На последней войне Александр командовал ротой спецназа и считал за честь возложенную на него задачу. Он знал, что защищает Родину, людей и не сомневался в правильности выбора. Вернее, он даже не задумывался об этом. А если бы кто-нибудь стал обсуждать или, того хуже, осуждать его действия, то он не раздумывая заехал бы сопляку в морду – не сильно, а так, для ума, чтобы неповадно было совать свой нос туда, куда его совать не следует.

Но кто из военнослужащих не мечтает о мире? В свободное от боевых заданий и учебной подготовки время, Александр часто представлял себе, что будет, когда его война закончится. Опыта личной жизни у него практически не было, поэтому фантазия не скупилась на образы. Венский почему-то видел себя жителем российской глубинки. Видел, как уверенно следует за могучей лошадью, тащащей за собой здоровенный плуг. Твердо ступая по свежей борозде, он сильнее вдавливает плуг в землю, отчего лошадь фыркает, озирается, но упорно идет вперед. Вечером, уставший, он возвращается домой, где встречают жена и ребятишки. Двое – нет, трое – мальчишек и девочка. А он – защитник и кормилец… Но даже в сокровенных мечтах о мире Александр не представлял свою жизнь без войны. А светлые фантазии, которые так красочно рисовало сознание, были нужны лишь для того, чтобы отчетливее испытать непреодолимую тягу к битве. Но этого Александр пока не осознавал.

Куратор, как рядовой горожанин, сидел на прогретой солнцем лавочке, которая уже лет двадцать не покидала своего места на аллее Измайловского парка культуры и отдыха. Эта скамейка была неизменным местом встречи Венского с его куратором Заболоцким.

– Рад видеть тебя, – сдержанно, но приветливо произнес Андрей Заболоцкий.

– Взаимно, – сухо ответил Венский и присел рядом.

Заболоцкий протянул ему конверт.

– Благодарю за службу, – стандартная формулировка, как показалось Венскому, прозвучала слегка иронично.

Он сурово взглянул на куратора, убрал конверт в сумку и с интонацией, которую вряд ли позволил бы себе ранее, ответил:

– Служу России.

– Ты что-то не в духе. Есть проблемы?

– Да нет, – Венский опустил лицо и стал зачем-то рассматривать мысы своих ботинок.

Заболоцкий легонько толкнул его в плечо:

– А ну, рассказывай!

– Да нечего рассказывать, все прошло идеально. Можно сказать, по нотам.

Голос Венского казался спокойным, но ухо опытного профессионала мгновенно распознало едва уловимые нотки раздраженности. Будто рентгеновским взглядом Заболоцкий просканировал Венского, и его мозг выдал неутешительное заключение. Если бы подобная ситуация возникла лет десять назад, то Заболоцкий непременно прервал бы сотрудничество, установив за Александром круглосуточное наблюдение, а возможно, и подверг бы его серьезному допросу. Но времена изменились. Профессионалы подобного уровня приносили службе хорошие дивиденды, как политические, так и финансовые. Коммерческая составляющая, отсутствовавшая ранее, теперь попирала устоявшиеся за многие годы правила работы федеральной службы. И если в былые славные времена завидное для любой структуры страны государственное финансирование позволяло не беспокоиться о деньгах, то сегодня они были не менее важны, чем основное направление деятельности. Да и личные интересы отдельных сотрудников организации зачастую вставали в один ряд с государственными.

Андрей знал: Саша Венский за время службы не раз демонстрировал стальную волю и твердый, как камень, характер, но теперь он по какой-то причине взволнован и явно чего-то не договаривает, а значит, что-то внутри него дало сбой. И это было столь же очевидно, как то, что лавочка, на которой он много лет встречается с агентами, уже не нова. Но то, что ранее являлось табу, сегодня требовало компромисса, и Андрей Заболоцкий, полковник федеральной службы, являющийся экспертом высшего класса в своем деле, снова его искал.

– Что ж, по нотам, так по нотам, – задумчиво произнес он, а потом дружелюбно, словно не было напряженного раздумья, добавил: – Хорошо, отдыхай. Понадобишься – дам знать.

– Лады, – равнодушно отозвался Венский, не прекращая разглядывать свою обувь.

Заболоцкий протянул руку на прощание. Во время рукопожатия он еще раз заглянул в глаза Александра. Хотелось ошибиться, но… к сожалению, ничего утешительного для себя он в них не увидел.

Раскачивающейся походкой куратор удалялся от места встречи. Венский смотрел вслед и прекрасно понимал, что его взволнованность не осталась незамеченной. Но как ни старался он выкинуть из головы предсмертную улыбку своей жертвы, бросающей вызов неизбежности, не получалось.

– Черт подери! – выругался Венский.

Ему не нравилось это состояние. Но с неприятным чувством он пока ничего не мог поделать. Еще немного посидев на скамейке, он зачем-то снова посмотрел на ботинки, неторопливо встал и побрел в сторону выхода из парка.

4

В автомобиле Ридгера было комфортно. Он расположился на заднем сиденье, вытянув вперед ноги, и мечтательно смотрел сквозь тонированное бронированное стекло. Тон стекла не позволял прохожим и проезжающим мимо автомобилям разглядеть хоть что-нибудь в салоне. Зато Ридгеру происходящее снаружи было видно прекрасно. Цвет тонировки создавал солнечное настроение, так что в любую погоду за окном машины царила радующая глаз атмосфера.

– Давай домой, – скомандовал он водителю.

– Но вы же сказали…

– До-мой, – по слогам, но совершенно невозмутимо повторил Ридгер.

Игорь пребывал в благодушном настроении. Ему нравилось добиваться задуманного, и это, пожалуй, было единственной страстью в его жизни.

Игорь Ридгер, бывший офицер Российской армии, бывший заключенный, а ныне успешный предприниматель, получал огромное удовольствие от осознания факта своих побед. Проигрывать он не любил, да и не умел, а вот выигрыши приносили поистине неземное блаженство. Возможно, именно по этой причине он никогда не играл в рулетку и не делал ставки на тотализаторе. Зная систему работы казино, он понимал: за игровым столом невозможно победить, а значит, и остановиться. Следовательно, он попусту растратит свою жизнь, просадив состояние и заимев репутацию неудачника, как это происходит со всеми патологическими игроманами.

Эта непомерная тяга одержать верх в годы военной службы заставляла его проявлять поистине фантастическую изобретательность. О находчивости Игоря Ридгера среди военнослужащих стали ходить истории, со временем обросшие домыслами и превратившиеся из реальных в легендарные. Возможно, благодаря небывалой изобретательности, Ридгер и остался жив: будучи несколько раз раненым, он выбирался из ситуаций, из которых кто-либо другой вряд ли смог бы найти выход.

Сегодня была одержана очередная победа, и настроение было превосходным, а значит, простительно еще раз изменить решение.

– В «Дионис», – лениво протянул он.

– Извините, не понял, – растерялся водитель.

– Олег, что непонятного? – Ридгер самодовольно ухмыльнулся. – Мы едем в «Дионис», или ты забыл дорогу?

– Помню, Игорь Георгиевич.

– А если помнишь, рули, – он вытащил из кармана пиджака мобильный и набрал номер.

Приятный голосок порадовал слух.

– Неужели? – услышал он в телефоне вместо приветствия. – Неужели его сиятельство снизошло до звонка?

– Здравствуй, солнышко, – Ридгер расплылся в улыбке. – Думал о тебе весь день. Хочу загладить вину и пригласить на ужин.

Девушка молчала.

– Ты все еще дуешься? – немного наигранно поинтересовался Игорь.

– Нисколько, – обиженно ответила девушка.

– Ну вот и славно. Тогда бери такси и приезжай в «Дионис».

– Вот так запросто? – в ее голосе чувствовалось разочарование.

– Да брось, – тон Игоря сделался ласковым. – Ты же знаешь меня: военное прошлое, контузия. Можно ли так долго злиться на ветерана?

– Не прибедняйся, – она сделала паузу. – Я, между прочим, имею собственные планы на вечер.

– Значит, отмени их, – поднажал Ридгер. – Или ты ждешь долгих и нудных извинений?

– Жду!

Ридгер убрал трубку от уха. Нетерпеливо посмотрел в окно, подбирая нужные слова, но решил изменить тактику.

– Приезжай, и будут тебе извинения. Полчаса на сборы хватит?

– Хватит, – огрызнулась девушка.

– Жду. Целую, – закончил разговор Игорь и нервозно затряс аппарат в руке.

По профессиональной привычке водитель внешне оставался абсолютно невозмутимым, невольно слушая душещипательную беседу шефа, но в душе позволил себе улыбку.

– Ну что за люди эти женщины? – вслух посетовал Ридгер. – Корчат из себя незабудок, хотя больше походят на хищниц.

Олег согласился:

– Точно. Хищницы!

Через сорок минут Игорь сидел за столиком в ресторане «Дионис».

Посетители манерно общались и c показательным безразличием ели блюда, цены на которые могли бы повергнуть в шок среднестатистического обывателя любой страны мира. Ридгер часто приезжал в это место, хотя, положа руку на сердце, не очень любил его. Зато хорошо понимал: это один из самых модных и дорогих ресторанов, который по достоинству характеризует его гостей. Лишних здесь не бывает, а нелишние, ставшие завсегдатаями, не нуждаются в дополнительных представлениях, подтверждающих их высочайший социальный статус. Словом, тот, кто стремится к успеху, просто обязан бывать в подобных заведениях.

Обменявшись скупыми приветствиями со знакомыми, Игорь вольготно расположился на стуле с широкой полукруглой спинкой и потягивал легкий аперитив в ожидании. Она зашла в зал раскованно и дерзко – быть может, чуть более дерзко, чем следовало бы, но Ридгеру это понравилось. Это же его женщина, а значит, ей дозволено слегка переборщить. При этом она притягивала к себе внимание степенных глупцов, заставляя их спутниц бледнеть и напрягаться.

– Ничего, что я опоздала? – непринужденно бросила она и уселась за стол, не дожидаясь приглашения.

Игорь огляделся: окружающие завистливо поглядывали в их сторону. Он широко улыбнулся, встал, подошел к ней и, припав к протянутой для поцелуя ручке, тихо сказал:

– Извини. Я был неправ.

Она испытала на нем взгляд дикой волчицы.

– Извини? И всего-то?

Ридгер кивнул.

– К устным извинениям прилагается роскошное дополнение – чуть позже.

Дикая волчица исчезла, а появившаяся на ее месте нежная кошечка удовлетворенно кивнула и поцеловала Игоря в щеку в знак полного прощения.

Позже, как и остальные гости, они безразлично ели и беспечно болтали. Лариса – так звали девушку, – забыв обиду, сумбурно рассказывала какую-то историю, а он в пол-уха слушал. Женское щебетание создавало благоприятный фон для пищеварения. Боковым зрением Ридгер заметил в зале человека, ужинающего в окружении трех мужчин. Его мозг, – вероятно, из-за легкой расслабленности – не сразу обработал полученную зрительную информацию, и поэтому Игорь еще несколько секунд продолжал трапезу, с улыбкой слушая Ларису. Но как только он осознал увиденное, улыбка непроизвольно сползла с лица, сменяясь крайним изумлением и даже испугом.

– Игорек, что с тобой? – растерянно произнесла Лариса, наблюдая за внезапной переменой его настроения.

Но Ридгер не отвечал: он не мог оторвать изумленного взгляда от худощавого мужчины за столиком.

– Игорек! И-и-го-орь, – сложив руки рупором у рта, Лариса пыталась вывести его из оцепенения.

Ридгер резко повернул голову в ее сторону, отчего девушка невольно вздрогнула. Потер руками лицо, снова посмотрел в сторону мужчины, мирно ужинающего с приятелями и, убедившись в том, что это не галлюцинация, очень тихо и мучительно застонал.

– Да что с тобой?! – всполошилась Лариса.

– Заткнись, – грубо рявкнул Ридгер и сверкнул глазами так, что возникшее у нее желание нахамить в ответ отпало начисто.

Она растерянно захлопала глазками и просто молча продолжала смотреть на него.

– Мы уходим, – неожиданно оповестил ее Ридгер.

– Но я… – попыталась возразить Лариса.

– Мы уходим, – очень убедительно повторил он и окинул взглядом зал в поисках официанта.

Расплатившись по счету, они вышли из ресторана на улицу.

– Ты можешь, черт побери, объяснить, что на тебя нашло?

Ридгер взглянул на часы. Затем посмотрел на девушку.

– Извини. Моя машина в твоем полном распоряжении. Олег отвезет тебя, куда ты скажешь. У меня появилось очень срочное дело. Извини.

– Извини, извини, – передразнила его Лариса. – Ты последнее время только и делаешь, что издеваешься надо мной, а потом извиняешься. Какое такое срочное дело?

Ридгер молча взял ее за локоть и подтолкнул к автомобилю.

– Отвезешь Лару, куда она прикажет, – отдал он распоряжение водителю. – Потом можешь ехать домой.

– Понял, Игорь Георгиевич. Завтра утром как обычно подъезжать? – спросил Олег, но Ридгер уже захлопнул дверь, не обращая внимания на его вопрос и на недовольные причитания Ларисы.

Он вернулся в ресторан, кивком головы подозвал администратора.

– Кто сидит за тем столиком?

Девушка бросила короткий взгляд на указанный Ридгером стол.

– Кто именно вас интересует, Игорь Георгиевич? – учтиво поинтересовалась она.

– Тот человек в центре, худощавый, – уточнил Ридгер.

Девушка виновато пожала плечами.

– Я первый раз вижу этого господина. Но столик был заказан именно на его имя, – она закрыла глаза, вспоминая имя незнакомца. – Он представился Всеволодом Светлым.

– А с ним кто?

Она снова виновато пожала плечами.

– Имена этих господ я, к сожалению, не знаю.

Отчасти удовлетворенный ответом девушки, Ридгер протянул ей купюру Европейского Союза.

– Я чем-то еще могу быть вам полезна?

Но Ридгер уже шагал в сторону выхода, набирая чей-то номер на своем телефоне.

– Алло, – услышал он голос в трубке.

– Нам нужно срочно увидеться.

– Насколько срочно? – уточнил мужской голос.

– Немедленно! – почти прокричал Ридгер.

– Приезжай в «Угодья охотника». Помнишь адрес?

– Помню, – ответил Ридгер, нажал на отбой и поднял руку, останавливая проезжающее мимо такси.

5

Квартира в элитном жилом комплексе на набережной Яузы была обставлена дорого, но безвкусно. Габаритная трешка, разместившая на своей площади эксклюзивную мебель и домашнюю технику, больше походила на выставочный зал, нежели на жилое помещение. Смешение стилей и цветов не выдерживало никакой критики, а расстановка отрицала все писаные и неписаные правила дизайна и уж точно не имела никакого отношения к древней китайской науке Фэн-шуй, завоевавшей в последнее время и европейскую территорию. Очевидно, что человек, проживающий здесь, был небеден, но начисто лишен вкуса и совершенно безразличен к такому пустяку, как домашний уют. Дорогие вещи были расставлены до такой степени нелепо, что складывалось ощущение мебельно-бытовой какофонии. Зато те немногочисленные люди, которые удостаивались чести посетить эту квартиру, могли воочию убедиться, что даже в хаосе реально навести порядок. В квартире царила поистине музейная чистота. Отсутствие всякой логики в обстановке отчасти компенсировалось идеально проведенной уборкой и свежим воздухом в помещениях. Паркетные полы блестели, прозрачность окон внушала впечатление полного отсутствия стекол, плитка в ванной комнате сияла, словно побывав в руках ювелира. Одежда и обувь были тщательно разложены по предусмотренным для них шкафам и полкам, а кухонные принадлежности промыты до скрипа.

Хозяин жилища Александр Венский не очень любил свою квартиру. Несмотря на то, что ремонт и обстановка обошлись ему в кругленькую сумму, он не чувствовал себя комфортно в этих стенах. Александр подолгу отсутствовал дома из-за постоянных дел и командировок, но когда возвращался, проводил практически все время в одной комнате, которую можно было бы назвать рабочим кабинетом, если бы она хоть сколько-нибудь походила на кабинет и не так сильно напоминала берлогу. Это была единственная по-настоящему жилая комната: здесь Александр и спал, и ел, и развлекался. В этой комнате он размышлял о жизни, сидя в удобном кресле или лежа на широкой кровати. Здесь находилось его окно в мир – персональный ноутбук, за которым Венский проводил много времени, рыская по сайтам в поисках интересующей его информации. Эта комната была его личной территорией, которую он ревностно оберегал от постороннего вторжения. Только близким друзьям и редким женщинам дозволялось переступить ее порог. На остальном пространстве он попытался создать респектабельный интерьер, но за отсутствием должной социальной подготовки, создал лишь повод для насмешек. Поэтому он перестал приглашать гостей и сам крайне редко бывал в других помещениях.

Сейчас Венский сидел в кресле и смотрел безучастным взглядом в экран большого телевизора на противоположной стене комнаты. Назойливые мысли о недавних событиях не давали покоя. Венский поймал себя на том, что чего-то боится, и от этого чувствовал себя совершенно обескураженным. Странное, до сего дня неизвестное состояние, появилось после выполнения последнего задания. По непонятной причине ему было жалко человека, так вызывающе смотревшего в ствол его оружия. Впервые в жизни захотелось узнать, кем был несчастный, и почему он, Венский, получил приказ о его ликвидации. Александр знал, что подобные душевные инсинуации крайне опасны. Знал, что ни к чему хорошему они не приведут. Знал, что из-за них могут возникнуть серьезные неприятности, и знал, что его куратор уже догадывается о проблемах. Он не знал только, чем все это закончится, и сможет ли он забыть о случившемся. И поэтому ему было не по себе.

Венский резко встал, подошел к столу, устроился на вращающемся кресле перед компьютером и машинально начал делать запросы в поисковой системе по темам, хаотично всплывающим в сознании. Он вчитывался в тексты, просматривал видео, двигался по ссылкам, погружаясь в глубины киберпаутины в надежде избавить себя от тягостных мыслей. Но мозг не желал воспринимать новую информацию, упорно продолжая отравлять организм ядом мучительных сомнений.

– Черт побери! – в сердцах вскричал Александр и отпрянул от монитора.

Задыхаясь от переполняющего грудь волнения, он схватил телефонную трубку и стал нервно нажимать на кнопки.

– Алло, – услышал он голос в телефоне.

– Это я, привет.

– Привет, – произнесла девушка слегка удивленно. – Что-то случилось?

Александр убрал от лица трубку и глубоко вздохнул.

– Нет, с чего ты взяла? – он постарался не выдавать своего взвинченного состояния.

– Голос, – ответила девушка.

– Что голос?

– У тебя встревоженный голос.

– Тебе показалось, – тихо произнес Венский.

Он знал Лену больше года. Они познакомились случайно – в парке после его очередной встречи с куратором. Она неспешно шла по алее, задумчивая и невозмутимая. Легкое летнее платье, подчеркивающее грациозность ее фигуры, распущенные, немного вьющиеся волосы, кокетливо забранные заколками у висков, маленькая сумочка, изящно перекинутая через плечо, и неторопливая походка, уверенная и в то же время робкая, заставили Венского замереть. И, подчиняясь законам очарования, он подошел к ней и задал, как потом понял, самый глупый вопрос, который только мог возникнуть в его голове:

– Вы не против, если я тихонечко пойду рядом?

Лена немного удивленно посмотрела на него, поправила капризную челку и заливисто расхохоталась. Александр тоже рассмеялся.

Вечером они ужинали вместе. Он узнал, что Лена по образованию лингвист, работает в туристической компании, любит легкую музыку и старые комедии, без ума от Блока и Сидни Шелдона, ценит в людях честность и откровенность, радуется весне и грустит осенью. А главное, он узнал, что она не замужем и несколько дней назад рассталась со своим молодым человеком. Он чувствовал, что без памяти влюбился; хотелось верить, что они не разлучатся никогда. Но постоянные командировки и служебные дела не позволяли развить и укрепить их отношения. Они стали видеться реже, а теперь и вовсе встречались один или два раза в неделю, несмотря на то, что его чувства к Лене ничуть не охладели. Просто Венский не мог позволить себе такую роскошь, как личная жизнь, и считал, что с его стороны будет крайне непорядочно давать любимой женщине надежду на скорые перемены в лучшую сторону.

Лена не догадывалась о его деятельности в федеральной службе: она считала, что Александр обеспечивает безопасность некого коммерческого предприятия, интересы которого распространяются за пределы России, поэтому и вынужден так часто бывать за границей.

– Лена, я просто по тебе скучаю, – голос Венского немного дрогнул. – Я очень хочу видеть тебя… Слышишь? Приезжай!