Алекс набрал на панели роботокухни код омлета с помидорами, и вскоре они уже с аппетитом завтракали. Вторая кружка кофе пришлась как раз кстати.

Пока Шторм крутился напротив своей голограммы, пытаясь определить, как на нем сидит форма гвардейца «Золотого корпуса»: черный китель с золотыми пуговицами и нашивками в виде красной молнии в синем круге на правом плече и левой груди, Дамир переоделся в уличную одежду. С собой у него был скудный гардероб. Он собирался учиться, а не посещать светские рауты. Поэтому натянул синие джинсы, с сомнением осмотрел футболку с мультяшным Лисом Джейком – все-таки для официальной встречи с полковником «Золотого корпуса» она явно не подходила, поэтому выбрал простую черную рубашку с белым воротником и манжетами и надел черный пиджак с гербом рода Стрельцовых на правом кармане: две пушки, смотрящие в разные стороны, на гербовом щите, над ними завис белый голубь с оливковой ветвью в клюве.

– Ну, ничего себе. Ты, кажется, на свидание с девушкой собрался? – оценил его наряд Алекс. – Хочешь впечатление положительное произвести? Получилось. Все, нам пора.

Военная академия Содружества находилась на северной окраине города. На черном спортивном «Роджере» Шторма они домчались до нее за полчаса. На въезде Алекс предъявил индивидуальную ключ-карту, которую проверила охрана периметра и после обязательной процедуры впустила машину на территорию академии.

Впереди показалось восьмиэтажное учебное здание: строгое и безликое, с черным гербовым орлом на желтом поле над парадным крыльцом и двенадцатью флагами миров Содружества, полощущимися на ветру. Перед ними простиралось огромное поле, над которым возвышались с десяток куполообразных белоснежных ангаров. Они напоминали биллиардные шары, застывшие на столе в ожидании игрока.

Алекс поймал заинтересованный взгляд Дамира и пояснил:

– Учебные полигоны. Каждый купол имеет свое назначение. Здесь имитируются разные боевые ситуации, как на Земле, так и в космосе. Теорию мы проходим в учебных залах, а все практические занятия проводим в Гнездах, так курсанты называют купола. Ты не представляешь, сколько крови и пота пролито в этих шарах. Тут все как в жизни, ситуации, максимально приближенные к боевым. Если зазеваешься, то можно и без головы остаться.

Дамир еще раз посмотрел на белые купола, мимо которых они проезжали. Сколько всего интересного они скрывали в себе. Он хотел бы увидеть их изнутри, побывать в шкуре гвардейца, которому предстоит пройти боевой полигон.

Шторм заметил мечтательное выражение лица Стрельцова и ухмыльнулся:

– Романтики там ни на крошку. Только суровые будни. Так что не обольщайся.

«Роджер» подъехал к парадному крыльцу академии и остановился. Дамир первым выбрался наружу и замешкался, не зная, что дальше делать, куда идти. Шторм заблокировал машину и уверенно направился к парадной лестнице.

– Чего замер? Пошли! – бросил он Стрельцову.

Они поднялись по ступенькам, миновали вращающиеся двери и оказались в вестибюле первого этажа. В глаза сразу же бросился транслируемый на стену огромный герб – медведь, стоящий на задних лапах, с оскаленной пастью. Изображение было четким и натуралистичным – того и гляди, медведь прыгнет на тебя.

– Герб «Золотого корпуса», – пояснил Шторм. – Здесь владения золотых беретов. Остальные корпуса, а всего их двенадцать, разбросаны в разных местах, некоторые на других планетах. К примеру, «Красный корпус» – медицинская служба, «Стальной» – механики и инженеры, наша машинерия. И тому подобное. На Модене, помимо нас, еще «Черный корпус» и «Серый» квартируются. Здесь же располагается Генеральный штаб.

– А в чем разница между корпусами? – спросил Дамир.

– Разная спецификация. «Черный корпус» спецназ готовит, что и на суше, и на воде, и в космосе, и на других планетах к делу готов. А «Серый корпус» – дипломатическая служба. Наша элита элит, – с готовностью объяснил Алекс. – В академии все как в жизни. Ибо академия является стержнем, основой Вооруженных Сил Содружества.

– Чем же занимается «Золотой корпус»? – задал очередной вопрос Дамир.

– У нас особое предназначение. Мы личная гвардия президента Содружества. Особый случай. Ничего, скоро все сам поймешь.

Шторм сделал хитрое выражение лица и подмигнул Стрельцову.

Они миновали стойку Центрального информатория и подошли к лифтовому комплексу, где столкнулись с Никитой Скорохватом и Артуром Снеговым. Алекс удивился. Он явно не ожидал увидеть друзей в столь неподходящее время в академии.

– А вы что тут делаете? У вас же увольнительная? – спросил он.

– Птичка на крыле принесла, что тебя на ковер вызывают к Порохову. Вот решили поддержать, – осторожно ответил Снегов, бросив на Стрельцова колючий, оценивающий взгляд.

– Если Порох решил на тебя бочку катить, мы рядом будем. А потом можно и в «Гнездо глухаря» завалиться. Все равно день безнадежно испорчен, – предложил Скорохват.

– А Малыш что здесь делает? – спросил Артур.

Стрельцов почувствовал, как кровь прилила к лицу. Сейчас не сдержится и в святая святых золотых беретов набьет морду одному из них. Шторм почувствовал настроение товарища и поспешил ему на помощь:

– Арчи, ты чего взъелся на нашего друга? Он мужик правильный. Вчера всю ссору от начала до конца видел, и если уж кто может Пороху доказать правду, то только он. Так что я его в качестве свидетеля взял. Да и, думаю, командир может им заинтересоваться.

– Дело хорошее, – оценил Скорохват. – А потом можно и в «Гнездо глухаря», а то жрать очень хочется, сил нет, как в горле пересохло.

Лифт пришел на этаж, друзья загрузились в кабину и нажали кнопку «8». Лифтовая кабина плавно направилась вверх.

Приемная полковника Максимилиана Порохова встретила друзей пустотой. Обычно здесь всегда было оживленно. К главе «Золотого корпуса» – большая очередь на прием, а еще постоянные совещания с преподавателями, встречи с общественными советами и прочими разнообразными службами, без которых зачастую жилось бы куда спокойнее и проще. Из-за рабочего стола навстречу вошедшим гвардейцам поднялся Роман Томин, секретарь Порохова, отдал честь, попросил подождать, пока доложит полковнику об их прибытии, и скрылся за высокими дубовыми дверями.

Через минуту Томин вышел и приказал следовать за ним.

Первое, что бросалось в глаза в кабинете полковника – огромная голографическая карта Модены, зависшая над столом совещаний. Пятеро офицеров в форме звездной гвардии стояли перед ней, активно обсуждая учебный план. За всем этим наблюдал сидящий в кресле полковник Максимилиан Порохов. Это был мужчина лет пятидесяти, черноволосый, с окладистой бородой и густыми усами, строгий, собранный, одет четко по форме, придраться не к чему – точный портрет его отца, адмирала Порохова, героя Туманной войны, который пропал три года назад при невыясненных обстоятельствах где-то в районе созвездия Саламандры. На столе, на стопке папок лежала черная фуражка с золотой кокардой в виде головы медведя.

– Спасибо, господа, на сегодня все свободны. О времени следующего совещания вас оповестят, – обратился Порохов к офицерам.

Те тут же закончили обсуждение, отдали честь и удалились. Роман Томин плотно закрыл за ними двери.

Гвардейцы выстроились перед столом, готовые держать ответ. Стрельцов встал чуть в стороне, чувствуя себя не в своей тарелке. Он был чужим в этом кабинете, его сюда не вызывали, но в то же время он очень хотел стать своим…

– Приветствую вас, господа гвардейцы. Почему-то я не удивлен. Вызывал одного Шторма, а пришла вся троица. Что ж, это и к лучшему. Думаю, вы понимаете, по какому поводу я здесь вас собрал?

Порохов поднялся из-за стола и направился к гвардейцам.

Друзья молчали. Они знали, что отвечать на вопросы полковника не стоит, он очень не любит, когда вмешиваются в его монолог, и, хотя может показаться, что он что-то спрашивает и хочет услышать ваше мнение, лучше всего дать ему выговориться, выложить все, что на душе, и после этого можно вставить свои пару слов.

– Молчите. Вам нечего сказать? Понимаю. Вы, господа, тут ни при чем. Все это касается только Шторма. Хотя что-то мне подсказывает, что где пошалил Шторм, там неподалеку крутились и остальные двое. Я просто уверен в этом. Нюхом чую!

Порохов шумно втянул воздух, словно старая ищейка. Ребята стояли не шелохнувшись, как каменные статуи в мертвом городе. Хотя на душе у них начало успокаиваться, шеф употребил слово «пошалил», стало быть, не сильно злится, и вся эта отповедь больше для проформы, чтобы не зазнавались, знали свое место и грань, за которую заходить нельзя.

– Вчера в городе нарисовалась неприятная ситуация, которая может стать нездоровым прецедентом. Двое золотых беретов учинили ссору с мечеными, которая закончилась потасовкой. Одного из беретов опознали. Пострадавшие указывают единогласно на Алекса Шторма. Второго опознать не удалось, хотя я подозреваю, господа, что это кто-то из вас. Ибо если один вмешался в потасовку, двое других в стороне стоять не останутся.

Стрельцов с трудом сдержался, чтобы не возмутиться. Как это золотые береты учинили драку? Ведь все было с точностью до наоборот. Меченые спровоцировали ссору, которая вылилась в уличную потасовку. Но все-таки промолчал. По каменным лицам гвардейцев он понял, что сейчас надо молчать и не шевелиться. Время для изложения своей версии событий еще не настало.

– Быть может, ситуацию можно было бы спустить на тормозах, сделать вид, что ничего не произошло. В конце концов, меченые и гвардейцы постоянно ищут повода, чтобы помахать кулаками да поиграть шпагами. Но в этот раз ваша игра зашла слишком далеко. Двое парней лежат на холодке, и даже «Комплекс Лазаря» бессилен. Остальные отделались легким испугом и парой сломанных ребер да вывихнутыми челюстями. Игнац Пастораль уже подал ноту протеста на имя ректора академии Парма Высокого.

Парм Высокий поручил мне разобраться с вами по всей строгости закона. И пусть кипят дюзы и стонет вакуум, но я доберусь до истины. И справедливость восторжествует! Двое гвардейцев намяли бока меченым. Вам что, на месте не сидится? Если лишняя дурь в теле накопилась, то марш на полигон! Пара кругов, и все пройдет. Конечно, радует, что мои гвардейцы победили в схватке с мечеными. Если случилось бы наоборот, я бы подал рапорт об отставке. Значит, мы здесь даром время тратим и возимся с вами, щенками. Но, слава Вечности, у меня нет основания для разочарования. Я бы хотел узнать, зачем вы цепляетесь к меченым? Почему вам на месте не сидится?

Порохов вернулся в кресло и уставился выжидающе на гвардейцев.

– Что замерли, как неживые?! – рявкнул он и треснул кулаком по столу. – Нечего сказать в свое оправдание? Совсем границы потеряли!

– Господин полковник, – сделал шаг вперед Алекс Шторм, – вас сознательно дезинформировали. Все было совсем не так. Не мы напали на меченых, а меченые напали на меня. Мои друзья в этом не участвовали.

– Это может подтвердить владелец таверны «Гнездо глухаря», где мы просидели большую часть дня, – сказал Артур Снегов.

– Именно так, полковник, – состроил обиженное выражение лица Никита Скорохват.

– Но в таком случае я не понимаю, кто же второй гвардеец, который так основательно намял бока людям господина Пастораля? – искренно удивился Порохов.

– Он перед вами, – указал на Стрельцова Шторм.

Порохов пристально посмотрел на Дамира. Похоже, только сейчас он заметил, что в кабинете помимо трех гвардейцев есть кто-то еще. Под цепким жестким взглядом Максимилиана Порохова Дамиру стало неуютно, хотелось найти норку и спрятаться ото всех, но он гордо распрямил спину и задрал голову, выпятив вперед волевой подбородок. Весь его вид говорил, что он ничего не боится и готов держать ответ за свои поступки на самом высоком уровне.

– А кто этот юноша? Хотите сказать, что он смог намять бока подготовленным вышколенным бойцам господина Пастораля? – с сомнением в голосе произнес Порохов. – Быть того не может!

– Но именно так все и было, – заверил Алекс Шторм.

– Подойди ближе, мальчик, – потребовал Порохов.

Дамиру не понравилось, что его назвали мальчиком. Хотелось ответить дерзко, но он сдержался. Чеканным шагом, словно на плацу, он приблизился к полковнику и замер.

Порохов внимательно осмотрел его взглядом оценщика, так осматривают новую машину в поисках изъянов, которые могли бы снизить цену.

– Как этот юноша, который и специальной подготовки не получил, смог справиться с мечеными? – удивился полковник. – Быть того не может. Как тебя зовут, мальчик?

– Дамир Стрельцов.

– Кто ты? И откуда? Что-то я не помню тебя в числе своих гвардейцев.

– Я родом с Аркадии. Второй день как на Модене. Я гражданский. Прибыл, чтобы поступить в Аграрную академию, а в потасовку попал случайно. Меня учили, что пятеро на одного – скотство. И когда меченые стали нарываться на драку, я не мог стоять в стороне.

– Дворянин? – уточнил Порохов.

– Так точно.

– Все равно не пойму, как так повернулось. Меченые должны были тебе шкуру попортить, а на тебе не царапины. Зато двое противников в морге. Что-то тут не вяжется.

– Господин полковник, разрешите доложить, – вклинился в разговор Алекс Шторм. – Дамир Стрельцов поймал икс-молнию! В самом высшем ее проявлении!

Порохов посмотрел на Стрельцова заинтересованно, с уважением.

– Икс-молнию, говоришь, поймал, – задумчиво произнес он. – Ну, это в корне меняет дело. Кажется, Игнац Пастораль изрядно переврал факты, когда рисовал свою жалобу. Мы во всем обязательно разберемся.

Порохов на минуту умолк. По его задумчивому взгляду и блуждающей улыбке было понятно, что он что-то задумал, а теперь решает, как правильно поступить.

– Какие у вас планы на будущее, юноша? – наконец спросил он.

Стрельцов ответил не сразу.

– Для начала я хотел бы найти это свое будущее. Аграрная академия, куда я прилетел поступать, – выбор моего дяди, но не мой. Несколько поколений моей семьи работали на этом поприще, но я не чувствую к нему влечения. И я не хотел бы выбирать свое будущее согласно представлениям другого человека, пускай и такого близкого и родного, как мой дядя. Я хотел бы найти свой путь. И идти им.

– Похвально, Дамир. Очень похвально. И в чем твой путь? Ты уже видишь его? – спросил Порохов.

Стрельцов посмотрел на полковника, в глазах которого играла озорная искорка. Дамир почувствовал, что сейчас решается его судьба. От того, что он скажет, зависит будущее.

– Я хотел бы стать одним из вас. Хотел бы стать золотым беретом, – выпалил он на одном дыхании.

Максимилиан Порохов улыбнулся.

– Что ты знаешь о золотых беретах, мальчик? – спросил он.

– То, что это самые храбрые люди в Содружестве, – ответил, не задумываясь, Дамир.

Друзья за его спиной одобрительно зашумели. Такой ответ очень понравился им, как и полковнику Порохову.

– Ты должен знать. Мы не простой корпус. К нам принимают не всякого, кто решил посвятить себя воинскому пути. Каждый, кто хочет поступить в наш корпус, проходит вступительные тесты и экзамены. Цель этих испытаний – определить, годен ли кандидат для службы в нашем корпусе.

Порохов на минуту умолк, собираясь с мыслями, но вскоре продолжил:

– В каждом человеке спит искра, так мы называем особый талант. Искра эта бывает своевременной, устаревшей или намного опередившей время. Сейчас попробую объяснить. Например, человек талантлив в изготовлении каменных топоров. Эта устаревшая искра, в нашем времени она, к сожалению, не может найти свое применение, хотя в каменном веке оказалась бы нарасхват. А искра гениального программиста, который может одновременно управлять десятками, если не сотнями информационных потоков, – своевременная искра. Мы можем тотчас найти ей применение.

Бывает, что человек и не знает о скрытых в себе талантах, так и доживает до конца своих дней, не сумев раскрыть искру. Такое случается, и таких людей большинство. В наш корпус мы отбираем кандидатов, чья искра может найти применение на военной службе. По сути, мы готовим суперсолдат. Но каждый особенен по-своему. Кто-то в критической ситуации может поднимать грузы в три-четыре-пять раз больше своего веса, а кто-то способен оказывать ментальное воздействие на других людей.

Стрельцов не видел, как загадочно заулыбались Никита Скорохват и Артур Снегов.

– А кто-то может выстраивать в уме хитроумные комбинации, которые в результате приводят к необходимому результату. К примеру, нам надо, чтобы через два года в Рейнской республике к власти пришла партия консерваторов, чей рейтинг сейчас близок к нулю. Такой человек знает, как правильно воздействовать на людей, как выстроить жизненные ситуации, череда которых приведет к нужному результату.

Настала пора улыбнуться Алексу Шторму.

– Раскрытие подобного таланта мы называем «поймать икс-молнию».

У Дамира перехватило дыхание. Если, по словам Шторма, он действительно поймал икс-молнию, значит, у него тоже есть подобный талант. О таком он не мог даже мечтать в прежней жизни. Еще бы понять, что теперь с этой молнией делать…

– Но поймать икс-молнию – лишь часть работы. Искра – дело стихийное. То проявляется, то нет. Наша задача – научить человека не только поймать икс-молнию, но и управлять ею. Не все поступающие на первый курс нашей академии успешно сдают выпускные экзамены и получают офицерский чин. Более шестидесяти процентов отсеиваются по пути. Не стоит также думать, что каждый, кто сумел подчинить себе икс-молнию, становится всемогущим. К примеру, тот, кто видит, как привести реальность к необходимому ему результату, зависит от миллиона мелочей. Заставить весь этот миллион жизненных мелочей работать на себя невозможно. Но это также не значит, что талант бесполезен. Надо правильно ставить перед собой цели и идти к ним.

Порохов умолк, с интересом наблюдая за Стрельцовым. Дамир не мог скрыть замешательство. Он никак не ожидал услышать подобное. Кто он такой, чтобы мечтать о получении золотого берета? Здесь учатся самые продвинутые люди в Содружестве. Разве он может с ними тягаться? Он внезапно осознал, что Шторм, Скорохват и Снегов как раз из таких, кто смог поймать икс-молнию и подчинить себе. Он испытал к ним белую зависть, порадовался за них и тут же огорчился, что не может встать с ними в один ряд.

– «Золотой корпус» – по сути, гигантское сито, через которое мы просеиваем человеческий материал, отбирая самое чистое зерно, из которого можем прорастить полезный продукт, – продолжил рассказ Максимилиан Порохов. – Даже попытаться пройти вступительные испытания в «Золотой корпус» – уже высокая честь. Теперь ты осознаешь, что такое носить золотой берет?

Стрельцов склонил голову в знак согласия.