В этом баре Бренда никогда не была раньше.
Она сочла, что одета приемлемо для заведения подобного уровня, и не стала заезжать домой, чтобы переодеться.
Едва она вошла внутрь, то поняла, что немного ошиблась.
В центре темного зала с низкими потолками из круглого бассейна в полу бил фонтанчик. Он подсвечивался мягкой голубой подсветкой. В воде мельтешили красные рыбки.
Великолепные фотоснимки природы, закатов, каньонов виднелись тут и там в нишах, они тоже подсвечивались скрытыми источниками света.
Атмосфера получалась одновременно слегка таинственной, загадочной, но при этом расслабляющей и умиротворяющей. Каким-то непостижимым образом она настроила Бренду на авантюрный лад. Та решила, что ее черный костюм все-таки сойдет для местного времяпрепровождения.
Хотя на окружающих были по большей части джинсы, свободные рубашки поло, а на девицах – топы с завязочками, открытыми плечами, игривыми вырезами. К счастью для Бренды, она не заметила ни перьев, ни стразов, ни прочих штучек, столь любимых и популярных среди девушек, мечтающих о гламурной тусовке.
Пить или не пить? Бренда была за рулем… Впрочем, это не было столь уж большой проблемой. Всегда можно было вызвать такси, а наутро забрать машину с небольшой стоянки подле бара. Конечно, если она достаточно хорошо охраняется, а не создана лишь для виду и тщетного успокоения владельцев автомобилей.
Бренда решила сначала найти для себя какое-нибудь укромное местечко, осмотреться, изучить меню, а потом уже и решить, столь ли соблазнительны здешние коктейли, что ради них можно и рискнуть бросить машину.
– Вам столик на одного человека?
Незаметно рядом с Брендой возник администратор, любезно улыбаясь ей и чуть заметно кивая головой, словно уговаривая на что-то.
Бренда кивнула в ответ, улыбнувшись, потом спохватилась:
– Думаю, все же нет… На двух человек – вполне подойдет.
– Тогда прошу сюда…
Бренда очутилась словно в небольшом гроте. Углубление в стене было слегка замаскировано плющом, но из него достаточно хорошо просматривался почти весь зал бара. Как и в настенных нишах, в гроте висели фотоснимки красноватых оттенков. Перед Брендой на столике возникло меню, представляющее собой небольшую глянцевую книжечку невесомых страниц с яркими, сочными картинками.
– Через десять минут к вам подойдет официант и примет заказ, – предупредил администратор и испарился.
Бренда рассеянно кивнула ему вслед.
Вместо того, чтобы придирчиво изучать меню, она предпочла лицезреть окружающую публику. Народу было не слишком много. Худые и длинноногие девицы на каблуках с нарочито равнодушным видом фланировали от столика к столику – здоровались со знакомыми, улыбались представительного вида мужчинам. В гротах обжимались парочки. И невозможно было определить с первого взгляда – то ли они познакомились тут же, в баре, то ли состоят в длительной связи.
Внезапно Бренда почувствовала на себе пристальный взгляд. Ощущение было не из приятных. Словно ее касалось жгучее растение, пусть мимолетно, но раздражающе. В том, что на нее смотрят, не было ничего предосудительного. Однако Бренда предпочитала, чтобы ее рассматривали ее собственные собеседники, а не посторонние лица… Она незаметно огляделась, пытаясь вычислить того, кто смотрел на нее.
И нашла очень быстро. У противоположной стены, за колонной, уходящей под самый потолок и изображающей сталагмит, стоял столик, окруженный низким диваном. На диване, небрежно закинув ногу на ногу, развалившись, сидел довольно высокий мужчина. Он был одет просто и со столь же небрежным, как и его поза, шиком. Это было все, что удалось разглядеть Бренде. Лицо мужчины было почти полностью скрыто тенью от стены.
Бренда с досадой передернула плечами и отвернулась. Она пришла в бар не для того, чтобы ее изучали всякие там скрывающиеся в тенях и игре света незнакомцы. Что же все-таки предпринять в отношении коктейлей?..
На какое-то мгновение Бренда даже пожалела, что не согласилась на предложение Виктора посидеть где-нибудь и выпить в уютной обстановке. Он забрал бы ее на своем «форде», отвез бы в тот бар, в который она ткнула бы пальцем. Да хотя бы и в этот… Потом с комфортом и заботой доставил бы к ней домой.
Или к нему?
Нет, лучше к ней. В те дни, когда Бренде с утра предстояло спешить в офис, она предпочитала ночевать дома. Утром у нее были все возможности для того, чтобы спокойно принять душ, уложить волосы всеми имеющимися для этого дома средствами, выбрать из гардероба именно то белье, обувь и одежду, которые наилучшим образом соответствовали ее текущему настроению.
Ну, а когда ее поиски приключений и отдыха выпадали на уик-энд, Бренде было достаточно того, что хозяин выдавал ей большое махровое полотенце, халатик и какие-нибудь средства для душа. Зубную щетку можно было купить в любой аптеке…
Впрочем, чего это она призадумалась о Викторе? Бесспорно, он был симпатичным мужчиной. Достаточно неплохим кавалером для нескольких свиданий. Но для себя Бренда не нашла в нем ни глубины, которая могла сделать их отношения прочными, ни сколько-нибудь импонирующих ей интересов, которые могли разнообразить их связь.
Время Бренды было слишком дорого для самой Бренды, чтобы можно было проводить его с людьми, которые для нее не очень ценны…
И Бренда не стеснялась никогда сообщить об этом мужчине. Она не обладала ни ложной скромностью, ни стремлением щадить кавалера, во что бы то ни стало избегая того, чтобы ранить его.
Бренда отнюдь не самоутверждалась за счет мужчин. Ей было немного жаль того, что они переживали, получив от нее отказ, отпор или простую отставку по истечении некоторого времени с начала их встреч. Но свои интересы Бренда ставила превыше уязвленного мужского самолюбия, или же гордости, или же печали.
Она считала, что сожалеть не о чем – ведь им обоим было приятно общаться, находиться вместе. Каждый получал какое-то удовольствие, значимое для него самого. Тогда о чем было сожалеть?
Бренда не была и чрезмерно привередливой. Она относительно легко сходилась с очередным мужчиной. Если ее ничто в нем не отталкивало, она шла на сближение, делала шаги навстречу, проявляла свою долю заинтересованности.
Но, как только Бренда понимала, что ее интерес был лишь кажущимся, или поверхностным, или просто-напросто поугас, она почти сразу же прекращала общение. Если же мужчина обнаруживал в себе чувство юмора относительно сложившейся ситуации, некое понимание или терпение, он оставался в числе ее приятелей, и знакомство поддерживалось дальше. Конечно, уже на другом уровне.
И, конечно, таких мужчин Бренде встречалось немного. Мало кто соглашался оставаться в роли брошенного мужчины, которому бросили подачку в качестве приятельства. Мало кому было приятно оказаться отвергнутым женщиной, которая вела себя почему-то совсем по-мужски.
Она изучала, смотрела, делала выбор; если отношения складывались – получала от них удовольствие, но почти гарантированно разрывала их спустя какое-то время и легко двигалась дальше. Ни терзаний, ни сомнений, ни раздумий. Ни сколько бы то ни было продолжительных отношений…
Нельзя сказать, что саму Бренду это сильно смущало. Она крепко стояла на ногах. Она не торопилась замуж. Она не испытывала недостатка в удовлетворении своих желаний, в средствах, в поклонниках и подругах.
Она всего лишь была женщиной, которая делала то, что хотела, и тогда, когда сама этого хотела.
Она была счастливым человеком?
Пожалуй, что так, хотя…
Однако время шло. Бренде не хотелось терять его даром. К тому же ей хотелось побыстрее отделаться от непрекращающихся взглядов незнакомца, сидящего за «сталагмитом». Время от времени поднимая руку, в которой был зажат низкий и широкий бокал (это Бренде рассмотреть удалось), незнакомец делал глоток.
Бренда сделала вид, что изучает книжечку с картинками коктейлей. Впрочем, она, пробежав по строчкам глазами, и впрямь заинтересовалась диковинными сочетаниями фруктовых соков и различного алкоголя.
Пролистав всю книжечку, Бренда уже хотела было поискать официанта взглядом и сделать заказ. Но вместо этого наткнулась глазами на худощавого юношу, который только что поднялся по ступенькам лестницы, ведущей в зал бара. Он чуть растерянно обводил взглядом помещение. Казалось, что он кого-то высматривает. Бренда быстро оценила ширину его плеч, блестящие каштановые волосы и хорошую обувь…
Она считала, что в искусстве флирта и соблазнения нет ничего особенно сложного. Достаточно невинного и одновременно притягательного взгляда. Ухоженного вида. Немного смущенной и чуть лукавой улыбки.
Хотя, впрочем, дело могло быть лишь в неотвратимой уверенности Бренды в самой себе и своих способностях.
Она знала, что не стоит перегибать палку ни с трепетностью, ни с хищной сексуальностью. Не всегда получается доподлинно определить, насколько «погорячее» предпочитает тот или иной джентльмен. Можно изобразить опытную и страстную тигрицу, в результате отпугнув потенциального спутника. А можно переборщить с добродетелью и не зацепить, не заинтересовать в итоге…
Бренда кинула на молодого человека взгляд из-под длинных, тщательно подкрашенных дорогой тушью ресниц. При этом ее поза была вполне расслабленной. У юноши не должно было возникнуть даже тени мысли, что она как-то предметно заинтересовалась им и этот интерес проявила…
На ее лице появилась легкая улыбка. Она едва заметно кивнула в сторону молодого человека.
Сработало: он чуть вопросительно приподнял брови и направился в сторону ее грота.
– Простите, мы с вами знакомы? – произнес он негромким, но вполне звучным и приятным голосом.
– Нет, думаю, что незнакомы, – кокетливо улыбнулась Бренда.
– Но вы… Простите, значит, мне показалось.
– Показалось что?
– Вы мне кивнули, не так ли?
– О, – объяснила Бренда, – я действительно приняла вас за одного из друзей моего брата. Но, видите ли, тут такое освещение… Очень легко ошибиться. Извините. Конечно же, я не хотела вас обеспокоить.
Казалось бы, вопрос должен был быть исчерпан на извинениях Бренды. Но парень не спешил уходить и следовать по собственным делам.
– Вы кого-то ждете? – поинтересовался он, видимо, окончательно почувствовав себя в своей тарелке.
– Нет, – улыбнулась Бренда, – что, хотите составить мне компанию?
Конечно, это было слишком прямолинейно даже для нее.
Но дело в том, что всего несколько секунд назад мужчина из-за колонны в очередной раз обжег Бренду взглядом. Ее начинало раздражать и злить это. Казалось бы, чего проще? Если женщина понравилась тебе, подойди и познакомься. Если вы уже знакомы – подойди и поздоровайся, возможно, напомни о себе, если она тебя уже забыла. Поболтай…
Но разыгрывать сцены из шпионского детектива и заставлять девушку нервничать – по мнению Бренды, это попахивало странностью натуры, и вообще было дурным тоном.
Поэтому Бренда не имела ничего против того, чтобы как можно скорее обрести компанию на сегодняшний вечер. А этот парень выглядел милым и привлекательным. Может, он был чуть более смущенным, чем подобало, но это лишь добавляло пикантности ситуации. И, кстати, делало его более легкой и уязвимой добычей…
– Я думал, что вы кого-то ждете, – признался парень.
– Уже не жду, – Бренда улыбнулась, и ее собеседник чуть покраснел.
– Ясно, – кивнул он.
– Я просто зашла в этот бар немного отдохнуть после работы, – объяснила она. – Никто из подруг на этот вечер не смог составить мне компанию. Но мне все равно очень хотелось посидеть, выпить пару коктейлей, поболтать с кем-нибудь…
– Может быть, я смогу вам в этом помочь?
– Ну конечно, – и Бренда снова улыбнулась, – садитесь же.
– Спасибо.
Парень сел. Бренда легким движением подтолкнула к нему меню через столик.
– Выбирай. По-моему, тут довольно вкусно.
– Знаю. Я тут уже третий раз. Не замечал раньше этого места, и, по-видимому, зря.
– Вот как?
– Да, это новый бар.
Бренда засмеялась:
– Ну, в нашем городе новые бары и рестораны открываются каждую неделю.
– Да, а некоторые так же скоропалительно закрываются, – разулыбался собеседник. – Кстати, я Патрик.
– А меня зовут Бренда.
– Мне очень приятно познакомиться, Бренда.
– Мне тоже.
– Почему ты ничего не пьешь?
– Я недавно пришла, – объяснила она, – еще не успела сделать заказ.
– Может, я смогу тебе помочь в твоем выборе?
Ох уж эта вечная мужская самонадеянность…
Бренда подумала: «В конце концов, ну откуда ты можешь знать, чего мне сейчас захочется? Ты не можешь основываться на знании того, что я люблю. И почему вам всем так хочется неизменно чувствовать, что вы лучше понимаете потребности женщины, почему вам хочется быть главнее и сильнее?»
Но вслух она не сказала ничего подобного. Она лишь очаровательно улыбнулась и переспросила:
– Может, ты знаешь, какие коктейли пользуются тут особым спросом?
– Да это неважно, – засмеялся Патрик и махнул рукой. – В конце концов, исходить нужно из того, что тебе самой больше нравится. Давай я попробую угадать, какой из коктейлей придется тебе по вкусу, а если это у меня не выйдет, то мы прочитаем каждую строчку меню и выберем наиболее подходящее.
Это было уже лучше. Намного лучше. Бренда улыбнулась и кивнула:
– Начинай.
Эта маленькая игра уже стала забавлять ее. Флирт, пусть даже и самый поверхностный, самый робкий, как всегда, запускал в кровь тысячу мелких пузырьков, прохладно колол мятными иголочками, позволял чувствовать себя живой. Живой и желанной…
Желанной хотя бы для общения, а там уж как сюжет повернется…
– «Небесный кристалл»? – предположил Патрик.
– А что это такое? – изумилась Бренда.
– Так-так… Давай-ка я уточню для верности. – Он прочитал вслух: – В состав входит ром, кокосовый сироп, сок личи, сок лайма, гренадин, мякоть клубники. Украшено вишней. Пойдет?
Бренда пожала плечами.
– Звучит неплохо, а вот как на вкус…
– Готова рискнуть?
– Готова.
Подошедшему официанту Патрик озвучил заказ – для себя он заказал просто коньяк.
Просто «Хеннесси».
Коктейль и бокал с коньяком на маленьком подносе с ажурными ручками доставили почти мгновенно. Впрочем, скорость выполнения заказа вполне соответствовала бессовестной цифре, красовавшейся возле каждого из наименований коктейлей. Бренда, как выяснилось, выбрала не самый дешевый бар…
Впрочем, и ладно.
– А чем ты занимаешься, Патрик? – спросила Бренда, потянув коктейль через высокую полосатую соломинку. Вкус ее не разочаровал. Он был в меру терпким, в меру сладким, в меру кружил голову.
– Я работаю дизайнером в довольно крупной фирме. Еще немного, и, думаю, доработаюсь до поста главного дизайнера. В планах стать арт-директором. По крайней мере, я уже выбил себе послабление относительно графика работы.
Бренда засмеялась. Этот мальчик определенно был очарователен. Хотя… Возможно, не такой уж он и мальчик? И первое впечатление оказалось обманчивым.
С коктейлем угадал, карьерные амбиции, кажется, наличествуют, одет не слишком дорого, но однозначно со вкусом… Да еще и симпатичен. Что ж, все это означает, что с Патриком можно пообщаться какое-то время. Посмотреть, к чему это приведет.
– Что за дизайн?
Бренда обнаружила, что ее бокал с коктейлем как-то подозрительно быстро опустел.
Патрик среагировал мгновенно, тут же подозвав официанта.
Официант застыл напротив, его рука с поднятым над блокнотом карандашиком замерла в воздухе.
– Повторить? – спросил Патрик, повернувшись к Бренде.
– Пожалуй, нет. Лучше я теперь попробую «Индийский сорбет».
«Индийский сорбет». Банан, банановый ликер, лайм, снова личи, шоколадный сироп и кольцо ананаса.
Посмотрим, что это за штука…
– Ну, я занимаюсь дизайном мебели, различных интерьеров, – объяснил Патрик, отпустив официанта.
– Как интересно, – вежливо сказала Бренда.
– А ты чем занимаешься?
Бренда улыбнулась.
О своем детище она могла говорить часами.
Впрочем, не стоило так уж сразу озвучивать тот пост, который она занимает в своей компании. Некоторых мужчин это вполне может и отпугнуть.
– В основном моя деятельность связана с рекламой, – объяснила она. – Тут и дизайн рекламы, и создание рекламных роликов, и буклеты, билборды, постеры… Словом, широкий спектр рекламной продукции. Занимаюсь из этого списка всем понемножку.
– Курируешь? – догадался Патрик.
– И это тоже. Но, бывает, и подключаюсь к процессу.
Бренде принесли очередной коктейль.
– Ясно, – кивнул Патрик. Сам он даже и половины содержимого своего бокала еще не выпил. Наверное, не хотел торопиться. Или же просто мало пил. – А чем еще увлекаешься?
«Чем еще?»
Бренду редко можно было загнать в тупик или застать врасплох. Но сейчас она озадачилась корректным ответом…
– Знаешь, – осторожно начала она, – кажется, все мои увлечения составляет работа…
– Вот как?
– Я же не могу назвать воскресный шопинг серьезным хобби, – засмеялась она. – Однако ведь надо как-то одеваться, соответствовать бизнесу, следить за собой… Знаешь – перчатки, ручки, туфли, кардиганы… Все это не приносят на дом. Приходится затрачивать на поиски необходимой продукции какое-то время.
– Знаю-знаю, – кивнул Патрик. – Карандашики для век, блески, лаки и шарфики.
Он что, гей?
Бренда решила, что, должно быть, Патрик читает мысли, или же просто на ее лице слишком очевидно отразилась эта мысль. Он засмеялся:
О проекте
О подписке