Глава 1

После сорока у некоторых наступает то, что принято называть кризисом среднего возраста. У кого-то – раньше, у кого-то – позже. Плюс-минус лет пять. Переоценка жизненного опыта начинает доходить до сознания постепенно, обрастая всё новыми подробностями, словно горный сель, усиливающийся вниз, к долине, вбирающий в себя камни и обломки, которые смел по пути.

Кризис настигает не торопясь, не резко. Не бывает так, что человек вечером лег спать абсолютно довольный первой половиной прожитой жизни, а утром проснулся в смятении. Нет, это коварное эмоциональное чувство обволакивает медленно и основательно заселяется в мятущейся душе, как переселенец, приехавший на ПМЖ со своим багажом.

Вот и Никиту Грачева, которого друзья называли Боцманом, или Босуном на английский лад, накрыл этот злодейский кризис среднего возраста, после того как он отметил свое сорокатрехлетие в местечке под названием Кампоамор – райском уголке в самой южной точке средиземноморского побережья Коста-Бланка.

Южноиспанское утро, как, впрочем, и всегда в середине мая, выдалось прекрасным. Небольшие разрозненные облачка, плывущие высоко в небе, не закрывали ослепительно яркого солнца, встающего над горизонтом. Оно отражалось многочисленными бликами в едва тронутой рябью, кристально чистой воде морского залива. Легкий, почти неуловимый утренний ветерок приятно освежал перед наступлением дневной духоты.

Никита имел привычку плавать в заливе каждое утро, кроме, пожалуй, штормовых дней и пары месяцев недолгой средиземноморской ветреной зимы.

Вот и сейчас он, пройдя босыми ногами по мелкому, с золотым отливом песку малолюдного пляжа, нырнул в прозрачную, лазурно-голубую воду и поплыл не торопясь.

Всё это Никита проделал под завистливые взгляды двух нудистов-иностранцев, которые наблюдали за ним, распластав на пестро окрашенных полотенцах свои незагорелые, розово-рыжие, по-женски сложенные тела. Единственное, что указывало на их принадлежность к мужскому полу – это наличие бритых причиндалов, которые они бессовестно выставили под яркое испанское солнце, ничем не прикрывая.

Глядя, как широченные плечи Никиты удаляются от берега под взмахами его крепких рук, нудисты мечтательно вздохнули и, надев наушники, принялись слушать клубную музыку, потеряв всякий интерес к пловцу.

В море неподалеку виднелись силуэты нескольких красавиц-яхт и белоснежных катеров, держащих курс вдоль берега. Они опасались приближаться ближе из-за острых скал и камней, опоясывающих рукава залива, и поэтому совсем не мешали Никите неспешно плыть, погрузившись в свои воспоминания и мысли, охваченные коварным кризисом среднего возраста.

Несомненно, для его наступления были скрытые причины! Казалось бы, что у Никиты, уроженца сельской местности Вологодской области, всё в жизни сложилось удачно. Ему не пришлось стать трактористом, как его деду, отцу и дядьям, вынужденным от заката до рассвета пахать в прямом смысле этого слова, обливаясь потом в жару и кутая в варежки мерзнущие руки в стужу. Да еще и получать за этот сверхтяжкий труд сверхсмешные деньги. Никиту Бог помиловал, предоставив ему другую дорогу в жизни.

Поначалу-то было у него всё, как у всех его родственников по мужской линии, за последний век по крайней мере. Одна дорога – из вологодской глуши в районный военкомат после достижения восемнадцати лет. С той разницей, что обоих дедов в войну записали в танкисты и попали они в самое пекло на фронт прямо со сборного пункта. А оттуда вернулся только один – дед Саня, да и то без одной руки. Но он научился управлять трактором не хуже других мужиков, у которых обе руки были на месте.

Отец Никиты и два его дядьки служили срочную уже в мирное время. Вернувшись после армии в родной колхоз, пошли по стопам Грачева-старшего в трактористы. Исправно пахали. Вставали с петухами и ложились спать с закатом.

По редким, особенно в летне-осеннее время, выходным топили баньку и, приняв на грудь по пол-литра, пели песни, иногда, как водится, били морды односельчанам. Благо, что Бог здоровьем всех Грачевых не обидел.

Такая круговерть тянулась из года в год, пока не наступили лихие девяностые. В колхозе не было крутых разборок, переделок сфер влияния и заказных убийств, обычных для российских городов того времени. Лихие годы в отношении колхоза имени Калинина означали наступление лиха, то есть несчастливой судьбы. Колхоз, некогда богатый, стал хиреть. Техника простаивала из-за нехватки топлива. Денег не стало совсем: не только на зарплату, но и на покупку семян и саженцев.

Отец Никиты с братьями и племянниками продолжали больше по инерции ходить на сельскую МТС, где одиноко и без дела стояли их старые трактора. Ходили туда и сами не понимали зачем, по какой причине.

Тяжкие настали времена. Ни работы, ни денег. И если бы не огороды при каждой избе в селе, вообще пришлось бы положить зубы на полку.

Но потом, через пяток лет таких мытарств, как-то всё устаканилось и пошло на лад. Нашелся хозяин с толстым кошельком, и ближе к концу девяностых колхоз стал превращаться в агрофирму, где у всех опять появилась работа.

Дед Саня был уже давно на пенсии. А вот отец Никиты с его дядьями пересели в новенькие, пахнущие заводской краской «Беларусы» и продолжили пахать, как и раньше, от рассвета до заката.

Никиту мало коснулись проблемы колхоза. Ему в самом начале девяностых прислали повестку, как и другим восемнадцатилетним пацанам. Отгуляли по обычаю проводы всем селом и утром следующего дня покатили в районный центр на военкоматском уазике.

Батя, смурной еще после вчерашнего застолья, собрался с мыслями и дал Никите напутствие перед самым его отъездом:

– Ты, Никитка, служи как надо! Времена сейчас смутные, непонятные. Все тянут на себя одеяло в разные углы. Че из этого выйдет, хрен знает! Но родина у нас, Никитка, одна! И в любые времена находились путевые люди, которые верно ей служили. Вот и ты защищай ее честно! Как это делали все Грачевы до тебя! Не посрами семью!

Никакой патетики и фальши в словах бати вовсе не было. Он на самом деле думал так, искренне любя родину, как, впрочем, и все Грачевы разных поколений.

Никита и не посрамил семью, успев даже повоевать, как и его дед Саня. Был он от природы крепким малым. Доставшиеся ему от отца широченные плечи, помноженные на разряд кандидата в мастера спорта по самбо, которым он занимался с шести лет, повлияли на его распределение в районном военкомате.

И отправили налысо стриженного сельского пацана на самый запад страны, в Калининградскую область, в учебку 336-й отдельной гвардейской бригады морской пехоты Балтийского флота.

Потом уже старшина второй статьи ПДСС (подводных диверсионных сил и средств. – Примеч. авт.) Никита Грачев пересек моря и Атлантический океан на борту военного судна и оказался у берегов Анголы. Там не раз пришлось рисковать жизнью в противодействии подводным диверсантам-коммандос из ЮАР.

После окончания срока срочной службы Никита не стал возвращаться в родное село, чтобы сесть за руль трактора и продолжить династию Грачевых. Он нашел себя здесь, в боевом строю морской пехоты, где приходилось честно защищать родину на ее самых дальних рубежах, как когда-то напутствовал его батя.

Вот и остался Никита на сверхсрочную, где уже в звании мичмана в составе отдельного батальона был переброшен в начале 95-го года в Чечню.

Тогда-то, во время первой чеченской, окончательно сформировался и закалился его характер. Батальон морских пехотинцев участвовал в боевых действиях по ликвидации боевиков в горных районах. Они освобождали от бандитов населенные пункты Шали, Сержень-Юрт и Ведено. Теряли своих братьев убитыми и ранеными. Но никогда не бегали от бородатых ваххабитов, честно и верно выполняя свой воинский долг.

Мичман Грачев вернулся в расположение своей части в июне 95-го. Прослужил там еще семь лет и заскучал. Точнее сказать, понял, что ему чего-то стало не хватать в жизни. Вроде бы в армии и флоте уже начались перемены к лучшему. Понемногу стали расти зарплата и, что главное, уважение к нашим военным. Но всё это было не то!

Боевой подводный пловец остро нуждался в адреналине и чувстве риска. Он просился на вторую чеченскую, но его не отпустили. Надо было кому-то готовить салаг в учебном батальоне, а лучше мичмана Грачева с его боевым опытом никого и не нашлось. Вот и накатило со временем на него чувство скуки и уныния.

Критической точкой стала гибель одного из молодых подводных диверсантов, запутавшегося по собственной дурости в рыбацкой сети и погибшего на очередных учениях. Его непосредственным командиром был лейтенант – сын контр-адмирала. И хотя мичман Грачев не имел к этому никакого отношения, командование сделало его, как водится, стрелочником, обвинив во всех грехах.

С погон сняли одну звездочку, вернув звание обычного мичмана. К тому же дали строгий выговор с занесением в личное дело, что сделало невозможным его дальнейшую службу по контракту за границей, куда Никита намеревался поехать.

Вот и психанул мичман Грачев, отслуживший десять лет в морской пехоте. Написал рапорт и уволился.

Во Французский легион он попал случайно. Так часто бывает, когда какой-нибудь маловажный жизненный эпизод круто меняет судьбу.

Через пару месяцев после увольнения из армии Никита в одном из калининградских пивбаров случайно встретил своего бывшего подчиненного, служившего когда-то срочную в морской пехоте в звании старшего матроса. Тот и рассказал бывшему мичману, что еще пять лет назад записался в легион и тянет там хорошо оплачиваемую и в общем-то непыльную службу. А на родину приехал в первый положенный ему отпуск.

Никита размышлял недолго. Было, конечно, несколько предложений работы телохранителем, но всё это его не устраивало. Как Никита сам любил говорить: чистить чужие ботинки и менять памперсы хозяину – это работа для тупых качков, не нюхавших пороха! В ней главное – иметь широкое тело, в которое надо словить пули, предназначенные охраняемой персоне, поскольку ничего другого ты сделать не в состоянии!

А Никите, с его инстинктом охотника и жаждой риска, была нужна совсем другая служба, и он, быстро собравшись, поехал с бывшим подчиненным во Францию, чтобы стать солдатом удачи.

Пересечь границу Российской Федерации пришлось по чужим документам, поскольку срок его подписки о неразглашении секретных сведений, данной в бригаде морской пехоты, был очень и очень долгим. И этот факт обрезал Никите всякие возможности вернуться на родину в ближайшие десять лет.

Добрался он до местечка Обань, которое находится в пятнадцати километрах от французского Марселя, и явился в штаб-квартиру 1-го иностранного полка легиона. После некоторых проверок с бывшим боевым пловцом подписали пятилетний контракт и отправили на остров Корсику, в расположение 2-го парашютно-десантного полка, куда он сам попросился.

Legio Patria Nostra («Легион – наше отечество») – так звучит девиз Французского легиона. И он действительно стал для Никиты Грачева отечеством, хотя и временным.

Для более полного погружения сознания в образ легионера его контакты с внешним миром ограничиваются в первые пять лет службы. Поэтому легион становится для контрактника и домом, и семьей. Впрочем, Никите и так некуда было ехать.

Капрал роты спецназа 2-го парашютно-десантного полка легиона Ники Грачефф успел за пять лет побывать со своим подразделением в Конго, Руанде и Сомали. По истечении первого контракта он подписал продление еще на три года.

Всем легионерам после окончания пятилетнего срока контракта предоставляются французский вид на жительство и возможность смены двух букв своей фамилии. Вот и превратился Никита Грачев в Ники Грачеффа, получившего новый паспорт и право безнаказанно вернуться с новыми документами на родину, куда он пока не особо стремился.

К середине двухтысячных у легиона боевой работы поубавилось. И даже в Африке на некоторое время установился хрупкий и ненадежный мир. Капрал Грачефф продолжал учить и тренировать новичков так, как он это делал когда-то в бригаде морской пехоты. Для него потекли будничные, рутинные дни, похожие один на другой, как узкие темно-зеленые листья корсиканских клементинов, растущих на острове, где он нес службу.

Никита уже начал было подумывать об уходе из легиона, когда опять вступил в дело неожиданный случай. Во время очередного летнего отпуска, который он проводил на испанском побережье Коста-Бланка, Никита одним душным вечером забрел в местное казино.

Не то чтобы он был игроком до мозга костей. Просто одинокий и скучающий легионер, имеющий на счету некоторую сумму денег, не знал толком, как их потратить. Он исправно отправлял в Вологодскую область ежемесячный неплохой депонент, но банковский счет всё равно рос, а семьей обзавестись Никита так и не удосужился. Поэтому и захаживал иногда в игорные заведения, чтобы убить время и получить дозу адреналина, которой он был лишен в последнее время службы в легионе. Проигрывал, как правило, немного. Умел вовремя остановиться. Правда, почти никогда и не выигрывал. Игорная фортуна явно не была к нему благосклонной.

Вот и тогда, он, сидя за столом с «Блэк Джеком», скучающим взглядом смотрел на расклады, которые делал крупье, и, проиграв немного денег, наслаждался прохладой в зале казино, которую обеспечивали современные кондиционеры. Выходить в уличную влажную парилку летнего средиземноморского вечера очень не хотелось, и Никита, лениво махнув рукой официанту, заказал стакан виски со льдом.

Он успел сделать только один глоток холодного «Джемесона», как на его плечо опустилась ладонь и очень знакомый, но давно забытый голос произнес:

– А я вот уже полчаса смотрю: ты это или нет? Здравствуй, командир! Какими судьбами здесь?