Демси глянула на настенные часы.

–Еще полчаса до окончания смены, – проговорила она.

–Я вот что-то никак не пойму. – Ведьмочка уперла руки в бока и сдвинула брови. – Ты хочешь его найти или нет?!

–Очень хочу.

–Тогда чего стоишь и мнешься?! Беги уже, мы здесь сами уж как-нибудь управимся!

–Надо предупредить Винкинда…

–Винкинд поймет! – не выдержала Эвелита, помогая подруге скорее снять фартук.

Поблагодарив ее, Демси бросилась к вешалке. Схватила пальто, поспешно набросила его на плечи и продела руки в рукава. Запахнулась и выскочила за дверь, вдыхая свежий морозный воздух. Влажные щеки тут же защипало, но эльфийка не замечала ничего вокруг.

Добежав до главной улицы, она помахала руками, приковывая к себе внимание извозчиков. Впрыгнула в первый подъехавший дилижанс и попросила отвезти ее на блошиный рынок как можно скорее.

–Придется объезжать, – оповестил извозчик. – На кольце с самого утра все засыпано…

–Пончиками! Я знаю! Пожалуйста, скорее!!! – взмолилась Демси, словно от того напрямую зависела ее жизнь.

Надо отдать должное: извозчик вел дилижанс профессионально, ловко маневрируя в потоке бесконечных кэбов, пешеходов, телег, груженых повозок и свободно гарцующих кентавров. Спустя всего пять минут нога Демси ступила на брусчатую рыночную площадь, а затем то же самое проделала и вторая ее нога.

Сегодня здесь развернулась пышная новогодняя ярмарка с народными гуляниями, гигантскими самоварами и песнями-плясками у небольших согревающих очагов.

Волшебные существа сновали между торговыми лавками, выискивая подарки или засматриваясь на что-нибудь вкусненькое. Ярмарка пестрила разнообразием. Здесь торговали всем подряд: шутихами, расписной посудой, елочными игрушками, огромными леденцами на палочках, живыми открытками, яблоками в карамели и сдобными пряниками.

Волшебный народец кучковался и возле установленных на каждом шагу палаток самообслуживания, где каждый мог налить себе в бумажный стаканчик горячего глинтвейна из виноградного сока, чтобы согреться.

Всюду слышался смех и звучали развеселые новогодние песни. У центральной высоченной елки детишки водили хоровод, а сразу за рынком развернулся каток и небольшая горка, с которой за отдельную плату можно было скатиться на санях или на ватрушке.

От всего этого великолепия у Демси закружилась голова. Однако она прекрасно помнила, что пожаловала сюда отнюдь не за пряниками.

Встав на цыпочки, она попыталась рассмотреть рынок целиком, но из-за гомонящей толпы это не представлялось возможным. Только поблизости она насчитала дюжину разномастных фургончиков, и на каждом светились хотя бы несколько фонарей.

–Простите, пожалуйста, – Демси обратилась к ближайшему продавцу-оборотню, торговавшему вареньем. – Я ищу резчика Пита. Он эльф и тоже работает где-то здесь.

–Не знаю такого, – пожал плечами тот, сверкая желтыми глазами. – Давай лучше про варенье свое расскажу?

–В другой раз, спасибо! – выкрикнула Демси и помчалась дальше, к следующей лавке.

Она опросила с десяток торговцев и переместилась в противоположную часть рынка, прежде чем услышала долгожданное:

–О да! Мы все здесь знаем Пита Уилока! Славный парнишка, очень-очень славный! – Дедушка-леший, торгующий орехами в меду, улыбался и кивал, взирая на Демси сверху вниз. Облачен он был в причудливый кафтан с желудями-пуговками.

–Где я могу его найти? – выпалила Демси, ощущая прилив радости.

–Дык все уже, уехал.

–Куда уехал?

–Да кто ж его знает? – вздохнул леший, тряхнув длинной и тонкой седой бородой. – Мистер Уилок решил сегодня освободиться пораньше. Собрал вещички, попрощался с нами да и поехал странствовать. Эх, скучать по нему будем.

–Странствовать? – переспросила Демси потускневшим голосом, отказываясь верить в услышанное. Внутри похолодело отнюдь не из-за погоды. – Вы уверены?

–А то! Он об этом давно говорил. А сегодня заявил, дескать, приятно было познакомиться, но дорога зовет. Сказал, сюда уж не воротится. Опоздала ты маленько.

Что-то ответив дедушке, Демси развернулась и потерянно побрела прочь. Ноги сами несли ее. В груди нарастало болючее ощущение досады, обиды на обстоятельства. В носу защипало, и предательские слезы вновь проступили в уголках глаз.

Наверное, ей стоило радоваться тому, что Пит хотя бы на короткий миг, но все-таки появился в ее жизни. Своим вниманием и интересом к ней он озарил такой непростой, суетливый день. Подарил самую желанную книгу, хотя ей впоследствии и померещилось, что он мог бы подарить еще гораздо, гораздо большее…

Судьба свела их, но она же и развела, несмотря на приложенные Демси усилия.

Восточные Всеведы, главные мудрецы волшебного мира, неустанно твердят: нет ничего мудрее судьбы. Ей всегда виднее. Понятнее.

И Демси отчаянно пыталась осмыслить, почему же судьба развела их с Питом линии жизни. Душа эльфийки противилась такому повороту. Он казался неправильным и воспринимался чудовищной ошибкой. Но может ли судьба ошибаться?

А снежные хлопья меж тем все падали и падали…

Небо темнело.

Ноги проваливались в пушистые, скрипящие сугробы.

Изо рта валил пар.

Демси сама не заметила, как возвратилась к «Великолепной ворожбе Винкинда».

Должно быть, там вовсю уже кипел праздник. В груди потеплело при мысли, насколько же ей повезло с коллективом. Всего три месяца прошло, а ощущение такое, словно они знакомы целую вечность. Пусть временами от количества посетителей закусочной кружилась голова, но это была прекрасная работа, на которую Демси ходила с искренним удовольствием.

Наверное, ей и правда стоит быть благодарной, вместо того чтобы вот так понапрасну тратить слезы. Ведь все у нее хорошо на самом деле. Грех жаловаться.

А о Пите Уилоке эльфийка условилась не вспоминать, пока боль не утихнет, не уляжется сама собой.

Быстро смахнув слезы, Демси распахнула дверь в теплое, опустевшее, прогретое камином помещение. Широко улыбнулась и провозгласила:

–Я вернулась!

А затем так и замерла в дверях. Потому что среди собравшихся оказался и ее Тайный Санта, Пит Уилок. Она знала это наверняка. Знала абсолютно точно, как уже доказанную, подтвержденную тысячу раз теорему.

Лесной эльф, которого она никогда прежде не видела, смотрел на нее с такой нескрываемой теплотой и радостью, с какой не смотрел на нее никто и никогда. Его зеленые глаза блестели, а на щеках обозначились самые милые ямочки на свете.

–О, Демси, к тебе тут пожаловал друг! – подала голос Эвелита. Подмигнув, ведьмочка занесла бокал с лимонадом над головой и одними губами проговорила: – Это ОН!

–Проходи скорее. Дует, – проворчал Винкинд, после чего отпил из своего бокала немного шипучего напитка.

–Мы уж тебя заждались, – вторил Мэл. Рядом с фавном стояла его симпатичная девушка Фиона в блестящем красном платье.

Закрыв дверь, потерявшая дар речи Демси прошла к вешалке. Пит застал ее там и галантно помог снять пальто.

–Привет, – тихо произнес он, рассматривая румяное лицо эльфийки. На нем был тот самый свитер, что она отправляла в подарок. – Надеюсь, ты не против, что я приехал? Ты не отвечала, и я забеспокоился. Вдруг что-то случилось…

–Я вовсе не против. Молодец, что приехал, – смущенно проговорила Демси, поправляя спутанные волосы. О том, что недавно сама отправилась на поиски резчика, она решила умолчать. – Как ты меня нашел?

–Ты написала, что работаешь в популярной закусочной, – пожал плечами Пит, – и я сразу приехал сюда.

–А, точно! – Демси рассмеялась. – Я и забыла, сколько всего успела тебе выложить за сегодня!

–Улыбка и правда как в том сне…

Не зная, что ответить, Демси лишь продолжила застенчиво улыбаться, ощущая, как счастье ласково касается ее сердца.

–У тебя замечательные коллеги, – сказал Пит. – Пригласили провести вечер здесь, угостили закусками и лимонадом. А еще, – он полез в карман и извлек оттуда золотой орешек, – дали вот это.

Демси отметила, что орешек еще не был вскрыт, и произнесла:

–Внутри предсказание.

–В самом деле? – Брови лесного эльфа взлетели вверх. – Что ж, посмотрим тогда, что там. Надо же когда-нибудь начинать.

Он поддел атласную ленточку, распутывая узелок. Золотые скорлупки раскрылись, освобождая блестки и небольшой сверток. Развернув его, Пит зачитал:

–Судьба удивит и не раз, и не два. Сердечного друга вам встретить пора. – Подняв внимательный взгляд на Демси, он некоторое время молчал, изучая ее черты, а затем хрипло проговорил: – Я понял это еще до предсказания.

–Эй, вы чего тут в закутке притаились?! – В проходе нарисовалась повеселевшая Эвелита. – А-а-а, предсказания читаете. Ну-ка, что там у тебя, Пит? – Она бесцеремонно заглянула в свиток, после чего хихикнула: – Похоже, в моих орешках попадаются повторки! У Демси выпало то же самое! Упс! – Она сделала вид, что сболтнула это случайно, а затем залпом выпила остаток лимонада. – Там Винкинд просит всех собраться. Или вы так и будете стоять здесь весь вечер?

–Не будем! – весело произнесла Демси, следуя в зал за подругой. А потом шутливо шепнула той прямо на ухо: – Я тебе этот маневр еще припомню, клянусь!

В ответ послышались лукавые смешки.

–Как славно, что вопреки обстоятельствам мы наконец собрались, – съязвил Винкинд Джокс, держа в руках яркую коробочку. – И теперь я могу раздать вам кое-какие подарки.

Открыв крышку, он принялся доставать из коробки небольшие мешочки и поочередно вручать их всем присутствующим. По-видимому, мешочков имелось с запасом, поскольку подарки достались и Фионе, и Питу.

–Что это? – полюбопытствовал Мэл, принюхиваясь к мешочку.

–Особый состав из наговоренной соли, полыни, шалфея, – буднично ответил хозяин закусочной. – Я произвел определенные колдовские действия, чтобы создать эти обереги. С ними ваш сон станет здоровее, са- мочувствие улучшится, злобные духи начнут облетать за версту, ну и все такое.

–Как здорово! – обрадовалась Фиона, и остальные с ней согласились.

–Вы можете хранить его дома, или в кармане, или в сумке, – продолжил Винкинд. – Эффект будет сильным в любом случае.

–Это очень мило, Винкинд! – Голос Эвелиты звенел от нежности. – Спасибо тебе!

При этих словах ворожей едва не поплыл. Казалось, все внутри него боролось с желанием подойти и стиснуть эту прехорошенькую ведьмочку в объятиях. И ведь всем, ну вот вообще всем, и даже Питу, который видел их впервые, было очевидно, что Эвелита вовсе не против такого поворота событий!

Вот только Винкинд по-прежнему дергался от неуверенности, любуясь смуглой ведьмочкой на изрядной дистанции. А потом, спохватившись, прочистил горло и произнес:

–Хм. Отнесу-ка я коробку в подсобку.

Стоило ему повернуться к компании спиной, как улыбка Эвелиты померкла. Не сдержавшись, она закатила глаза, не в силах больше ожидать первого шага от такого великолепного, красивого, прекрасного, талантливого, перспективного, но очень уж робкого ворожея.

Хорошо, что он этого не видел.

Проходя мимо ели, Винкинд задел одну из веток плечом, и последний золотой орешек сорвался вниз, стукнулся о паркет и прокатился к его ногам, ударившись о ботинки.

–Ну же, Винкинд, прочитай уже свое предсказание! – взмолилась Демси, подбегая к начальнику.

Тот, остановившись, недоверчиво глядел на орех с таким видом, словно тот выкрикивал гадости.

Склонившись, Демси подняла с пола орешек и протянула его со словами:

–Неужели ты не видишь, что это знак? Бери уже! Он твой!

–А если там что-то… не очень хорошее? – с сомнением произнес Винкинд так, чтобы слышала только Демси.

–Не очень хорошее? Под Новый год? Ты сам-то в это веришь?

–Хм. – Между плотно сдвинутыми бровями Винкинда залегла глубокая морщинка. В его голове очевидно боролись две мощные силы, пока он колебался.

–Давай, – шепнула Демси, держа перед ним золотой орешек на расстоянии выдоха.

Сдавшись, Винкинд поставил коробку на пол, схватил орешек и дернул за атласную ленточку с такой силой, что та не выдержала напора и оторвалась от скорлупки. Вытряхнув бумажку себе на ладонь, ворожей развернул ее и быстро прочитал.

Демси все пыталась угадать, доволен он или нет, потому как выражение лица ворожея оставалось непроницаемым. Между тем он шумно втянул носом воздух и не менее шумно выдохнул, после чего бросил бумажку себе под ноги и решительно направился к Эвелите. Никто и глазом моргнуть не успел, как он заключил ее в объятия и пылко поцеловал.

Не сумев побороть любопытство, Демси подняла предсказание и заглянула в свиток, побудивший Винкинда совершить невозможное. Предсказание гласило:

Час смелости пробил! Признаться спеши… тому, в ком давно уж не чаешь души!

А потом Демси счастливо рассмеялась, наблюдая за тем, как Мэл и Фиона никак не могут отойти от шока. Все казалось таким удивительно красивым и правильным! Словно вместе с ней сейчас смеялся весь мир! Словно она могла объять всю планету целиком одной только своей волей!

Ей хотелось петь и кружиться. Хотелось признаваться всем и каждому в своей любви, в своей благодарности ко всему, что ее окружало. Счастье захлестывало, как горячие волны гвоздичного чая. Обволакивало, словно она угодила в коробку с нежными булочками, пахнущими корицей. Щекотало, как сок от разломленной апельсиновой корки, скатывающийся по щеке.

Это был совершенно чудесный вечер, полный шуток и звонкого смеха. Полный признаний, восторгов и теплых слов. Полный веселящей яркости искрамина и колкого свечения радужно-пламенных бенгальских огней, а потом и танцев под самые мелодичные песни.

–Понимаю, все развивается слишком быстро, – издалека начал Пит во время медленного танца, бережно прижимая за талию Демси, на которую никак не мог насмотреться. – Но я буду самым счастливым, если однажды ты захочешь отправиться в путешествие вместе со мной.

И, глядя в его очаровательные глаза, Демси заранее знала: она непременно захочет.

Как знала и то, что предновогоднее время – самое искреннее. Самое особенное. Самое волшебное. Это идеальное время для новых начинаний, для прощения и для веры в лучшее.

В преддверии грядущего года с каждым так или иначе случаются неожиданные, судьбоносные события. Глубинная древняя магия окутывает планету, пронизывая всех и вся. По этой причине и творятся всякие странности да чудеса. Исполняются предсказания и наши самые потаенные, самые заветные тихие мечты.

Главное – довериться этой магии.

Поверить в нее, поддержать, придать ей еще больше пламенной силы, открыться и податься навстречу, распахивая душу без остатка. И тогда… новогоднее чудо обязательно произойдет.