– Еще, старшой, у нас в скором времени появится своя конармия. Всем нашим, кто помог Анне выбраться от легионеров, она вчера подарила по джагеру, это динозавры, на которых бионики ездят. А Мие – еще до кучи рогатого кота, рыжего урода! – Саня здесь даже выругался матом, но потом продолжил, объясняя свою реакцию: – Подлая скотина! Я только отвернулся, а тот сзади меня с разбега боднул в прыжке, прям в задницу! И больно так, и чуть не упал! И ведь ничего ему не сделал, только сказал, что надо его кастрировать, когда тот яйца вылизывал при всех, а девки его стыдить начали…

– И?

– Кошаки тоже умеют летать, пусть и невысоко, и недалеко… Пендаль ему волшебный прописал. Рев такой был, он же здоровый, чисто бульдог… Ай, закачаешься! Как он орал! Но потом… сколько писка, визга от этих девок… «Пуфыстик», «котя», «тебе больна-а-а», а я «негодяй», это если обобщить их все маты. Тот же, сука хитрая, прикинулся потерпевшим, глазки закатил, но на меня тайком смотрел и скалился, как я от баб огребал. Итоги: у нас сейчас с полосатым вражда. Сегодня с утра в кафе чуть за руку не хватанул гад, пробрался, подобрался, а я расслабился… Получил кулаком между рог… В общем, убью его на фиг! Так они сговорились с Раундой, что ли… Возле твоего дома этот шкуру трет, меня сейчас увидел, шипит падла. И боднуть тоже норовил со спины. Пойду сегодня к Анне, попрошу собаку у нее, ничего не пожалею… Их люблю, они меня, а кошек – нет, и взаимно.

– С этим ясно. Еще что-то? – прожевал я котлету.

– Давай, старшой, свой кафе-бар на территории нашего квартала замутим? Смотри сам: у тети Таи на всех мест не хватает, постоянно толкучка, хуже, чем в метро в час пик. Ничего у нее такого из еды нет, все самое простое. У нас есть, персонал имеется. Шеф-повар из элитного ресторана – это раз, пивовар реальный – это два. Самогонщик крутой – это три. Фермерская семья – жена с мужем. Это четыре. Кондитерша – это пять. Анна за нас – это шесть! И все люди хорошие, нужные, но… как боевые единицы ни туда и ни сюда. Мирные. Плюсом пойдет, что мы не налево за жратву будем опыт сливать, а себе же.

– Накидай бизнес-план, – задумался я, – тему полностью провентилируй, после возвращения – решим, там я на пару дней возьму выходной. Займемся хозяйством, обустройством, и посмотрю, побеседую со всеми как отдельно, так и вместе.

– Хорошо. Главное, с Цитаделью решили. Тут после твоих геройств, к нам еще решило несколько человек записаться. Думаю, принимать или нет.

– На твое усмотрение, – выказал полное доверие заместителю.

…Готовился я, несмотря на спешку, основательно. Как говорил всегда дед, в лес идешь на один день – собирайся на три. Инопланетный лес и чужое поселение диктовали свои условия. На сколько там задержусь, еще неизвестно, но сутки предстояло провести точно, так как телепортом я мог воспользоваться только раз. Еще не следовало сбрасывать со счетов возможное обнаружение наших жучков, поэтому уходить при таком плохом варианте пришлось бы на своих двоих. Двести шестьдесят килограмм самого разнообразного барахла от каркасной палатки до котелка. От РПО до инопланетных мин, стрелы от бронебойных до взрывных.

Возле ворот в административный сектор меня уже дожидались анимешки.

– Готов? – спросила Хикари.

– Как пионер, – ответил, сам думая о том, что выпустил из вида нечто важное, даже вновь осмотрел инвентарь. Нет, вроде бы все захватил.

– Тогда вперед! – шутливо скомандовала Сакура.

– И с песней! – подхватила подруга, а затем они весело что-то запели на японском или китайском языке.

3

…Лагерь врага располагался в низине возле моста, который соединял обрывистые берега небольшой речушки. Удивительно, но логово представляло собой единственное «современное» строение – жилой модуль, навскидку третьего уровня, позади него темнели и зеленели или небольшие поля, или огромные грядки. Я же ожидал увидеть минимум с десяток зданий, учитывая тот факт, что численность противника составляла восемнадцать хозяев и шестнадцать рабов. Те отличались от «обычных» жителей какой-то дерганой, я бы сказал, зомбиной походкой и такими же движениями: координация, скорее всего, после взятия их под контроль ушла в минус.

Мы с анимешками находились метрах в ста пятидесяти – двухстах от ППД противника, на четвертом этаже пятиэтажного дома в трехкомнатной квартире. Успел подготовить два возможных пути отхода, заминировав их на случай отсечения погони, наметил и позиции, если предстояло вступить в бой. Постарался все продумать и сделать, как вчера спецназ. Конечно, мне до них – как до Китая, но я всегда быстро учился.

Сейчас наблюдал из глубины большой комнаты за сектантами через бинокль, который не бликовал на солнце. Час назад прекратилась вся хозяйственная деятельность. Невольники закончили с поливкой и обработкой грядок, воду они таскали из реки ведрами. Нанотехнологии и хай-тек в деле. Хикари не обманула, рабы не пытались бежать, не посматривали косо на лес, а их сопровождающие двое рослых мужиков в «горках», бронежилетах и с пулеметами ПКМ в руках скорее охраняли от возможного нападения, чем присутствовали для пресечения побега.

Сектанты облюбовали практически географический центр Ленинска, бывшего ранее характерным для России поселком городского типа. Вероятнее всего, изначально рядом с логовом отморозков находились какие-то здания, но сейчас на этом месте располагалась только коробка стандартного жилища всех участников проекта «Возрождения», а рядом с ней – идеально круглая площадка, в центре которой возвышался шестиметровый восьмигранник в два обхвата толщиной, испещренный какими-то символами. Все бы ничего, но по краям площадки через равные промежутки были воткнуты или вбиты тридцать два шеста высотой по грудь, и с каждого скалился человеческий череп, а под ними… ASK на пирамидках из костей.

Полчаса назад началась местная литургия, а затем она плавно перетекла в религиозное шоу с проповедью и спецэффектами. Предводитель местных отжигал в полном смысле этого слова и не только словами. Сам здоровенный, там и Шварценеггер в юные годы обзавидовался бы, высоченный, абсолютно голый мужик, который из-за статей выглядел приземистым, но по сравнению с ним другие обитатели смотрелись сущими тощими карликами. Примечательным в пасторе было все, начиная от густющей огромной кудрявой чернющей бородищи до пупа и заканчивая трубным голосищем, настолько зычным, что и до меня доносилась без всяких устройств речь. Как в мегафон орал порой.

Предводитель стоял рядом с непонятной стелой, в левой руке сжимал посох – перевитый ствол какого-то дерева с разлапистым корневищем, которое будто кривыми тонкими пальцами обхватывало человеческий череп, в глазницах тлел бордовый огонь. На шее атлета толстенная серебряная цепь, какую не всякий волкодав порвал бы, с гармонично сочетающимся размерами кулоном в виде все того же восьмигранника. В правой лапе находился большой обсидиановый кинжал с причудливой формой лезвия, эдакая староэльфийская школа, стальной такой затачивать – горя хапнешь… Но тут вулканическое стекло, правили ли его лезвие или оно «одноразовое» – этого я не знал.

Перед здоровяком слева и справа за пределами круга горело два костра. Пламя будто подчинялось его голосу: то вспыхивало и взметалось ввысь, то почти гасло. Рядом с огнем блестели медными боками в лучах заходящего солнца большие котлы.

Рабовладельцы кучковались перед ними. Что удивительно: если убрать из уравнения характеристику анимешек, выглядели самыми обычными людьми, эдакая российская солянка, вроде бы пара татар затесалась, присутствовал высокий белобрысый дядька – явный прибалт, имелся грузин и, конечно, были русские. В стан последних, может, и проникли украинцы, но отличить одних от других всегда было довольно сложно. Четыре молодые, фигуристые и довольно симпатичные молодые женщины, у каждой коса до пояса. Хотя про красоту говорить рано, может быть, с близкого расстояния не все там так радужно. Удивительное для меня заключалось в следующем: что заставило людей различных вероисповеданий последовать за местным гуру?

Тот же заходился в экстазе, временами как в бочку ухал:

– …Братья!..

– …И говорим мы им – нет!..

– …Наша сила в нас самих, в нас живут новые боги! Боги молодые, они пришли навсегда!..

– …И говорят они с нами, не спят и не умерли!..

– …Вы не овцы! Вы не отара! Вы – волки и львы! Возьмите все, что можете, – это они нам говорят!..

– …Этот мир ваш! Очистите его от скверны и от падших, продавших душу за…

– …И будет земля обетованная принадлежать только тем, кто пойдет за ними, кто будет молиться только лишь им! Приносить на их алтарь жертвы…

– …Отведав плоти, возвыситесь и станете сильнее!..

– …Ибо все есть тлен и пыль, и только мы – вечные!..

Что-то было во всем этом неправильное… Смотрел и не понимал, а ведь выбивалась какая-то деталь. Найди пять отличий, мать его! Нет, все понятно, с головами там и мозгоправы матерые не справились бы… Но…

Стоп!

ASK!

Ни у кого из толпы, кроме рабов, стоящих чуть в стороне на коленях, опустив головы, не имелось на руке высокотехнологичного девайса!

Это кто такие еще?

– Что будем делать? – нетерпеливо прошептала Хикари, подобравшись бесшумно ко мне вплотную, из-за чего какая-то мысль, которую я уже практически ухватил за хвост, ошпаренным котом метнулась куда-то в темный угол.

– Наблюдать, – прошипел я.

– Но…

Чуть поднял ладонь, призывая к тишине, девушка не стала продолжать реплику.

Вот и хорошо. Я же теперь слушал крайне заинтересованно. Проповедник, будто почувствовав новые уши, совсем пошел в дикий отвяз. Толпа внимала завороженно и благоговейно:

– Семь лет… – поднял тот указательный палец над головой с зажатым в руке кинжалом, – семь долгих лет мы, подобно диким зверям и презренным гадам, скрывались и укрывались в норах, бродили по лесам, дрожали и боялись выйти на свет. И был я тогда, как вы! Я тоже боялся, я тоже не видел ничего, кроме Тьмы, казалось, она воцарилась навечно! Но однажды явились они, и не во сне, а наяву! Я говорил с ними, как сейчас с вами. Число их – четыре! Четыре новых бога! Главный – Гарз! Появился он первым передо мной в облике слепого великана! Он сам себя ослепил, так как в пламени его взора сгорит все, и прозреет Гарз, когда придет время конца всего сущего! Но это произойдет нескоро! И вдохнул он в меня новую жизнь, дал Первые законы, подарил бессмертие! Вот она, его скрижаль! – Пастор воздел посох, сверкнули алым глаза черепа, и тут же багряным осветились две стороны восьмигранной стелы, буквы тоже запылали, а костры выбросили языки пламени выше стелы. – Чтите их, и дано вам будет! Второй бог – Ургз, двухголовый белый волк. Он увидел меня, смятение и страх в душе моей, и он разжег во мне ярость и ненависть, подарил смелость и сказал: «Врагов у вас много, но дам я тебе кроме пламени в душе еще и другой дар, который ты передашь последователям! Поедая падших, вы будете забирать и их силу!»

Теперь глаза черепа вспыхнули ядовито-зеленым, и еще две грани зажглись таким же светом.

– Третий – Заргз! Он тени подобен, черен и в ночной тьме невидим, он проникает везде и всюду, он наполняет души врагов страхом и ужасом, они бегут, заслышав его имя. Он повелитель снов и кошмаров! Нам же он дарит покой! Он дал дар видеть и чувствовать падших, вселять в них трепет, заставлять их следовать моей воле! Нашей воле! И вот они сидят и ждут приказа! – Выставив навершием вперед посох, обвел рабов, и вновь иллюминация, на этот раз антрацитовая. – Четвертый – Оргз, по виду обычный человек, но сил выдержать его взгляд хватит только у самых сильных духом! Он посмотрел мне в глаза и увидел во мне огонь! И он наделил меня оружием! Он научил меня сражаться! С ним я пил кровь врагов на поле брани древних, с ним я прошел всю Ойкумену, с ним мы – побратимы! – воздел над головой посох пастор, держа его параллельно поверхности, вот пришел черед фиолетового цвета. – И сказали все четверо, стоя плечом к плечу: «Иди, ученик, дари и вселяй надежду, борись…» И я пошел! Вытащил вас из нор, в которые вы забились, как мерзкие болотные крысаны, я подарил по воле их вам новое учение, явил чудеса, количество которых не счесть… И вы пошли за мной, потому что все мы есть – огонь первородный, в наших жилах течет кровь богов… И сегодня настало время, братья и сестры, стать еще сильнее!.. И я – пламя и длань настоящих – приношу себя в жертву новым богам, вам же отдаю свою плоть и кровь!

После этих слов костры почти затухли, а дикий пастор воткнул себе в грудь обсидиановый кинжал, провернул его, успел вытащить и рухнул навзничь в кровавую лужу.

М-да, а неплохо бы было, если бы они все самовыпилились. Хотя нет, не нужно этого. А так здесь не просто с головой беда, это… Я даже слов таких не находил, чтобы объяснить самому себе происходящее. Разве только рвалось с губ нечто матерное, означающее бесповоротный конец.

И как без ASK он возродится? Сука бородатая, ты мне нужен живой!

Но вот описание Заргза соответствовало Тени, специально посмотрел «Зарг»… Букву «з» добавить в конце – и полное совпадение.

Кураторы создали секту, выступив богами?

Почему без браслетов? Что за норы и отсутствие света? Неужели эти люди – пережившие Вторжение? И прошло уже семь лет с того момента?

Вопросы, вопросы…

Паства тем временем молчала, смотрела завороженно на восьмигранник. Через пятнадцать секунд в яркой вспышке появился вновь их предводитель, тут же полыхнули костры, замерцал восьмигранник и из его вершины в небо ударил ярко-белый луч.

Мужик воздел над головой посох, заревел гортанно и дико, как медведь, и толпа подхватила этот клич. Многие от широты души и захлестнувших их чувств принялись палить в воздух из автоматов и пулеметов. Примечательно, что один из «верующих», чуть выше среднего роста, с легкостью в одной руке удерживал «Корд». Если бы на нем был аська, то все становилось ясным – статы, сила. Но тут…

Стоп! А не это ли свидетельство того, что жить можно и без контроля Системы? Вот они без ASK, и ничего так, бодрые, свежие, бандитствуют в округе. Но зачем им огнестрельное оружие? Сила привычки? Плевать на мутаген и опыт?

Вполне возможно…

Между тем прямо на площадке четверо пособников принялись разделывать бренный труп батюшки топорами и ножами, кидая куски человеческого мяса в котлы, набив их, водрузили над огнем. Предводитель секты неспешно одевался. Все та же горка цвета «оливы», ботинки, напоминающие те, в которых американцы воевали в Ираке, на широком ремне ножны с кинжалом, два блестящих огромных пистолета в открытых кобурах. Бронежилет. Поверх кожаный плащ почти до земли. В руки пастор взял свою палку.

А так все ясно, еще и каннибалы. Видимо, поэтому вместо двадцати рабов оставалось только шестнадцать. В принципе, если подойти с изрядной долей цинизма, то мясной Клондайк, из одного человека получалось три туши.

– С-с-сча-а-а-ас сблюю-ю, – прошипела сдавленно Сакура и бросилась в другую комнату, откуда донеслись звуки рвоты.

Хикари, тоже бледная, закусывала губы, но держалась. Можно сказать, девчонки? Ага, ага. Меня-то, уже столько повидавшего, что, казалось, другой жизни никогда и не было, едва не выворачивало наизнанку, но стискивал зубы и держался.

Неожиданно девушка сказала как-то виновато:

– Первый раз вижу подобное, до этого они слонялись по поселку, все обычно. Собирали ресурсы…

– Много там видишь ваших?

– Двое соклановцев, еще вон те две девчонки и парень. Пятеро явных новичков, остальные из какого-то другого поселения. Я их ASK рассмотрела, уровень от трех до шести, модернизация пройдена. И вообще, сектанты какие-то странные, обратил внимание, что у них нет асек?

– Обратил. Ясно, – кивнул, продолжая наблюдать и обдумывая увиденное.

Кроме точного указания, кто именно из Токио-3, ничего нового от нее не узнал, все и сам рассмотрел, заметил.

Тем временем отморозки при помощи рабов возвели типичную палатку летнего кафе, притащили туда столы, ящики, явно с водкой и пивом, кружки, тарелки, хлеб, пучки какой-то зелени. Готовились к торжеству. И если не знать, что эти ублюдки собрались жрать, то создавалось впечатление предстоящего праздника, пусть и не Нового года, но чьего-то дня рождения. Девки-людоедки порхали, на мордах улыбки…

И никого не опасались адепты новых богов. Посты не выставили… Вот бы сейчас в эту кучу из РПГ-26 долбануть… Но нельзя. И важные вопросы. Количество возрождений у каждого каннибала? Их приблизительные параметры и характеристики? Заминированы ли подступы к лагерю? Какова мощность контролирующего артефакта, хватит ли защиты, которую дает моя ментальная стойкость и модификаторы? Что за культовое сооружение? Посох пастыря отвечал только за визуальные эффекты или могло из него прилететь чем-то? И как взять главного ублюдка живым?…

Потому что поступил заказ.

…Не знаю, как у других, но у меня телепортация вызвала и, наверное, будет вызывать безотчетный страх. За яркой вспышкой перед глазами в душе отчего-то проснулся безотчетный животный ужас. Будто провалился в глубочайший колодец, который в какой-то момент неожиданно наполнился липкой и вязкой субстанцией, забившей нос, рот, легкие.

Затем незримая огромная рука стиснула с любовью. И душила, и давила, и заставляла хрустеть ребра. Плевать ей было на броню. Так же внезапно все болезненные ощущения пропали. Я ловил ртом воздух, словно ныряльщик, покорявший доселе недоступную ему глубину и потерявший надежду достигнуть поверхности.

Потом медленно начали проступать очертания предметов.

Зал с четырехметровой аркой в Токио-3 ничем не отличался от такого же в Надежде. Пятерка бойцов десятого уровня сразу взяла нас в коробочку и приказала следовать за ними, все закованы в броню, пусть и не индивидуальную, но по уровню выше, чем в нашем поселении. Анализатор определил их, как «доспех 12-го уровня».

Шлюз.

За ним административный сектор. Первое яйцо активировал сразу, доставая сигареты и неторопливо закуривая. Я им не военнопленный. Однако никто мне препятствовать не стал, наоборот, остановились возле пары урн под навесом со скамьями, где было выведено на пластиковой табличке крупными буквами: «Курить только здесь! В иных местах штраф 1000 опыта».

Там же находилась пара молодых мужчин, одетых по-простому: джинсы, футболки, легкие ветровки, на ногах кроссовки. Они приветливо поздоровались с анимешками, меня же окинули оценивающими взглядами. Когда они остановились на ASK, то оттенок пугливой брезгливости на секунду-другую возник на лицах. Затушив бычок одним резким движением, я успел рассеять еще одну тысячу жучков.

Расположение в главном корпусе кабинетов соответствовало практически один в один надеждинскому. Поэтому я сразу понял, что удостоился встречи с главным. Здесь осталась еще одна партия шпионов. Все.

Когда мы вошли с конвоирами или охраной в кабинет, а девушек оставили в зале ожидания, то там обнаружилась троица. Крепкий мужчина около сорока лет на вид, с благородной проседью на висках. Глаза серые, умные, цепкие, нос острый, подбородок тоже. Вообще, он будто весь состоял из углов. Еще отметил тонкие ухоженные пальцы. Одет в водолазку с закатанными рукавами, обнажающими широкие мощные предплечья. Уровень от девяти до двенадцати, вторая модернизация, Серебряная лига.

Невысокий толстяк, с огромным брюхом, весь круглый, лицо доброе-доброе, в круглых очках, скорее всего, маскировка ОВ, с жиденькой бородкой, стрижен коротко. Третий – полная противоположность – худой и длинный, еще и лысый. Про таких обычно говорили: за швабру можно спрятать. Особенно выделялся и запоминался из облика здоровенный шнобель крючком, огромные руки и размер ноги что-то около сорока семи.

Главный, не вставая и не здороваясь, задвинул речь:

– Меня зовут Артемом Николаевичем Маниловым. По правую руку находится Алексей Валерьевич Никодимов, – это толстяк, – по левую – Валентин Егорович Мещеряк. Не скажу, что рады тебя видеть в Токио-3, – многозначительно указал на мой браслет. – Мы здесь убийц разумных не любим и не желаем с ними находиться в одном поселке.

Вот так… Зачем тогда вызывали? Тут все понятно, надо им что-то от меня. Но отношение выказали. Д’Артаньяны фиговы.

– Сергей Федорович Нестеров, на, – в тон им представился, а затем, будто роняя каждое слово, с презрительной миной под стать собеседникам продолжил: – Вы меня, на, за этим сюда пригласили, на? Чтобы рассказать о ваших любовных, на, предпочтениях? Спешу уведомить, на, мне они неинтересны, на, меня бабы сочные интересуют, на!

Манилов оценивающе прищурился, влез Карапунька:

– Я бы не советовал тебе тут грубить, мало ли… – прошипел он угрожающе.