При взгляде на город с высоты птичьего полета он бы напомнил зелёную снежинку. Посередине находился Центр инновационных технологий, а с четырех сторон на расстоянии в полкилометра от него расположились, словно отмечая путь от рождения до устройства на работу, госпиталь с роддомом, детский сад, школа и университет.

Дальше по разветвлениям «снежинки» шли магазины и спортивные площадки, а потом жилые дома. Причем все они были двухэтажные – рассчитанные на одну семью – и с небольшим двором.

Весь город делился на четыре района, в центре каждого из которых было здание, включавшее в себя небольшую больницу, пожарную часть, полицейский участок и офисы технической поддержки. Но в городе редко происходили экстренные случаи, когда понадобилась бы городская служба.

Эрик в девять утра вышел из дома и отправился в школу на перекличку, которая проводилась за два дня до начала учебного года. В этот день школьные коридоры и классы впервые оживали после летнего затишья, и по ним звонким ветром проносились приветственные возгласы и смех учеников, так долго не видевших друг друга.

Эрик бы с радостью разделил дорогу с отцом, так как им было по пути, но тот отправился в Центр с рассветом – пришлось пропустить семейный завтрак из-за срочного вызова. Накануне вечером они всей семьёй ходили в центр города, и Эрик понял, что в Умополисе невозможно заблудиться, потому что все дороги, как говорил отец, вели в Рим.

Предвкушение первой встречи с одноклассниками вызывало у парня бурную фантазию: вдруг, там одни умники собрались или они уже образовали своё маленькое сообщество и больше никого в него не впускают? Какие они – дети учёных? Лично себя Эрик не воспринимал особенным, даже считал в некоторых вопросах глупым – он не понимал, что это естественные мысли обычного человека, который всегда в чём-то да сомневается. Ему казалось, что его семья – исключение из правил, и дети гениев, как правило, заносчивые воображалы.

Пока Эрик пытался предсказать знакомство с классом, к нему незаметно подошла девочка на две головы выше него.

– Привет. Ты, наверное, новенький? Давно приехал?

Услышав за спиной голос, он повернулся и тут же невольно задрал голову.

Конопатые щечки высокой незнакомки растягивались в улыбке, а кучерявые волосы, похожие на лучики солнца, так и прыгали при каждом её шаге. Эрик заметил, что у неё когда-то была заячья губа – об этом говорили не до конца прикрытые верхние зубы. Он не понаслышке знал об этой патологии – у его троюродной сестры было так же.

– Две недели назад, – выпалил Эрик, с опозданием добавив: – Привет.

– А почему я тебя не видела на футбольном поле с остальными ребятами? – Удивилась она. Будто, по её мнению, мальчики только и делают, что гоняют мяч днями напролёт.

– Да я как-то… – Эрик и сам не понял, почему смутился.

– Не умеешь? – незнакомка по-своему трактовала ответ. – Я тоже. Кстати, я – Маша, – словно подтверждая, она подпрыгнула и, приземлившись, спросила: – А тебя как зовут?

– Эрик, – спокойно ответил он, подметив, что девушка и правда похожа на зайчонка.

– А ты приехал с мамой или папой? Или у тебя оба родителя учёные?

– Учёный только отец. – Эрику не понравилась постановка вопроса и то, что Маша принялась расспрашивать его о семье. Он никогда никому не рассказывал о тех, кто его вырастил и воспитал, потому что считал это личным.

– Ты чего? – от внимания девушки не ускользнула изменившаяся интонация Эрика. – Извини, если я что-то не так сказала.

– Да нет, ничего, – немного успокоился он. – Просто ты так спросила, словно если кто-то из родителей не учёный, то он – не в счёт. А я считаю их равными, даже если бы один был президентом, а другой – уборщицей или уборщиком.

– Я даже не подумала, – Маша покраснела, и её улыбка погасла. – И правда, это прозвучало как-то… двусмысленно. Глупо.

– Да говорю же, ничего страшного.

Увлёкшись разговором, они даже не заметили, как подошли к школе.

– А ты в какой класс перешел?

– В девятый.

– Правда? Я думала, ты младше. Сколько тебе лет?

Вот так всегда: стоило Эрику назвать свой возраст, как люди начинали не то, что удивляться – вообще не верили, что такой щупленький коротыш уже в школу ходит. Но Маша не высмеивала, что было даже непривычно. В её голосе был только интерес.

– Четырнадцать. А тебе? – Эрик слышал, что у женщин неприлично спрашивать о возрасте. Но Маша ведь ещё не женщина, а девочка. Значит, на неё этот плохой тон не распространялся.

– Мы с тобой ровесники.

Теперь пришел черед удивляться Эрику. Он, конечно, заметил, что у этой девчонки лицо выглядит моложе, чем у старшеклассниц, но рост…Если Эрик был на голову ниже обычного девятиклассника, то Маша – на две выше. Но было между ними и кое-что общее. Худоба.

– Да ладно? Еще скажи, что мы с тобой в одном классе будем?

– Если учесть, что эта школа – единственная в городе, а девятых классов – всего один… – Маша замолчала, дав возможность Эрику самому прийти к очевидному выводу.

– Привет, Маша, – сзади послышался девичий голос.

– О, Алечка. Рада тебя видеть.

Эрику стало не по себе, оказавшись среди двух девчонок, которые первые минуты даже не обращали внимание на него. А когда Маша решила представить их нового одноклассника, он уже исчез за порогом школы.

Как оказалось, в девятом классе училось двадцать семь человек, из которых двенадцать девочек и пятнадцать мальчиков, включая Эрика. Но на перекличку не явились четверо учеников, они должны были приехать на следующей неделе.

Первая встреча с ребятами оказалась не такой уж и страшной, как себе представлял Эрик. Да, они, не скрывая взглядов, рассматривали и оценивали его, словно породистую собачку на выставке. Но он не вызвал того любопытства, при котором сверстники могут специально провоцировать человека, чтобы понаблюдать, как тот себя поведёт. По крайней мере сейчас ему не предстояло никаких испытаний, что Эрика очень радовало.

Маша, в роли гида, вызвалась показать ему школу и заодно рассказала об одноклассниках. Если судить по тем характеристикам, которые она дала каждому ученику, получалось, что в классе почти не было забияк и все друг к другу относились хорошо. А если бы не Зинаида Витальевна – их классный руководитель – они бы не стали самым дружным классом в школе.

– А что ты имеешь в виду, говоря «почти»? – Эрик был уверен, что обязательно должен найтись кто-то, кто будет его доставать. Как же так: класс и без задиристых неприятных личностей. Поэтому он, Эрик, мгновенно обратил внимание на слова Маши.

– Есть у нас один тип… – Стало ясно, что одноклассница и сама не в восторге от этого «типа», – Артём Непобедимый…

– Это его прозвище такое?

– И прозвище тоже. Фамилия, которой он так гордится. Ты бы видел, как этот фрукт выходит, когда его вызывают к доске. Впрочем, тебе предстоит это лицезреть каждый день, когда он вернётся из заграницы.

– Мда…

– Это ещё что. Он от всех требует, даже от старшеклассников, которых может припугнуть, чтобы его называли не по имени, а «Непобедимый». И ему наплевать, что пока произнесёшь его фамилию – рак на горе свиснет.

– Может мне нужно ещё что знать? Чего мне от него ожидать?

– Смотря как себя поведешь. Тех, кто его боится, он пугает, чтобы казаться крутым. А тех, кто ему отпор даёт и огрызается, постоянно подстрекает. Как видишь, незамеченным в его поле зрения не останешься. Но ты не переживай. Всё обойдётся.

– Весело тут у вас, я посмотрю.

– О, то ли ещё будет. На самом деле у нас и правда очень весело. Каждый месяц разные мероприятия, конкурсы, соревнования на любой вкус. Вот ты, чем увлекаешься?

– Да толком ничем и, одновременно, всем понемножку. А ты?

– Нет, ну у тебя ведь есть какое-то увлечение? Не поверю, что ты в свободное время лежишь на кровати и плюёшь в потолок.

– Да какое там увлечение? Читаю книги и смотрю фильмы.

– Хотя бы так, – пусть и не целиком, но всё же удовлетворила своё любопытство Маша. – А я люблю играть в волейбол, только у меня плохо получается, и обожаю разгадывать головоломки. Даже завела тетрадь для их коллекционирования. Ну а что? Кто-то собирает монеты, а я – сложные загадки, над которыми иногда можно неделю, а то и месяц просидеть. Хочешь одну, на смекалку?

– Не понимаю, как можно плохо играть в волейбол и при этом любить его?

– А как люди бегают в черепашьем темпе, но любят этот вид спорта? Так что, загадать тебе головоломку?

– Ну, давай, – Эрик не понял логику приведенного примера, но решил, что, видимо, Маше в волейболе нравится постоять в компании и попытаться попасть по мячу – по этой причине многие его бывшие одноклассники играли в футбол.

– Значит, слушай: наступила ночь и хлынул дождь. Одинокий автобус колесил по городу, а все пассажиры в нём уснули. И толька водитель не смыкал глаз. Вдруг он повернул руль влево. Внимание, Эрик, вопросы. Какой номер был у автобуса, почему он свернул, какое колесо не крутится и как звали водителя?

– Тааак. Самое лёгкое – какой был номер. Напомнило загадку про зайца, который прячется во время дождя под каким кустом? Под мооокрым. Почему свернул этот автобус? Да по той же причине, что и Ленин в сапогах. Тоже повтор: почему – по чему. Одно слово и слово с предлогом. По дороге, конечно. Что касается колеса… Раз загадка на смекалку, предложу несколько варианты ответов. Так как не говорится, чьё именно колесо не крутится, значит, оно может быть: неодетое, старое, потерянное, проколотое, запасное. Ну а про имя водителя – тут игра слов. Только водитель. «Только» можно расслышать как синоним слова «лишь», а можно как уменьшительное от имени Толя.