Это было сладкое, медовое состояние. Его не разрушила даже выплывшая из тумана голова Васи, который оказался в очках и с усами. У этого Васи была такая манера говорить, которая обыкновенно свойственна людям, претендующим на остроумие. Аркадий совершенно искренне смеялся над его шутками и, непонятно почему, старался показать Васе, что они с ним на одной волне и что они запросто могут стать друзьями. Вася воспринял дружелюбие Аркадия как издевательство и стал над Аркадием подшучивать. В компании Аркадий уже заслужил репутацию человека офисного и, очевидно, недалёкого. Все за столом, кроме, пожалуй, Риты, считали Аркадия недообразованным выскочкой, который своим положением прикрывает собственное невежество. Всё это ужасно льстило Аркадию, который все свои предыдущие неудачи в общении со сверстниками списывал на то, что его считали чересчур заумным. Аркадий совершал ошибки в произнесении имён известных личностей, путал факты, удивлялся тому, что рассказывал Вася, который очень любил блеснуть вырванной из Википедии информацией, – в общем, Аркадий делал всё, чтобы развеселить Костю и Васю, и тем временем аккуратно продолжал растапливать Риту.

– Кстати, совсем забыл, – сказал Вася, прерываясь от подшучиваний над Аркадием, – у меня для тебя подарок, Риточка.

После этого неожиданно нежного обращения Вася достал из своей пыльной чёрной сумки маленькое малиновое пирожное и передал его Рите.

– Спасибо, спасибо, Вася, – отвечала Рита, – и спасибо за то, что помог мне с костюмом. Мне самой не хватило бы на него денег.

– Не за что, не за что, Риточка. Ты всегда можешь на меня положиться.

– Я знаю, Вася, спасибо.

Аркадий почувствовал, что попал в ловушку. Похоже, у Васи были те же планы насчёт Риты, что и у него самого.

– Я хочу покурить.

– Ты знаешь, я не курю, но с тобой выйду, Риточка, – пролепетал Вася.

– Я тоже не курю, но с удовольствием подышу воздухом, – как-то отчаянно произнёс Аркадий. Он чувствовал, что навязывается, но ничего не мог с собой поделать.

– Я тогда останусь здесь, – сказал Костя. – Я не курю, и воздухом дышать мне не хочется.

Втроём Рита, Вася и Аркадий вышли из паба. Рита зажгла сигарету и спиной прислонилась к огромной зеркальной витрине паба.

– Напомни мне потом отдать тебе книжку. Я купил тебе ту самую, которую давно советовал тебе почитать.

– Спасибо, спасибо, Вася. О, Аркадий… Или Аркаша… Как тебя зовут коротко?

– Как тебе удобно.

Совершенно позабыв о Васе, Рита повернулась к нему спиной и обращалась уже только к Аркадию:

– Я не показала тебе фотки с предыдущего выезда, ты видел только тот, что проходил в июне, а предыдущий-то был в разы круче!

– Покажи. Очень интересно посмотреть.

Аркадий зацепился за предложение Риты и, тесно к ней прижавшись, с показным интересом начал рассматривать фотографии на её телефоне. Рита перелистывала фотографию за фотографией.

– Я тебя и не узнал с другим цветом волос.

– Да, я всего месяц назад перекрасилась.

– Это твой натуральный?

– Не-ет. Я уже и не помню, какой у меня натуральный. Я каждые два месяца перекрашиваюсь.

– Любишь над собой экспериментировать?

– Да-а!

– Тебе идёт синий.

– Спасибо.

– Да, синий тебе действительно идёт, – вставил Вася, который всё это время стоял в стороне и морщился от дыма Ритиной сигареты, которая дымила ему прямо в лицо.

Когда Рита докурила, они втроём снова зашли в паб. Алкоголь в организме Аркадия немного осел, и в его мозг ударила вторая волна опьянения. Неожиданно к нему пришло осознание того, что он сидит один в окружении трёх совершенно незнакомых ему людей, которые видят его первый раз в жизни и, возможно, больше не увидят никогда. Аркадий почувствовал власть делать всё, что ему вздумается. В самом деле, кто эти люди? Ничем не примечательный Костя, претенциозный и смешной в своей претенциозности Вася, погружённая в вымышленный мир Рита – кто они? Что он с ними забыл? Почему его должно волновать, что они о нём думают? Откуда уже взялся какой-то любовный треугольник? Всё это было смешно, ужасно смешно. Вася начинал ревновать; Рита, возможно, издеваясь над Васей, стала заигрывать с Аркадием. И в воле Аркадия было повести этот сюжет туда, куда ему хочется, или прервать его, когда он ему надоест. От этой мысли Аркадию стало хорошо. Минут на тридцать он выпал из разговора и молча наслаждался ощущением маленькой власти над этими людьми. Он может накормить их, напоить, отвоевать у Васи Риту и даже затеять с ним драку. Все вокруг Аркадия разыгрывали перед ним спектакль, который он сам же и режиссировал. Аркадий был как никогда уверен в себе, поэтому, когда Вася вышел в туалет, Аркадий шепнул Рите:

– Ты не хочешь покурить?

– Хочу.

– Я могу с тобой выйти.

Рита и Аркадий вдвоём вышли из паба. Наконец они снова остались наедине. Испугавшись того, что Вася выбежит вслед за ними, Аркадий предложил Рите прогуляться, и она так же покорно согласилась. Аркадий вёл Риту, контролировал её, как дрессированного зверька. Они зашли в переулки и сели на заборе у детской площадки. Аркадий над чем-то шутил, и Рита смеялась. Аркадий попросил Риту ещё рассказать о себе. Любит ли она музыку? Да, любит и любит петь. Рита напела какую-то неизвестную Аркадию песню. Припевы запоминались легко, и Аркадий подхватил их своим баритоном. Рита сказала, что у Аркадия красивый голос. Это уже было явное движение ему навстречу, и Аркадий решил перейти в наступление. Он подсел к Рите поближе, своим бедром прижался к её бедру – мягкому, словно ватному, аппетитному бедру. Она вся была как плюшевая игрушка – милая, мягкая и разноцветная, так и просила, чтобы её сжали в руках и хорошенько помяли. Аркадий был так близко к Рите, что чувствовал её дыхание – пахло мятой и сигаретами. Рита улыбалась Аркадию, излучая тепло. Она была податлива и словно околдована Аркадием. Он уже потянулся к её губам, как всё разрушил гнусавый, срывающийся на фальцет голос Васи:

– Что это такое?! Куда вы пропали?!

За Васей бежал Костя и кричал:

– Что за чёрт!

– За такое бьют в морду! – срывался Вася.

– Мы просто отошли подышать воздухом, – оправдывалась Рита.

– Это какой-то кошмар! Вы куда-то пропали! Ты увёл её!

– Ребят, не беспокойтесь, – старался урегулировать ситуацию Аркадий, хотя сам он был не прочь с Васей подраться.

– Не беспокойтесь?! Да за такое в морду бьют!

– Вась, Кость, ну не надо! Аркадий ничего такого не сделал.

– Ладно, я… шучу, – остыл Вася, который даже с помощью Кости не вышел бы из драки победителем.

– Мы взяли счёт, – доложил Вася.

– Зачем? – спросил Аркадий.

– Вы куда-то пропали.

– Сколько там было?

– Неважно, мы заплатили.

– Ну я за себя-то заплатить должен. К тому же я угощал Риту, – отметил Аркадий, что больно кольнуло Васю.

– Я угостил Риту, – ответил Вася, что было, конечно же, неправдой.

Аркадий улыбнулся и сделал вид, что согласился с этим:

– Но за себя я всё-таки заплачу!

– Три тысячи.

– Держи.

– И, Рит, верни ему деньги.

– Какие деньги? – удивилась Рита.

– Те, что он дал тебе. Взносы на следующий выезд.

– Но это был мой подарок!

– Верни их.

Покорно Рита протянула Аркадию десять тысяч, которые он подарил.

– Бред какой-то… – возмутился Аркадий.

– Пойдёмте в другое место, – перевёл тему Вася.

– Куда?

– Давайте в тот же Кофешоп, – предложил Костя.

– Да, там же рядом «Республика». А ты хотела купить себя стикеры.

– Какие стикеры? – спросил у Риты Аркадий.

– На тетрадку, с моими рисунками.

– Ты ещё и рисуешь!

– Так, пойдёмте! – скомандовал Вася.

– Я могу с вами? – спросил у него Аркадий.

– Как хочешь.

Четверо шли по Сретенке. Рита, как довольный ребёнок, шла вприпрыжку. Вася старался от неё не отставать и то и дело брал её за руку, но она шаловливо ускользала от него и прыгала вперёд одна. Аркадий шёл позади и, не стараясь ни догнать её, ни прикоснуться к ней, молча любовался ею. Тем временем небо, до этого ясно-пурпурное, нахмурилось и покрылось дождевыми облаками. Погода переменилась в одно мгновение – летний вечер, обещавший быть тёплым и сухим, грозил закончиться бескомпромиссной летней грозой.

– Сейчас пойдёт дождь, – констатировал Аркадий.

– Да, наверняка пойдёт. Главное – не простудиться Рите, она так прохладно одета! У меня, если что, есть дождевик.

– А у меня зонтик, – парировал Аркадий.

– Здорово! Я люблю дождь! – воскликнула Рита, по-детски счастливая оттого, что за неё борются двое. Аркадию было приятно наблюдать её такой радостной; он знал, что этот день и этот вечер благодаря ему надолго запомнятся этой синеволосой девушке. И, что бы дальше ни произошло, он сам ей запомнится тоже – как богатый соблазнитель, как взрослый мужчина, готовый пожертвовать деньги и время только на то, чтобы её развлечь. Аркадий не держал в своём сердце ни ревности, ни сильных чувств к Рите. Это умиротворённое безразличие было откровением для Аркадия. С лёгкой грустью он думал о том, что все эти люди – лишь прохожие на его жизненном пути. Он знал, что не получится никакой любовной истории с Ритой. Ей не стать его женщиной. Ей даже не стать его подругой. Но вдруг что-то из этого всё-таки выйдет?

Пошёл дождь, и сразу – проливной. Вася достал дождевик, но он оказался мал даже для него и едва прикрывал его голову и спину. Аркадий открыл зонт и предложил Рите укрыться. Рита прижалась к Аркадию, взяв его за руку. Вася бросил идею с дождевиком и сам пошёл под зонт Аркадия. Вася вцепился в Риту, и в такой связке, втроём они пересекали Сретенский бульвар. Константин шёл впереди и единственный мок под проливным дождём.

Вода потоками стекала с зонта Аркадия и ударяла по спине шедшего с краю Васю. Вся его футболка покрылась мокрыми пятнами.

– Здорово! Как же здорово! – всё повторяла Рита.

Внутри книжного магазина «Республика» было светло и тепло. Его окна не пускали ни нагло стучащийся дождь, ни шум вечерней, возвращающейся с работы Мясницкой. Вася подвёл Риту к стенду со стикерами и щедро заявил, что она может выбирать любые, это будет его подарок. Аркадий бродил по отделу иностранной литературы и не находил ничего, что могло бы его заинтересовать. Параллельно он думал о том, насколько же велико его невезение в отношениях с девушками – только он стал финансово независимым и решил покорить сердце девушки подарками и дорогими развлечениями, как на горизонте появляется некто Вася, обхаживающий Риту стикерами и малиновыми пирожными. Аркадий ни разу в жизни не видел, чтобы его знакомые дарили девушкам столько подарков: все эти книжки, пирожные, пронесённые в сумочке через весь город, – всё это было ужасно мило, трогательно и совершенно Аркадию незнакомо. Будь девушка человечной, она выбрала бы Васю – да, у него меньше денег, но он тратит последнее. Они давно знакомы. Он по-настоящему влюблён в неё. Для него она – та самая, вокруг которой вертится трагедия его жизни. Он ревнует её. Он делает всё, чтобы быть хоть на шаг к ней ближе. Ради неё он готов преодолеть любые расстояния, готов искать её по всему городу. От её улыбки он становится счастливым, от её безразличия – несчастным. Аркадий ничего подобного к Рите не испытывал. И всё же она с ним заигрывала. И чуть не поцеловала его, когда они остались наедине. Зачем ей это?

Стикеры были куплены, и четверо вышли на залитую дождём Мясницкую. Солнце уже зашло, загорелись вывески и фары автомобилей – город надел свой вечерний костюм. До кофейни было идти всего минуту, поэтому зонт Аркадия никому не был нужен – трое его новых знакомых решили добежать до кафе под дождём. Аркадий открыл зонт и шёл позади них. Аркадий никогда никуда не бежал. Когда ты бежишь, картина в твоих глазах от скорости размывается. Не остаётся деталей. Воздух бьёт тебе в лицо, и ты не чувствуешь запахов. Аркадий шёл медленно, под зонтом, и в который раз за свою жизнь поражался тому, насколько тёплым может быть летний дождь. Мы так привыкли к дождю осеннему, зябкому и промозглому, что уже с трудом представляем его тёплым – тёплым, как море или как вечерняя ванна. Дождь сразу же наполняет улицы своим ароматом – намокает асфальт, мокнет камень домов, и даже у вечернего света как будто другой запах. Аркадий смотрел вслед своим новым друзьям и наблюдал их бег, как явление, совершенно ему непонятное, однако достойное того, чтобы им любовались. Бег, молодость, смех. Аркадий старше их всего на несколько лет, но он никогда не чувствовал себя таким молодым. В его влюблённости почти не было трогательных подарков. Только разговоры, разговоры, разговоры. Любая попытка свернуть с этой дорожки каралась презрением со стороны той, в которую он был влюблён. Победить её можно было только разговорами и безразличием. В разговорах Аркадий стал силён уже после того, как они перестали видеться. А безразличию к ней он так и не научился. Хотя благодаря ей стал безразлично относиться почти ко всему в этой жизни. Особенно к людям. Люди, когда ты испытываешь к ним эмоции, чувствуют свою власть над тобой. Власть развращает. Из друга ты превращаешься в слугу. Из влюблённого – в раба. Если ты испытываешь эмоции к группе людей, то эта группа непременно превратит тебя в посмешище. Можно любить улицу, книгу, хороший кофе, крепкий напиток, звук резиновых шин на мокром асфальте, треск вечерней неоновой вывески, мягкость ткани хорошо сшитой рубашки на теле, ощущение защищённости под зонтом в эпицентре проливного дождя. Людей же любить очень, очень опасно. Нужно годами присматриваться к ним, чтобы позволить себе полюбить их. Чаще всего лучше стоять в стороне. Почти всегда – в стороне.

– Рита, что с тобой? Что с тобой? – сквозь потоки дождя дрожал голос Васи.

Силуэт Риты покосился и упал на руки Васи и Кости, которые бежали рядом с ней.

– Мне плохо, плохо…

– Что такое? Что такое?

– Это, наверное, то сотрясение… С игры.

– Ты заработала сотрясение?

– Да, меня ударили посохом…

– И ты не поехала в больницу?

– Да всё в порядке… Всё… – Рита попыталась встать и снова рухнула – на этот раз прямиком в объятия Васе.

– Что случилось? – спрашивал ускоривший шаг Аркадий.

– Рита в обмороке! Рита в обмороке! – отвечал Вася, и голос его заглушал шум ливня и проезжающих мимо машин.

Аркадий хотел спросить, не нужна ли его помощь, но не успел – Вася взял Риту на руки и понёс сквозь дождь.

– Ты в порядке? Ты в порядке? – нервно шептал Рите Вася.

В кофейне он сел рядом с ней, обнял её, укрыл её пледом, который принесли заботливые официанты, заказал ей горячего чаю.

– Всё… хорошо… – слабым голосом отвечала Рита.

– Как же так?! Как же ты могла не поехать к врачу?! Ты видел, как она упала, Костя?

– Конечно же видел, я же был рядом.

– Что, если бы нас рядом не было? Что, если бы рядом не было меня? Бедная, бедная Риточка!

Он нежно гладил её и трогательно целовал в макушку.

– Бедная, хорошая моя Риточка…

Синеволосая девушка грелась на его груди, как уставший, вернувшийся в свою норку лесной зверёк. Это был до боли знакомый Аркадию сюжет, но теперь он персонажем в нём не был. И не хотел быть. Он устал.

Аркадий даже не присел к ним за столик. Он только стоял в стороне, наблюдая за ними, и думал о том, действительно ли стало плохо Рите, или это тоже была – ролевая игра. Что бы это ни было, Аркадий должен был сбросить карты. Сегодня вечером ему не стать победителем.

Никто не заметил, как Аркадий вышел из кафе, открыл зонт и пошёл в сторону метро. Одному в дождливую ночь в городе делать нечего.