Глава 1

Место действия: столичная звездная система HD 28101, созвездие «Орион».

Национальное название: «Тула-1» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: серая зона.

Точка пространства: орбита планеты Новая Тула-3, Старые Императорские Верфи.

Дата: 15 июня 2215 года.

– Смелые слова, они мне по душе! – похлопал по плечу Илайи, Птолемей Граус, подойдя вплотную к своему новому командующему. Его лицо озарила воодушевленная улыбка, а в глазах зажегся огонек решимости. Птолемей, облаченный в парадный мундир с золотым шитьем, излучал ауру уверенности и властности. В его осанке чувствовалась сила лидера, готового вести за собой.

– Что ж, решено, вице-адмирал Джонс, – продолжил он твердым голосом, – вы возглавите авангард нашего флота в сто тридцать боевых вымпелов. На ваши плечи ложится огромная ответственность. Вы должны как можно скорей прибыть в сектор Старых императорских верфей и помочь нашему новому союзнику – контр-адмиралу Крузу. Он отчаянно пытается отстоять сектор, сражаясь с предателем Дессе силами собственной эскадры. Каждая минута на счету, от вашей скорости и решительности зависят судьбы многих.

Птолемей на мгновение замолк, обводя взглядом собравшихся в зале офицеров. Напряженные лица, горящие глаза – все ждали его дальнейших распоряжений. Атмосфера была наэлектризована предвкушением грядущих сражений и свершений.

– Круз, насколько я знаю, человек Самсонова?! – неуверенно пробормотал Илайя, нахмурив брови. Во взгляде читались сомнения и растерянность. – Разве он не по другую сторону баррикад? Я не совсем понимаю эту неразбериху с союзниками и врагами…

Поймав напряженный взгляд Илайи, Птолемей подошел ближе и снова положил руку ему на плечо в отеческом жесте…

…– Сейчас такое время, мистер Джонс, что никто толком не знает, кто и по чью сторону находится, и что будет через стандартные сутки, – печально вздохнул Василий Иванович Козицын, когда они вдвоем выходили из дверей зала заседания совета. Старый адмирал смотрел куда-то вдаль усталым, потухшим взглядом человека, повидавшего слишком много. – Иногда мне кажется, что и я сам не знаю, по какую я сторону… – произнес он с горечью в голосе. В этих словах сквозила вся тяжесть сомнений и душевных метаний, что раздирали сейчас сердца многих офицеров. Где верность присяге и долг, а где предательство? Разобраться становилось все труднее.

Илайя задумчиво кивнул, вроде как соглашаясь со словами адмирала. В его взгляде читалась решимость, смешанная с толикой неуверенности.

– Думаю, очень скоро всем нам придется четко с этим определиться, – задумчиво произнес американец, устремляя взгляд в пустоту коридора. Эта мысль не давала покоя. Грядущие битвы должны были стать моментом истины, очистительным огнем, что выжжет всю двойственность и шаткость, оставив только непреклонную веру в правоту своего выбора.

Коридор, по которому шли офицеры, тонул в холодном свете ламп. Их шаги гулким эхом отдавались от стен, мерно отсчитывая путь к неизбежности. Где-то вдалеке слышался приглушенный гул работающих двигателей шаттлов, словно нетерпеливое урчание огромного зверя, жаждущего вырваться на волю и ринуться в бой.

…Вице-адмирал Джонс, окрыленный своим новым назначением, рьяно взялся за дело и на «всех парах» помчался к императорским верфям. Его сердце пело от предвкушения битвы и желания доказать свою значимость. Через четверо суток, проведенных в прыжках через подпространство и лихорадочных приготовлениях, он прибыл в сектор во главе своего авангарда из ста тридцати кораблей.

На орбите центральной планеты в это время кипело сражение. Корабли контр-адмирала Круза, окруженные со всех сторон превосходящими силами противника, отчаянно отбивались, но силы были на исходе. Обшивки кораблей дымились от многочисленных пробоин, щиты мерцали на пределе возможностей. Еще немного – и эскадра Круза палуба бы под безжалостным огнем кораблей Дессе. Но прибытие свежих сил Джонса вдохнуло в измотанные экипажи новую надежду. Соединившись с остатками эскадры контр-адмирала, космофлот Джонса, состоящий в основном из доукомплектованных резервных дивизий, с ходу бросился в бой. Им не терпелось сразиться с новым противником, даже не дожидаясь подхода основных сил Птолемея…

Илайя понимал, что назначение его командующим авангардом союзных сил – это чуть ли не последний шанс проявить себя и занять одно из главенствующих мест в Российской Империи. Шанс, который нельзя было упустить. Для того, чтобы войти в так называемую имперскую элиту, вице-адмирал был готов объявить войну любому, даже такому прославленному и уважаемому космофлотоводцу, каким являлся Павел Петрович Дессе.

Сомнениям и колебаниям больше не было места. Только вперед, в пылающую космическую бездну, навстречу своей судьбе и неумолимому потоку истории, что ломает и корежит привычный мир, выковывая в горниле войны новый порядок и новых героев. Джонс чувствовал, как неудержимый вихрь грядущих событий подхватывает его, наполняя сердце жаждой славы и признания…

Два противоборствующих флота яростно атаковали друг друга у эллингов Старых императорских верфей. Пространство вокруг купалось в ослепительных вспышках залпов и вздрагивало от взрывов. Казалось, сама ткань космоса трещала по швам от чудовищной энергии, выплескиваемой в этой титанической схватке. Некоторое превосходство эскадры Илайи Джонса в численности и доукомплектованности дивизий позволило ему на первом этапе существенно потеснить корабли адмирала Дессе, заставив его подразделения отойти от своих первоначальных координат на несколько сотен километров.

Флот Илайи Джонса неудержимо надвигался на позиции Дессе. Линкоры и крейсера, выстроившись в безупречные боевые порядки, методично утюжили оборону противника чудовищными залпами. У Павла Петровича в этот момент под рукой находилось всего около ста вымпелов, против ста шестидесяти у Джонса и присоединившегося к нему контр-адмирала Круза. Нужно было выстоять.

Несколько дивизий Дессе перед этим отослал с отдельными заданиями из данной звёздной системы, отчего «северянам» в противостоянии с Джонсом сейчас приходилось не сладко. Те немногие корабли, что оставались у Павла Петровича, сражались отчаянно, с неистовой храбростью обречённых. Но силы были неравны. Минусом для Дессе явилось наличие в его флоте тех самых неполных дивизий, численность которых, а соответственно и боевые возможности были несколько меньшими, чем у его противников. Характеристики самих боевых кораблей были примерно одинаковыми, что сказалось на всем характере боя. Никто не хотел уступать и никто не мог одержать безоговорочную победу. Дессе и Джонс, непримиримые и равные в свирепости и мастерстве, вгрызались друг в друга, не желая отступать ни на шаг. Так с переменным успехом эти двое сражались у космоверфей почти стандартные сутки.

В одну из атак вице-адмиралу Джонсу, пользуясь численным превосходством, удалось-таки смять один из «флангов» обороны противника и начать заходить ему в «тыл». Манёвр удался. Эскадры Джонса уже разворачивались в сторону кораблей Дессе, готовясь нанести удар…

Павел Петрович Дессе уже хотел было отдать приказ об отходе, чтобы окончательно не попасть в окружение. На его лице смешались усталость, отчаяние, но вместе с тем решимость биться до конца. Пальцы застыли над панелью связи, готовые нажать кнопку… Но в последний момент адмирал неожиданно увидел на радарах своего флагманского авианосца «Петр Великий» новую эскадру.

Как по волшебству с направления прорыва за «спинами» кораблей Джонса появилась полусотня крейсеров и линкоров. Они стремительно приближались, разрезая пространство своими могучими форштевнями. Впереди, подобно острию копья, рвался вперёд их флагман – линкор «Звезда Эгера», ощетинившийся тяжёлыми орудиями словно дикобраз. Это была 12-я «линейная» дивизия, одна из лучших в Северном космофлоте. Несколько суток назад по приказу Дессе она отбыла в «Екатеринославскую», но сейчас неожиданно вернулась, в самый критический момент.

«Северяне» не смогли сдержать ликующий рев, видя, как на помощь спешат их товарищи. Подразделение стремительно приблизилось к сектору сражения и бесстрашно накинулось на одну из дивизий Илайи, которая до этого, перегруппировавшись в «клин», уже хотела было наброситься на построение адмирала Дессе с «тыла». Но, как мы понимаем, не успела осуществить задуманное, так как сама стала жертвой внезапно появившейся эскадры.

Резервные корабли Джонса, не ожидавшие атаки с этой стороны, смешались. На несколько секунд они потеряли строй, пытаясь определить, откуда взялась новая угроза. Этих секунд хватило линкорам и крейсерам 12-й дивизии, чтобы обрушить на них всю свою чудовищную мощь.

Боевые корабли 12-ой «линейной» неожиданно для всех, без особых усилий опрокинули несчастную «резервную» дивизию Илайи Джонса, за какие-то минуты рассеяв её по космосу. Бронированные левиафаны обрушили на зажатую с двух сторон эскадру противника убийственный шквал огня. Нимидийская броня и экраны не спасли корабли Джонса от чудовищных залпов тяжёлых орудий и таранной атаки «северян». Один за другим они вспыхивали, разваливаясь на части от чудовищной силы взрывов и пропарывая пространство шлейфами обломков и раскалённого газа…

– Здравствуйте, Павел Петрович, – на экране перед адмиралом Дессе возникло красивое женское лицо. Глаза Доминики Кантор, цвета штормового моря, смотрели с лёгкой усмешкой, а на губах играла едва заметная улыбка. Несмотря на усталость и напряжение боя, вице-адмирал выглядела великолепно. Её иссиня-чёрные волосы были стянуты в аккуратный пучок, а точёные скулы подчёркивали благородство и решительность её облика.

– Кажется, я со своими мадьярами подоспела как раз вовремя, – продолжила она, бросив быстрый взгляд на тактическую карту, где схема боя разворачивалась в реальном времени. Алые и зелёные точки кораблей кружили в смертельном танце, то и дело вспыхивая при попаданиях.

Павел Петрович не сразу нашёлся с ответом. Он смотрел на Доминику, и в его груди боролись противоречивые чувства – радость от её появления, облегчение, что помощь пришла в самый критический момент. Но вместе с тем и раздражение, даже гнев от её своевольного решения нарушить приказ.

– Приветствую вас, вице-адмирал Кантор! – наконец воскликнул старик, безуспешно стараясь сдержать нахлынувшие на него в этот момент эмоции. Голос его дрожал, а на скулах проступили желваки. Годы суровой службы научили Дессе держать себя в руках в любой ситуации, но сейчас получалось плохо. Слишком велико было напряжение боя, слишком неожиданным – появление Доминики.

– Не ожидал увидеть вас здесь, – продолжил адмирал, буравя Кантор тяжёлым взглядом. В его серых глазах полыхали молнии. – В который раз вы саботируете мой приказ! Однако, – он сделал глубокий вдох, – сейчас вы прибыли как никогда вовремя, отчего не будете наказаны за его невыполнение. По крайней мере, не сегодня.

Последние слова Дессе произнёс уже мягче, почти с нотками грустной усмешки. Жёсткие складки у его губ слегка разгладились. Как бы он ни был раздражён своеволием Доминики, сейчас её присутствие было настоящим подарком судьбы.

У Дессе были все причины строжиться на Доминику. И дело было не только в том, что чувства и особые отношения, которые когда-то связывали этих двух незаурядных людей, в последнее время угасали, по крайней мере со стороны Доминики. Она всё больше отдалялась, погружённая в череду бесконечных сражений. Страсть уступала место долгу, а на смену пылкости приходила холодная расчётливость.

Но куда больше Дессе раздражало постоянное манкирование вице-адмиралом прямых приказов командующего. Сам Павел Петрович, щепетильный и дотошный служака старой закалки, не привык к подобным выходкам. Железная дисциплина, чёткое исполнение распоряжений – эти принципы въелись в его плоть и кровь за десятилетия безупречной службы. И то, с какой лёгкостью Доминика позволяла себе пренебрегать его указаниями, задевало Дессе до глубины души. Никому другому старик подобных выходок не прощал. Лишь память о былых чувствах и уважение к боевым заслугам вице-адмирала удерживали его от жёстких дисциплинарных мер.

– Я знаю, что нарушила ваш приказ, – искренне призналась Доминика, глядя на командующего с подкупающей прямотой. Она обращалась к нему официально, на "вы", хотя ещё совсем недавно, наедине, они были на "ты". Но сейчас, приходилось соблюдать субординацию.

– Действительно, американцы снова активизировались в «Тавриде» и пытаются проникнуть в «Екатеринославскую», – продолжала она, указывая пальцем на голографическую карту пограничного сектора. – Именно для этого вы и отправили мою дивизию в рейд, чтобы купировать возможное вторжение. Я помню ваши чёткие инструкции, и уверяю – мои корабли были готовы выполнить их неукоснительно.

Доминика на секунду умолкла, подбирая слова. Её взгляд стал жёстче, а голос зазвучал с напором стали:

– Однако в свете изменившейся ситуации, понимая, что здесь, у верфей, решается судьба всей кампании, я взяла на себя смелость изменить приоритеты. Не могла же я оставаться в стороне, зная, что мой командующий в опасности! Мои мадьяры нужнее здесь, чтобы переломить ход сражения. К тому же, – она слегка усмехнулась уголком губ, – в своё оправдание могу сказать, что масштабы угрозы вторжения "янки" в пограничные сектора были сильно преувеличены. Видимо, разведка в очередной раз перестаралась, сгущая краски.

Дессе слушал вице-адмирала очень внимательно. Его взгляд неотрывно следил за строками боевых рапортов, что бежали по экрану, но каждое слово Доминики отпечатывалось в мозгу. Где-то в глубине души старый адмирал понимал её мотивы и даже невольно восхищался решимостью этой хрупкой с виду женщины, осмелившейся пойти наперекор приказу ради высшей цели. Но годы службы научили Дессе никогда не показывать своих истинных чувств.

– Так вы достигли данного сектора? – уточнил Павел Петрович, кивая на горящую голографическую карту. – Я должен знать всё до мельчайших деталей…

В этих скупых вопросах, в цепком прищуре адмиральских глаз читался острый ум стратега, уже просчитывающего десятки вариантов. Дессе моментально переключился в боевой режим, отодвигая на задний план все личные переживания.

– Да, и успела надавать по шее старшему брату нашего сегодняшнего соперника Илайи Джонса – Нейтену Джонсу-старшему, – усмехнулась вице-адмирал Кантор. В её голосе звучали нотки едва сдерживаемого торжества. – Этот самоуверенный ««янки»» с несколькими десятками кораблей попытался было сунуться на нашу территорию из соседней «Тавриды», причем сделал он это через стандартные межзвездные «врата». Видимо, решил, что сможет застать нас врасплох.

Доминика покачала головой, вспоминая недавнее столкновение. Перед её мысленным взором вставали картины ожесточённого космического боя – вспышки орудий, разлетающиеся обломки кораблей, отчаянные лица американских коммандеров на экранах тактической связи.

– Однако бедолаге снова не подфартило, – продолжила она с лёгкой насмешкой. – Силами местного гарнизона и моей 12-й дивизии американцы были с потерями вынуждены убраться восвояси. Мы преподали им хороший урок, показав, что нарушение наших границ не останется безнаказанным. Так что, по сути, ваш приказ выполнен, господин командующий. «Янки» в «Екатеринославской» больше нет. Пускай и на время…

Павел Петрович одобрительно кивнул, не скрывая удовлетворения. Его взгляд потеплел, а на губах промелькнула одобрительная улыбка.

– Умница, Доминика, – похвалил он свою бывшую пассию. В голосе старого адмирала звучала неподдельная гордость. – Ты всегда отличалась от остальных моих подчиненных своей решительностью, принципиальностью и благородством. Истинный офицер Империи, достойный самых высоких похвал!

Он сделал небольшую паузу, задумчиво поглаживая подбородок. Его мысли уже неслись вперёд, просчитывая дальнейшие ходы в этой сложной партии.

– Что ж, мы ещё разберёмся с американцами, которые, без сомнения, попытаются повторить вторжение в наш сектор контроля. Но это потом. А сейчас наша главная задача – одолеть Птолемея Грауса и его амбициозных адмиралов, таких как этот Джонс. Они – наша первостепенная цель. Нанести им сокрушительное поражение, сломить их волю к сопротивлению – вот что сейчас самое важное!

Доминика решительно кивнула, полностью разделяя настрой командующего. Её глаза пылали азартом битвы, а голос зазвучал с неукротимой энергией:

– Как видите, моя дивизия уже вступила в сражение! – воскликнула она, указывая на тактическую карту. На голографическом изображении разворачивалась впечатляющая картина космического боя. Точки кораблей метались во всех направлениях, словно стайка испуганных светлячков. А в самом центре схватки, подобно хищникам, атакующим растерянную добычу, стремительно перемещались значки 12-й дивизии, безжалостно расправляясь с остатками сил одной из эскадр Илайи Джонса.

– Сейчас только добью эту несчастную «резервную» дивизию, что по-прежнему преграждает мне путь, – азартно проговорила Доминика, – и сразу присоединюсь к вашему флоту. Вместе мы обрушим на противника всю нашу мощь и покажем этим выскочкам, где раки зимуют!

Она лихорадочно забарабанила пальцами по клавишам пульта, посылая своим кораблям серию чётких, выверенных команд. Её разум работал с кристальной ясностью, мгновенно оценивая обстановку и принимая безошибочные решения. Линкоры и крейсеры 12-й «линейной», повинуясь воле своего командира, слаженно развернулись и ринулись в атаку, словно свора остервеневших волков.

Дивизия Джонса, внезапно оказавшаяся под ударом с «фланга», дрогнула и смешала порядки. Ее корабли беспорядочно заметались по сектору, пытаясь уйти из-под губительного огня. Но было уже поздно. Орудия вымпелов 12-й «линейной» с методичной беспощадностью расстреливали их в упор, затем, в ход пошла старая добрая таранная атака. Всего несколько минут – и некогда грозная эскадра превратилась в жалкое подобие былой мощи, потеряв большую часть своих вымпелов.

Без особого труда опрокинув корабли резерва и окончательно выведя их из игры, вымпелы Доминики развернулись в сторону основных сил. Тем самым угроза внезапного удара с тыла для флота Дессе миновала. Это позволило Павлу Петровичу, воспользовавшись передышкой, стремительно перегруппировать собственные силы и начать мощное контрнаступление на дезориентированного противника.

Внезапное появление 12-й дивизии и молниеносный разгром целой эскадры посеяли сумятицу и панику в рядах союзников. Командиры кораблей Джонса растерялись, не зная, как реагировать на стремительно меняющуюся ситуацию. Сам вице-адмирал, застигнутый врасплох дерзкой контратакой Доминики, погрузился в мрачное молчание, лихорадочно просчитывая варианты.