– Нет, я всем этим не увлекаюсь. Просто, знаешь ли, у меня есть младшая сестренка. Ее зовут Джессика. Иногда вместо футбола и бассейна мне приходилось опекать ее, ходить с ней по магазинам, когда этого не могли делать мама или тетя. А Джессика не могла не советоваться со мной в процессе покупок. Вот и пришлось волей-неволей слегка научиться разбираться в том, чем помада отличается от блеска, а подводка – от туши.

– Сочувствую, – с улыбкой произнесла Бренда.

– Ничего страшного. Иной раз это помогает лучше понять женщин.

Вот как…

– И что же? Действительно помогает? – спросила она с искренним интересом.

– Конечно, нет, – Патрик засмеялся. – Но с тех пор мне куда легче было делать подарки на дни рождения и на Рождество знакомым девушкам.

– Да, это неоспоримый плюс.

Кажется, второй коктейль подошел к концу.

– Еще?

– Подожди. Сначала выберу что-нибудь в меню.

– Может, классический «Космополитан»? – предложил Патрик.

– А, может, «Секс на пляже».

Патрик уже высматривал официанта.

– Сам-то ты ничего не пьешь, – заметила Бренда.

Патрик смущенно развел руками:

– Я не любитель крепких напитков, откровенно говоря.

– Зачем же пьешь?

– Я пришел в бар отдохнуть… Не тянуть же мне сладкие женские коктейли?

Бренда с иронией вскинула брови.

– А пить в баре сок или минералку – это для подростков.

– Верно. Для подростков… Которых в бар и не пустят.

– Ну и ладно, – засмеялся Патрик. – Так чем еще ты занимаешься, кроме работы?

А ведь действительно. Кроме работы, Бренда больше ничем и не занималась…

До настоящего момента это ни капельки ее не смущало.

Она сделала неопределенный жест, покрутив в воздухе изящным запястьем:

– Я же говорю, ничем особенным… Так… Шопинг иногда, на неделе пару раз стараюсь выбираться в тренажерный зал. Беговая дорожка… При сидячей работе полезно. Ну, и иногда встречаюсь с подругами.

Патрик улыбнулся:

– А я занимаюсь серфингом. При первой же возможности уезжаю куда-нибудь на южное побережье, и покоряю волны.

В лицо Бренде словно ударило морским ветром, солью, свежим, свободным дыханием морских просторов. На мгновение она позавидовала Патрику. Хоть он и не возглавлял собственную фирму (а на ее взгляд, в его возрасте уже было бы пора!), зато он носился по волнам, ничем не сдерживаемый, и проверял себя на прочность, а океан – на щедрость.

– Я никогда не занималась ничем подобным, – медленно проговорила она.

– А какой спорт ты предпочитала в колледже?

– Плавать вдоль дорожки бассейна, – мрачно ответила Бренда. – И еще я выступала в группе поддержки.

– Скакала с разноцветными помпонами?

– И это тоже.

– И наверняка встречалась с капитаном баскетбольной команды?

Он что, смеется над ней?

– Никогда не встречалась, – проговорила Бренда, уже готовая к тому, чтобы замкнуться в себе. – Я так предсказуема?

– Вовсе нет. Я не хотел тебя обидеть… Наоборот, ты кажешься мне интересной. И необычной девушкой…

– Что ж, и на этом спасибо. А ты, наверное, вдоволь прыгал с парашютом, покорял горные вершины?

– Я вовсе не такой экстремал, каким мог тебе показаться, – Патрик покачал головой. – Нет, моя давняя любовь – это именно серфинг. Он в моей крови с того времени, как мы с семьей жили на юге страны.

– Наверное, это очень здорово – чувствовать себя одним целым со стихией?

– Да, это действительно здорово. Но этого не так-то просто добиться. Хоть и звучит это легко и смело. Нужно сначала научиться стоять на доске, потом – чувствовать волну. Нужно, чтобы это стало частью тебя. Но и тогда ты не сможешь до конца чувствовать себя в безопасности.

– Думаю, я хотела бы попробовать, – выпалила Бренда неожиданно даже для самой себя.

– Вот и замечательно, – засмеялся Патрик. – Если ты оставишь мне свой телефон, то я как-нибудь позвоню тебе и приглашу с собой на побережье.

«Как-нибудь?»

Это Бренду не слишком устраивало. Мужчина не должен был хотеть «как-нибудь» звонить ей. Он должен быть уверен в том, что непременно захочет снова увидеть ее.

И чем скорее, тем лучше.

С одной стороны, не стоило торопиться… Не стоило никуда торопиться.

А с другой…

Что мешает ей привязать к себе Патрика проведенной вместе ночью, дурманящей и безудержной? Тогда мысли о случайном звонке ей, Бренде, начисто выветрятся из его головы. Вместо них там будет жить навязчивая мысль, навязчивое желание вновь увидеться с ней.

Но с другой стороны…

Почему-то Бренде не хотелось поступать с этим мальчиком так же, как с Виктором. В голове у второго день и ночь жили цифры, схемы, таблицы и планирование собственного бизнеса. Выходы с Виктором в свет превращались в любование Бренды на декорацию – от ее спутника словно оставался «фасад». За пристойной внешностью не скрывалось каких-то глубоких помыслов, особенно честолюбивых побуждений.

Бренда сильно подозревала, что и она сама является частью декорации для престижного появления Виктора на презентациях или вечеринках. На самом деле она бросила его еще и потому, что отчаялась увидеть в нем что-то человеческое, живое, теплое.

Кажется, Патрик был не таким. В нем понемногу сочеталось все то, что и должно присутствовать в нормальном человеке. И Бренде так понравилось его стремление к свободе, которую тот пытался отыскать в экстремальном увлечении…

Да, соблазнить нетрудно, но что, если и Патрик быстро наскучит ей? Действительно, на этот раз, по мнению Бренды, торопиться не стоило. А, может, и Патрик не так прост, как показалось ей в самом начале…

Патрик между тем небольшими глоточками допивал свой коньяк. Его лицо было спокойным, он слегка улыбался.

Бренда поймала очередной взгляд незнакомца из-за колонны. Ее начинало утомлять это вмешательство в ее отдых, пусть и предельно ненавязчивое, и вроде бы незаметное. Пара-другая коктейлей расслабили девушку, но она не могла выкинуть мысль о нем, словно назойливую пчелу – в форточку, из головы. Она нетерпеливо тряхнула головой и передернула плечами.

– Что такое? – удивился Патрик.

– Нет! Нет, ничего…

– Так что там насчет телефона?

– Да, конечно…

Бренда продиктовала ему номер, который Патрик сразу же записал в память своего мобильного, а потом набрал. В сумочке Бренды заиграла мелодичная мелодия.

– Есть контакт, – удовлетворенно улыбнулся Патрик. – Что ж… Посидим еще или поедем по домам?

Бренда механически отметила, что он не сказал «домой». Кажется, она в нем не ошиблась… Впрочем…

Незнакомец за колонной внезапно поднялся, показавшись Бренде легкой тенью, и, оставив на столе несколько купюр, столь же стремительной тенью растворился в полумраке бара.

Невольно Бренда вздохнула, и это был вздох облегчения.

Впрочем, расслабляться было рано. Неожиданное, непрошенное внимание, тревожащее Бренду на протяжение всего вечера, могло и не прекратиться с уходом мужчины из бара.

«Он вполне может поджидать меня где-нибудь на улице, на стоянке, и так далее», – подумала Бренда. Она поежилась. Ей вовсе не хотелось вечерних приключений.

Смысла сидеть в баре и дальше она не видела. Конечно, можно было еще поболтать с Патриком. Кино, автомобили, пляжи, серфинг, концерты, диски из домашней коллекции и книги – список был неисчерпаемым. В конце концов, помады, лаки и каблуки – тут Бренда засмеялась над собственной мысленной шуткой.

Но, с другой стороны, если этот тип твердо решил дождаться ее у выхода из бара, незачем пытаться тянуть время. Лучше будет уйти отсюда вместе с Патриком. Безопаснее, это уж точно.

Она повернулась к своему собеседнику.

– Вряд ли, – начала она нерешительно, – я смогу сейчас вести машину.

– После стольких-то коктейлей? – весело уточнил он. И подтвердил: – Ну, разумеется, не стоит тебе сейчас садиться за руль… А ты приехала сюда на машине, да?

Бренда кивнула.

– Я приехал на такси, – сообщил Патрик. – Я ведь и предполагал, что в баре буду пить…

– Будем считать, что ты предусмотрительнее, чем я.

– Возможно. Но тогда я мог бы отвезти тебя домой, если не возражаешь.

– Я возражаю!

– Но почему?

– Ты же пил. Сейчас. Коньяк.

– Ах, да… Видишь ли, я уже и забыл об этом. Он не подействовал на меня, я почти что и не почувствовал его. Можно считать, что я практически не пил.

Бренда с сомнением смотрела на него.

– В случае, если нас остановят – штраф, – предупредила она.

– Если ты так боишься, давай возьмем такси, – усмехнулся Патрик.

– Впрочем… Поехали.

– Поехали.

Патрик поднялся, одновременно вкладывая в принесенный официантом счет несколько купюр.

– Счет такой смешной, – пояснил он, – что нелепо было бы расплачиваться кредиткой.

Бренда пожала плечами.

– Как знаешь…

Они спустились по лестнице на улицу. Патрик шел впереди. Бренда пользовалась этим и оглядывалась, высматривая своего недавнего незнакомца из бара. Но нигде не было видно никого, хоть сколько-нибудь напоминающего того мужчину. Бренда с облегчением вздохнула. И села на пассажирское сиденье.

К вечеру начался дождь. Его хлесткие струи заливали ветровое стекло. Включились дворники.

И отопление тоже. Бренда пристегнулась и со вздохом умиротворения обмякла на сидении.

Вечер, по ее мнению, прошел неплохо и послужил достойным завершением насыщенного дня в офисе. Сейчас она приедет домой, примет душ, помоет голову… Может быть, лучше будет принять ванну с пеной?

Завтра ей надо быть во всеоружии. Завтра на переговоры должен явиться Лэнгдон. Это будет их первой деловой встречей. Нужно постараться произвести впечатление безупречного профессионала.

Конечно, Бренда была вполне уверена в себе. Но не мешало лишний раз подстраховаться.

Подстраховаться от любых возможных неурядиц и осложнений.

По правде говоря, Бренда была настолько уверена в себе, что о неурядицах и прочих осложнениях вспоминала лишь для проформы. Чтобы быть, так сказать, в тонусе.

Как сладко будет засыпать под шум дождя в своей изящно декорированной спальне… Знать, что ты красива, обеспечена, преуспевающа.

И что завтра будет новый день, наполненный интересной работой, удовольствиями, какими-то материальными благами, возможно – общением с семьей; какими-то неожиданными событиями и маленькими забавными приключениями наподобие сегодняшнего… Да, Бренде определенно нравилось быть самой собой. И она благодарила жизнь за все имеющиеся у нее блага. За красоту, за ум, за целеустремленность. За характер и вкус, воспитанные в ней благодаря отцу и троюродному брату Бренту.

Патрик почему-то не торопился заводить машину. Краем глаза Бренда покосилась на него и натолкнулась на встречный взгляд. Ресницы Патрика подрагивали; он пристально смотрел на нее. Темное тепло его глаз, казалось, представляло собой сплав, плещущий через край. Сплав нежности и страсти, неотделимых друг от друга.

«Кажется, я ему нравлюсь».

Да, определенно она ему нравится. А, может, Патрик уже успел и влюбиться? Кажется, романтизм вполне в его духе. Да и Бренда из тех женщин, которые встречаются не столь уж и часто.

Кажется, он уже на крючке.

Что ж, для Бренды это означало только одно – ей удастся узнать, что такое серфинг, и не с помощью равнодушного инструктора с официальной улыбкой, а с помощью влюбленного в нее юноши-дизайнера. Будущего арт-директора.

Нет, не только одно.

Это означало еще и то, что очередная проверка Брендой своих чар прошла более чем успешно.

Жаль только, что интерес к очаровываемым ею мужчинам у нее всегда более чем мимолетен…

Но разве в этом ее вина?