– Разве мы вам только что не помогли, как и всем этим людям? – Кэт указала на остальных освобождённых, молча слушавших диалог, переводя взгляды с одного к другому. – Не будь нас, вы бы все пополнили список несчастных жертв вон той полянки! Требуете… – Она саркастически улыбнулась. – А мы требуем, чтобы вы рассказали нам всё, что знаете! – она выдвинула встречное условие.

Управляющий отделом поглядел на мужчин и понуро опустил голову, не зная, что ответить.

– Если мы разобрались на первое время, – сказал Алекс, – то нам стоит двигаться дальше. Чем дольше мы остаёмся на одном месте, тем больше шансов, что на нас снова кто-нибудь нападёт. Лес кишит двуногими и четвероногими хищниками, стоит сделать длительный привал и приключения найдутся сразу.

– А разве на Вас не костюмы лиги? – спросил удивлённо управляющий. – В таких штуках Вам сам чёрт не брат!

– Они самые. – Согласился Алекс. – Только с одной большой оговоркой: они не прокачанные. Так что не стоит слишком сильно на нас надеяться.

– В таком случае я могу Вам кое в чём помочь.

– В чём же это? – спросила Кэт заинтересованно.

– Эти костюмы разработаны нашей лабораторией. Я знаю, как вскрыть на них все характеристики.

– Так что же Вы молчали? – обрадовалась она. – Улучшения нам очень даже не помешают!

– Дело в том, что для этого мне нужно оборудование, которое находится в лаборатории, а в полевых условиях это сделать нереально.

– Интересно, интересно… – Промолвил Алекс после некоторого раздумья. – Выходит, что мы все-таки не зря Вас спасли… Но нам ни за что не добраться до «мозга»! Это просто невыполнимая задача в настоящих условиях. Если мы не сдохнем от длительного перехода и не станем жертвами свихнувшихся ботов, то водная преграда для нас и вовсе непреодолима.

– А кто Вам сказал, молодой человек, что для этого нужно попасть на островную лабораторию? Это можно сделать и здесь, на континенте!

– Где же она находится? – спросил в недоумении Алекс.

– В центральной части ГоТМа, возле сектора-музея. Там я смогу поднять все показатели на ваших костюмах, но сначала вы должны меня туда доставить. – Пояснил лаборант таким тоном, будто ставил условия.

– Что-то вы слишком много знаете для того, кто ничего не знает. – Сказал Алекс, глядя на мужчину с подозрением. – Лишние бафы нам, конечно, не помешают, но наша основная задача, это покинуть континент, как можно скорее, а не шляться по нему из края в край в поисках приключений. – Стал размышлять вслух Алекс. – С другой стороны – без дополнительных улучшений нам не обойтись. Лично мне надоело валяться обездвиженным по полчаса после каждого неудачного происшествия.

– Значит по рукам? Вы доставите меня в лабораторию, а я помогу вам с костюмами? – обрадовался управляющий лабораторией.

– Нет. – Остудил Алекс его радость. – Мы сваливаем отсюда.

– Но… Но… – Попытался протестовать лаборант.

– Всем встать! – приказал Алекс. – Привал закончен. Первым пойду я, за мной Вы. – Он показал на мужчин. – Кэт будет замыкающей. Двигаемся к скайдрому, если замечаете хоть что-нибудь подозрительное – тут же падаете на землю и притворяетесь частью ландшафта.

– Алекс, ты чего? Он же пытается нам помочь! – тихо шепнула ему подошедшая Кэт.

– А, по-моему, он пытается помочь самому себе. – Так же тихо ответил он ей. – Какой сумасшедший будет стремиться попасть чёрт знает куда, вместо того, чтобы свалить отсюда побыстрее? Тем более, после того, как ему недавно хотели перерезать глотку. Сдаётся мне, он что-то скрывает.

Мужчины к этому времени немного пришли в себя и теперь горели желанием поскорее покинуть место несостоявшейся казни. Алекс полностью разделял их стремления, поэтому не видел особого смысла задерживаться, особенно ради одного человека, пожелавшего, чтобы его доставили в лабораторию, которая расположена у чёрта на рогах.

– Но, послушайте… – Попытался настоять на своем мужчина.

– Разговоры закончены. – Прервал его Алекс. – Сначала скайдром, а потом можете лететь на все четыре стороны.

Мужчина нехотя поднялся и занял своё место в строю. Двигаться колонной было намного неудобнее и медленнее, но Алекс утешал себя мыслью, что при нападении, если такое случится, им придётся намного легче, чем вдвоём. Для этого они раздали свои пистолеты, снабдив их по одной запасной обойме, каждому мужчине. Пришлось немного повозиться с умным интерфейсом, чтобы перенастроить стволы под новых обладателей, в чём с лёгкостью помог лаборант. Похоже, в этом вопросе он был самым настоящим специалистом. Алекс в очередной раз восхитился предусмотрительностью напарницы. Теперь у них был маленький отряд, не сказать, что он был боевой, но вооружённый. Первые пару часов их пути прошли вполне спокойно, Алекс шёл впереди и расчищал, как мог, путь остальным, окружающая мнимость тишины начинала подтачивать его спокойствие. Не может быть такого, что за такой длительный промежуток времени на них никто не попытался напасть. Отдёрнув себя от дурных мыслей, чтобы не навлечь нечаянно беду, Алекс остановился. Его примеру последовали остальные, тяжело отдуваясь и сопя. Можно было сделать небольшой привал, чтобы восстановить силы для дальнейшего пути.

– Тебе не кажется, что лес начал потихоньку редеть? – негромко спросила его Кэт.

– Если это так, то вскоре мы будем в окрестностях скайдрома. А там мы сможем найти помощь. Дай Бог, чтобы это было именно так. – Сказал он с надеждой, открывая карту.

Предположения Кэт оказались верны. Карта показывала, что до запланированного места им оставалось пройти каких-то тридцать с небольшим километров. Дальше местность становилась более проходимой, постепенно переходя в саванну, и можно было двигаться намного быстрее, не отвлекаясь на прорубание дороги в осточертевших зарослях. Мало того, что джунгли были непролазными, в них совершенно неожиданно можно было столкнуться с неприятностями, поскольку обзор был сужен. Вдобавок ко всему переплетения лиан и веток были усеяны паутиной, липнущей к телу. Когда Алекс в очередной раз натыкался на паучью засаду, разрывая её, то на него непременно в следующий же миг выскакивал гипертрофированный паук размером с кошку и пытался укусить за руку или ногу. К счастью ядовитые клешни не могли проткнуть поверхность костюма, яд сливался с него двумя мутно-жёлтыми ручейками. Пока очередной паучище пытался впрыснуть свой нейротоксин в наглеца, Алекс успевал его проткнуть ножом и выбросить далеко от пути следования колонны. На открытой местности вероятность встречи с восьминогим охотником была намного ниже, но вместо неё организаторы игр могли придумать какую-нибудь другую напасть, по сравнению с которой паучок мог показаться вполне мирной тварью. Чтобы узнать это, требовалось хотя бы дойти до видимой границы, а до неё предстояло плестись в заторможенном темпе около семи километров. Пока Алекс был занят своими размышлениями, к нему неслышно подошёл тот самый управляющий.

«Сейчас опять начнёт канючить про свою лабораторию.» – Подумал он с досадой, и не ошибся.

– Молодой человек, – обратился тот к нему в полголоса, – не подумайте обо мне ничего плохого, но Вы не представляете, как мне важно попасть в свою лабораторию.

Алекс посмотрел на него сурово, собираясь сказать что-нибудь такое, отчего бы этот лаборант отвязался от него раз и навсегда. Перехватив его взгляд, лаборант поспешил добавить ещё несколько слов прежде, чем услышит очередной отказ.

– Это очень и очень секретное задание. Я бы даже сказал, что это вопрос жизни и смерти.

Алекс по-прежнему не реагировал на его болтовню, делая вид, что не слышит его.

– Ну, хорошо. – Тон лаборанта стал очень серьёзным. – Я открою Вам секрет своего появления в ГоТМе, а Вы решите, стоит ли мне помогать. Договорились?

Алекс смерил его недоверчивым взглядом, но решил всё-таки послушать, что скажет этот мужчина. Было видно, что он волнуется, решая про себя дилемму. Прочистив горло, лаборант стал рассказывать:

– Вчера рано утром мне поступил звонок из управления корпорацией. Мне, как старшему сотруднику закрытой лаборатории, было предписано в кратчайшие сроки отправиться в центральное отделение, чтобы удостовериться в целостности одного очень важного проекта. – Он выжидательно посмотрел на своего собеседника, пытаясь определить его реакцию.

Алекса такое начало разговора заинтриговало, и он решил дослушать до конца, думая о том, что сможет с помощью этого человека узнать, что же на самом деле произошло с секторами. Мужчина, не получив словесного отпора продолжил:

– У нас в отделе есть специальная инструкция, в которой описаны действия сотрудников при такого рода звонках. Согласно ей, я должен был незамедлительно отправиться в ближайший от меня скайпорт, чтобы добраться до назначенного времени на испытательный полигон номер один в здании центрального управления. Пока мы летели, на мой смартвейс, – он продемонстрировал свой особенный браслет, – начали приходить отчёты о состоянии безопасности системы. Дело в том, что островная лаборатория была подвергнута хакерской атаке. Достаточно умелой и продуманной, следует заметить. Не удивлюсь, если в этом замешана целая группа талантливых программистов. Наши специалисты не смогли дать достойный отпор, несмотря на то, что это лучшие умы планеты, работающие длительное время в сфере программирования. В результате проникновения в систему вторгся многоглавый червь, меняющий характеристики опытных образцов, заставляя их относиться ко всем окружающим с повышенной степенью агрессии. Теоретически существование такой программы не исключалось, но кто знал, что кому-то придёт в голову устроить настоящее кровавое побоище? Это поистине ужасно! – он горестно вздохнул. – Судя по всему, первоначальной целью хакерского проникновения было обнародование тайн некоего закрытого сектора. Но червь вышел из-под контроля, проникнув во все контролирующие системы секторов, начиная пожирать сдерживающие программы одну за другой, переходя от сектора к сектору, по мере их номерного значения в основном реестре.

Он глубоко вздохнул, переводя дыхание и, откашлявшись, продолжил. Теперь Алекс слушал его очень внимательно, боясь упустить даже слова из его рассказа.

– Вижу, я Вас заинтересовал? – спросил мужчина.

– Несомненно. – Алекс не стал отпираться от очевидной истины. – Продолжайте.

– Как я уже говорил, в островной лаборатории располагались самые лучшие умы нашей планеты.

– Почему Вы сказали «располагались»? Разве сейчас их там нет? – удивился он.

– К моему великому сожалению островной лаборатории больше не существует. Все, кто там был, подверглись атаке внеземного происхождения.

Алекс очень внимательно всмотрелся в глаза говорившего. Тот вёл себя достаточно спокойно и не был похож на помешанного. Наконец он рассмеялся и проговорил:

– А Вы большой шутник, уважаемый сотрудник корпорации! Решили меня разыграть? Атака пришельцев! Ну надо же? А почему не нашествие из адской преисподней?

– Помилуйте меня, молодой человек! Разве о таком можно шутить? Я говорю Вам истинную правду! Лабораторию, именуемую среди игроков «мозгом», больше не существует, она разрушена в результате обстрела с воздуха инопланетными истребителями. Это закрытая информация, за её разглашение меня ждёт трибунал. Но его не будет.