Утром, до затеи отправиться в Мойсеевский магазин за «беленькой», Артем Лис навестил друга. Петр Жук тщательно обыскал все углы, но не нашел ничего в бутылках. Пусто. Тара собиралась в отдельной комнате до лета и ждала, когда ее отвезут в приемный пункт. У Петра заначек не было. Жена Артема боролась с зависимостью мужа и старалась углядеть за ним. Но как тут проследить, когда нужно заниматься своими домашними делами. Каролина Лис держала пенсию мужа при себе и по возможности следила, чем был занят муж, запирала гараж, когда уходила далеко или уезжала в город. Но в этот раз Артем Лис соорудил быстрый и хитрый план, целью которого было посещение магазина. Он вел себя как обычно, ходил в доме и шастал по двору, не приближаясь к мотоблоку. Артем отыскивал лазейки и, когда подвернулась возможность, он сходил к Петру, но потом, разочарованный, вернулся и лег на диван перед телевизором. Каролина прибрала в комнатах, затем предупредила мужа, что ненадолго отойдет к подруге, и вышла из дома. У Артема появился шанс не попасть на глаза жене, и он, не раздумывая, им воспользовался. Артем Лис взял свои спрятанные, накопленные деньги и поспешил к цели. Мужчина с огнем в глазах выбил монтировкой замок и распахнул ворота гаража, выехал на тракторе из двора через задние ворота, к лесу. Вдоль леса, проехав за дворами и по полям, он объехал деревню, и выехал на гравийную дорогу около дома Лютого. А дальше, Лис с спокойствием добрался до магазина.

В свои шестьдесят два года Артем умело и без особых усилий управлял небольшим трактором. Он издалека опознал фигуру Юрия Лютого по его медленной и осторожной походке – по такой разбитой дороге с протезом шустро не походишь!

Артем Лис подъехал к земляку, покрутился на мягком сидении, которое было обтянуто черным дерматином, и повернулся к человеку. Он сделал последнюю затяжку, докурил сигарету. Водитель был одет в оранжево-синий плащ, который ему выдали еще во время работы на железной дороге. После войны, он до пенсии работал железнодорожником на станции недалеко от деревни. Артем Лис выпустил сигаретный дым и строго взглянул на Юрия Лютого.

– Слышишь? Садись! – крикнул Лис, – Ну! Садись, подброшу! – почесал он кончик своего острого покрасневшего носа.

Юрий Лютый посмотрел на Артема из-под капюшона, который скрывал черно-седые волосы и широкий лоб.

– О, это ты?! – как-то не по-настоящему, томным голосом, удивленно произнес Лютый и протянул руку.

Артем Лис принял рукопожатие, а затем кислым небритым лицом кивнул в сторону прицепа. Его большие, как два пальца, губы, выбросили сигарету в сторону. Даже под мелким дождем они выглядели сухими. Небольшим движением округлой головы Лис указывал земляку, чтобы тот скорее перелез через невысокий борт и сел в прицеп. Водителю хотелось выпить, да поскорее, а неторопливость Юрия Лютого только раздражала. Поэтому, в этот момент Артем даже ненароком подумал: «Может быть, лучше было бы не останавливаться! Да и что взять с этого Юрия? С ним ни выпить, ни закусить! Непьющим стал, ох уж этот трезвенник!»

За это время, пока седой Лис недовольно думал и крутил головой, Юрий Лютый уперся протезом в дорогу, перекинул здоровую ногу через невысокий борт и, помогая себе рукой, забрался на небольшой прицеп. Как только пассажир сел на скамью, в виде горизонтальной доски, которая лежала и крепилась за борта, водитель мгновенно включил передачу и дал газу. Из-за внезапного движения Лютого немного покачнуло и повело в сторону. Он тут же левой рукой крепко схватился за холодный борт прицепа, а правой рукой, в которой был пакет, уперся в сырую древесную доску. Юрий выровнял спину и быстро убрал пакет от дождя под плащ. Он не ожидал, что Артем Лис предупредит его, но надеялся на более мягкий старт. Лютый смотрел на дорогу, которая уползала от него как змея, затем повернул голову на убегающие лозовые кусты, которые прятали старую канаву, а после, смотрел, как хмуро плыло серое небо.

Артем Лис не сбавлял скорости, едва объезжал лужи. Пассажир чувствовал, как быстро двигался трактор, ощущал раздражение водителя. В осенней серости он пожалел о том, что согласился сесть в прицеп. Юрию не мешал ни холодный воздух, ни тряска от множества мелких ям. Его тревожило только одно – недовольное лицо Артема, которое он видел при встрече. Всю дорогу двое ехали молча. И чтобы отвлечься и не вспоминать сморщенный взгляд Артема, Юрий Лютый стал любоваться осенней природой, погружаясь в приятные мечтания. Он любил таким образом отогнать от себя горькие мысли. А вот Артем Лис, в это же время, думал только о своем – как бы поскорее добраться до деревни и выпить «горкой». Он не задумывался о том, как и где припарковать трактор, как не попасть на глаза жене. Это уже потом, в нетрезвом состоянии, он сможет пойти сдаваться жене, ни о чем не жалея. Артем часто объяснял своей жене Каролине причину своего пьянства. Он говорил, что пьет только для того, чтобы забыть о войне, смягчить свои страдания и воспоминания, и крепко уснуть. А его строгая жена в ответ только пускала горячую ругань, но когда она успокаивалась к утру, то приводила в пример мужу Юрия Лютого: человека, который, в отличие от Артема, был на настоящим фронте, потерял ногу на войне, но все же смог бросить пить и перестать старательно заливать алкоголем свое не лучшее прошлое. Оттого, при виде Юрия, у Артема слегка кололо в груди, словно застревала заноза под кожей и никак ее не вытащить. И чтобы там Артем ни говорил своей жене об утихающей боли при приеме спиртных напитков, выходила у него всегда наоборот. Лис напивался и заводился, как мотор. Он не умолкал и болтал о былых жизненных трудностях. В пьяном состоянии он носился по своему двору, как сбежавший из хлева неуклюжий и упитанный кабан. Мужчина не распускал руки, а только словесно обвинял других людей во всем, что не нравилось ему. Артем Лис успокаивался только тогда, когда чрезмерно напивался или, когда слегка протрезвеет. Были дни, когда он не пил, чаще в будни, и особенно в первую половину дня. В эти дни он вел себя чуть тише и любезнее, выбирал слова. По натуре своей Артем был разговорчивым и назойливым стариком, и в трезвые дни он искал успокоения в общении, и в то же время, разыскивал бутылочку на вечер, просил денег в долг.

Спустя километры, после долгой поездки, трактор прибыл в деревню. Водитель сразу же съехал с единственной деревенской улицы и неохотно подъехал к первому кирпичному дому. Артем остановился у зеленой металлической калитки, около двора Лютого. Он достал сигарету, закурил и стал наблюдать, как пассажир медленно покидал прицеп. После поездки, Юрий устало и аккуратно спускался на мокрую зелено-желтую траву. Голова немного загудела от громкой работы мотоблока и от дорожной тряски. Юрий Лютый встал перед водителем, чуть оттянул капюшон плаща назад, больше открыл свое спокойное лицо и немного показал короткие темно-русые волосы с сединой, которые торчали из-под тонкой синей шапки. Подул легкий ветерок с моросью, и Юрий ощутил всю прохладу осеннего вечера. Головной шум приутих, тело слегка оздоровилось. Юрий держал синий пакет, из которого торчали художественные тонкие кисти, он достал из кармана всю мелочь, оставшуюся после города и протянул все монеты Артему без улыбки.

– Спасибо, Лис! – сказал Юрий, оставаясь стоять на месте, ожидая, что Артем заберет деньги и мотоблок сразу поедет дальше по улице.

Артем осмотрел земляка глубоким взглядом, оглядел его с головы до ног. Молча забрал деньги, а когда остановил свои глаза на пакете, то с интересом спросил:

– Что, снова в город по ерунде ездил?

– В город! А что ж сразу, по ерунде? – улыбнулся Юрий.

– Эх, не на то ты деньги тратишь! С твоей-то военной пенсией можно было бы, ох как жить. Сдались тебе эти картины! – с хрипотой говорил Лис. – Лучше бы сало купил, бутылочку к ней, да в гости меня позвал. Посидели бы, как раньше, как несколько лет назад. О! Юрий, давай сейчас к тебе зайдем, выпьем! Я же с гостинцами, прямиком из магазина. А закуску у тебя найдем! Ай, ты не беспокойся, если что, Каролина на тебя зла держать не будет! – заглушил двигатель Артем и слез с трактора, взяв в руки одну бутылку водки, – Давай хорошо проведем время, поговорим о прошлом, чтобы легче нам стало. Нам же вместе есть, о чем вспомнить. Мы же через многое прошли. Так что, может, выпьем? Давай!? У меня же все с собой! – смело подошел к двору Лис.

– Знаю, что у тебя с собой. Вижу! Да чтобы у тебя и не было… Хм! – улыбаясь, шутливо ответил Юрий, – Ты уж извини, Артем, но нет, у меня другие планы. Мне писать картины нужно, вот и инструмент купил. Надо холсты дописать. Сын, когда приедет, заберет все картины, на выставку отвезет. Да еще…

– Ой! Ладно! Понятно все с тобой! – ничего не хотел слушать Лис, перебивая, недовольно вернулся к трактору, – С тобой каши не сваришь! Убеждать тебя не буду! Бывай!..

Артем Лис с недовольным видом выбросил сигарету и, по привычке, слегка почесал кончик своего заостренного носа. Он спрятал бутылку, завел двигатель мотоблока и с хмурым лицом сел за управление. В этот момент у него в голове закрутились такие мысли: «Ага, ну как же… Сын к нему приедет! Выставку ему! Жди и надейся, Юрий! Сын то твой давным-давно забыл к тебе дорогу, после того, как ты натворил дел… Заеду-ка я лучше к Петру, он то не откажет по рюмашке бахнуть!» Громче загудел трактор, его маленькие колеса слегка пробуксовывали на сырой траве, а затем выехали на дорогу.

Старый Лис жил в конце улицы, его деревянный дом стоял не последним в той части деревни. Рядом, по соседству, находился крепкий заброшенный кирпичный домик с новой крышей. Хозяин этого дома умер пару лет назад, и все ходили слухи, что этот земельный участок кто-то вот-вот купит для дачи.

А вот Петр Жук, проживал в центральной части улицы. Через дорогу от него, стоял только дом Валентины Прутик, а по краям рос молодой лес. Петр Жук всегда был рад принять у себя гостя с бутылкой, мог сам предложить выпить. Поэтому, Артем Лис часто бросал свой трактор около его забора и возвращался после дружеских посиделок домой пешком, часто вечером, в нетрезвом состоянии.

Юрий Лютый не прощался с Артемом словами, а лишь на секунду поднял руку и проводил взглядом уезжающий трактор, который в спешке оставил след на мягкой траве, около его двора. Когда Лис выезжал на дорогу и трактор затрясся от ям, Юрий нервно подумал о водителе: «Ох уж этот хитрый Лис! Ищет с кем бы выпить. Хм… Считает еще мои деньги. Какая разница, куда я свои деньги трачу! Лучше бы на себя посмотрел! Все хозяйство на жену повесил: огород, живность, дом. А в итоге, на доме крышу некому залатать. Пьянице и в луже рай! Хорошо, что Каролина его еще как-то держит, не дает совсем спиться! Надеюсь, она караулит его, уже ждет его, встретит у дома Петра! Ох, ему это не понравится!» После, Лютый повернулся к калитке, слегка пригнулся, отворил ее и вошел на свой скромный участок. С неспокойным чувством он прошел по узкой тропинке к дому. Бетонная дорожка за долгую жизнь где-нигде, да и обросла по краю травой, плитка просела, а фигурные узоры на ней совсем стерлись. Мужчина, с какой-то недосказанностью, поднялся на крыльцо и, ощущая в себе недружественный груз от последнего разговора, встал под козырек с тяжелыми мыслями. Он снял с узких плеч тяжелый плащ и повесил его сухой внутренней стороной на левую руку, что держала пакет. «Ох уж этот Лис! Только настроение мне портит! Был же он до войны веселым и вежливым человеком. И с алкоголем дружил редко. А сейчас? Только о бутылке думает!» – не отпускал раздумий Юрий Лютый. Он свободной рукой залез в широкий карман темных штанов и вытащил запасную связку ключей. На потертом кольце висело четыре ключа: один – от веранды, другой – от главных дверей дома, третий – от погреба, а четвертый – от старого гаража. Юрий всегда носил с собой только эту связку дубликатов, разложив и спрятав оригинальные ключи поближе к своим замкам, как запасной вариант.

На крыльцо, под крышу, забежал рыжий кот. Он молча встретил своего хозяина и, как только услышал звук звенящих ключей, то замяукал и ласково закружился у ног Юрия как в танце.

– Ну, привет, мой друг! – обратился к коту Юрий, – Я тоже скучал! – лицо мужчины повеселело, тяжесть отступила, – Сейчас зайдем, согреемся. Рыжик, я же тебе говорил утром, посиди дома. Но нет, захотелось тебе на дождь посмотреть. Насмотрелся? Надышался прохладой? Видимо, все это время бегал по деревне, птиц гонял. Посмотри на себя, мокрый весь! Ну, давай, забегай, – с улыбкой произнес Юрий, открывая дверь веранды.

Мужчина теперь жил только с котом. Семь лет назад жена Лариса подобрала кота на улице и привезла домой. В тот летний день она ездила в больницу, и когда до автобуса оставалось всего пару часов, она прошлась по узким рыночным рядам, купила пару вещей себе и мужу. Перед самым отъездом в деревню, выходя из шумной торговой площади к автовокзалу, у входной металлической арки Лариса заметила исхудавшего рыжего котенка. Он выглядел бездомным и несчастным. Толпа людей как пчелы, роем оживленно жужжали в этом месте, проходили мимо, не замечая у синего столба брошенное маленькое беззащитное животное. Лариса отошла в сторону, чтобы не мешать движению, присела к котенку, который был не прочь познакомиться с улыбчивой женщиной. Котик, уставший от плохой жизни, разглядел в человеке напротив защиту, приют и доброту, потому, сам сделал первый шаг к дружбе. Он прижался к тонким коленям, замяукал писклявым голоском, прося мира. Светловолосая Лариса приподняла котенка, выпрямила свое стройное тело и прижала животное к груди. В автобусе, кот мурлыкал на коленях и дремал всю дорогу, даже не просил еды. Когда общественный транспорт доставил пассажиров к остановке «Борки», Лариса вышла с новым другом. Их встретил Юрий, который был немного удивлен появлению котенка, но не возражал против нового жильца в доме. Мужчина замечал, как в этот момент светились зеленые глаза его любимой женщины, как в них отображалась счастливая жизнь. Именно тогда он на секунду забыл о ее болезни, отпустил всю тревогу и сам ожил от радости за свою жену. «Это Рыжик. Посмотри, какие у него смелые глазки. Он сам нашел меня, сейчас приедем домой и я его, первым делом, покормлю!» – Лариса познакомила мужа с котенком. Юрий забрал из рук жены пакет с купленной одеждой и маленькую черную женскую сумочку, в которой, помимо обыденных женских вещей, теперь лежали новые лекарства. Он не спрашивал Ларису о больнице, не задавал ей вопросов о результатах обследования – он просто наслаждался этой минутой, когда его жена выглядела здоровой и счастливой. Тогда же, у перекрестка, стояла черная легковая машина земляка Дмитрия Янченко, это Юрий попросил друга вместе подъехать к остановке и забрать Ларису. Водитель Дмитрий в первую очередь заметил всеми забытую улыбку на лице Ларисы, он давно не видел Ларису такой светлой и приятной. Потом он разглядел котенка, причину ее столь жизненного образа, и искренне поддерживал всю легкость, и гармонию приятного общения. Дмитрий был рад за друзей, за семью Лютых, которые на время позабыли о болезни Ларисы.

Кот с первого взгляда полюбил Ларису, словно прилип к ней, как мокрый лист. С их первой встречи, весь следующий год, он был рядом, ходил за ней, лежал на руках или около ее ног. Он чувствовал слабость хозяйки, ее страдания и печаль, которые Лариса пыталась скрыть от мужа. В июле Лариса умерла, и Рыжик в тот же день ушел из дома. Через неделю, кот вернулся к Юрию, худым и слабым.

Для Юрия Лютого, кот стал связующим звеном с прошлым, когда его жена еще была жива и старалась прожить как можно дольше. Теперь, когда он смотрел на рыжего питомца, мужчина невольно вспоминал счастливый образ жены, когда она отвлекалась от плохих мыслей, играя с мягким и теплым котенком с изумрудными глазами, находя в нем лучшее успокоение.

Когда худой на тело Юрий зашел в пристройку, он без труда снял свои черные ботинки и поставил их рядом с резиновыми сапогами и галошами. Затем он повесил плащ на металлический серый крючок, где холодные капли, стекая по плащу, падали в белый круглый таз. Вода не растекалась по полу, а собиралась в большой миске. Кот Рыжик ходил по старому ковру, крутил головой и следил за аккуратными действиями хозяина, с нетерпением ожидая, когда откроется следующая дверь. Когда Юрий решил покинуть веранду, Рыжик подбежал к коричневой двери, сел смирно и навострил уши, готовясь проскочить первым в теплый дом. Мужчина видел неудержимое желание питомца и открыл дверь, пропустил его вперед. Затем сам вошел в коридор. В прихожей было серо и таинственно. Юрий протянул руку к стене и включил свет. Засияла белая лампочка под потолком, засветилась люстра, которая по форме была похожа на одинокий белый колокольчик. Осветились стены, выразительно показались оранжевые обои с кирпичным рисунком. Слева висело вертикальное зеркало, справа была небольшая по ширине вешалка, а под ней пара тапочек. По красно-белому ковру быстро пробежал кот и свернул вправо, на кухню, и скрылся из виду. Усталый Юрий повесил темно-синюю куртку на свободный крючок вешалки и сделал несколько шагов вперед, затем повернул налево, зашел в просторную комнату и включил свет. В зале, где стояли два кресла, диван, шкаф и тумба с телевизором, было чисто. Мужчина аккуратно опустил пакет на маленький диван и снова вышел в коридор. Не успел он перейти из одного помещения в другое, из зала в кухню, как тихие звуки остановили его. Кто-то шуршал в веранде. Кто-то осторожно и неторопливо, без стука и звонка, заходил в дом. Открылась дверь, и под ярким светом белой люстры в узкой прихожей показалась пухлая фигура пятидесятисемилетнего Дмитрия Янченко. Гость оставил грязную обувь на крыльце, а прозрачный пленочный плащ повесил в веранде, на тот же крючок, на котором висел плащ Юрия. Дмитрий Янченко остановился около зеркала и тихо произнес:

– Привет, Юрий!

– Привет, – тяжело ответил Лютый, он был немного удивлен внезапному появлению друга.

– Как дела? – спросил Янченко и подошел ближе, – Я у себя во дворе ходил, а потом вижу, Артем Лис промчался по улице. То подумал, дай проверю, зайду к тебе, может он тебя подвез и ты уже дома, – мягко говорил круглолицый Дмитрий, снимая черную тонкую шапку с желтой надписью «Спорт».

– Да, Лис меня подвез. Я вот только зашел в дом. Даже не успел кота накормить, – сказал Юрий, указывая на Рыжика, который терся о ноги хозяина, – И хозяйство еще некормленое… Я думал, ты завтра зайдешь, как договаривались. Ну, тогда давай, проходи на кухню. Я купил тебе то, что ты просил.

Юрий Лютый вернулся за пакетом, а Дмитрий Янченко продолжал говорить:

– Сестра моя, Светлана, из города звонила, говорила, что у них был сильный дождь с ветром. А ты, наверное, промок там, ветер не уносил плащ?

– Не промок, а если бы и промок, то у рыбака хоть мокрые бока, зато уха наваристая! – ответил Юрий, потом выключил свет в коридоре и зашел на кухню, – А дождь знатный был, но недолгим, быстро прошел, а затем выглянуло солнце. А солнце в городе другое. У нас мелькнет и спрячется на неделю, а там оно щедрое, даже теплее что ли, в эту осень… Быстро не прячется за тучи.

В маленькой кухне справа стоял белый холодильник, а рядом, под окном, квадратный стол с застеленной серой скатертью и три деревянных стула. Впереди газовая плита, кухонные тумбы и умывальник, над которым висел шкафчик. А слева, за перегородкой, прятался древесный котел.