6

Рози Кук и Джулисса Меркадо были знакомы два года, и обе хорошо знали Молли Холтон. Обе подписали свои контракты с Праймлайт-ТВ почти одновременно, с разницей в месяц. Несколько раз они участвовали в одних мероприятиях, невольно познакомились и нашли общий язык. Настоящими друзьями они не стали лишь потому, что обе понимали опасность такой дружбы. Если придётся друг в друга стрелять, рука может и дрогнуть. А если чересчур афишировать свои приятельские отношения то публика непременно затребует чтобы такой бой рано или поздно состоялся. Дуэли друзей возбуждали зрителей ничуть не меньше чем поединки откровенных врагов.

Рози Кук была высокой чернокожей женщиной атлетичного телосложения с коротко стриженными волосами. В Геймленде она обитала в одном из южных кварталов полным дорогих хорошо охраняемых зданий отведённых специально для стрелков и бойцов. Бюджетные – самые простые квартиры – бойцам оплачивал работодатель, но через полгода успешных убийств Рози обрела достаточную финансовую независимость и переехала в роскошные пятикомнатные апартаменты с двумя спальнями и мини-спортзалом. Компания оплачивала треть этой роскоши. Рози оплачивала остальное. Купить эту квартиру она не имела права без статуса постоянного резидента Геймленда, который выдавался только через десять лет. Пока она могла лишь арендовать, и её это устраивало. Она работала в этом городе, но в целом Геймленд был не для неё. Сейчас ей было тридцать шесть. На счету больше трёх миллионов долларов. Неплохо. Но она прекрасно понимала что нужно знать меру. Она хороша в своём деле, и будет убивать ещё два, может три года. Но затем завершит карьеру и уедет в Нью-Йорк, где жили её родные. К сорока годам ей хотелось родить ребёнка. У её младшей сестры, Пэм, родилось уже трое, и старший из её племянников, Марк, в свои девять недавно выяснил что оказывается его тётя Рози зарабатывает на жизнь тем, что стреляет из пистолета в других тёть.

Узнал он об этом случайно, в школе. Один из его одноклассников включил на своём планшете очередной выпуск шоу “Дуэлянты”, и прежде чем успела вмешаться учительница, Марк увидел как тётя Рози убивает брюнетку Кэтили Кордэл, из Остина, штат Техас. Пэм, была в ужасе. Тем же вечером она позвонила Рози и рассказала что у неё состоялась беседа с директором и школьным психологом, которые задали ей массу неприятных вопросов. Но больше всего Пэм тревожило что её сын воспринял всё крайне обыденно.

– Что мне теперь с этим делать, Рози? Я должна ему как-то объяснить.

Пожалуй, Рози впервые видела сестру такой растерянной. Пэм, как правило, сама всегда знала что ей делать, а теперь спрашивала её совета.

Рози задумалась, улыбнулась и пожала плечами:

– Пусть смотрит дальше.

– Мне не до шуток, Ро.

– А я и не шучу, – ответила Рози. – Не мы всё это придумали. Нам стыдиться нечего. Пускай смотрит. Но предупреди что тётя Рози может быть убита.

– Я не стану ему это говорить.

– Правда? Не станешь? Предпочитаешь чтобы это стало для него шоком? А если мне вышибут мозги в прямом эфире? Лучше подготовь его сразу: скажи ему что тётю могут убить в любой момент. Поверь, это лучшее что ты способна сделать в данной ситуации.

Конечно же Рози кук не собиралась позволять кому-либо вышибить себе мозги. Она любила делать это сама. Она не испытывала сожаления или жалости ни к одной из женщин которых умертвила. При том, что многих из них считала достойными людьми.

Кэтили Кордэл не жила в Геймленде – она всякий раз прилетала сюда из Техаса, где жила с мужем и двумя детьми. Как можно оставаться в этой профессии рискуя в любой момент сделать детей сиротами Рози не понимала и понимать не хотела. Рози метким выстрелом сделала Кэти во лбу отверстие размером со спелый апельсин, и ей неприятно было думать что сыновья Кэти это увидят. Но в целом Рози считала Кэтили достойным человеком, как и многих других кого она отправила на глубину шести футов. И хотя Рози не хотелось бы убивать Джулиссу Меркадо – с которой они пару раз сидели в баре, а один раз даже вместе подцепили парней – но Праймлайт-ТВ платило ей достойные деньги, и за эти достойные деньги Рози не раздумывая прострелила бы Джулиссе башку.

Рози недавно позавтракала и как раз собиралась ехать на стрельбище, где проводила как минимум по два часа в день. Раздался звонок. Рози глянула на экран.

Звонила Джина Холлинген. Девочка из хорошей семьи, работавшая в индустрии убийства, но не пачкая собственные руки и не подставляясь под пули. Познакомившись с ней Рози сразу её возненавидела. Ненависть со временем утихла, и перешла в антипатию, которую Рози, впрочем, умело скрывала. Джина Холлинген была отменным администратором, и Рози нередко думала о том, что если завершив карьеру стрелка она займётся чем-то ещё, то, возможно, наймёт себе вот такую белую секретаршу. Которая всё успевает и всё помнит.

– Слушаю, – сказала Рози.

– Мисс Кук, доброе утро. Возможно, вы уже слышали о Молли Холтон?

Рози подалась вперёд. Она сразу поняла в чём дело. Новость о смерти Молли она прочла час назад, и сразу подумала о завтрашнем турнире. Бой либо отменят, либо выберут кого-нибудь на замену. Но Рози не ожидала что позвонят ей.

– Да, я в курсе, – ответила она.

– Вы хотели бы заменить Мисс Холтон на завтрашнем мероприятии? Вашей соперницей будет Сэди Рэйнольдс.

– Разумеется, – ответила Рози.

– Скажу сразу, у нас есть другие кандидаты, – добавила Джина. – Но вы в списке. В течении двух часов мы сообщим наше окончательное решение.

Рози поджала губы. Конечно, этого следовало ожидать.

– Хорошо, я подожду.

– Будьте на телефоне. Я позвоню вам как только всё выясню, – сказала Джина и повесила трубку.

– Сэди Рэйнольдс, – пробормотала Рози. Вот уж чьими мозгами она не прочь разукрасить арену. Она встала и прошлась по комнате. К Сэди Рози не испытывала никакой антипатии – белая стерва ей даже нравилась. Но убить её будет неплохо для карьеры. Если засадить пулю в женщину которая продержалась на шоу столько сезонов, твоё имя навсегда отпечатается в умах зрителей. Большинство её поклонников мигом подпишутся на тебя в социальных сетях и станут носить тебя на руках. Плюс, на тебя немедленно обратят внимание представители рекламных фирм с миллионными контрактами. “Здравствуйте, Мисс Кук. Не хотели бы вы стать лицом нашей фирмы, Мисс Кук?”

Рози криво улыбнулась и закусила губу. Возможно ей не повезёт, и выберут не её. Но даже если и так: её кандидатура рассматривается, а это уже неплохой сигнал.

– Посмотрим что будет, – пробормотала она.

7

Ранее Аманда Картрайт пообещала Буни прислать ссылки на профили всех кандидаток. На самом деле кандидатуры всегда утверждала Аманда а Буни в такие дела не лез, поэтому её обещание было сугубо формальным – реверансом по отношению к человеку который создал огромную фирму с нуля. Буни молча принял эту тонкую лесть, хотя они оба знали что окончательное решение он предоставит ей. Он верил в её нюх. Без четверти два Аманда отправила ему ссылки на страницы претенденток, сделав пометки что Рози Кук и Джулисса Меркадо это две основные. Десять минут спустя, просмотрев электронную почту, Буни перезвонил ей.

– Вроде годятся, – сказал он. – Делай как считаешь нужным.

Аманда тут же позвонила Джине Холлинген.

– Мы выбрали Рози Кук. Меркадо идёт номером два. Звони им обеим.

– Да, мэм, – ответила Джина, и немедленно позвонила Рози Кук, сообщив ей радостную новость. Выбор пал-таки на неё. Она не сказала ей, что в случае победы её следующей соперницей будет Джулисса Меркадо.

Джулисса Меркадо тоже ждала звонка, и, конечно, была слегка разочарована. Возможность убить противницу уровня Сэди Рэйнольдс выпадает не каждый день. Однако Джина Холлинген тут же её утешила, пообещав что следующей на очереди будет именно она. Если Сэди Рэйнольдс проиграет, то Джулисса будет драться с её завтрашней оппоненткой.

– Ну что ж, я буду ждать, – сказала Джулисса. В целом всё складывалось неплохо.

– Мы будем на связи, – пообещала Джина Холлинген, и связь прервалась.

Джулисса не спросила, кем именно заменили Молли Холтон: она узнала об этом примерно через час, когда в интернете обновилась карта боёв на среду.

8

Среда.

Джина Холлинген не солгала насчёт еды – кормили в столовой действительно отменно. Элли поглощала отбивную и искренне жалела что у неё маленький желудок. Было два часа дня. Элли поднялась в шесть утра и приняв душ отправилась в спортзал. Там провела два часа. К девяти она спустилась в стрелковый тир на четвёртом: любые виды оружия имелись здесь в неограниченном количестве, но она провела полтора часа стреляя только из девятнадцатой модели глока. Стрельба на скорость в данном случае имела второстепенное значение. Бойня не являлась дуэльным проектом, и выхватывать ствол из кобуры им не придётся. Куда важнее было прочувствовать оружие и стать с ним единым целым.

Отстрелявшись Элли вернулась к себе в комнату и включила телевизор. В качестве канала по умолчанию включалось Праймлайт-ТВ, где с самого утра крутили их интервью. Вчера, когда они позировали их просили грозно смотреть в камеру. Некоторые девушки справлялись сразу, а некоторым приходилось объяснять что смотреть надо дерзко и вызывающе, чтобы зритель понимал до какой степени вам плевать на жизни других.

Большинству из них на чужие жизни и правда было плевать, но, по мнению фотографов и операторов, не каждая умела это демонстрировать всем своим видом. Элли казалось что выражения лиц у всех девчонок вполне подходящие, но возможно будучи убийцей она замечала в лицах коллег по цеху то, что ускользало от постороннего глаза.

Большинство участниц садились на стул и говорили в камеру что они здесь с одной единственной целью – прикончить всех остальных если это потребуется. Кто-то из них явно давал интервью прежде. У самой Элли опыт отсутствовал, но справилась она без запинки.

Интервью проводили в большом студийном помещении на шестом этаже. Всего оборудовали пять кабинок для интервью, и в каждой работала своя команда. Все интервью отсняли за полчаса. После интервью последовали фотосессии, где они вставали на фоне белого экрана и занимали различные грозные позы, но и это продлилось минут сорок от силы. В самом конце последовало одно групповое фото. Идиллия перед резнёй. Потом их отпустили восвояси. И вот, сегодня те самые интервью уже крутили по Праймлайт-ТВ.

Далее пошла реклама очередного турнира. Сегодня, в среду вечером. Начало в восемнадцать ноль ноль. Двадцать дуэлей. Его, к слову, Элли собиралась посмотреть ещё за рвом. О том что Молли Холтон выбыла из соревнования по причине безвременной кончины Элли узнала вчера, вернувшись с фотосессии. У неё мелькала мысль поставить двадцать баксов на Сэди Рэйнольдс, но после беседы с Дэб она и думать забыла о том чтобы сделать ставку.

Теперь, в качестве замены, зрителям презентовали Рози Кук. Её Элли тоже видела в деле, и дело своё Рози знала: однажды Элли имела неосторожность поставить двадцатку против неё, после чего никогда уже не совершала подобной ошибки. Напротив – она дважды ставила на Рози и дважды выигрывала.

И вот, теперь Элли сидела в столовой, поодаль от остальных. Помимо неё в помещении находились ещё семь участниц проекта, и трое сотрудников компании – двое мужчин и одна женщина – которые сидели за одним столом в конце зала. За столом у окна сидела Келли Хо – та Азиатка с которой они вместе сюда приехали. Ела и что-то слушала в своих больших розовых наушниках. Шесть других женщин сидели за одним столом справа от Келли, и четверо из них о чём-то оживлённо болтали. Элли не прислушивалась, но глядя на них подумала о вечере четверга. Завтра их разделят на две команды – синюю и красную. Возможно, тогда некоторым из них будет уже не до смеха. С другой стороны, Элли прежде смотрела реалити шоу где участники в свободное от взаимного убийства время занимались диким сексом, прекрасно зная что скоро им придётся друг друга резать. В глубине души она одобряло такое отношение к жизни, хотя сама предпочитала держаться вдали от потенциальных противников.

В столовую зашла Тамита Хиксон. Оглядевшись она остановила взгляд на Элли и пошла прямо к ней.

– Что заказала? – осведомилась она таким тоном будто они знали друг друга с детства.

– Отбивную. Рекомендую.

Тамита кивнула:

– Не уходи, я сейчас вернусь.

– Ладно, – проговорила Элли.

До этого они с Тамитой не разговаривали ни разу. Более того, ей казалось что чернокожая красотка, как и она, не склонна заводить с кем-то дружбу. Элли мысленно пожала плечами и продолжала есть, наблюдая за Тамитой. Она была высокой широкоплечей девчонкой с совершенно чёрной кожей, грубоватым, но красивым лицом, и задницей по которой несомненно уже сходил с ума весь мужской зрительский контингент. На ней была тёмная футболка и светло-серые джинсы, идеальные облегавшие её роскошную фигуру. Тёмные косички плотными рядами прилегали к её голове. Элли вдруг поймала себя на том, что смотрит на неё слишком долго, и что Тамита это успела заметить. Поэтому она вернулась к еде и подлила себе апельсинового сока из большого картонного пакета. Сок был отличный и, кажется, действительно натуральный. Явно дорогой. На картонке красовался логотип компании и Элли подумала что, возможно, в магазине такой сок вообще не продают. Эта мысль заставила её вспомнить о деньгах. О всём том богатстве которое её ожидало если она не умрёт. Конечно, для кого-то миллион четыреста тысяч за год это как пара центов, но для неё это были огромные деньги. Особенно учитывая то, что налоги за них полностью заплатят. Если вести себя разумно то эти деньги отличный трамплин для дальнейшей жизни. Другой жизни. Когда-нибудь потом, когда рисковать уже не придётся.

Тамита поставила поднос и села напротив:

– О чём думаешь? – спросила она, отламывая половинку свежего хлеба.

– О следующей жизни.

Тамита усмехнулась:

– Моя мама тоже была верующей. Но била меня регулярно.

– Я не о жизни после смерти, – ответила Элли. – Хотя это и не важно. Мы вроде как не особо знакомы.

– Ты Элли Нортон. Я изучала твой профиль. Записи последних десяти дуэлей тоже просмотрела. – Тамита улыбнулась. – Ты вроде не сволочь.

– Хорошо. – Элли положила вилку. – Ты Тамита Хиксон. Тебе, вроде бы, двадцать семь, я тоже успела заглянуть в твой профиль, посмотрела четыре твои дуэли и ты тоже не кажешься мне сволочью. Я изучила других бойцов. Всего девятнадцать. Из них трое – конченные твари, готовые вонзить нож в спину любому. Одна из них сейчас сидит вон за тем столом, у тебя за спиной, и мило общается с остальными. Но если завтра она будет в моей команде то мы с ней вместе будем пытаться вышибить тебе мозги и отправить тебя к Богу в которого так верит твоя мама. Ничего личного.

Тамита едва заметно улыбнулась:

– Справедливо. Так вот, оказывается я перед тобой в долгу.

Элли нахмурилась.

– Ты о чём?

– Шэннон Уоллес. Она пристрелила мою маму полгода назад Отправила к Богу.

Тамита попробовала отбивную и зажмурилась от восторга:

– Еда высший класс. Жаль, не смогу перепробовать всё меню.

– Мои соболезнования, – сказала Элли. – И ты не пыталась её вызвать? Я про Шэннон.

Тамита пожала плечами:

– Я честно собиралась, но дел было невпроворот. Я уже почти год в Геймленде. А отношения с матерью у нас были так себе. На Шэннон я особого зла не держала, но убить её рано или поздно попыталась бы. Сама понимаешь. Родная кровь. Так что повторюсь – я в долгу.

– И как будешь платить? – осведомилась Элли.

Тамита покачала головой:

– Как получится. Если будем в разных командах сделаю всё чтобы убить тебя быстро. Если будем в одной, то буду прикрывать твою спину. А ты мою. И если выживем обе то я дам тебе тридцать штук. На случай своей гибели я уже предупредила своего адвоката чтобы деньги были переведены на твой счёт.

Элли поджала губы.

– Я об этом не просила.

– Не просила, – согласилась Тамита.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, будто мерясь взглядами.

– Ладно…, – проговорила Элли. – Если умрёшь, я пожертвую деньги на благотворительность. Если умру я – пожертвуешь от моего имени. Сдохнем обе – пускай это сделает твой адвокат.

– Ладно, – согласилась Тамита. – А если выживем обе?

– Тогда чёрт с ней, с благотворительностью. Сходим в дорогой ресторан и закажем жратвы на тридцать штук. Согласна?

Тамита усмехнулась:

– Я хотела как лучше.

– Знаю, – ответила Элли. – Но я тоже не люблю оставаться в долгу.

Минуту они ели в тишине. Затем Элли кое-что вспомнила: