-Нас атакуют! – неожиданно вдали здания раздался крик, полный ужаса и страха, который также неожиданно смолк, как и появился, после сотрясения сооружения.

–Ханты! – другой дрожащий голос подхватил своего товарища.

Серия толчков, пробежавшая по строению означала, что Ханты начали обстрел крепости не дождавшись рассвета. Как же это было типично для представителей их народа – они никогда не соблюдали каких-либо правил, договорённостей, чести. Зная, что весь гарнизон спит и стены охраняют несколько десятков стражников, они решили штурмовать стены гарнизона Северного ветра – крайний рубеж обороны Империи Вархов.

–К оружию! – ко всем голосам присоединился твёрдый, уверенный и непоколебимый голос, в котором каждый солдат или прислужник крепости, узнает капитана Аргуса – ветерана, на счету которого уже не одна война и десятки наград и орденов, которые были действительно им заслуженны.

–Сайрус, – рядом послышалось копошение и резкий удар по плечу заставил вынырнуть из полудрёма.

Последние несколько дней крепость провела в боевой готовности: неделю назад разведчики доложили о скоплении больших сил Хантов на границе Империи и по протоколу гарнизон был переведён военное положение, была усилена стража, разосланы разведчики, отослали гонцов в столицу северной провинции, город Стонвиль, для предупреждения о надвигающейся угрозе, а солдаты были обязаны всегда быть вооружены и спать в доспехах. Но спустя четыре дня усиленных мер, опасения не подтвердились и вздохнув спокойно, командор гарнизона Ирбис Сант, отменил приказ и замок вернулся в обычное русло быта и несения дозора, со своим расписанием и обязанностями.

–Сайрус, мать твою! – голос повторил уже громче и следующий удар под когда-то сломанные ребра, заставил раскрыть глаза.

–Ты что, оглох? – на него смотрел Сэм – парень чуть старше двадцати лет, с озорными голубыми глазами, короткими черными волосами, как это принято в армии и редкой щетиной на лице. – Ты что не слышишь? Гарнизон атакован!

Койка Сайруса находилась над спальным местом Сэма и неохотно потянувшись, воин, крепкого телосложения, около тридцати лет, уселся на своём месте и спустил ноги вниз:

–Успокойся, – сонным голосом ответил потревоженный. – Это всего лишь обстрел, штурм ещё не скоро. Посмотри на Маркуса, его и таран не разбудит.

Сэм оглянулся на крупного солдата, с недельной щетиной на круглом лице, который лежал рядом с ними, на соседней койке и громко похрапывал. Маркусу было за третий десяток, и он уже успел побывать в передрягах, так что солдат спокойно относился к таким вещам и мог заснуть даже в дрожащей телеге или верхом на коне.

Сайрус оглядел казарму. Везде было движение: каждый спрыгивал с коек и натягивал по верх рубах бронзовые доспехи-панцири, которые покрывали все тело и довольно хорошо защищали от ударов мечом или стрел, в чём Сайрус успел убедиться. Сэм уже затягивал ремешки по бокам доспехов и ворчал, что они ему жмут, а остальные солдаты по не многу начали строиться по середине казармы, которую тускло освещали горящие на стенах лампы. Чувствовалось напряжение.

Спрыгнув вниз и потянувшись, он тоже начал натягивать на себя броню и поправлять снаряжение так, чтобы оно ему не жало. Годы службы приучили его, что половина успеха в битве – это вооружение и снаряжение, поэтому Сайрус очень бережно относился к своей амуниции и постоянно держал её в чистоте и порядке. Бронзовый панцирь украшал выгравированный узор цветка Лотоса, который был символом Империи Вархов – Варне, в центре которого была крупная вмятина – следствие пущенного копья, во время битвы с Арматами несколько лет назад, после чего солдат убедился в надёжности брони и начал к ней так относиться. Сколько ему не приказывали сменить панцирь на новый, свой он не хотел отдавать и всячески его отбивал, даже участвуя на параде в Столице он маршировал впереди колонны, красуясь своим снаряжением. Он никому не говорил, что однажды, в первые годы службы, патрулируя одну деревню в дальней Провинции он столкнулся с одной женщиной, которая сказала, что она была из рода Зрячих – некогда распространённых полу-магов , полу-гадалок, но теперь канувших в прошлое и являлись большой редкостью, которая наворожила ему, конечно же за деньги, полную безопасность в этих доспехах, но в случае, если он их выбросит, то будет подвержен опасности и судьба ему возместит вдвойне ту боль, которую он должен был получить без ворожбы доспехов. Сайрус конечно же все это сделал в шутку, но первые бои заставили поверить его в ворожбу Зрячей, так как копье, которое должно было его убить, всего лишь оставила вмятину в центре панциря.

–Маркус, подымайся, будет битва! – сказал Сайрус заправляя штаны.

–Ну наконец-то, – кряхтя поднялся тот в полный рост, в котором было около двух метров.

С Маркусом они сдружились со времён тренировочного лагеря, в котором обучали молодых солдат. Армия в Вархской Империи формировалась из двух принципов: либо ты бандит, либо ты доброволец, что было конечно же большинством, за все привилегии и довольствие отбоя от новобранцев не было. Ворам, преступникам и бандитам был выбор: либо тюрьма или смерть, или же служба десять лет, в рядах армии Империи. Большинство выбирало тюрьму, так как полки из диссидентов отправлялись в самые горячие точки и шли они в основном просто на убой и отвлекающие манёвры, для того, чтобы элитные войска делали своё дело. Маркус, в отличии от Сайруса, который был добровольцем, был обвинён в хулиганстве за участие в потасовке и ему грозила казнь, за побои какого-то чиновника, но при распределении его заметил один из рекрутёров и велел отправить к добровольцам, так как из него мог получиться отличный воин, что в последствии и вышло. Сэм же был из последнего призыва и причесался к ним в компанию сперва хвостом, но затем они к нему привыкли и стали считать его своим другом и товарищем.

–Наверное что-то серьёзное, раз начался обстрел, – рассуждал Сэм, надевая на голову шлем с белым гребнем на голове – признак рядового, – неужели треклятые Ханты начали вторжение.

–Как начали, так и закончат! – Маркус дружески ударил кулаком Сэма по шлему, от чего тот немного просел, но устоял.

По крепости прозвучал гул трубы, который оповещал о всеобщем построении на плацу, из-за чего казарма зашевелилась активнее и сборы солдат прошли гораздо быстрее.

Казарма принадлежала второй роте XIII легиона, который относился к гарнизону Северного ветра и представляла собой отряд из пяти десятков воинов, к которым Сайрус уже успел привыкнуть и в той или иной степени доверял им. Легион стоял тут уже полгода и должен стоять ещё полгода, до следующей смены, после чего их бы расквартировали в Южных Провинциях, компенсируя тем их тяготы в северных регионах. Служба здесь была суровой и опасной, Северная Провинция была самой крупной и что удивительно, густонаселённой, эти земли были богаты реками, в которой водилась рыба в огромном количестве, вулканами, которые благодаря гейзерам давали тёплую воду целому региону, а летний период позволял дичи расплодиться так, что живностью были забиты все леса и поля. Удивительное было место, по мнению Сайруса. Но самое главное богатство этого региона было золото. Тысячи старателей стремились сюда, десятки народов и даже представители других рас, для того, чтобы разбогатеть на богатствах этих земель. Конечно это породило территориальные споры с соседними странами, особенно остро конфликт возник с восточным соседом – Государством Хантов – Аркадоном, где проживали объединённые племена Хантов. Сперва Империя не обращала на них внимания, но когда к власти одного племени пришёл Вождь Стархс их страна стала поглощать другие племена и народы, что привело к тому, что за пол столетия отсталые, разрозненные племена стали одной из доминирующих на континенте. Практику завоеваний Аркадон не прервал и спустя столетия, все территории к северу и западу были завоёваны и присоединены к составу страны. Разросшись страна обратила внимание и на земли Империи, но больше чем налётами и приграничными столкновениями по линии границ ничего не происходило. Торговля как шла, так и продолжала идти, границы населением пересекались как в одну страну, так и в другую. Но слухи о том, что Аркадон собирается напасть на Империю, были десятки лет, за это время крепость Северного ветра не раз подвергалась нападению, один раз даже захватывалась, сформированными Аркадоном, полками варваров, но в течении десятилетий границы стран так и не сдвинулись.

Облачившись в тяжелую амуницию, прикрепив ножны с мечом к бедру и взяв в руки двухметровое копье, Сайрус перекинул прямоугольный щит за спину и дружески толкнув Сэма, прошёл на построение. Построившись в ряд, посередине квадратной казармы, рота во главе с сержантом Нумерием, строем стала выходить в проход двери и спускаться по каменной лестнице со второго этажа на плац, перед казармами.

Выйдя в темноту ночи и вдохнув свежего, прохладного воздуха, Сайрус взбодрился и маршируя к плацу оглядывался по сторонам: весь гарнизон был на ногах, везде бегали солдаты, но движения их были не хаотичны, а целенаправленными и уверенными, вокруг раздавались команды, приказы, гул труб уже прекратился и лишь дрожь земли напоминала о том, что идёт обстрел крепостных стен. Рота, приблизившись к плацу, влилась в общее построение солдат, которые почти заполнили все пространство, Сайрусу показалось, что тут собрался целый легион, который состоял из четырёх тысяч солдат. Встав в ряды, они ожидали приказа своего Командора Ирбиса Санта, который должен был отдать приказ и сказать вдохновляющую речь, которую он всегда читает перед сражением или учениями. Сайрус понимал зачем это делается – если солдат вдохновлён и уверен в своих силах, ему не страшны и сотни противников, которые пали духом.

Луна ярко освещала всех присутствующих солдат и сообщала о том, что сейчас была полночь. Сайрус печально улыбнулся, подумав о том, что он поспал всего лишь пару часов и проклял Хантов за его тревогу.

Неожиданный грохот заставил всех оглянуться в сторону шума: большой столб пламени осветил крепость и разорвал мрак ночи устремился вверх в небо. Языки пламени разорвали покров ночи и стали яростно вспыхивать то тут, то там.

–Зажигательные снаряды, – пояснил Сайрус ближайшим солдатам, которые впервые в жизни увидели это вживую и испугано смотрели на это. – Бочки со смолой.

–Проклятые Ханты! – кто-то позади сплюнул.

–Держимся вместе, что бы не произошло, – Сайрус поглядел на друзей, – Маркус, строй не покидай, как прошлый раз.

–Я достал того лучника, что мне прострелил плечо, – ухмыльнулся бугай.

–Тогда чуть не прорвали строй. – вспомнил Сайрус.

Прозвучал сигнал трубы поменьше и все взоры обратились на трибуну, которая возвышалась над плацом на несколько метров и с неё открывался вид на все собранные войска. Но вместо ожидаемого Командора на трибуну вбежал худощавый мужчина, в котором Сайрус узнал испуганного помощника Тита, который что было сил закричал:

–Командор убит!

По рядам прошёл ропот и вздох скорби. Ирбис нравился Сайрусу, хоть он был из древнего рода и привык к роскошной жизни, он оставался для них главным командирам, который не брезговал во время походов есть с ними у костра или стоять в первых рядах при битвах. Хуже всего эта новость ударит по духу бойцов, что может негативно сказаться на битве.

–Проклятые диверсанты перерезали Командора и командиров гарнизона…М-м-мы были преданы своими же…

Голос его дрожал и слова глотались через одно, а сам он был белым как мел.

–Я… Я в-в-возглавлю оборону гарнизона… – сказал он и сам испугался своих слов.

Помощник Тит был своего рода недоразумением для армии. Происходя из знатного рода, он добровольно ушёл в армию, хотя мог стать дипломатом. Его отец сделал так, что Тит пошёл служить на бумажную должность, а не в ряды солдат. Сайрус считал, что это было хорошо, так как он не будет воевать вместе с ними, но видя его сейчас и то, что он будет ими руководить, воин сильно пожалел.

Пока он мямлил что-то несвязное, по рядам солдат прошёл ропот и перешёптывания. Сайрус ухом слышал, как кто-то говорил, что под стенами стоит двадцати тысячная армия Хантов, что представляло реальную угрозу для их гарнизона. Позади него кто-то сказал, что видел яркие точки, парящие высоко в небесах.

–Я вам точно говорю, – быстро говорил солдат и постоянно повторялся, – я сам видел эти огни, я вам говорю, что это были драконы. Я вам говорю…

–Как такое может быть? – не верили остальные.

Если это было правда, то у них были проблемы. Сайрус только однажды столкнулся с драконом, на втором году службы на перевале Вартана, в горах Ирта, куда их командировали, так как в регионе пропадали люди, и солдаты должны были произвести поиски. Они с Маркусом были в ночном дозоре и услышав ржание коней на пастбище, отправились туда и зрелище, которое они увидели, их ужаснуло: десятки лошадиных тушь были разодраны в клочья, обугленные тела пастухов валялись тут и там, а над всем этим стоял семиметровый красный дракон. Сайрус даже толком его не разглядел, как тот, за считаные секунды, воспарил в темноту неба и скрылся с их глаз.

–Маркус, – негромко сказал он.

–Я слышал, – ответил друг напряжённым голосом, что было редкостью для него.

–Что думаешь?

–Ничего хорошего нам не светит, – он махнул головой на Тита, который казалось сейчас упадёт в обморок, – посмотри на этого зелёного, кого он может возглавить?

–Тишина! – рявкнул один из сержантов рот, чтобы заглушить шёпот солдат, который становился все громче и громче.

Со стороны стен послышались все новые и новые грохоты, тут и там стали показываться языки пламени от пожаров. Сайрус уже бывал на осадах, на западных рубежах Империи. Тактика всегда была типична: сперва обстрел катапультами, затем спустя час штурм стен осадными машинами или лестницами, в зависимости от крепостных стен. За две его пережитых осад, он усвоил одно, сразу в гущу нельзя бросаться, первые всегда гибнут первыми.

–Легион! – перебил всех командный голос, в котором слышался бас Капитана Аргуса, – Слушай мою команду!

Солдаты сразу притихли, а Тит, вздохнув с облегчением, что ему не нужно говорить, посмотрел на коренастого мужчину, в позолоченных доспехах и синим плащом, и шлемом украшенным красным гребнем, который поднявшись на трибуну, поднял руки вверх, призывая к тишине.

–Потеря главнокомандующего – это большая утрата. Скорбеть мы будем после! Сегодня будет не одна смерть и их мы почтим позже. – он сделал паузу и оглядел плац. – А сейчас у нас есть работа! ВСЕ К СТЕНЕ!

По рядам сразу прошла команда сержантов и капитанов, после чего по сигналам все роты строем пошли к стене. Сайрус маршировал в центре второго ряда строя, по бокам его маршировали его друзья, а впереди, на заднем фоне пожаров, маячила шестиметровая каменная стена, со стороны которой раздавались крики, грохот и яркие вспышки снарядом.

Чем ближе они становились, тем отчётливее был виден ущерб от обстрела, здания лежали в руинах, повсюду лежали тела случайно убитых солдат и жителей крепости, задетых осколками зданий или расплющенных пущенными снарядами. Все бегали и старались потушить разгорающегося пожара, на стенах крепости были солдаты, которые прятались за защитными зубцами стены. Зрелище было печальное. Легион был эффективен в полевых условиях, когда годами отлаженные механизмы войн, позволял производить манёвры для ударов противника и уничтожения армий врага. В стеснённых условиях крепости, армия была не единой, каждый воин был, по сути, разрознен от своих товарищей и когда начнётся ближний бой все будет зависеть, в большей степени, от удачи.

Сержант скомандовал построение роты, практически рядом с главными воротами – четырёхметровыми дубовыми створками, которые были перекрыты такой же исполинской перекладиной, так же уже были установлены дополнительные подпорки, для укрепления ворот. Лучникам рот был дан сигнал построение на стене и поток воинов стал вбегать по каменным лестницам на стены и занимать свои позиции. Все звуки ночи, криков, грохота, свиста разорвал тройной гудок рога: армия пришла в движение.

–Что-то рано,– сказал Маркус вслух.

–Что бы не случилось, – Сайрус поглядел сперва на Маркуса, затем на Сэма, – держимся рядом. У меня плохое предчувствие.

–Эта крепость уже выдерживала осады Хантов, – неуверенно сказал Сэм.

–Также она и была захвачена ими же, – напомнил Сайрус.

Сайрус смотрел на стену и искал знакомых солдат, наконец увидев, кого искал, он крикнул:

–Пуло! – крик его пропал в каскаде звуков и шума, – Пуло!

Наконец невысокий лучник, с коротким луком в рука оглянулся и увидев, что ему машут внизу, махнул в ответ.

–Что видно? -крикнул Сайрус.

–Плохи дела! – немного дрожащим голосом крикнул парень, что насторожило Сайруса, – У них осадные башни!

–Сколько их?

–Тысячи! – он посмотрел поверх голов, впередистоящих лучников и крикнул, – скоро буд…

Не успел он договорить, как темноту небес разорвала яркая вспышка и полыхнуло огромное пламя, которое покрыло десятки солдат, стоящих на стене. За долю мгновения, только что стоявшие на стенах войны, превратили в обугленные трупы. Жар был такой силы, что Сайрус прикрылся щитов, державший на изготовке в левой руке. По рядам пошли крики, шли команды сержантов и командиров, поднялся дикий шум. Сайрус прищурившись и кашляя от копоти, посыпавшейся со стены, посмотрел вдоль всей линии и увидел, что весь верх полыхает огнём. Если было несколько драконов, то только за один заход они смогли проредить линию обороны защитников крепости.

–Драконы! -закричали.

–Спасайтесь!

–Всем стоять! – крикнул командный голос.

Некоторые солдаты стали пятиться и строй у стен начал ломаться. Сил против драконов, кроме лучников, у них не было. Теперь Сайрусу стало понятно, почему атаковали в ночи: если бы атака была днём, стрелки могли заранее увидеть надвигающуюся угрозу и градом стрел убили бы её. Но под покровом ночи, тем более летя сверху, драконы были не доступны глазу.

Были различные истории, как один дракон мог уничтожить целые селения и даже мелкие города, но они были не неуязвимы, чешуя не могла полностью защитить от стрел, пущенных вблизи. В своё время драконы господствовали на материке, но вытеснение со своих территорий и истребление сделали их, практически легендами.

Тем более было странным видеть их, сражающихся на стороне Хантов, да ещё и нескольких. Сайрус поправив шлем посмотрел на капающие огненные капли со стены, дым, делающий ночь ещё темнее и запах… Запах горящей плоти, сбивал дыхание и приходилось откашливаться. В строю чувствовался страх и Сайрус не винил солдат.

–Воздууууух! – закричал кто-то протяжно.

–Стрелки! – произошла команда и у всех, у кого был лук, мигом нацелили стрелы в небо. – Пли!

Тут и там раздался свит разрывающих ночное небо стрел и молчание, которое длилось целую вечность, хотя прошло всего лишь мгновение, после чего всю крепость разорвал рёв… Яростный рёв полный боли и жестокости.

–Попали! – закричали на воротах, – одного подбили!

Кто-то стал указывать в сторону и поглядев туда, Сайрус увидел падающий огонёк, который как бабочка, рывками пытался удержаться в воздухе. Следив за огоньком, который становился все больше, Сайрус понял, что он падает на них.

–Все в сторону! – рявкнул он, что было сил и отпихнув нескольких солдат, схватил Сэма за шиворот панциря и потащил под крышу ворот.