Глава 3

Собираясь на бал, Целла внимательно слушала наставления мудрого родителя. Он перечислял имена кавалеров, на которых стоило бы обратить внимание. Среди прочих несколько раз прозвучало имя стремительно набирающего известность мага Ивана.

Ранее девушка не видела его и относилась к молодому человеку как к очередному молодому выскочке, коих достаточно повидала за свою недолгую жизнь. Когда он под руку с блистательной магичкой Потеной прошёл мимо, танцуя приветствие, Целла едва смогла унять гулко застучавшее сердечко. Иван совершенно не походил на молодого выскочку. Оказалось, что это уверенный в себе блистательный мужчина неземной красоты! То, как вздыхали за его спиной дамы, говорило о том, что она не одинока в своих мыслях.

После приветствия виконтесса уже не могла больше думать ни о ком другом. Второй танец тоже оказался потерян. Целла пошла на риск и не стала его танцевать. Она вступила в сложнейшую шахматную партию: после окончания церемонного танца ей надо было оказаться в нужном месте в нужное время, чтобы первой успеть предстать перед предметом своей страсти. Сделать это было архисложно. Вычислить положение активно перемещающейся пары в конце танца практически невозможно. А ведь ещё надо соблюсти приличия и не испортить настроение танцоров непристойными приставаниями.

Глядя на вошедшую в раж магичку Потену, Целла решила плавно переместиться к столу с напитками. Это был блестящий ход! Иван увлёк партнёршу именно к этому столу. Слон Б5 – шах! Осталось сделать всего несколько шагов… Но что это? Маневрируя между стоявших гостей и увлёкшись движением к цели, она столкнулась пышной юбкой с двумя другими хищницами.

Ну, конечно, княжна Дива, известная коллекционерка мужских сердец. Это она сама так думает. На самом деле молодые люди клюют на запах денег и положения её отца, князя Саспекта – главы тайной службы её величества королевы Бенинии. Кто там ещё? Солла! Тоже не подарок. Её отец контролирует самый удобный перевал и гребёт деньги лопатой. Увы. По сравнению с такими блестящими госпожами, провинциалка Целла не сыграет.

Но что это? Он идёт сюда? Куда смотрит? На неё! Что?! Пригласил на танец?! Это что же, мат? Невозможно поверить! Вот его рука… Такая твёрдая, уверенная. Эти глаза… Они смотрят в самую душу. Эти манящие губы… Они наверняка такие сладкие! И страстные… Когда целуют ушко, шею, грудь… Ах!

Девушка едва не оступилась. Лицо бросило в жар, внизу живота сладко заныло. Она кинула быстрый взгляд на кавалера, ведущего её на позицию. Тот одарил партнёршу сверкающей улыбкой и… подмигнул! Хихикнув в перчатку, юная виконтесса постаралась взять себя в руки.

Музыка заиграла, танец начался.

***

Третий, молодёжный танец, предоставлял возможность молодым дамам и кавалерам показать себя, продемонстрировав здоровье, грацию и хорошую спортивную форму. Особенно это касалось юношей. В средневековом мире молодой рыцарь не может себе позволить быть рохлей. Точнее может, до первой дуэли.

Танец сильно походил на танго. То есть это вальс, дающий широкий простор импровизации. Здесь партнёрша вполне легально может прижаться к партнёру, а тот её вволю полапать в самых интересных местах. Аласер подробно объяснял аспекты, показывал движения. Иван ещё на земле имел уроки танцев, поэтому легко понял основные принципы. Отточить мастерство до идеала за короткое время было невозможно, да и партнёрша будет неизвестная, так что Ваня положился на удачу и выкинул из головы все волнения.

И вот он, момент истины. Зал заполнен ставшими в позицию парами, но большинство глаз устремлены на Ивана и Целлу. Эмоции девушки парень чувствовал в мельчайших подробностях. Столкнувшись с конкурентками, она приуныла. Однако, получив приглашение, так впечатлилась, что чуть не оргазмировала, пока дошла до площадки. Любительница пошлостей Аномалия была в восторге!

Иван призвал на помощь свой волшебный голос. Шепча девушке комплименты и слова поддержки, он постарался успокоить раздрай в её душе, вселить уверенность в своих силах и добиться раскрепощённости в движениях.

Конечно, профи посмотрели бы на этот танец и загрустили. Удачные па перемежались с нелепыми трепыханиями, никакого рисунка и стабильного ритма… Взамен пара продемонстрировала неподдельный энтузиазм и полное безразличие к шероховатостям. Ваня решил не гасить у своей дамы сексуальное возбуждение. Красотка, распалившись, неистовствовала, в кровь кусая губы и пожирая кавалера глазами. Если бы не толпа вокруг, она бы уже давно набросилась на него и…

Страсть и экспрессия, излучаемые танцорами передались и зрителям. В зале осталось мало равнодушных. Когда музыка стихла, пара замерла в очень волнующей позе. Мужчина, придерживая девушку за спину, запрокинул её назад, нависая сверху. Она обнажённой ножкой обхватила его бёдра. Тело к телу, лицо к лицу, глаза в глаза… Потрясённый зал замер на мгновение, а потом взорвался восторженными криками и аплодисментами.

Иван привёл виконтессу к тому же столу с напитками, возле которого они и познакомились. Девушка была явно не в себе. Машинально выпив вина из поданного бокала, она встрепенулась и, наконец, посмотрела вокруг осознанно. Обнаружив подле себя кавалера, Целла искренне поблагодарила его за танец.

Правила приличия требовали завести светскую беседу. Несмотря на то, что в голове всё ещё царил туман, а тело мелко дрожало от возбуждения, воспитанная аристократка взяла себя в руки и попыталась наладить диалог. К её удивлению, буквально через десять минут молодые люди непринуждённо болтали, смеялись и вообще чувствовали себя так, словно знакомы давным-давно. Ну ещё бы! Против императорской ментальной магии не попрёшь. Ваня не собирался ждать, пока бедняжка придёт в себя и перестанет мямлить как первокурсница на экзамене. Он добился того, чтобы девушка выбросила из головы стеснение и чувство колоссальной ответственности перед родом, став сама собой.

Вскоре в кампанию влились другие гости и вот уже весёлая молодёжная кампания шумно общается, рассказывая друг-другу разные смешные истории.

Примерно через час к Ивану подошёл человек и сообщил, что её величество оказывает ему честь, пригласив на аудиенцию. Присутствующие многозначительно переглянулись. Извинившись перед новыми знакомыми, попаданец двинулся вслед за провожатым.

***

– В последнее время ни одно совещание не обходится без того, чтобы мы не говорили о нём. Вас это не смущает, князь?

– Нисколько, ваше величество. Мы собрали о нём все возможные сведения, и я могу с уверенностью сказать – Иван один из достойнейших людей, которых я когда-либо знал.

– Мой жизненный опыт подсказывает мне, что такие слова говорят только о тех, кто был для тебя очень полезен или прибылен.

– Очень мудрые слова, ваше величество!

– Оставьте лесть придворным шаркунам, Саспект. Рассказывайте, как вы его смогли окрутить?

– В том-то и дело, что никак!

– Поясните, – вскинула брови Бениния.

– В его ближайшее окружение был внедрён мой человек. Он смог подружиться с Иваном. Благодаря этой дружбе тайная служба получила надёжного поставщика эликсиров и артефактов со значительной скидкой. Кроме того, маг абсолютно бесплатно, по собственной инициативе принял участие в нескольких милицейских операциях, где зарекомендовал себя с наилучшей стороны.

– Торговая гильдия присылала благодарность. Они утверждают, что в последнее время преступность значительно снизилась.

– И это не в последнюю очередь благодаря действиям мага Ивана. Кстати, он принял непосредственнее участие в преследовании невероятно сильного мага, промышлявшего шантажом и убийством магов столицы.

– Мне докладывали о фейерверке, напугавшем полгорода.

– Это был гениальный ход, позволивший выманить затаившегося преступника. Иван вступил с ним в магический поединок и победил.

– А что же ваши маги?

– С прискорбием должен признать, что, если бы не Иван, мы бы понесли большие потери и навряд ли смогли бы избавить королевство от опаснейшего мага-менталиста.

Бениния устремила внимательный взгляд прямо в глаза Саспекту. Мужчина знал, что так будет и оказался готов. Он не отвёл глаза. Дальнейший разговор показал, что расчёт был правильным.

– Спасибо вам, князь, за то, что не боитесь признаваться в слабости. Вы, пожалуй, единственный их моих друзей, кто способен на такой подвиг.

Саспект прижал руку к груди и склонил голову в поклоне. Сегодня он получил больше, чем похвалу. Впервые эта могущественная женщина назвала его другом. Да, они состояли в далёком родстве, но, как известно, для королей семейные узы не значат ничего. Более того, большинство предательств совершают именно родственники, поэтому за роднёй приходится присматривать особо.

Дружеские отношения с Бенинией означают наивысшее доверие. Отныне в королевстве князь является вторым человеком не только де-юре, но и де-факто.

Этот взлёт состоялся благодаря собственной прозорливости Саспекта, который отдал мудрые приказы в отношении необычного молодого мага. А ещё он угадал, приблизив пронырливого иностранца Аласера, толковые советы которого позволили принять правильные решения. Конечно, безоговорочно доверять ему князь не будет, но звание первого советника ловкач заслужил по праву.

– Какие у вас планы на него? – продолжила разговор Бениния.

– Хочу продолжить негласное сотрудничество. Не стоит афишировать тот факт, что он работает на тайную службу. Так будет лучше для дела. Сегодня перед толпой иностранных гостей Иван произнёс примечательную речь…

– Чем же она так примечательна?

– Прежде всего тем, что маг заявил о своём категорическом нежелании покидать Травалию.

– Отрадно слышать, но эти крысы умеют быть настойчивыми, – поморщилась королева.

– Мне доложили, что посол Каптиосии уже провёл с ним беседу, в которой прямо предложил переезд и многие блага.

– Старый сморчок! – королева ударила кулаком по столу.

– Иван едва не набил ему морду! – хохотнул Саспект. – Мой агент вовремя спас старого болвана.

– Я сама с удовольствием отвесила бы ему пинка! – мечтательно произнесла Бениния. – Что, прямо так бы и набил?

– Агент сильный маг и он уверен в своих ощущениях.

– Передайте ему мою благодарность. Не хватало нам ещё скандалов, да накануне международного трибунала… В этом году прибыли самые представительные делегации за всю историю! Нужно держать марку.

– Мы делаем всё возможное, ваше величество. Под Ивана, с его невероятными магическими изобретениями, разрабатывается несколько интересных комбинаций. У нас уже целый список иностранцев, готовых на сотрудничество. Если всё пройдёт как задумано, в руках тайной службы окажется невиданное количество очень интересных сведений.

– Наш золотой мальчик согласится на сотрудничество?

– Это совершенно не обязательно, – улыбнулся Саспект. – Достаточно того, что Иван просто есть.

– Я рада, мой друг, что в своё время послушалась совета своей покойной тётушки и приняла вас на службу. Вижу, что вам нравится эта работа.

– Вы правы, моя королева. Тайные игры – моя истинная страсть!

– Хочу напомнить, что парень, не имея славы великого мага, в данный момент приносит гораздо больше пользы, чем тот же Фортис. Смотрите, не заиграйтесь. Потеря ТАКОГО соотечественника дорого обойдётся всем нам.

– Я понимаю это, ваше величество. Приложу все силы!

– Он уже здесь. Давайте же посмотрим на этого гения.

***

Иван вошёл в малый зал приёмов, не испытывая абсолютно никакого пиетета перед теми, кто здесь находился. Ему было не в первой представать перед могущественным собранием, поэтому в душе не было ни капли волнения. Он отвесил отрепетированный поклон и принялся разглядывать собеседников. Благодаря отчёту Аномалии он знал, что разговаривать предстоит с королевой Бенинией и главой тайной службы князем Саспектом.

Собрание было прикрыто тройкой серьёзных магов. Самый мощный из них – дворцовый маг шестой ступени Аккурат. Кроме этого, тушки главных людей государства увешаны серьёзными артефактами. Благодаря им, эмоции совершенно не прослушивались. А ещё за встречей наблюдает двое стрелков со взведёнными арбалетами.

Ваня с пониманием отнёсся к таким суровым мерам безопасности. Если бы их не было, попаданец серьёзно расстроился бы.

Бениния оказалась женщиной… переживающей вторую молодость. А ещё ей откровенно не повезло с внешностью. Если начистоту – она была страшной, как смертный грех! Крючковатый нос, тройной подбородок, отвисшие щёки, рыхлость тела, которое не могло скрыть даже пышное платье… Только пронзительный взгляд голубых глаз выдавал недюжинный интеллект. А потом она заговорила. В тот же миг магия первого впечатления развеялась. Теперь женщина выглядела как истинная аристократка с безупречными манерами и несгибаемой волей.

После ритуальных взаимных уверений в неописуемой радости от встречи, Ивану, наконец-то, было предложено присесть и выпить чего изволит. Он понял, что беседа будет неофициальная и дружественная. В противном случае королева одним глазком посмотрела бы на него, как на неведомую зверушку, и выставила бы за дверь.

– Вы отлично держитесь, Иван, – внезапно изменила тон Бениния. – Мы видели танцы. Вы не похожи на вчерашнего портового грузчика. По дворцу ходят самые невероятные слухи о вашем происхождении. Прошу, признайтесь, кто же вы на самом деле? Обещаю, Мы никому не скажем! Ваня сперва опешил от такого простецкого обращения этой могущественной женщины, но быстро взял себя в руки и улыбнулся.

– Вам удалось меня смутить, ваше величество. Видимо, я не так уж и хорош, как вы думаете.

– Не прибедняйтесь, – совсем по-простецки махнула она рукой. – В Нашем присутствии даже князья в обморок падали, не то, что ученики магов. Вы же вон, сидите, улыбаетесь.

– Вы предпочтёте, чтобы я был сыном заморского короля, скрывающегося от могущественных врагов или просто сообразительным простолюдином, которому посчастливилось получить какое-никакое образование?

– Вы готовы по моей прихоти изменить своё сословие?

– Не стоит гадать. Я маг, ваше величество. Так уж получилось. Никем другим мне уже не быть. А что до моей самоуверенности, так я не из робкого десятка.

– Судя по вашим успехам, вы избрали правильную стезю. Вот и князь вами доволен, – королева кивнула в сторону внимательно слушающего князя.

– Благодарю, ваше сиятельство, – приложил руку к груди Иван. – Можете и дальше рассчитывать на мою помощь в трудных ситуациях. Однако, считаю, что наше сотрудничество должно быть неофициальным. Скажу больше, не плохо было бы распустить слух о неприязненных отношениях между нами. Это позволит ввести в заблуждение врагов Травалии, которые захотят найти поддержку в борьбе за свои интересы.

– У вас изощрённый ум, господин Иван, – задорно сверкнул глазами Саспект. – Что-то подобное я сам хотел вам предложить. Приятно найти единомышленника.

Полминуты посидели, обдумывая новые вводные, затем королева продолжила разговор.

– Какие у вас планы? Какую ещё пользу вы намерены принести королевству?

– До лета планирую ввести в действие завод по производству эликсиров. Благодаря тому, что Травалия находится на перекрёстке нескольких важных транспортных магистралей, отсюда удобно доставлять наши товары по всему западу континента и на многочисленные острова. Мы завалим соседние королевства дешёвыми эликсирами!

– Это новое слово в зельеварении, – задумчиво произнесла Бениния. – Ранее никто так основательно не подходил к этому вопросу. Посмотрим, как дело пойдёт. С нашей стороны можете рассчитывать на полное содействие. Мы заинтересованы в стабильной работе дела, исправно платящего налог.

– Пользуясь случаем, хочу поблагодарить ваше величество за разумные налоги на магическую деятельность. Я изучил этот вопрос и обнаружил, что в других королевствах налоги смело можно называть поборами. Сегодня мне поступило множество заявок на исправление и внедрение заклинаний. Будьте уверены, все налоги с этой работы будут уплачены точно и в срок.

– Мы рады, что наши усилия ценятся магическим сообществом, – улыбнулась королева, которой явно понравилась похвала Ивана.

– Ваше сиятельство, если вашей службе потребуется заинтересовать или вознаградить нужного человека – можете на меня рассчитывать. Можно сделать скидку или подвинуть в очереди.

– Благодарю за предложение. Буду иметь в виду, – кивнул головой глава тайной службы.

Они ещё перекинулись парой малозначительных фраз, и аудиенция закончилась. Когда маг вышел, Бениния и Саспект обменялись взглядами и синхронно усмехнулись.

– До чего же хорош, стервец! – покачал головой князь. – Может он смог найти способ обойти защиту артефактов и читает наши мысли?

– Это исключено! – из замаскированной дверцы в комнату вошёл дворцовый маг Аккурат. – Он вообще не пользовался магией. Я не мог не почувствовать.

– Пустить слух о том, что мы в ссоре – отличная идея. Эдак ведь к нему запросто могут обратиться настоящие заговорщики… – потёр руки Саспект. – Какая шикарная будет игра! Осталось найти повод.

– Ну, за этим далеко ходить не надо, – улыбнулась королева. – Сегодня на виду у половины зала, он предпочёл твою дочь виконтессе Целле.

– Чтооо?! Целле? Этой худосочной дылде? – вскричал в притворном возмущении Аккурат, и ухмыльнулся.

– Мне доносили, что парню нравятся тощие девушки… – задумчиво проговорил князь. – Надо поговорить с Дивой. Она давно просила поручить ей какое-нибудь важное дело. Думаю, теперь удачный момент.

***

Аудиенция продлилась минут тридцать. Молодёжная кампания, из которой выдернули Ивана, никуда не разошлась. Он подошёл к танцевавшей с ним виконтессе Целле, от чего она приосанилась, одарив парня благодарным взглядом. Все присутствующие невыносимо фонили любопытством, но старались не пялиться на вернувшегося мага, держали лицо. Интересующий всех вопрос задала пышнотелая глуповатая девица:

– Как прошла аудиенция с её величеством?

– Замечательно, – улыбнулся Ваня. – Очень мило поболтали. Меня расспросили про дела, про завод эликсиров. Обещали полное содействие всем начинаниям.

Сказано это было таким тоном, словно поболтали два старинных друга, а не монарх и молодой маг. В воздухе повисло изумление вперемешку с потрясением. Не обошлось без восторженных и даже влюблённых взглядов.

Видя, как Целла заглядывает ему в рот, Иван сознательно пошёл на обострение. Он привёл её к столу с изысканными закусками и принялся рассказывать о простой пище портовых грузчиков. Ваня думал, что, узнав происхождение кавалера, сиятельная госпожа ретируется подальше от простолюдина. Каково же было его изумление, когда девушка не стала воротить нос и с большим вниманием слушала портовые байки. На то, как она заразительно смеялась в нужном месте парень пару раз даже засмотрелся!

Рассказы перемежались приготовлением народной еды – бутербродов, благо стол ломился от разных ингредиентов, из которых можно было составить огромное количество комбинаций. Целла с энтузиазмом поддержала игру в составление необычных блюд и даже внесла несколько весьма толковых предложений.

Поскольку кампания прилипчивых молодых людей и не думала отходить от парочки, Иван был вынужден вовлечь в процесс приготовления и этих незваных гостей. Впрочем, так получилось даже веселее. Он поймал разносчика и попросил его принести пучок деревянных шпажек, поскольку на столе ничего подобного не было. Парень влёт понял короткое объяснение и буквально через пять минут принёс искомое.

Потом гости увлечённо составляли бутеры, выкладывая на тонко отрезанный слой хлеба слои из самых безумных комбинаций. Накрыв будущий шедевр последним слоем корочки, тонко срезанной с булки, Ваня повтыкал шпажки в хлеб на расстоянии пары пальцев друг от друга. Наконец разрезал булку между шпажек, получив канапе.

Внимательно следящие за действием зрители пришли в восторг, когда парень подхватил необычное блюдо за шпажку и отправил в рот. Те, кто сделал бутер неудачно или из неподходящих ингредиентов, потерпели фиаско потому, что их изделие развалилось либо на этапе отрезания, либо на этапе поглощения. Удивительно, но никто не расстроился. Наоборот, все пришли в возбуждение, веселясь как дети, когда кривые поделки падали на пол или не помещались в рот. Взрывы хохота и визг дам привлекли внимание и надолго заняли публику. Под шумок Иван вытянул Целлу из толпы, и они незамеченными выскользнули из зала.