Глава 2

Место действия: столичная звездная система HD 32752, созвездие «Орион».

Национальное название: «Южный Урал» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен.

Точка пространства: 29 миллионов километров от планеты Нургуш-4.

Борт легкого крейсера «2525».

Дата: 27 июля 2215 года.

– Может и забавно мы все сейчас смотримся, но в чём-чём, а в удаче нашей команде точно не откажешь, – улыбнулся профессор Гинце, у которого откуда-то появился завидный аппетит. – Как можно было так удачно выскользнуть из такой ловушки, когда против тебя собрались практически все соперники с сотнями кораблей – это мне представить трудно. Многое я повидал за свои годы: и невероятное везение, и перипетии судьбы, о которых даже помыслить не мог, но недавнее наше приключение могу поставить на одно из первых мест…

Я поднял бокал и с удовольствием отпил прохладный сок, наблюдая за оживившимся стариком. Казалось, профессор наконец-то сбросил с себя груз тревоги последних дней.

– Думаю, это только начало нашего весёлого путешествия, – поддержал я позитивный настрой старика. – Приготовьтесь, дамы и господа, к новым приключениям и впечатлениям. Их, поверьте, будет в большом достатке в ближайшие месяцы.

Капитан Пападакис, до этого молча поглощавший закуски, вздрогнул и поднял маленькие ручки вверх в умоляющем жесте:

– Нет уж, спасибо, не надо! – его круглое лицо выражало неподдельный ужас. – Мне хватило того побоища в грузовом отсеке крейсера, когда от сабли этого страшного вице-адмирала Зубова головы и разрубленные тела мадьяр летали по всему ангару! Не смейтесь, я чуть не скончался от сердечного приступа! Всем весело, потому как вы в тот момент находились за тридцатисантиметровым слоем нимидийской стали в контейнере, в который вы так удачно спрятались… А я в это время, между прочим, спасал ваши шкуры… – толстяк внезапно осёкся, заметив на себе осуждающий взгляд Таисии. – Извините, Ваше Высочество, я хотел сказать не шкуры, а персоны…

Я с трудом сдержал улыбку. Даже в безвыходных ситуациях Айк оставался Айком – трусоватым, но верным до последнего вздоха.

– Ты проявил себя с лучшей стороны, Айк Пападакис, – похвалил я толстяка. – Другой на твоём месте сдал бы нас щитоносцам или вице-адмиралу Хромцовой… А ты выдержал испытание верностью и поэтому сидишь сейчас на военном совете как равный.

Капитан расплылся в довольной улыбке, но тут же, словно вспомнив что-то важное, принял серьёзный вид и театрально поклонился:

– Спасибо, конечно, за добрые слова, господин контр-адмирал, – проговорил он с деланной скромностью, – но не забывайте, лучшая благодарность солдату – это денежная премия, лучше в бриллиантовых империалах.

Гинце, сидевший напротив, раздражённо фыркнул и ударил кулаком по столу:

– Этот вымогатель опять за своё! – недовольно воскликнул он, обращаясь за поддержкой одновременно ко мне и княжне. – Уже в который раз этот алчный капитан пытается заговорить о жаловании, будто несколько лет его не получал и страдает от голода!

Таисия покачала головой, но в её глазах мелькнула снисходительная улыбка. Она начинала привыкать к вечным перепалкам между профессором и капитаном.

– Я лишь пару раз напомнил вам о своём бедственном положении, – стал оправдываться Айк, для которого деньги, видимо, имели особый смысл. – Знаете, не очень-то хочется тянуть солдатскую лямку, если не знаешь, зазвенят ли в твоём электронном кошельке рублики в конце месяца верной службы или нет…

Внезапно, к удивлению всех присутствующих, в разговор вступил маленький император. До этого момента Иван Константинович молча наблюдал за беседой, словно изучая каждого из нас.

– Зазвенят и в достаточном количестве, – твёрдо произнёс он, и в его детском голосе послышались стальные нотки. – Вы и все ваши люди можете не переживать. Жалование экипажу крейсера «2525» будет увеличено вдвое и выплачено, как и премия, в самое ближайшее время.

Лицо Пападакиса преобразилось мгновенно. Он просиял, будто начищенная монета, и, поднимая бокал, восторженно воскликнул:

– Вот это слова настоящего правителя и моего любимого господина! – Айк залпом опустошил бокал и с громким стуком поставил его на стол. – Представители династии Романовых всегда отличались щедростью, но у Вашего Величества все шансы превзойти вашего славного отца в доброте и благодарности своим верным слугам…

Таисия, сидевшая по правую руку от брата, нахмурилась. Её тонкие пальцы нервно забарабанили по столу.

– Не слишком ли вы щедры, Ваше Величество? – осторожно спросила она императора. – К двойному окладу космоморяки быстро привыкнут, и потом уже не так охотно служится, если жалование снова уменьшится до прежних размеров.

Мальчик повернулся к сестре, и на его лице появилась такая недетская уверенность, что даже я, знавший об особенностях юного императора, на мгновение опешил.

– Так ведь оно не уменьшится больше уже никогда, – спокойно ответил Иван Константинович. – Наши дивизии получали недостаточное финансирование, а экипажи, их составляющие недостаточное количество личных денег. Кстати, я думаю, что во многом именно такое бедственное положение людей, служащих в имперском военном космофлоте, стало причиной того, что большинство космоморяков перешли на сторону мятежников и сепаратистов адмиралов. В результате, теперь вместо того, чтобы охранять покой Российской Империи от внешнего врага, они выполняют приказы своих новых господ… Это недопустимо!

За столом воцарилась тишина. Таисия растерянно смотрела на брата, словно видела его впервые. Профессор Гинце, недавно назначенный исполняющим обязанности министра финансов с тревогой переводил взгляд с меня на императора.

– Из ваших слов следует, что жалование нашим космоморякам будет повышено вдвое, так?! – наконец выдавил из себя Густав Адольфович. – Я, если честно, немного обескуражен. Когда вы, Ваше Величество, утром расспрашивали меня о финансировании флота, я и предположить не мог, чем это обернётся… Видите ли, наш бюджет не может позволить себе вот так в одночасье удвоить вознаграждение всем имперским экипажам. Это огромные суммы, которых просто нет в казне…

Иван Константинович улыбнулся, и эта улыбка, такая детская и одновременно такая взрослая, заставила профессора смешаться.

– Вашей отговорке бы я поверил, не находись на нашем крейсере контейнер с миллионом бриллиантовых империалов, – спокойно парировал мальчик. – Нет, господин Гинце, денег в государстве хватает, они лежат мёртвым грузом вот уже почти двадцать лет и не приносят никакой пользы, кроме затрат на их создание, хранение и охрану… Деньги должны работать, питать экономику освоенного сектора пространства и давать прибыль…

Гинце поморщился, словно от зубной боли:

– Пока я только слышу об убыли, а не о прибыли, – запротестовал он, всё ещё пытаясь переубедить императора. – Средств, которые находятся в данный момент на корабле, только на первый взгляд в достатке. Я уже смирился с тем, что двести тысяч империалов безвестно растворились в темноте космоса, когда наш адмирал, – Гинце кивнул в мою сторону, – щедро одарил своих боевых товарищей и, так сказать, снарядил их в долгую дорогу… Но даже эти оставшиеся восемьсот тысяч – слишком маленькая сумма для тех грандиозных планов, которые мы перед собой ставим… Вы только начинаете своё восхождение, и эти деньги понадобятся вам все без остатка. Поэтому прошу, подумайте хорошенько ещё раз, прежде чем быть таким щедрым со своими «моряками».

Я наблюдал за этой сценой, скрывая улыбку за стаканом с соком. Юный император показывал себя с новой стороны, и это восхищало не только меня, но и Таисию, которая смотрела на брата с нескрываемым удивлением.

– Награда эта отнюдь не бездумна, как вы выразились, – спокойно ответил мальчик, выслушав эмоциональную речь профессора. – Перед этим я, конечно, говорил не только о контейнере, который находится сейчас в ангаре данного крейсера, а имел в виду всю имеющуюся Казну Российской Империи. Но об этом после, а что касаемо имеющихся у нас в наличии средств, то вы меня не переубедите, и даже не старайтесь. Мне необходим флот из преданных космоморяков, флот, равный всем остальным моим конкурентам и открытым врагам. Сегодня лояльность и верность в том числе покупается изумрудами, рубинами и тем более бриллиантами. Вы это знаете куда лучше, чем кто-либо другой. Поэтому если наличие империалов – это действенный способ, то я хочу использовать его на все сто процентов. Своей щедростью и благодарностью за службу императорскому дому я привлеку огромное число сторонников на свою сторону. Что касаемо остальной Казны, то по мере того, как оставшиеся контейнеры будут оказываться в наших руках, они также будут вскрываться, и их содержимое использоваться по прямому назначению прежде всего для оздоровления экономики Империи. Надеюсь, все меня поняли…

Мы замерли, потрясённые. Маленький мальчик говорил как опытный банкир, как прожжённый финансист, всю жизнь проведший в подсчётах прибыли. Я переглянулся с Таисией, и в её глазах прочитал тот же вопрос, что терзал и меня: откуда у восьмилетнего ребёнка такие знания?

Но, несмотря на общее удивление, я не мог не улыбнуться. Снова убеждался, что не ошибся в выборе того, кому служить. Юный император обладал редким даром государственного мышления, которое проявлялось столь ярко в столь юном возрасте.

Профессор Гинце, напротив, выглядел так, словно проглотил что-то невероятно кислое. Старик явно остался недоволен услышанным и с трудом сдерживался, чтобы не повысить голос на столь высокую особу. Тася, несмотря на первоначальные сомнения, казалось, проникалась доверием к брату и готова была поддержать его во всех начинаниях.

Что касается капитана Пападакиса и его старшего помощника Рубана, то они, как простые солдаты, которых никаким образом не касались вопросы баланса и верстки бюджета Российской Империи, были откровенно счастливы. Глаза Айка светились такой преданностью, какой я никогда раньше не видел. Сегодня император Иван Константинович завоевал ещё одно сердце.

– Через некоторое время я положу вам на стол, господин министр, мои расчёты в письменном электронном виде, – между тем продолжал император, не обращая внимания на всеобщее замешательство. – Об использовании денежных средств, которые находятся в нашем распоряжении. Надеюсь, когда вы более тщательно посмотрите на эти цифры, то ваше настроение заметно улучшится…

Гинце скривился и покачал головой: