«Возможно, Доктор прав. В самом деле, не покойник же восстал из ада, чтобы зайти подкрепиться в московский ресторан. А если бы это действительно был Славин, и жизнь ему оставил Доктор, затеяв непонятную игру, то не стал бы он разгуливать по Москве. Наверное, затаился бы до поры…»

Ридгер потер виски и приоткрыл глаза. За окном проносились многоэтажки спального района. Яркими огоньками оконных проемов они подмигивали Ридгеру, то ли приветствуя его возвращение в город, то ли посмеиваясь над тем, что его попросту водят за нос.

«Если ты честен со мной, то скоро станешь богат, – подумал Ридгер, мысленно обращаясь к Доктору. – Но если задумал обхитрить…»

Он покачал головой, представляя, как поступит с Доктором в случае предательства.

Игорь снова потер виски, пытаясь прогнать напряжение, затем откинул голову на удобный подголовник и закрыл глаза. Ему захотелось заехать к старому другу – только с ним Ридгер мог чувствовать себя совершенно расслабленно и спокойно. Только ему он мог доверять – доверять безмерно. А вот ему, Игорю Ридгеру, доверять было нельзя, – от этой мысли у него похолодело нутро, сделалось мерзко и неуютно; он тут же поморщился, стараясь выкинуть из головы ненужные сантименты. Глаза сами собой раскрылись. Несмотря на томительные ощущения эмоциональной опустошенности и накопившейся усталости, спать абсолютно не хотелось. Неприятное состояние. Тяжелый день.

8

Лена заметила резкую перемену в настроении своего спутника. Вид у Александра был такой, словно он увидел призрака. Лена невольно сделала шаг назад, наблюдая за странной реакцией Венского на, казалось бы, заурядный вопрос случайного прохожего.

От звона разбитого стекла Александр вздрогнул, и ей стало страшно. Лена не понимала, что происходит, но чувствовала: ее спутник растерян и даже испуган. Она никак не ожидала увидеть его в таком состоянии: для Лены Венский всегда был воплощением мужественности и хладнокровия, – именно эти качества, разительно отличающие Александра от большинства ее знакомых, всегда восхищали ее. Спокойный, сдержанный, уверенный в себе, – казалось, ничто не может вывести его из состояния равновесия. И вдруг обычный с виду прохожий, вежливо задавший вопрос, поверг его в состояние шока.

Венский стал похож на сжатую стальную пружину, готовый в любой момент выплеснуть наружу напряжение, возросшее за считанные мгновения до предела. Лене даже показалось, что он зажмурился, когда хрустальный звон стекла, осыпающегося, вероятно, из-за сквозняка или чьей-то неосторожности, заставил всех спокойно повернуть головы в сторону соседнего дома. А он зажмурился! Еще сильнее напрягся и зачем-то стал закрывать своим телом Лену от вопрошающего мужчины. Странно!

– Проезд открыт, – как можно дружелюбнее произнесла она, выходя из тени Венского. И улыбнулась так очаровательно, что отвлекшийся на секунду прохожий несколько растерялся.

– Что? – теперь уже переспросил незнакомец, и только с этими словами к Венскому вернулось осознание. – Что, простите?

Его лицо расплылось в улыбке: было очевидно, что Лена очаровала мужчину, и теперь он смотрел на нее увлеченно и даже страстно, чем и вывел Александра из оцепенения.

– Она сказала, что вы спокойно проедете. Мы несколько минут назад заезжали с Пятницкой улицы – движение было совершенно обычным.

Незнакомец, слегка смутившись от собственного назойливого взгляда в сторону девушки, перевел глаза на Александра и как-то осторожно, даже слегка виновато, улыбнулся.

– Благодарю вас, а то мы уже собрались выбираться огородами, – он издал несуразный смешок и обратился к своему товарищу: – Эдуард Карлович, мы доберемся до места быстрее, чем предполагали.

Эдуард Карлович, мужчина лет шестидесяти, основательно упитанный, с крепким и довольно внушительным пузом, берущим свое начало прямо от подбородка, все еще смотрел на соседний дом, пытаясь обнаружить разбитое окно.

– Хорошо, – произнес он тоном, совершенно не соответствовавшим смыслу слова «хорошо».

– Еще раз благодарю, – незнакомец любезно склонил голову.

– Не за что, – прощебетала Лена и подарила ему еще одну сногсшибательную улыбку, после чего кокетливо взяла Венского под руку и потянула в сторону входа в «Дионис».

– Ты что, знаком с этим типом? – спросила она.

– С чего ты взяла? – отвечая вопросом на вопрос, Венский хотел получить время, чтобы немного прийти в форму. Он прекрасно понимал, почему она спрашивает.

– Так знаком или нет? – она пытливо посмотрела ему прямо в глаза.

– Нет, – он отрицательно потряс головой. – Я впервые его вижу.

«Нет» у Александра получилось правдоподобно, потому что он действительно не был знаком с этим человеком, а вот вторая часть ответа прозвучала фальшиво. Венский просто не умел врать, а то, что он впервые видит его, было враньем.

Александр хорошо запомнил фото незнакомца, врученное ему Заблоцким, которое впоследствии он тщательно сличил с оригиналом и удостоверился в сходстве с помощью высокоточной оптики, закрепленной на крышке ствольной коробки снайперской винтовки. Имя своей цели он запомнил не хуже: Всеволод Славин.

Именно через этот прицел Славин улыбнулся Венскому… Тот или этот?

«Этого не может быть! – воспротивилось все его существо. – Я же сделал меткий выстрел!»

И теперь – после мучительных воспоминаний и размышлений, после настойчивых самоубеждений в мнительности и усталости – через несколько дней после случившегося восставший из могилы мертвец преспокойно разгуливает по центру города, ни от кого не скрываясь. Мало того! Набравшись невероятной наглости, покойник заговорил с ним, сделав вид, что впервые видит Венского.

«Но ведь он не узнал меня! – убеждал себя Александр. – Ведь не узнал!»

Венский ничуть не сомневался, что этот тип не выказал никаких эмоций при встрече. Он даже бровью не повел, хотя наверняка заметил растерянность на лице Александра. Что это? Подстава? Хитрая игра, кем-то затеянная, или просто невероятное сходство незнакомца с покойным?

– Са-ша, ау-у-у! Ты где-е-е-е? – донесся до его слуха голос Лены.

Он посмотрел на нее и попробовал улыбнуться, но понял, что губы не слушаются, и вместо улыбки получилась глупая гримаса.

– Да что с тобой? – Лена начинала заметно волноваться.

Венский, не останавливаясь, обернулся через плечо. Двое мужчин садились в роскошный автомобиль. И тот, кто являл собой точную копию его жертвы, прежде чем закрыть за собой водительскую дверь, неожиданно бросил на Венского мимолетный, но чрезвычайно выразительный взгляд. Именно в эту минуту на его лице появилась та самая вызывающая улыбка, которая не давала Александру покоя в последнее время.

Венский резко отвернулся, лоб его покрыла испарина. Он остановился – не размышляя, не обдумывая действий, – просто остановился от неожиданности.

– Сашка… – Лена взяла его за рукава рубашки, и легко подергивая за них, взволнованно и очень нежно произнесла: – Давай не пойдем в этот ресторан… Давай вообще уйдем отсюда!

Она не понимала, что происходит, но задавать вопросы больше не хотела: какой смысл, ведь он все равно не станет отвечать. Лена видела, что с Александром творится что-то неладное, и как могла, старалась помочь.

– Или… Если хочешь, поедем к тебе? Что скажешь?

Венский все же смог изобразить на своем лице подобие улыбки. Он взял ее ладошки в свои крепкие руки и аккуратно притянул к себе. Лена прижалась лицом к его груди, а руками нежно обвила его шею. От ощущения близости любимой женщины стало теплее и спокойнее.

– Ты прости… – он подбирал слова, но не мог найти нужные.

Он искал решение, выход, но все, что приходило в голову, казалось нелепым. Он снова находился в ситуации, в которой чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег. Рыбой, которой хотелось в море, где хоть и полно хищников, но все просто и ясно. Ясно, кого опасаться, а кого нет, кого защищать, куда плыть и где притаиться в случае опасности. А что он может здесь, в этом городе, за мирным обликом которого скрывается жестокая битва – за лучшее место, за положение в обществе, за деньги, за женщин, за все, что только можно отобрать. Это соперничество не прекращается ни на миг, не знает сна; оно коварно и жестоко, беспринципно, цинично и не гнушается никакими средствами для достижения цели. И он, Александр Венский, ничего не понимает в этой скрытой и лицемерной войне, являясь в ней лишь бездумным инструментом, который без промаха бьет по живым мишеням.

Лена, Лена… Она так дорога ему. Он не сможет жить, если с ней что-нибудь случится. Ради нее он готов сжечь дотла любой город мира. Но сжигать ему ничего не придется, ибо здесь опасность для нее представляет только одно обстоятельство – присутствие рядом человека, который может явиться разменной картой в игре, скрупулезно продуманной хитроумными дельцами. Они с легкостью скинут ненужную масть, чтобы следующий ход оказался более прибыльным, и этой сброшенной за ненадобностью картой может случайно оказаться она, его любимая женщина. А значит, защищать Лену требовалось только от себя самого, и с таким раскладом Александр пока ничего не мог поделать.

– Прости, – почти шепотом произнес он.

Лена посмотрела так, что ему стало тошно и горько от своего бессилия и беспомощности. Ему захотелось закричать, топнуть ногой; он предпочел бы выхватить АКМ и, закрывая ее своим телом, отстреливаясь от невидимых гадов, с боем пробиться к месту, где она будет в безопасности, где будет счастлива. И он сможет! Он сумеет ее защитить. И даже если автоматная очередь прошьет его грудь, он не упадет и не остановится – он стиснет зубы и будет драться до последнего. Вот только… оружия у него не было, врагов он не видел и не чувствовал, и место Лены было именно здесь, а вот он… Он должен исчезнуть.

– Прости…

Лена приложила руку к его губам. Она чувствовала, что сейчас он скажет то, чего она совершенно не хочет слышать. Именно сейчас! Еще одно мгновение, и с его уст слетит фраза, которая оборвет их и без того зыбкие отношения. Нет! Не сейчас! Она должна остановить его.

– Я с тобой. Я не брошу тебя.

И она прижалась к нему всем телом. Крепко-крепко.

– Поедем ко мне! Я вижу, что у тебя неприятности. Я хочу быть рядом, я хочу помочь. Я не хочу, чтобы ты снова исчез, даже на минуту. Пожалуйста…

Александр зажмурился, а она поцеловала его и мягко, лаская воспаленное сознание Александра, произнесла:

– Не смей исчезать! Слышишь… Не смей!

Сначала Венскому казалось, что он не справится, но все же силы нашлись. До недавнего времени его эмоции находились под полным контролем. И всегда в минуты сильного отчаяния откуда-то изнутри, из области живота, поднимался мощный поток, вытесняя сомнения и раздумья, неся уверенность и решительность. Так произошло и теперь. И он подумал:

«К черту все! Пусть будет, как будет – хотя бы сегодня! Ведь она не хочет, чтобы я уходил, и я не хочу, так почему я должен подчиняться обстоятельствам?»

Он немного отпрянул, чтобы посмотреть ей в глаза.

– Ленка, да я просто устал. Знаешь, эти разъезды, командировки, эта чертова работа заставляет видеть в обыкновенных прохожих подозрительных типов. Мне просто показалось, – он улыбнулся широко и светло. – Может, уйти на пенсию?

Лена укоризненно покачала головой.

– Э-э-эх ты, воин! Пугаешь слабую женщину, – она хитро посмотрела на него и едва уловимо повела бровью. – Тебе нужно снять напряжение. Я умею это делать. Теперь я выбираю место, где мы проведем вечер. Пошли.

И они пошли прочь от ресторана. Он не спрашивал, куда, он не хотел знать наперед, что будет дальше. Он решил довериться Лене и судьбе. В его практике такое случалось, и внутренний голос пока не подводил.

9

Новый день – новые ощущения! Все, что вечером казалось неразрешимым и пакостным, утром представляется не таким уж печальным. Сон – самое загадочное свойство нашего организма. Некоторые физиологи пытаются объяснить его функции с научной точки зрения, но продвинулись в этом вопросе не дальше, чем их учителя. Ученые представляют сон как естественную потребность, обусловленную усталостью тела и особой активностью структур головного мозга. Они многого достигли в описании химических и физических процессов, выявили массу закономерностей и правил, но причину – именно причину возникновения сна – объяснить пока не может никто. Точно так же, как никто не может объяснить возникновение силы притяжения. Ученые сумели лишь описать законы, по которым она работает, но что является толчком, побуждающим фактором к порождению этой силы, не знает никто. Хотя, наверное, кто-то знает, но хранит величайший секрет – возможно, до определенной поры.

Сегодня Ридгер спал неспокойно. Он видел плохие сны. Их было несколько, они были коротким, и один ужаснее другого. Среди ночи он проснулся, отбиваясь от змей, окруживших его ложе, и случайно, сонным, но резким движением руки, сбил с тумбочки красивый старый будильник, который не разлетелся на мелкие кусочки именно благодаря тому, что был старым и прочным. Он несколько раз просыпался и засыпал, и лишь под утро погрузился в ровное и умиротворенное состояние, и даже увидел во сне что-то хорошее, но почему-то после окончательного пробуждения моментально забыл, что именно. Зато кошмары, в частности, змей, он помнил исключительно четко.

Несмотря на неприятный осадок от ночных видений, Игорь Ридгер тщательно исполнил традиционную утреннюю церемонию: сделал несколько физических и дыхательных упражнений, принял контрастный душ, позавтракал, покинул дом и прямо по зеленому газону направился к ожидавшему его во дворе особняка автомобилю.

– Доброе утро, Игорь Георгиевич, – Олег поторопился открыть дверь машины, заметив, что босс не в настроении.

Ридгер молча забрался в салон и плюхнулся на сиденье. Олег резво оббежал машину, сел за руль и плавно выехал на дорогу.

– В офис? – поинтересовался он.

– Да, – буркнул Ридгер.

Ридгера ожидал долгий и, как ему представлялось, напряженный день. Две важные встречи, которые он запланировал, должны были либо разрешить поставленные задачи, либо подбавить новых проблем. Он уже довольно долго пытался приобрести контроль над приборостроительным предприятием и сегодня рассчитывал укрепить свои позиции.

Московский завод приборов и оборудования (МЗПО) уже несколько лет испытывал сильные финансовые затруднения, балансируя на грани полного разорения. Именно банкротством все бы и закончилось, если бы не новая оборонная программа правительства. Между предприятиями бывшей оборонки разгорелась нешуточная борьба за получение крупного государственного заказа, и МЗПО был в числе тех, кто мог такой заказ получить. Он обеспечил бы длительное безбедное существование с перспективой дальнейшего расширения производства за счет госбюджета. Но для получения государственного заказа помимо коррупционных интересов существовала необходимость значительно увеличить технические возможности и приобрести высокоточное современное оборудование, требующая вложений немалых средства, которыми нынешние владельцы МЗПО не располагали. Еще полгода назад об инвестициях такого масштаба не могло идти и речи, но теперь многие банки выразили готовность в случае получения госзаказа выдать предприятию кредит на очень выгодных условиях, что совершенно не устраивало Игоря Ридгера. Конечно, существовали предприятия, лучше подготовленные технически для получения государственных привилегий, но не все могли повлиять на решение комиссии министерства обороны. А Ридгер мог.

Акции МЗПО в настоящий момент практически ничего не стоили, но уже начинали приобретать, пусть и виртуальную, но все же ценность. Игорь всеми правдами и неправдами, тайно, чтобы не попасть под подозрение, создавал помехи в получении заводом банковского кредита, одновременно скупая ценные бумаги. Он рассчитывал завладеть солидной долей завода до того, как будут объявлены итоги тендера. И когда МЗПО сделают государственным подрядчиком, – а в этом он лично нисколько не сомневался, – а банковские сейфы откроются для завода, как пещера Али-Бабы, он получит возможность вольготно распоряжаться сокровищами этой пещеры. Мечта! Мечта любого бизнесмена. Но до той поры нельзя допускать, чтобы МЗПО получил кредит, ведь тогда цена его акций может невероятно возрасти, и план Ридгера купить за копейки то, что через короткое время будет стоить миллиарды, рассыплется, как трухлявый пень.

Естественно, не один Игорь Ридгер вынашивал такой план. Несколько человек, достаточно влиятельных, чтобы испортить его игру, сильно мешали, но пока он одерживал победу за победой и неудержимо рвался к цели.

– К чему снятся змеи? – вопрос был задан в пустоту, но водитель решил, что Ридгер обращается к нему.

– Смотря в каких обстоятельствах, – со знанием дела ответил Олег.

– Что? – переспросил Ридгер, выныривая из глубины собственных размышлений.

– Я говорю, в основном, к предательству и измене, а если во сне убить змею, то значит, дела ваши не так плохи, и все недруги будут повержены, – широко улыбнувшись, Олег взглянул на Ридгера в зеркало заднего вида, но уловив недобрый взгляд шефа, моментально посерьезнел.

В своем сне несколько мерзких тварей Ридгер совершенно точно пустил в расход. При воспоминании об их диком устрашающем шипении и неестественно резкой предсмертной агонии его передернуло.

– Это ты откуда знаешь? – уже с явным интересом спросил он.

Олег пожал плечами:

– Да бабка моя в таких вещах здорово разбирается. Она мне в детстве бородавки знаете как заговаривала! – Олег восхищенно покачал головой. – Я про них моментально забывал, а когда вспоминал и смотрел на руку, не поверите: кожа идеально чистая, словно их и не было.

– Кого не было? – с каким-то глуповатым выражением лица переспросил Ридгер.

– Ну говорю же, бородавки она умела заговаривать так, что они бесследно пропадали.

– А причем здесь бородавки?

– Бородавки? – Олег снова посмотрел в зеркало заднего вида и удивился неподдельному интересу шефа к его рассказу. – Я думаю, она у меня немножко того… в смысле, знает какие-то колдовские фокусы. И сны она мне постоянно растолковывала, и все обычно сбывалось.

Ридгер с минуту сверлил взглядом бритый затылок Олега, потом закрыл глаза и глубоко вздохнул. На душе отчего-то стало спокойнее, и Игорь даже почувствовал некую уверенность в себе.

– Значит, убить змею во сне – хороший знак? – проговорил он снова будто бы в пустоту.

– Точно хороший, – подтвердил Олег. – А вам, Игорь Георгиевич, змеи сегодня снились?

Ридгер оставил без внимания вопрос своего водителя. Рассказ Олега о бабке-колдунье пришелся очень кстати.

– Значит, все недруги будут повержены! – торжественно провозгласил он.

– Вы, если что еще приснится, спросите – я объясню, а если чего не смогу – спрошу у бабки, она точно знает, – предложил свои услуги Олег.

Но Ридгер его не слышал – он пристально вглядывался вдаль сквозь тонированное стекло, а на его лице проявлялась какая-то недобрая, демоническая улыбка.

10

«Как она хороша!» – восхищенно подумал Венский, любуясь безмятежно спящей Леной.

Он опустился на колено около ее кровати – хотелось смотреть и смотреть на нее. Чувствовать ее близость – близость хрупкой слабой женщины, придающей такую мощную силу. Поразительно!

Вчера он проявил себя не лучшим образом: нервничал, суетился, вынашивал в голове планы отступления – словом, выглядел недостойно. На то, конечно, была причина – неожиданная встреча с незнакомцем, который как две капли воды походил на человека, убитого им в Берне. На человека, чей странный предсмертный взгляд отнял его покой. Впрочем, разве это оправдывало малодушное поведение?

Он вообще в последнее время кажется себе странным. Он стал много предполагать и много чего домысливать, хотя всегда предостерегал от этого подчиненных. Ведь домыслы являются всего лишь плодом воображения; они вовсе не обязательно претворятся в жизнь, а вот подпортить себе нервы и наделать глупостей из-за них можно запросто.

Как легко давать советы, не испытывая чувств человека, которому эти советы адресованы. Теперь Александр знал, что такое сомнение, и каким мучительным может быть раздумье, позволяющее неуверенности разрастись до невероятных размеров. Теперь он будет аккуратнее в наставлениях. Он впервые оказался в таком состоянии и понял, что справиться с неуверенностью гораздо сложнее, чем он считал раньше.

И все же он сумел взять себя в руки, и в этом, несомненно, помогла она.

«Она ангел», – думал он, любуясь ее безмятежным сном и ровным дыханием.