Они оказались в большой комнате, с заставленными бочками стенами. По центру помещения находился массивный деревянный стол из грубой доски. За ним сидело четверо монгов и трапезничало. Из большого дымящегося чугунка они накладывали себе в миски тушенную картошку с мясом, и уплетали за обе щеки, время от времени запивая пищу обильно пивом из глиняных простых кружек.

Незваным гостям дали вдоволь насладиться видом трапезы, не обращая на них внимания. Прошло порядком времени прежде чем до них снизошли. Сидящий с краю огромный лысый бородатый мужик, Даилу он почему-то напомнил кузнеца, отодвинул в сторону миску, сыто рыгнул и покосился на гостей. Тяжело вздохнув, Кузнец перевел взгляд на сидящего во главе стола мужика и сказал:

– Почтенный Раух, нас почтил своим визитом сам Кортатос. Не кажется ли тебе, что он очень смелый человек, что сунул голову в наше логово.

– А давайте спустим с него шкуру, – предложил сидящий напротив Кузнеца маленький человечек с большой головой.

– Дельное предложение, – одобрил одноглазый монг в красном шейном платке и котелке, с нарисованным на нем черепом и скрещенными костями.

«Пират, – подумал Даил. – Плохо дело, парень, вот и наступили последние минуты твоей жизни»

Он их себе совсем не так представлял. Хотя он их себе вовсе не представлял. В молодости кажется, что ты вечен и мир вокруг будет всегда радовать тебя яркими красками.

Бандиты что-то говорили еще, но Даил их не слушал. Он сразу почувствовал, что вся эта трепотня не более чем запугивание. Они ждали, что скажет человек, сидящий во главе стола. Тот самый старик Раух, к которому и шел охотник.

Даилу старик Раух сразу не понравился. Было в нем что-то отталкивающее. Он был высоким мужчиной средних лет с благородной сединой на голове и с густыми черными усами. Толи груз прожитых лет, толи беды и невзгоды согнули его спину, отчего он стал напоминать вопросительный знак. Выросший горб был разделен на две части, складывалось впечатление, что это крылья пытаются прорезаться наружу. Пронзительные голубые глаза выглядели отрешенными от мирской суеты. Тонкие налитые кровью губы и изящные белые руки, не знавшие грубой работы, подчеркивали благородство внешности.

Когда старик пришел в движение, он напомнил Даилу большого ядовитого паука, царившего над своей паутиной.

– Зачем ты пришел, охотник? Я удивлен твоей храбрости.

– Какая храбрость, Раух. О чем ты. Всего лишь голый расчет. Хочу я немного деньжат подзаработать, да заодно сгладить возникшее между нами непонимание. Нехорошо когда двое умных монгов точат друг на друга ножи, – громко сказал Крис, так чтобы его все услышали и поняли.

– Любопытно. Ты причинил нам много неприятностей, и как же ты собираешься заставить Лекарей забыть о них? – медленно, растягивая слова сказал Раух.

– Слышал я в последнее время у вас возникли неприятности с Джентлами. После того как Джек Колкерс поздоровался с пеньковой веревкой они все чаще стали поглядывать на ваши земли. Слышал я, что им удалось увести у тебя из-под носа выгодный контракт, тянущий на пару тысяч талеров.

При упоминании об этом Кузнец не сдержался и трахнул кулаком по столу. Пират скривился, словно проглотил живьем навозную муху, а Большеголовый отхлебнул из кружки и закрыл глаза, точно не хотел смотреть на этот балаган.

– «Пятка» слишком тесна для двух таких сильных банд. Пока Джентлы не дат вам свободно дышать. Вы делаете свои дела, постоянно оглядываясь, боитесь, что из темного угла вас пырнут пером под сердца. Но это пока. Скоро Джентлы обнаглеют и пойдут приступом на Старую пивоварню. Это будет бойня. Знатная бойня. Но она не выгодна вам, как врочем и Джентлам. Слишком многие из вас досрочно познакомятся с Госпожой Теней… такие дела…

– Все под Богом ходим, все смертушку получим в полной мере, – философски заметил Большеголовый.

– Это так. Это ты прав. Но можно ее в свой срок получить. Обидно будет бежать впереди паровоза, – возразил ему Крис.

– Трепаться мы все умеем. Что ты предлагаешь, охотник? Говори конкретнее, – потребовал старик Раух.

Даил видел, что слова Криса Кортатоса заинтересовали его.

– Мне нужно проникнуть в сердце Джентлов на Адскую кухню, а вы должны меня прикрыть, – бросил слова в омут Крис, и тут же утонул в лавине возмущений.

Кузнец, Большеголовый и Пират заговорили одновременно, перебивая друг друга. С каждым новым словом они заводились все больше и больше. Того и гляди набросятся на Криса с кулаками. И ему, Даилу, тоже достанется за компанию.

Старик Раух взмахнул рукой, словно дирижер, и гвалт тут же смолк.

– Ты ошибаешься, охотник. Мы тебе ничего не должны, – сказал он.

– Я всего лишь прошу о помощи. Если вы отвлечете внимания Джентлов, то я смогу проникнуть на Адскую кухню и открыть врата.

– На их территории находятся врата? Ты уверен? – спросил Раух.

– Я же охотник. Я знаю, что там есть врата. Я открою их, выпущу пришлых. Эти врата ведут в мир очень злобных духов. Они набросятся на Джентлов и уничтожат их. Потом я загоню их назад.

– Красиво говоришь, – оценил Раух. – Но почему мы должны тебе верить? Тебе какой интерес в гибели Джентлов?

– Да мне чихать на все ваши разборки. В том мире мне нужна одна вещь, и я хочу ее достать. Так что я получу свое, а вы избавитесь от конкурентов.

– Ты можешь гарантировать, что загонишь духов обратно, когда они сожрут Джентлов? – спросил Раух.

– Да.

– А что если ты дашь им заодно пожрать и нас?

– Если Лекари и Джентлы исчезнут с карты «Пятки», власть возьмут Мясники Гротэма, а это самый что ни на есть кошмар на яву. За такое там… – Крис поднял глаза к небу, – мне не скажут спасибо. Лорд-управитель спустит с меня шкуру, а потом подвесит на первом же попавшемся столбе.

– Хорошо. Правильно сказал. Я буду думать. О своем решении, я скажу тебе чуть позже. Но если я соглашусь к вратам с тобой пойдет мой человек. Если что пойдет не так, он успеет выпустить тебе кишки.

– Согласен, – сказал Крис.

– А парнишку ты нам в подарок привел? – неожиданно посмотрел на Даила Раух.

И был у него заинтересованный взгляд живодера.

– Нет. Он мне еще нужен. Это мой ключ, – ответил старику охотник.

* * *

Старик Раух принял решение, не прошло и двух часов. О чем поспешил сообщить им Кузнец. Все то время пока Лекари совещались, Даил и охотник просидели в тесной каморке, которая когда-то была хозяйственным помещением. Здесь хранили тряпки, ведра и швабры, а теперь стоял стол с разложенной, но не доигранной партией в домино и пара табуреток, о которые можно было посадить себе занозу на мягкое место.

Первое время Даил не мог скрыть свое волнение, он пытался поговорить с Крисом, спросить его, что теперь с ними будет, но охотник остановил его, прижал палец к губам и показал на дверь. За ней стояли двое охранников, лишние уши не должны ничего слышать. Даил успокоился, сел на табуретку, положил руки на столешницу и попытался подремать. Но у охотника было более толковое предложение.

Пока не появился Кузнец, они резались в домино с переменным успехом. Бандит смерил их взглядом и процедил сквозь зубы:

– Раух ждет.

Крис отложил в сторону кости, улыбнулся мальчику и произнес:

– Эта партия за мной.

И встал из-за стола.

Они вернулись к бандитскому столу советов, на котором была разложена карта Адской кухни. Старик Раух сидел на своем командирском месте и недовольно косился на карту. Он поднял глаза на вошедших гостей и сказал надменно.

– Мы поможем тебе. Но если ты попытаешься нас надуть, мы тебя из-под земли достанем.

Даил улыбнулся про себя. Интересно, как они собираются это сделать. Если Крис выпустит злобных иномирных духов и вовремя не загонит обратно, то они растерзают не только Джентлов, но и Лекарей, и тогда уже мстить будет некому. Получается, старик Раух просто сотрясает воздух.

– Говори, какой твой план. Будем мозговать, как тебе помочь, – сказал Кузнец.

Крис склонился над картой и ткнул пальцем в прямоугольную коробку здания, тянущегося вдоль улицы Висельников.

– Мне нужно проникнуть сюда. Но с парадного входа я не смогу подойти, это резиденция Джентлов, Щеголь, главарь банды, надежно прикрыл все фланги. Но есть потайной вход, я о нем давно знаю. По долгу службы столкнулся с одним молокососом, он мне и разболтал все. Через него я проникну в здание, и спущусь в подвалы, где находятся нужные мне врата. Вы же должны отвлечь внимание Джентлов.

– Как? – спросил Большеголовый.

– Вам надо атаковать их резиденцию и держать Джентлов в напряжении, пока я не выпущу духов. Казуши очень свирепы, они сразу накинуться на бандитов, и вы сможете отступить, – сказал Крис.

– Старик, это провокация. Кто даст гарантию, что охотник выпустит духов? А может он просто заманит нас в ловушку и натравит на Джентлов, а дальше мы поубиваем друг друга… – в сердцах выпалил Пират.

– Мы уже все обсудили. Я решение принял. Баста, – обрубил его сомнения Раух.

– К тому же не забывай, с ними пойдет Болиголов. Он проследит, чтобы охотник выполнил свою часть соглашения, – сказал Кузнец.

– Сколько тебе потребуется времени на открытие врат? – спросил Раух.

– Дайте мне полчаса, и я со всем справлюсь.

– Когда выступаем?

– Чем раньше, тем лучше. К вечеру я бы хотел оказаться дома. Не люблю, знаете ли, спать не в своей постели, – заявил Крис.

– Хорошо. Так тому и быть. Марк, объяви сбор. Идем на приступ Адской кухни. Пусть раскочегарят Молотобойку.

Кузнец поклонился и отправился исполнять поручение.

– Нильс, приведи Болиголова, пусть познакомиться с нашими друзьями, – приказал Раух.

Пират вышел, всем своим видом выказывая презрение к гостям.

– Что ты ищешь в тех вратах? – спросил Раух. – В первый раз вижу, чтобы охотник приходил за помощью к кому-либо из нас. Стало быть, эта штука тебе очень нужна. Но что это, ради чего ты готов сунуть голову в пасть дьявола?

– Старик, это моя тайна. И она останется со мной, – хитро ухмыльнулся Крис.

В комнате показался Пират, за спиной которого маячила высокая, закутанная в зеленый плащ фигура.

– А вот и Болиголов, проходи дорогой, не стесняйся, – обрадовался новому действующему лицу Раух. – Позвольте представить это наш колдун. Он будет за вами приглядывать, и не дай творец попытаться нас надуть, Болиголов уничтожит вас на месте. И смерть ваша будет очень и очень неприятной.

Даил во все глаза уставился на существо, с ног до головы укутанное в зеленый плащ. Первыми на свет показались руки с длинными тонкими пальцами, они коснулись капюшона и откинули его. Даил от удивления потерял дар речи и открыл широко рот, не думая о том, как он сейчас должно быть глупо выглядит. Еще бы. Он в первый раз в своей жизни видел живого фрела. До этого момента он много раз слышал о них, но полагал, что это сказки для маленьких. Никаких фрелов в природе не существует, но нет же… вот он стоит перед ним, возвышаясь на целую голову, прекрасный, словно утренний восход солнца, с пронзительными голубыми глазами, длинными золотыми волосами, свитыми в три тугие косы, с лицом, покрытым густой паутиной татуировок растительного орнамента, и длинными острыми ушами. Недаром во многих сказках фрелов называют Остроухими. Но если это настоящий фрел, то почему это божественное существо носит такое странное ядовитое имя Болиголов. Этим растением можно убить человека, даже в маленьких дозах оно опасно. Стало быть и этот Остроухий настолько же опасен. Но это шло в разрез со сказками, которые слышал Даил в детстве. Там фрелы были благородными, отважными воинами, живущими под тенью величественных лесов. Они часто воевали с монгами, но это очень давно, последние столетия они жили в мире друг рядом с другом, многие из фрелов становились Учителями для юных монгов. Было и такое. Но в последние пару десятков лет о них никто ничего не слышал. Поговаривали, что фрелы ушли в глубины Уравских лесов, отгородились от всего мира и не хотят ни с кем больше общаться. Ночная стража надежно хранит границы их лесного царства. И что в таком случае Остроухий делает среди головорезов Лекарей. Да и старик Раух назвал его колдуном банды. От размышлений Даила оторвал звонкий голос Криса.

– Драконья отрыжка, что делает фрел среди вас?

– Я смотрю, ты удивлен, охотник, – довольно хохотнул старик Раух.

– Еще бы мне не быть удивленным, я второй раз в своей жизни вижу живого фрела. Правда, в первый раз он был очень не долго живым.

Болиголов метнул взгляд, полный ярости, на Криса, но тот сдержал удар.

– Уверен, что наш колдун сумеет пережить знакомство с тобой, а вот сможешь ли ты выжить после общения с ним, это вопрос, – старик Раух довольно осклабился.

– О чем просишь ты меня, монг? Зачем позвал? – заговорил Болиголов.

Какой же у него чудесный голос: бархатистый, раскатистый и в то же время звонкий, чарующий. Он обволакивал, словно медовая патока, и дарил сладость душе. Даил ущипнул себя, пытаясь привести разум к ясности. Получилось.

Он поклялся себе, что больше не даст себя опутать фреловским чарам. Если это божественное существо поддерживает Лекарей, то стало быть Остроухий бандит и относиться к нему нужно соответственно. Кто знает, сколько жизней монгов на его руках.

– Болиголов, друг, мне нужно чтобы ты сходил в одно место с этими монгами, да проследил, чтобы они все сделали честь по чести. Охотник хочет помочь нам справиться с Джентлами, он откроет врата в другой мир и выпустит кизуши. Проследи, чтобы он вовремя закрыл врата, и злые духи не причинили нам вред. За это он просил какую-то вещь из другого мира, так вот пусть берет. Нам не жалко. Главное, чтобы вовремя врата закрыл, – распорядился старик Раух.

Болиголов улыбнулся и посмотрел заинтересованно на охотника. Затем его взгляд сместился, и он пронзил Даила. Это был не взгляд, а каленые стрелы. Казалось, они пробивают тело, стремясь достигнуть души. Мальчишке стало не по себе, но он крепился, чтобы не выдать свое замешательство.

– Я помогу тебе, монг. Прослежу за охотником, – холодно сказал Остроухий. – Я подожду на улице.

С этими словами он вышел из комнаты. Бандиты расступались перед ним. Никто не осмеливался преградить ему дорогу.

– Вот так, охотник, нам повезло. Вроде фрел наш Колдун, плоть от плоти Лекарь, да только каждый раз, когда работает, словно одолжение какое-то нам делает. Снисходит до нас смертных. Так и живем, – неожиданно пожаловался Крису старик Раух. – Но ничего. Зато Болиголов свое дело знает. Много раз его пытались сманить Джентлы и Мясники, но он остался с нами. Правда долго ли он с нами пробудет, сложно сказать. Боюсь, что однажды вступит ему в голову, и бросит он нас на произвол судьбы. Но это ничего. У нас и других колдунов полно. Мы подготовимся.

Крис кивнул в знак понимания. Он оценил слова старика Рауха, и показал это.

В комнате появился Кузнец. Он довольно потирал руки.

– Люди готовы выступать. Молотобойка раскочегарена, и на полных порах ждет только приказа. Мы готовы, хозяин.

– Это хорошо. Тогда выступаем.

Старик Раух поднялся из-за стола и заковылял к выходу. Выглядело это очень неприятно, словно колченогий табурет вдруг обрел жизнь и пытается упрыгать от печки, куда его решил забросить неблагодарный владелец.

Улучив момент, Крис склонился к Даилу и прошептал:

– Не доверяй фрелу и смотри в оба. Его не даром Болиголовом кличут.

Даил кивнул, показывая, что понял охотника.

Они направились на выход, но шли очень медленно из-за старика Рауха. Никто не осмеливался его обогнать, вот и плелись нога за ногу.

Даил очень удивился, когда понял, что старик решил сам идти на дело. Он думал, что паук останется в паутине и будет следить за тем, как исполняются его приказы. Он недооценил Рауха. Если бы он знал о нем столько же сколько охотник, не стал бы сбрасывать старика со счетов. Никогда еще Раух не пропускал шанса позабавиться.

Когда они вышли в главную залу с крытыми галереями, их накрыла волна яростных приветственных воплей. Более сотни бойцов собралось здесь, одетые кто во что горазд, вооруженные самым разным оружием от коротких солдатских мечей, принятых на вооружении в Арнетрине, до автоматических винтовок и пистолетов. Раздались выстрелы, и вскоре залу заполнила какофония звуков. Солдаты приветствовали своего полководца. Старик Раух купался в их любви и преданности, и, судя по его цветущему лицу, получал от этого удовольствие.

Даил подумал, что за сегодняшний день он увидел в сто раз больше, чем любой простой монг-работяга за всю свою жизнь. И, судя по всему, это только начало. Даил улыбнулся, ему были по вкусу приключения. Теперь, лишь однажды отведав их, он вряд ли сможет от них отказаться.