– Она – не недоразумение, – пресек ректор. – Но ваш отец не просто так настаивает на расширении возможностей для подобных ей. И вы должны понимать, что после событий прошлого года обществу нужны уступки ради стабильности. Думаете, если мы ее прогоним, она успокоится? Или такие, как она? Излишне активные и талантливые? Сегодня она варит лекарства под присмотром, а завтра, обозлившись на власть, начнет тайно производить яды в своем Предгорье. И ни я, ни вы, ни даже сам король об этом не узнаем, пока вот такая очередная самородная Габриэль Вокс не станет вторым Алмуром… Континент огромный, всех контролировать невозможно. А что нельзя контролировать, нужно возглавить. Понимаете, к чему я веду?

Пришлось промолчать, потому что и в самом деле понимал, но внутри все переворачивалось от мысли, что меня пытаются прогнуть ради безродной крысы.

– И я не позволю тебе отчислить тех, кто тебе не мил, на экзаменах, как в прошлом году, – финально припечатал Артемиус. – Даже не надейся.

Мои глаза сузились.

– Даже если они не будут успевать по дисциплинам? – я хватался за последнюю соломинку.

– Даже если… – припечатал он. – Не по твоему предмету! По крайней мере, пока ты не станешь объективно принимать решения. Пока студент не несет опасности и полезен, мы будем его тянуть.

– А если несет опасность? – вновь зацепился за слова я. – Вдруг ее подослали враги.

Артемиус расхохотался…

– Я хоть и не менталист, но вполне отдаю отчет, что таких враги не подсылают. Более идиотской кандидатуры на экзамен, где сидит граф Рэкшор, подобрать невозможно. Впрочем, ты разве не читал ее мыслей? – старик задал вопрос, которого я боялся.

– Читал, – соврал я, потому что из-за клятого меда не смог даже отголосков услышать.

Похоже, от стресса магический резерв вновь упал.

– Тогда к чему эти идиотские предположения, раз сам все знаешь? Так что переосмысли ситуацию, Рэкшор. Девчонка – не твоя головная боль, с ней будет работать Мефиста, а ты разберись уже в себе. Особенно если хочешь опять заслужить доверие отца. В противном случае даже мне надоест держать тебя в стенах академии, выполняя его указы. Если ты решил, что тут плохо, то подумай о том, что сослать могут и на каменоломни, контролировать каторжников. Падать всегда есть куда, Кристофф, а взбираться обратно сложно.

Габриэль

Было уже за полночь, когда я вломилась в палатку с гневным воплем:

– Я тебя убью, Миртл!

Видно ничего не было, светляка же я изничтожила.

– Ты где, зараза крылатая? – негодовала я, пытаясь сделать шаг на ощупь.

С чем-то столкнулась, в чем-то запуталась, чуть не рухнула.

– Что за… – продолжала бушевать я, понимая, что, уходя, ничего под ногами не оставляла.

Свои вещи еще утром я аккуратно сложила в рюкзак, прикрыв палатку простенькими охранными чарами.

– Миртл! – зашипела я, нащупывая остатки своего разодранного рюкзака, а после одну за другой вывороченные вещи.

В этот момент я не на шутку испугалась.

А если кто-то решил мне отомстить за то, что я сорвала оставшимся поступающим экзамен? Слухи о том, что поступила какая-то безродная крыса, наверняка уже расползлись повсюду.

Или еще хуже: кто-то узнал, что я приволокла в столицу фею.

Но как же тогда чары? Да и Миртл не стала бы смотреть, как кто-то громит нашу единственную крышу над головой.

А если ее, не дай рурк, похитили?

В голову полезли жуткие мысли, прерванные вялым тонким голоском.

– О, явилась! – заспанный писк феечки раздался откуда-то снизу. – Я уж думала, придется в маглицию обращаться.

– Ты где? – Я принялась шарить руками, пока Миртл сама не подлетела и не села мне на плечо.

В отличие от людей, эти создания в темноте видели отлично.

– Тут я, тут, – зевнула она. – А ты чего так долго?! Я места себе не находила.

– И поэтому спала?! – огрызнулсь я в ответ. – Что тут вообще происходило? Почему рюкзак разорван?

– Енот, – почти с натуральным ужасом ответила фейка. – Не думала, что они тут водятся. Оказывается, на них не работают охранные чары. Но я честно пыталась его отогнать. Но где я, а где этот зубастый… кошмарный… жуткий хищник. В общем, он съел весь хлеб, ну и остальную провизию.

Она так ярко описывала все страсти, пережитые ею, что я бы даже поверила, если бы не знала, как Миртл гоняла своим крошечным ведерком с пыльцой ледяных барсов, живущих в Предгорье. А эти твари пострашнее любого енота.

Я промолчала, поджав губы. Ждала, пока Миртл устанет ломать комедию и признается.

– Ой, все. Ладно. Я уснула. Но енот в самом деле приходил, разворотил тут все. Я проснулась, когда только хвост мелькнул. И что мне теперь, голову пеплом посыпать? За тобой полететь тоже не могла. Просто представь, если бы я ворвалась на твой экзамен. Сорвала бы все мигом. Маглиция, оцепление… А оно нам надо? Нет, конечно. Я так переживала, что потом взяла… и снова уснула.

– Вот это уже похоже на правду, – мрачно отозвалась я, начиная на ощупь подбирать свои раскиданные вещи. – Правда, могу все же огорчить: экзамен я сорвала и без твоего появления.

– Как?! – воскликнула Миртл, и над моим ухом затрепетали крылышки. – Что ты натворила! Это же был наш единственный шанс задержаться в столице!

– Я натворила? Я сделала все точно по инструкции. – По звуку стрекотания выцепила Миртл и крепко схватила за тонкие ножки. Глянула туда, где предположительно были ее глаза – хотелось, чтобы они видела мое разгневанное лицо. – Ты почему не сказала мне, что я буду варить приворотное?

– Ты разговариваешь с моей задницей, – заерзала в руках фея, пришлось перевернуть. – Приворотное, для потенции – какая разница? Все феи его используют уже целую вечность.

– Зелье взорвалось, заляпало аудиторию и приемную комиссию, – припечатала я.

Фейка в моих руках заметно опала.

– Как? – выдохнула она. – Никогда такого не было.

– А ты хоть раз его сама варила? – вопросом на вопрос ответила я. Судя по трагическому молчанию, знания Миртл ограничивались теорией. – Я сильно обожглась, меня заставили отмывать всю залу. Пришлось перевернуться в крысу, чтобы регенерация прошла быстрее, иначе бы одной рукой и за год не справилась. Я поступила в академию, чтобы никогда не убирать мусор, и что делаю в свой первый день? Правильно, драю полы!

Миртл застыла…

– То бишь ты прошла? – тихо спросила она.

– Это все, на что ты обратила внимание? – склонила я голову набок, стараясь казаться суровой, но улыбка все же просочилась наружу. – Да, я поступила.

В следующий миг раздался победный визг фейки, буквально заложивший уши.

Она вырвалась из моих рук и принялась как угорелая носиться по палатке, вереща и даже подлетая, чтобы поцеловать в щеки, – будто комар атаковал.

– Я же говорила! Говорила! – победно голосила она. – Все, теперь впереди новая жизнь! Сейчас поучимся, наберемся знаний, опыта, связей. Тебя замуж отправим повыгоднее, а я…

Я заломила бровь в ожидании. Миртл даже мне не говорила, зачем так стремилась в столицу, всегда сваливая все на нежелание собирать целыми днями мед и опылять цветы.

– А ты… – подначила я. – С замужеством, сама понимаешь, тебе в столице явно не светит. Размерчиком не вышла.

– А я открою свое дело, – припечатала фейка. – Ты, Габи, мой билет в счастливое будущее. Выведем тебя в люди, да чтобы жених побогаче. Дальше вытряхнем из него стартовый капитал для одной феечки. А когда он уладит все мои юридические проблемы с существованием в столице, открою ресторан или кондитерскую – ой, да что угодно, лишь бы золото рекой лилось…

– У тебя слишком грандиозные планы, – скептически заметила я. – Тебя послушать, так женихи за мной уже выстроились. И жаждут уладить наши проблемы.

Трепыхание крылышек замерло.

– А разве нет? – удивилась она. – После зелья вся комиссия должна быть от тебя в восторге. Неужели там нет никого, чтобы выбрать? Должен же быть хоть один – молодой, красивый, богатый?

Я невольно скривилась, вспоминая блондина со злобным выражением лица.

Молод? Вполне.

Богат? Однозначно.

Красив? Хм… На любителя. Ему бы характер помягче, глазенки подобрее – и я бы рассмотрела такого кандидата.

А так, вспомнив шквал ненависти, который шел от Рэкшора, я могла только поежиться.

Самоубийцей – связываться с ним – я точно не была.

– Боюсь, придется ловить в другом месте, – категорично заявила я.

– Ну и ладно, – легко согласилась фея. – Тут полно богатеньких студентиков. Выберем, приворожим, засунем под каблук, женим…

Тут она осеклась и притихла.

Заозиралась по сторонам.

– Что? Снова енот? – прислушалась и я, попутно превращая свое человеческое ухо в мышиное.

Откуда-то из глубины сада раздавались шаги.

– Прячься, – скомандовала я, и в кромешной темноте крылышки Миртл прошелестели и затихли.

Шаги тем временем приближались. В мою сторону двигался кто-то тяжелый, грузный и тяжело дышащий.

Сердце забилось быстрее, и я сама невольно притихла.

Замерли и шаги прямо напротив палатки.

– Кто посмел поставить это недоразумение посреди моего сада?! – раздался голос профессора Мефисты. – Вылезай, пока я не вызвала маглицию, я слышала, что ты внутри.

Я осторожно выглянула, осматриваясь.

В лунном свете прямо надо мной грузно нависала фигура профессора Мефисты.

– Добрый вечер, – тихо поздоровалась я второй раз за день.

– Не добрый, – отрезала она. – Ты что тут делаешь?

– Живу, – произнесла еще тише, выбираясь наружу.

Женщина вытаращилась на меня, обвела взглядом палатку, остатки кострища и осоловело цокнула.

– Понятно. Денег на гостиницу нет, – догадалась и констатировала она. – И поэтому ты решила обосноваться здесь, примяв целую поляну лунной ржи, цветущей только один раз в месяц. Молоде-е-ец… Другого места не нашлось?

В этом самом «молодец» прозвучало столько сарказма, что я голову в плечи втянула.

– Я не знала, – пискнула, отводя взгляд. – Могу переставить.

– Вот еще. А в палатке кто? – не успокаивалась педагог. – Я слышала, ты с кем-то разговаривала.

Сердце забилось еще чаще. Только этого не хватало.

– Ни с кем, – отскочило от зубов. – Сама с собой.

– Неужели? – женщина прищурилась и, отстранив меня плечом, заглянула в палатку.

В отличие от меня, у нее с собой был светляк. Хороший, новенький.

Он ярко вспыхнул, освещая все углы моего разгромленного жилья, и, пока Мефиста не стала задавать вопросы, я принялась торопливо объяснять:

– Енот забрался, пока меня не было, съел запасы и все разодрал. Ну кто на моем месте такое молча стерпит? Вот я сама с собой и обсуждала…

– Понятно, – буркнула декан, выбираясь из чересчур низкой для нее палатки. – Собирай этот кошмар, и завтра утром жду тебя в своем кабинете.

– Зачем? – не поняла я.

– За общежитием, – ответила она. – Раз ты теперь моя головная боль, я не хочу, чтобы она переросла в хроническую мигрень. Выделим тебе комнату – нечего топтать мои травы. Все поняла?

Я торопливо закивала. Это было даже лучше, чем я планировала. Все же общежитие выделялось только с началом учебного года, а до него еще целая неделя.

– Спасибо большое, – начала благодарить я.

– Не за что, – ответила она и, в последний раз измерив меня взглядом, опустила с небес на землю. – Если вопрос с жильем я решу, то с одеждой будь добра как-нибудь сама. Это платье испорчено, остальные тоже. Но раз смекалки не занимать – я в тебя верю.

Она похлопала меня по плечу, то ли приободрив, то ли поиздевавшись, развернулась и ушла.

А я все же облегченно выдохнула.

Миртл не заметили…

Иначе как поступила, так и вылечу за незаконный ввоз существа повышенной магической опасности в столицу…

Да-да, у Миртл были свои сюрпризы. Это только в справочниках про них писали, что милее создания не найти. На деле нет ничего более смертоносного, чем разозленный рой буйных фей.