–Точно, – кивнул напарник. – У тебя такой вид, будто прямо сейчас упадешь. Посиди, приди в себя. Я все сделаю. А ты возвращайся в строй, как только будешь готова.

–Спасибо, Мэл! С меня причитается! – помахала ему Демси уже из-за барной стойки.

В ней говорила не только усталость, но и любопытство: открытка жгла карман. Тем временем снегири-драчуны разошлись не на шутку, и перья летели во все стороны.

Еще раз перечитав послание Пита, эльфийка довольно хмыкнула. Пока вопросы задаются, общение продолжается. А она хотела продолжить его. Этот парень, кем бы он ни был, интриговал ее и вынуждал испытывать бурные эмоции. А бурных эмоций она не испытывала уже давно.

Закусив кончик шариковой ручки, она даже подумала о том, что сегодня вновь ощутила себя живой. И не просто живой, а живее всех живых. Приятно.

Воодушевившись, Демси прилепила на открытку новую марку и написала ответ:

Рада, что подарок тебе понравился, хотя уверена: тем же отплатить не удалось. Вряд ли ты много лет мечтал о вязаном свитере, как я мечтала о сборнике сказок.

Твой вещий сон удивил. Я, конечно, знакома с поверьями. Якобы предновогодние дни наполняют воздух магией прорицания и все такое… Но на самом деле только сегодня начала в этом убеждаться воочию, хотя сама никогда ничего не предсказывала.

А ты уже получил свое новогоднее предсказание? Если да, о чем оно?

Отвечая на твои вопросы: да, я действительно увлекаюсь народным фольклором, так что моя фамилия никак не связана со снежными людьми. Кстати, я – эльф, не йети (самой смешно, ха-ха). А работаю в популярной закусочной. А ты? Расскажи о себе! Чем увлекаешься, куда стремишься? Не из вежливости спрашиваю, мне искренне интересно!

За пару минут Демси умудрилась написать столько, что последние предложения едва уместились на открытке. Закусив губу, она посмотрела на свое сообщение, оценивая его. Не подумает ли Пит, что она излишне навязчива? Не рано ли показала, что испытывает к нему интерес? Временами Демси и правда была слишком напориста, чем, скорее, отпугивала удачу.

«Поспешила», – заключила она, перечитав свое сообщение. Но исправлять поздно.

Судорожно вздохнув, Демси повернула голову и увидела бедолагу Мэла. Тот метался по закусочной, едва успевая убирать освободившиеся столики и выдавать готовые блюда новоприбывшим гостям. От лопоухой головы едва ли пар не валил.

Пора на подмогу. Срочно.

–Добро пожаловать в «Великолепную ворожбу Винкинда»! – Демси нараспев поприветствовала гнедого кентавра, для которых в закусочной была отведена специальная секция-стойло. – И с наступающим Новым годом!

–С наступающим! – улыбнулся в ответ кентавр. Он казался вполне жизнерадостным. – Будьте любезны, мисс, принесите омлет с овсом.

«Наконец-то хоть кто-то в добром расположении духа», – подметила про себя эльфийка, однако стоило доставить гнедому заказ, он заговорил вновь:

–На самом деле утро выдалось чрезвычайно сложным. – Кентавр картинно вздохнул, и его вежливая улыбка померкла.

Демси настороженно замерла, предчувствуя продолжение.

–Видите ли, я был расстроен и плохо спал ночью. Утром встал за телегу, но не справился с управлением и устроил аварию на центральном кольце. Теперь по моей вине перекресток усыпан пончиками. А потом, проходя мимо цветочной лавки, я от волнения скушал букет ромашек. Сам не понял, как так вышло. Просто успокоиться хотел. За букет я, само собой, заплатил, но впечатление о себе явно испортил.

Гнедой вздохнул так отчаянно, что Демси не смогла не спросить:

–Мне очень жаль, что ваше предновогоднее утро не задалось, сэр. Что же стряслось, отчего вы столь подавлены?

–Папа бросил нас с мамой, когда я был еще жеребенком…

Демси не сразу сообразила, что уронила челюсть.

–Оу… – раздалось из ее приоткрытого рта. – Сэр, мне очень жаль.

–А теперь он написал, что хочет приехать, встретиться, – продолжил тот. – Дескать, раньше был диким необузданным мустангом, а теперь остепенился. Совесть заела, к родной кровушке потянуло. Выговориться хочет. Прощение вымаливает… Мисс, скажите, как бы вы поступили на моем месте?

Кентавр впился в эльфийку взглядом, которым обычно просят совета. Однако вмешиваться в чужие семейные дела Демси решительно не хотела. В конце концов, что она может знать о чувствах других существ? Она и со своими еще не до конца разобралась, если уж совсем откровенно.

–Сэр, это действительно сложная ситуация, и я не вправе раздавать рекомендации, – осторожно начала она. – Как поступить с отцом, решать только вам.

Кентавр кивнул, но не отступил.

–И все-таки, – продавливал он, не обращая внимания на остывающий омлет, – как бы вы поступили на моем месте?

Закусив губу, Демси хорошенько задумалась, прежде чем ответить:

–Видите ли, я по натуре добрая. Мягкая. Забочусь о чувствах других, свободно отпускаю обиды и стараюсь жить с легким сердцем. А потому, получив подобное письмо от отца, я бы согласилась на встречу и позволила ему высказаться. Потому что, если этого не сделать, впоследствии можно пожалеть. Когда жизнь предоставляет шанс что-то изменить, понять или хоть немного исправить случившееся… Его не стоит упускать.

Услышав это, гнедой подался вперед, схватил тоненькую ладошку Демси и со всей силой затряс ее в пламенном рукопожатии:

–О мудрая мисс, благодарю вас! Благодарю от всего сердца! Вы буквально озвучили мои мысли! – Он едва не срывался на ржание. – Недаром вашу закусочную нахваливают! Здесь действительно творятся самые настоящие, всамделишные чудеса! Вы спасли меня и, кажется, вернули аппетит!

Отпустив руку смущенной, залившейся румянцем Демси, кентавр наконец-то принялся за окончательно остывший омлет и теперь поглощал его с таким удовольствием, будто ничего вкуснее не пробовал.

Отойдя в сторонку, Демси облегченно выдохнула: решать проблемы гостей одной лишь житейской мудростью удавалось не часто. Заглянув в открытку и не обнаружив там нового письма, эльфийка продолжила обслуживать столики.

Ближе к полудню в закусочную все чаще стали захаживать гномы. Эти товарищи всегда передвигаются гурьбой, сея вокруг себя истинный хаос. К счастью, Эвелита закончила выпекать пончики для Санты и теперь доблестно помогала усмирять шумных коротышей.

–Мы хотим свои коктейли! – без устали верещали они. – Мы снабдили сладкими подарками всех человеческих малышей, никого не обделили, так что заслужили вкусную награду сию минуту!!!

Нетерпеливые гномы стучали ложками по всем поверхностям, до которых могли дотянуться. Вопили, спорили между собой, скакали вокруг столов и швырялись колпаками, из которых во все стороны вылетали конфеты да леденцы.

–Без «Успокоина» здесь не обойтись, – сложив руки на груди, заключила Демси, прослеживая траекторию полета гномьих сладостей, от которых Мэл еле уворачивался.

–Однозначно, – вторила Эвелита, в очередной раз пытаясь посчитать всех собравшихся в зале гномов. – Значит, семнадцать сливочно-карамельных коктейлей.

–С шапочкой из сливок, – уточнила Демси, взглядом провожая ее на кухню. – Только не заболтайся с начальством!

Обернувшись, ведьмочка одарила Демси счастливой улыбкой. Похоже, она пребывала на седьмом небе.

Пока излюбленное гномье лакомство готовилось, эльфийка снова извлекла из кармана открытку со снегирями. Перевернула. На душе сразу потеплело, как только она увидела знакомые немного кривоватые буквы, написанные рукою Пита Уилока. На этот раз он написал немало, и сердце Демси забилось чаще.

Прежде всего, Демси: твой искренний интерес взаимен. Ты кажешься занимательной, многогранной личностью. И кстати, по-милому странной, а милые странности меня привлекают.

Новогоднее предсказание не получал никогда, но очень хотел бы.

Работаю резчиком. Вырезаю на заказ игрушки, сувениры и всякую утварь из дерева, из кости, реже из камня. Если ты приходила на блошиный рынок, то, возможно, даже видела меня и мои поделки. Мой фургончик легко приметить: он весь увешан бумажными фонариками, звонкими оберегами и причудливыми ветерками, которые я приобрел в странствиях.

Имея дом на колесах, сложно усидеть на одном месте. И вот после трех месяцев, проведенных в столице, моя вольная натура чувствует, что снова пора в путь.

А что думаешь о путешествиях ты?

Эмоции захлестнули Демси с головой. Впервые она встретила того, кто точно так же горел идеей увидеть окружающий мир своими глазами. Больше того, он этим и занимался! Пит Уилок был свободным, мог колесить по свету и каждый день ночевать в разных местах! Это даже представить здорово, а каково жить такой вольной жизнью?

Желая скорее ответить, Демси достала из кармана ленту с марками, отклеила одну и привычным движением прилепила между дерущимися снегирями, создавая своеобразный барьер. Это сработало: птицы действительно отвлеклись и принялись потихоньку поклевывать марку, не причиняя ей никакого вреда.

Пит, я в восторге от твоего письма, ремесла и образа жизни! Сама идея жить в маленьком передвижном фургончике, увешанном фонариками, восхищает! Должно быть, это и вправду очень здорово!

Таинства мира, разные культуры и страны манят меня с самого детства. Вот почему я разделяю твое увлечение. Однако пока я нигде, кроме столицы, не бывала. Надеюсь когда-нибудь это исправить.

Колокольчики над входной дверью снова тренькнули, и в помещение вплыла крупных размеров дама в сопровождении нескольких своих прожорливых кошек. Это была знаменитая писательница любовных романов и постоянная гостья закусочной мадам Ля Мур. Облаченная в меха и жемчуга, держа гордую осанку и высоко задранный подбородок, мадам Ля Мур взирала на мир сквозь вуаль модной шляпки.

–Котики мои, – обратилась она к пушистым питомцам, вышагивая по паркету от бедра, словно по подиуму, – ведите себя благовоспитанно!

Слушаться котики и не подумали. Рассредоточившись по закусочной, они принялись заниматься важными кошачьими делами: охотиться на ель, жевать мишуру, гонять по полу конфеты, преследовать чужие ноги, выискивать изъяны в мироустройстве, такие как возмутительно пустующие коробки или нагло свисающая со штор бахрома.

–Будьте любезны, – произнесла мадам Ля Мур, усаживаясь за барную стойку, – принесите мне мурчащие панкейки со снеженикой и горячий чай, чтобы скорее согреться.

–Конечно, мадам! – кивнула Демси, в спешке откладывая ленту с марками, ручку и открытку. – Панкейки посыпать сахарной пудрой?

–Не надо, – отмахнулась кошатница, сверкая перстнями на каждом пальце. – Отныне я на диете. А сахар вредит фигуре.

Очевидно, панкейки вредят не меньше, однако Демси не стала спорить.

Только после того как она обслужила писательницу и выполнила еще несколько срочных заказов, Демси решила вернуться к переписке с Тайным Сантой. Новое письмо уже дожидалось ее на оборотной стороне открытки:

Знаешь, Демси, я ведь часто вспоминаю недавний сон, в котором увидел тебя. В нем была такая уютная теплота. И хотя лица твоего не помню, зато хорошо запомнил улыбку. Интересно, в реальности она такая же очаровательная?

Не хочу показаться излишне настойчивым, но, возможно, имеет смысл встретиться? Я буду очень рад познакомиться в реальности со своим Тайным Сантой, подарившим мне такой классный свитер! Расскажешь что-нибудь интересное о себе и о фольклоре других народов.

Как тебе такая идея?

Пойму, если откажешься. Но если ты все-таки за и располагаешь хотя бы несколькими часами сегодня вечером, я мог бы заехать за тобой. Мне как раз подарили набор искрамина, радужно-пламенные бенгальские огни и целую упаковку бомбочек-салютов. Будет славно опробовать все это вместе!

К слову, я тоже эльф. Лесной. Не состоящий в отношениях.

—Эй, Демси, ты в порядке? – обеспокоенно спросил Мэл, взявшийся невесть откуда. – Ты сегодня сама не своя.

–А?.. Что?.. – растерянно отозвалась та, поспешно пряча открытку.

–У тебя такой вид, будто привидение увидала, – произнес фавн и тряхнул рыжей челкой, назойливо спадающей на лоб. – Глаза из орбит прямо-таки выкатываются… Никогда тебя такой не видел, вот и беспокоюсь.

–Д-да нет! – спохватилась Демси, возвращаясь в реальность. – В-все нормально! Честно!

–Оно и видно, – скептически покривился Мэл. – Аж заикаться начала. Ладно, не хочешь говорить – не надо.

Он ушел прежде, чем Демси сумела придумать, как объяснить перепады своего настроения.

Дрожащими пальцами она вынула из кармана нагрудника сегодняшнее предсказание и вновь перечитала его:

Судьба удивит и не раз, и не два. Сердечного друга вам встретить пора!

А что, если это правда?

Что, если сама судьба свела их с Питом?

Уж слишком много совпадений, уж слишком многое сегодня прозвучало в унисон.

Так вообще бывает?

Разве только в преддверии Нового года…

Общаться с Питом Уилоком оказалось приятно. Демси нравилось, что он называет ее по имени. Упоминает его так часто, словно сам получает от этого радость. Словно ему нравится ее имя.

Может ли быть такое, что ему понравится и она? Может ли быть такое, что случайное предсказание из золотого орешка сбывается? Вдруг они и правда… подружатся? Или еще больше: тронут сердца друг друга?

А ведь сердце Демси молчало уже очень-очень давно и как будто бы даже успело зачерстветь. Льдом покрыться. Никто ее не цеплял, никто не интересовал по-настоящему. Потеряв надежду, она и ждать перестала. А тут вдруг совершенно нежданно сердце ожило, заколотилось о ребра, волноваться заставило. Трепетать. Предвкушать.

Ладони эльфийки вспотели.

Всегда рассудительная Демси обычно опасалась принимать опрометчивые решения. Так и сейчас: она собиралась хорошенько подумать над ответом. Взвесить все за и против. Мысленно порассуждать, гадая, к чему приведет тот или иной вариант развития событий.

Сидя на стуле с мучительно-напряженным выражением лица, лихо раскачивая ногой, она массировала виски, не находя в предложенной Питом затее ни одного изъяна. Даже самого малюсенького.

В размышлениях она припомнила свои же слова, сказанные недавно гнедому кентавру:

«Если этого не сделать, впоследствии можно пожалеть. Когда жизнь предоставляет шанс что-то изменить, понять или хоть немного исправить случившееся… Его не стоит упускать».

Они с Питом действительно вполне могли бы сегодня встретиться и пожечь бенгальские огни. Полюбоваться салютами на набережной. Попить обжигающий цитрусовый кисель где-нибудь в парке, заедая его сладкой облачной ватой, которая взмывает в небеса, если ее не одолеть в первые пять минут.

Решено!

Они определенно должны сегодня встретиться!

Распрямляясь, воодушевленная Демси в очередной раз схватила открытку. Странно, но марок в кармане не обнаружилось. А ведь ей казалось, что они должны быть там… Развернувшись к барной стойке, Демси поискала глазами ленту, но и там ее не оказалось.

Дело приняло неожиданный оборот.

Еще раз панически пошарив по карманам, Демси вскочила со стула и принялась поочередно выдвигать ящики, уверенная, что и там марок не окажется.

В груди начало неприятно саднить. Сердце колотилось, только уже не в приятном предвкушении, а в предчувствии неладного.

Марок нигде не было, а без них новое сообщение не отправить. Не получив ответа, Пит решит, что она испугалась с ним встретиться. Решит, что у нее кто-то есть. А после… в расстроенных чувствах разорвет открытку – единственное связующее их звено!

«О нет! Нет! Нет!» Демси в очередной раз проверила все те места, куда могла бы бросить ленту с почтовыми марками. Тщетно. Она нутром чувствовала, как трескается пространство, ломая судьбой предначертанное счастливое будущее.

Впившись руками в волосы, эльфийка закрыла глаза и попыталась утихомирить пульс. Принялась делать глубокие вдохи и медленные выдохи, как учили восточные Всеведы, знающие об этой жизни все.

И только тогда, когда лихорадочно мечущиеся мысли в голове стихли, до ушей эльфийки донеслось чавканье. Чавкали внизу, прямо у ее ног. Нахально и бодро, с характерным довольным урчанием.

Распахнув глаза, Демси опустила голову и увидела толстого пушистого наглеца, из пасти которого торчала лента с клейкими марками. ЕЕ лента! С ЕЕ марками!!!

От возмущения эльфийка едва не лопнула, однако тут же взяла себя в руки, чтобы не спугнуть котяру.

–Хорошая кисонька, – натянуто улыбнулась она, медленно присаживаясь. – Отдай, пожалуйста… Это мое…

Коснувшись кончика ленты, Демси попробовала потянуть. В то же время кот злобно зашипел, вздыбил шерсть, выпустил когти и царапнул ее по руке.

–Ай! – На царапине тут же проступили крошечные капельки крови. – А ну иди сюда! – взревела Демси, срываясь за агрессивным комком шерсти.

Несмотря на тучные габариты, кот юрко метался между столами, проскальзывая под ногами официантов и посетителей, не забывая при этом на ходу заглатывать марки. Когда Демси удалось прижать его к стене, от ленты почти ничего не осталось. Потеряв всякий страх перед клыками и когтями, Демси схватила рычащего котяру и силой выдернула из его пасти последнюю обслюнявленную марку. Но и та оказалась продырявлена, смята и порвана.

Бросив несносного кошака на пол, Демси ринулась за открыткой.

Отклеила пострадавшую марку, шлепнула ее на одного из уставших снегирей и принялась ждать.

Если все пойдет хорошо, исписанная сторона открытки начнет очищаться, уступая пространство для нового сообщения. Если все пойдет хорошо…

Демси искусала губы, пока напряженно следила за открыткой, по кругу читая один и тот же текст:

…возможно, имеет смысл встретиться? Я буду очень рад познакомиться в реальности…

—Пожалуйста, пусть марка сработает! Пожалуйста! – тихо взмолилась она, уповая на новогоднее чудо и роняя слезы, размывающие строчки, написанные Тайным Сантой. Ее Тайным Сантой!

Секунды перетекали в минуты, но и те тянулись непозволительно долго.

Демси все ждала и ждала, однако ничего не меня- лось.

«Все кончено. Ничего не изменится», – наконец признала она очевидное. И это прозвучало как приговор.

–Эй, Демси, родная. – Кто-то сжал ее плечи. – Ты чего плачешь?

–Марка оказалась испорчена! – В бессилии Демси потрясла открыткой. Слезы застилали ей глаза, и силуэт Эвелиты расплывался.

Взгляд ведьмочки метнулся к предсказанию из орешка, затем к редчайшему сборнику сказок, снова к открытке, а после вновь к зареванной подруге. Много времени, чтобы связать все случившееся воедино, не потребовалось.

–Окей, поняла, – с жаром кивнула Эвелита. – Вы не успели договориться о встрече, хотя намеревались?

–Уху-у-у-у… – отчаянно взвыла Демси и шмыгнула носом.

–Он говорил тебе, где живет?

Демси отрицательно покачала головой. А потом резко перестала реветь и широко распахнула глаза в озарении.

–Но он писал, где работает, – прошептала она. – Блошиный рынок, фургончик с фонариками! Хотя, конечно, не факт, что у него сегодня тоже рабочий день… – тут же замялась она, нервно потирая пальцы на руках.

–Факт, не факт, какая разница?! – всплеснула руками Эвелита. – Ты должна попытаться его отыскать!