– Это копия искусственного интеллекта с нашего крейсера, Мы зовём её так же, как и крейсер – Сагири, – похвастался Нориан, – наверняка вы на крейсере смогли её оценить, а тут версия, адаптированная под домашние нужды.

– Визуализация есть?

– Конечно! Можно взять образ из базы данных, а можно свой, какой вам хочется. В последнее время именно Кару приходилось тут хозяйничать, но, думаю, теперь вы и сами справитесь со всем. Я бы хотел, что бы отец не чувствовал себя тут в одиночестве, – скромно попросил Нориан, надеясь на положительный ответ.

– Я ничего не понимаю в военном деле и уж тем более в разведке, но если Вашему отцу, Нориан, по-прежнему интересны фермы и старая птолеанская игра в «скворум», то я в полном его распоряжении, – рассмеялся Саиди.

Услышав про скворум, Локшва улыбнулась и добавила:

– Ты жульничаешь!

– Я? – удивлённо-наиграно спросил её муж.

– Конечно ты! Не я же! Приличные птолеане не сядут с тобой играть, ты всегда выигрываешь…

– Я выигрываю, потому что умею играть в эту игру! – начал сердиться Саиди, не понимая, что Локшва просто шутит.

– Ладно, ладно, я пошутила. Иногда тебя нужно встряхивать чтобы ты не зазнавался. С тобой и так уже никто не хочет садиться играть, потому что обыграть тебя не выходит.

– Это правда, – согласился, успокоившись, Саиди, – я уже забыл, когда проигрывал.

Нориан, чтобы разрядить обстановку, вдруг вспомнив, добавил:

– Я помню эту игру… Первый раз, когда мы попали на грузовоз капитана Зоргана… там… да, именно там я слышал про эту игру, – уточнил Нориан, окончательно всё вспомнив, – но насколько я припоминаю, папа очень быстро научился в неё играть и уже через пару дней разносил капитана Зоргана под ноль. Кстати, капитан считался лучшим игроком на корабле, я точно помню, хоть и прошло слишком много времени.

– Хм… – промычал Саиди и радостно добавил, – кажется, у меня может появиться достойный партнёр по игре!

– Надеюсь, он тебя обыграет, и ты перестанешь зазнаваться, – отреагировала Локшва.

Нориан уже давно доел свою еду и сейчас, сидя за столом, слушал эту милую перепалку. Эти двое своим спором заставили Нориана почувствовать себя дома так, как он себя давно уже не чувствовал. Это называлось семейной обстановкой, то, чего он был лишён, когда оказался среди сбежавшей с родной планеты семьи. Вся семья погибла, а он и наставник выжили. Нориан встряхнул головой, словно отбрасывая печальные мысли.

Вошёл Кару и напомнил:

– Время, пора.

– Уже? – отреагировал Нориан на его слова.

– Есть ещё час в запасе… Если Вы хотите его использовать…

– Нет, не стоит задерживаться. Он уже не появится. Придётся обычным способом с ним прощаться…

– Ну, может быть, он успеет? – попробовала ещё раз Локшва и посмотрела на мужа в поисках поддержки её слов, но тому сказать было нечего.

Ответил Нориан:

– Он находится у императора и предупреждал меня заранее, что если не появится к определённому времени, то уже не прилетит. Времени прошло уже гораздо больше. Мне нужно отправляться на крейсер и готовиться к полёту. Кару, всё готово?

– Я собрал всё, что Вы просили, и уже загрузил в шаттл.

– Отлично, – Нориан встал. Следом поднялись Саиди и Локшва. – Мне нужно отправляться, теперь дом в полном вашем распоряжении, осваивайтесь.

– Мы проводим до шаттла? – предложил Саиди.

– Не стоит, – вежливо отказался Нориан, – если только до входа, а дальше я сам. Идём, Кару, не будем задерживаться.

Распрощавшись с Саиди и Локшвай, Нориан улетел. Родители Нгаруду ещё стояли у входа в дом и провожали глазами улетающий шаттл Нориана, пока тот не скрылся за облаками. Как только он исчез из видимости, они вернулись в дом.

Нориан сам управлял шаттлом. Ему нравились полёты, и в какой-то мере он ими даже наслаждался. Единственная проблема заключалась в том, что шаттл далеко не высокоскоростной истребитель. Конечно, в космосе скорость истребителя была не так уж и заметна, за-то, когда такая машина летела над поверхность планеты, то тогда в полной мере можно было ощутить и насладиться всеми теми ощущениями, которые можно было почувствовать только на высокой скорости. Ещё обучаясь в академии после своего первого тренировочного полёта, Нориан сразу понял – полёты это его.

Шаттл прошёл атмосферу и оказался в космосе. Со сторожевого корабля на орбите пришёл запрос на идентификацию. Компьютер шаттла получил сообщение, обработал его и отправил обратно ответ. Это была стандартная процедура контроля за прибывающими и убывающими кораблями. Планета усилено охранялась, а шаттл Нориана имел приоритет. Иногда «родство» с главой имперской разведки даёт такие приоритеты… Пришло разрешение на гиперпереход. Нориан переключился на гипердвигатель, ввёл координаты, активировал автопилот и нажал старт. Защитные створки опустились, а освещение кабины шаттла прибавилось. Автопилот взял разгон, и шаттл, достигнув нужной скорости, резко ушёл в гиперпространство, оставив планету далеко за собой.

************

Состыковавшись с посадочной палубой крейсера Сагири, бортовой компьютер отключил двигатели и дал разрешение покинуть шаттл. Прозвучал вызов голофона. Как только Нориан оказался в сети корабля, голофон тут же перенастроился на связь по крейсеру и дал знать центральному компьютеру о том, что пользователь находится на внутренней связи. Вызов делал капитан. Нориан ответил.

– Я вижу, ты уже прибыл, и это хорошо!

– Да, вышло немного раньше, чем планировал. Что-то случилось?

– Мы улетаем раньше назначенного времени.

– Улетаем раньше? Когда? На сколько раньше?

– Чуть менее, чем через два часа. Я хотел связаться с тобой, пока ты был ещё дома, но там мне сказали, что ты уже вылетел.

– Не было смысла ждать отца. Стало понятно, что он уже не появится.

– Он не появился по той же причине, по которой мы улетаем раньше срока…

– Да что случилось?

– Нориан, поднимись к адмиралу. Ему уже доложили, что ты прибыл. Он ожидает тебя. Не забывай, что ты адъютант адмирала в военное время.

– Но мне было дано разрешение на полёт!

– Я в курсе, поэтому меньше вопросов.

– Понял, уже иду.

Капитан Зорган прервал связь.

«Странно, – подумал Нориан про себя, – обычно он так себя не ведёт».

– Кару, – обратился Нориан к андроиду. Моя каюта прежняя. Ты помнишь где?

– Конечно, помню, – спокойно ответил андроид.

– Забери вещи, что мы привезли, и отправляйся туда, а мне нужно в командный центр.

– Будут другие указания?

Нориан задумался, вспоминая, не упустил ли он что-то, и решив, что на этом всё, ответил Кару:

– Других не будет. Крейсер вылетает раньше срока, и мы скоро покинем систему.

Закончив с Кару, Нориан вызвал Сагири и совершил телепортацию на палубу с командным центром. Стандартные процедуры идентификации. Двери разъехались в корабельные переборки, пропуская внутрь. Нориан вошёл. Всё, как всегда, но к обычной суете прибавилась ещё предполётная. Пока Нориан дошёл до адмирала, по пути ему успели отдать пару докладов, за которые он лично отвечал. Немного не доходя до туда, где находился адмирал, Нориан почувствовал, как кто-то подошёл к нему и на ходу положил руку на плечо. Нориан резко обернулся с целью выяснить, кто это, и с удивлением обнаружил, что за спиной стоит Аргон Макариа.

– Я тебя напугал? – отдёрнул руку адмирал.

– Нет, адмирал, просто я не ожидал…

– Тебе нужно пойти со мной. Мне уже доложили, что ты прибыл. Я хочу кое-что узнать, а информацией владеешь только ты.

– Адмирал, что происходи? Куда мы идём?

– Идём, всё скоро узнаешь, – повторил Аргон.

Нориан послушно пошёл следом за Аргоном Макариа. По дороге быстро стало понятно, куда они направляются. В этой части центра находилось только одно месту, куда можно было попасть…

Аргон вставил командный чип-ключ и активировал уровень второго допуска. Система отсканировала и адмирала, и Нориана, после чего затребовала ещё и личные коды. Сначала код ввёл адмирал, а следом Нориан как посетитель. У обоих был доступ. Проход разблокировался. Они оба вошли, двери закрылись и снова заблокировались. Аргон встал по центру специальной круглой площадки, чем вызвал активацию проекторов, и запустил голографическую карту местной галактики. Изображение звёздных систем заполонили пространство вокруг адмирала и Нориана. Аргон уменьшил изображение, нашёл территории империи и выделил сектор под номером четыре. Пролистав лишнее, адмирал нашёл туманность Салкана и пометил группу систем с одной из сторон.

– Вот, – произнёс, окончив, адмирал и указал на цель своего прихода сюда.

– Что это?

– Эта группа систем подверглась атаке, а началось всё с вот этой одной… – адмирал отдельно развернул систему под названием Крон.

– Это было во вчерашнем брифинге, – попытался напомнить Нориан. – Что-то изменилось?

– Всё изменилось. Я думал, они начнут экспансию и продолжат захват, а вместо этого они начали укрепление того, что уже захватили.

– А флоты, те, которые вчера двигались к туманности?

– Они продолжают движение и курс не меняют. Наши станции слежения постоянно фиксируют продвижение крупных аномалий в гиперпространстве в том же направление.

– Пока они достигнут туманности, все эти системы будут иметь усиленную защиту…

– Да, Нориан, да, – подтвердил Аргон.

– Тогда это означает, что с каждым захватом Коалиция будет строить оборону и двигать свои флоты на захват следующих значимых систем, имея у себя в тылу системы с усиленной обороной?

– Всё верно!

– И какой тогда толк от того, что мы свои корабли будем постоянно перемещать и держать разгруппированными?

– В теории это уже не имеет значения, а на практике мы продолжим подстраховываться и будем уходить от прямых столкновений.

– Для чего Вы мне это показываете?

– У тебя точки всех мест назначения, куда направляются наши новые корабли?

– Да, они готовы. Я ещё вчера разослал маршруты движения, но не давал конечные координаты.

– Я хочу, что бы ты сопоставил их с этой картой Аргон указал на голограмму.

– Тут? Это безопасно?

– Теперь да. Этот отсек изолирован от основной сети. Готовится второй подобный, из него уже будет идти командное управление во время атак, но всё это будет подключаться к основной системе непосредственно перед боем. Взлом систем исключён.

– Сагири? – затребовал Нориан присутствие ИИ.

– Слушаю, генерал Актарас, – отозвался ИИ

– Мне нужен допуск к протоколу…

Нориан перечислил всё, что требовалось для разблокировки секретных данных, которыми владел только он. Это было решено на совете у адмирала, и до формирования флотов даже члены адмиральского штаба не должны были знать эти данные.

– Готово! – отчиталась Сагири.

– Сделай наложение на карту империи по секторам.

Сагири выполнила. Адмирал получил точки назначения. Основные места сбора были во всех трёх зонах в секторах три и четыре. Аргон внимательно изучал данные и вдруг спросил:

– Почему именно они?

– Потому что это оптимальное решение на основе наших развед данных.

– Ты опираешься на то, что нам сейчас известно?

– Да. Это не конечные цели – это зоны прибытия, они динамичные и могут меняться на основе изменяющихся данных в реальном времени. Всё, что мы закладываем в систему, всё это имеет значение. Система, получая новые данные, рассчитывает оптимальные зоны, исключающие столкновение с кораблями врага, и направляет туда корабли. Если во время полёта данные изменятся, система переназначит эти точки.

– Насколько быстро ты узнаёшь об изменениях?

– Я выдаю подтверждение, а это означает, что как только такие изменения делаются, я получаю запрос и утверждаю цели.

Аргон задумался и посмотрел внимательно на карту, словно что-то решая. Наконец, приняв решение, он неожиданно одобрил такой подход.

– Мне нравится твоё решение, но ты же понимаешь, что станции слежения будут уничтожать?

– Понимаю, и даже думаю, что не просто уничтожать, а тайно переводить под свой контроль с целью нашей дезинформации. Мне это посоветовал адмирал Саредос…

– Твой отец? Мы обсуждали с ним возможности разведывательной игры. Вероятно, он учёл это в маршрутах перераспределения кораблей.

– Мне ничего не известно больше того, что я сказал, и мой отец не обсуждал со мной ничего кроме того, что я уже указал.

– Я сам могу тебе это сказать, ты мой адъютант. Решение о крупных операциях будет производиться всеми тремя адмиралами, а это – я, адмирал Саредос и Верховный адмирал Сугив Шорак.

– Адмирал, можно вопрос?

– Можно, что ты хотел узнать?

– Система Крон.

– Что с ней?

– Мы не поможем им?

Аргон ожидал такой повторный вопрос именно от Нориана, и было видно, что он ему не нравится, однако, он был готов на него ещё раз ответить хоть и сделал это в прошлый раз.

– Нет. Мы не можем этого сделать. В туманности находится флот, и сколько в нём кораблей мы понятия не имеем. К тому же мы попросту не успеем туда прибыть до появления кораблей врага.

– Но они погибнут…

– Они уже погибли, Нориан, это война. Мы будем терять миры и не только эти, но и другие, и мы понятия не имеем, чего хочет от нас Коалиция. Сейчас мы будем разбираться с баронами, которые в отличие от Коалиции находятся по всей нашей территории, тогда как Коалиция сосредоточена только в одном месте. Совет ждёт от нас решительных действий и подтверждений того, что Валтикарус врал, иначе в противном случае те, кто ещё не перешёл на сторону врага, поняв, что мы не можем справиться с вторжением, просто сменят сторону и тогда проблем будет ещё больше. Империя империей, но свои расы дороже. Когда что-то древнее и большое разваливается, и процесс не остановить, то все, кто находится внутри, будут спасаться так, как посчитают для себя нужным.

– Получается, мы сконцентрируемся на туманности Салкана?

– Да, рассредоточимся для начала там, в тех зонах, где ты счёл нужным, и будем ждать ошибок Коалиции. Возможно, по мере полёта мы сменим точки назначения сами, если того потребует ситуация. Корабли Сугива в соответствии с планом занимают позиции во всех двенадцати секторах включая сектор 1—4, а мы останемся в стороне до тех пор, пока о нас не знают и не знают количество наших кораблей.

– Выходит, мы всё-таки опасаемся, что флот Коалиции, который мы увидели, – это только передовой отряд…

– К такому мнению мы пришли совместно на последнем совете у императора. Надеюсь, мы ошибаемся, но воевать мы будем исходя из этой позиции. Что ты знаешь о туманности?

– Она влияет на скорость передвижения в ней.

– Ну это все знают…

– Там есть множество обитаемых систем, которые мы не контролируем. Туманность снаружи нельзя отсканировать или вести какие-то дистанционные исследовательские процессы.

– Да, она не поддаётся нашим станциям, но это можно сделать, находясь внутри туманности. Что-то окружает эту туманность, и оно не даёт проводить исследования на расстоянии. То же самое происходит и внутри. Там нельзя вести слежение за внешним пространством. Коалиция построит цепочку ретрансляторов, позволяющих передавать информацию в ускоренном режиме. Со временем они сделают это по всему периметру туманности и будут заранее знать о нашем появлении.

– Они отлично информированы…

– Только вселенная знает, сколько времени они на самом деле готовили вторжение. Вселенная, Валтикарус и тот, что сбежал, тот, кого зовут Каринтагус.

– Я слышал это имя.

– И, вероятно, услышишь ещё не раз. Ему удалось сбежать, но есть кое-что, чего даже он не знает…

– А мне нужно знать об этом?

– Как моему адъютанту – да, нужно, но я не уверен, что тебе придётся работать с этой информацией. В империи слишком много секретов, но это не означает, что обо всех нужно знать, тем не менее я могу сказать тебе, что в туманности находятся наши исследовательские центры. Они могут стать нашими базами в этой области. Есть несколько систем, что находятся с краю, примерно семь световых лет.

– Около двадцати часов полёта, – мгновенно высчитал Нориан.

– Примерно так. Это крайняя точка.

– Выходит, что для того, чтобы доставлять информацию на корабле, потребуется меньше суток?

– Нам да, в районе стандартных суток. Коалиции потребуется меньше времени. Они построят сеть, и она будет под защитой, а мы не сможем проделать такое. Но мы сможем следить внутри за передвижениями Коалиции, не определяя себя, и в течение суток реагировать на эти передвижения. Твой отец прорабатывает схему, по которой будет вестись слежение. Если нам повезёт, то мы сможет установить ретрансляторы, если нет – будем использовать исключительно корабли.

По мере разговора Аргон не переставал изучать точки скопления флотов, которыми ему придётся управлять, но, кажется, он уже закончил это делать. Появились уточнения.

– Нориан, вот эти сектора в третей зоне… – Аргон указал на третий и четвёртый, – подтяни корабли ближе к границе сектора второй зоны. Предлагаю одиннадцать точек на выбор, – Аргон Макариа ткнул по очереди в одиннадцать систем, тем самым выделив их на карте, и пояснил, – они тут нужнее, да и до ближайших баз снабжения недалеко.

Нориан внимательно изучил системы и согласился.

– Вполне оптимально, можно внести изменения. Будет что-то ещё?

– Больше не будет. Если только появятся новые данные, о которых мы ещё не знаем…

Нориан вызвал Сагири и отдал приказ произвести перераспределение части конечных точек. Сагири внесла изменения и запросила:

– Требуется подтверждение.

– Подтверждаю, – отдал приказ Нориан и ввёл командный код.

Новые маршруты были распределены, а приказы были тут же отправлены.

– Готово, – сделал заключение генерал Актарас и посмотрел на адмирала, ожидая новых указаний, но их не последовало. Вместо этого адмирал убрал изображение карты и деактивировал управление.

– Идём, нужно вылетать, все приготовления закончены. Нам лететь почти восемьдесят суток. Остальные корабли будут стягиваться дольше.

– Мы полетим одни?

– Да, разница по скорости нас ограничивает, поэтому те, кто двигаются за нами, прибудут гораздо позже.

Адмирал и генерал Актарас вышли в корабельный коридор. За спиной послышался щелчок запорных механизмов, это Сагири блокировала вход в один из самых секретных отсеков крейсера на сегодняшний момент. Скоро корабль вылетит из системы и направится к месту основного сбора, откуда адмирал начнёт совершать свои вылазки, пытаясь растащить флот Коалиции по частям.