, нам как можно скорей необходимо выбраться из данного сектора, – предположил он, вопросительно взглянув на меня. – Это первостепенная задача?

– Именно, – утвердительно кивнул я в ответ, – здесь становится слишком тесно от количества военных кораблей на один кубический парсек. Попасться на радары кого-либо из них будет лишь делом времени, если в ближайшее время мы не уберёмся отсюда.

Таисия недоумённо посмотрела на меня:

– Но разве наш корабль не ушел из опасного сектора? – спросила она, пожав плечами. – Мы убегаем так быстро, насколько позволяет мощность силовых установок и вместимость наших топливных баков…

– Как раз этот самый расход топлива, которое, прежде всего, сгорает во время каждого форсажного ускорения, а также невозможность прыгать из системы в систему кроме как через стационарные «врата» и приведёт в конечном итоге к нашему обнаружению, – пояснил я, вставая из-за стола и подходя к голографической карте сектора. – Пока нас спасает лишь то, что Яким Наливайко и Наэма Белло уводят за собой погоню. Именно за их кораблями сейчас идёт облава и направлены главные силы наших противников. У «2525» есть несколько стандартных суток на то, чтобы затеряться в глубинах космоса. Когда преследователи поймут, что императора нет ни на «Одиноком», ни на «Императрице Марии», ни на «Чёрной пантере», они примутся обшаривать всё ближайшее пространство. Конечно же, тут же всплывёт информация о неком корабле, который незаметно покинул систему «Онега» в то время, пока Хромцова с князьями и остальными выясняли отношения между собой. В результате у противника будут наши идентификационные номера, и крейсер, на котором мы находимся, рано или поздно будет обнаружен…

Таисия подошла ко мне и встала рядом с картой, задумчиво всматриваясь в мерцающие точки звёздных систем.

– Как же нам быть, ведь «2525» по своим характеристикам не может сравниться с твоим прежним флагманом – крейсером «Одинокий»? – спросила она. – Мы не успеем покинуть национальный сектор, либо хотя бы внутренние миры за несколько дней, расстояния слишком большие…

– Более того, если даже успеем выскользнуть сейчас, то погоню за нами всё равно никто не отменит, – неожиданно вставил слово Рубан, до этого молчавший как партизан, попавший в плен.

Я одобрительно кивнул лейтенанту:

– Это так. Скорее всего, мы будем обнаружены во время дозаправки интарием. «Форсаж» опустошает наши баки слишком быстро, и мы вынуждены будем засветиться. Это произойдёт либо при покупке топлива на очередной станции или космополисе, либо при захвате нами какого-либо случайного топливозаправщика. Ещё раз повторяю, враги обнаружат нас при любом раскладе, но это случится лишь в том случае, если мы будем продолжать действовать так же, как мы действуем сейчас…

Профессор Гинце, до этого напряжённо слушавший, внезапно прищурился и подался вперёд:

– Не томите, господин контр-адмирал, я уверен, что у вас уже есть план, способный помешать Птолемею и Полю Дессе поймать нас, – нетерпеливо воскликнул он, заметив на моём лице хитрый прищур. – Вы же говорили так много о нашем незавидном и практически безвыходном положении не для того, чтобы просто поднять руки и сдаться на милость врагу, у которого, кстати, этой самой милости в отношении каждого из здесь присутствующих не найдётся и толики.

Таисия подошла ближе, и в её глазах читалась надежда:

– Ведь выход есть, да, Саш? – тихо спросила она.

Я улыбнулся, глядя на встревоженные лица моих спутников:

– Выход есть всегда, просто многие не хотят его видеть, – произнёс я и снова обернулся к Рубану. – Какая населённая планета ближайшая к нам в данной системе?

Лейтенант, не теряя ни секунды, активировал свой планшет и, пробежав глазами по данным, ответил:

– Планета Нургуш-4 – пустынная и почти безжизненная, но с атмосферой, а значит, и с довольно большой колонией людей.

– Технические модули и станции техобслуживания на ней имеются?

Рубан снова погрузился в изучение данных и через минуту кивнул:

– Даже несколько малых частных верфей и технических ремонтных модулей хоть отбавляй… Нургуш-4 являлась в недавнем прошлом перевалочной базой практически для всего местного сектора пространства… Золотой век данной планеты, видимо, далеко в прошлом, но вся необходимая инфраструктура и инженерные сооружения до сих пор сохранились и частично функционируют…

– Второй вопрос – есть ли в системе гарнизонная группа, наподобие той, в которой служили вы и капитан Пападакис? – продолжал я, мысленно уже составляя план действий.

– По данным, имеющимся в базе нашего крейсера, никаких имперских либо других соединений боевых кораблей рядом находиться не должно, – ответил лейтенант. – Да и зачем там быть имперскому космофлоту? Что ценного на этой песчаной, выхолощенной и выжженной двумя солнцами планете?

Я довольно улыбнулся и хлопнул в ладоши:

– Великолепно, движемся именно туда – подытожил я. – Лейтенант Рубан немедленно рассчитайте кратчайший маршрут…

– Стоп, вы же уверяли, что нас обнаружат, как только мы приблизимся к обитаемым объектам! – заплетающимся языком пропищал Айк, который попытался с умным видом присоединиться к беседе, и которому явно не понравилось то, что я обращался напрямую не к нему, а к его помощнику. – Зачем нам лететь на этот Нур… Нур…, как его там? Это же верный способ быть обнаруженным…