Глава 1.

Имперская дата.

1.082.575 – 05.18

Империя менялась. Первый год войны привёл к спорным результатам, которые многих не устраивали. Мятеж имперских баронов не оказал для инквизитора Бор`Гадота ожидаемых результатов, хотя и дал свои плоды. Треть баронов откололась от прежнего союза, прерывая все контакты с центральной властью, управляемой преимущественно Высшим советом. Такое положение дел привело к хаосу в мятежных мирах и смещению баланса уровня жизни в глубокий кризис. С другой стороны, бароны теперь стали полноправными правителями своих миров, вопрос только на долго ли.... Верховный адмирал Сугив Шорак продолжал вести внутреннюю войну, Аргон Макариа внешнюю.

Эксперимент с безмолвными продвигался неплохо, что радовало всех, кто на него решился. У императора до последнего были опасения, что эти элитные бойцы выйдут из-под контроля, и им уже нельзя будет доверять так как прежде, но император ошибся и был этому чрезвычайно рад.

Шан`Аркудийцам удалось серьёзно закрепиться, и с каждым днём они завоёвывали под свою власть всё больше и больше Торианских систем. Как и предсказывал Аргон – это вторжение будет идти далеко не хаотично, так и произошло, коалиция не распыляла свои основные силы и старалась концентрироваться в одном секторе, при этом высылая небольшие флоты в качестве авангарда армады. Захват шёл методично, система за системой, планета за планетой. Не распыляя свои силы на дальние расстояния, не тормозясь на системах с более серьёзной обороной, которую взламывать слишком долго и затратно, захватчики просто продвигались, распространяя свою власть, принося смерть и страдания для жителей захваченных миров. Если нужно было обойти систему, имеющую мощную защиту, которую приходилось взламывать слишком долго, они так и поступали, окружая её при этом враждебными для неё соседями. Порой в тылу Шан`Аркудийцев оставались десятки имперских систем, полностью окружённых со всех сторон вражеским пространством. Со всех сторон вовсе не означало, что туда или оттуда нельзя было пролететь. Наоборот, можно, но проводить крупные флоты было нельзя. Пограничное пространство было буквально напичкано вражескими кораблями, способными прерывать гиперполёт и выводить цели в обычный космос, уничтожая их превосходящими по численности силами. Боевые это или гражданские корабли – значение не имело, главное – нанести противнику максимальный урон. Рисковать в таких условия нерационально, поэтому по большей части летали только одиночными транспортами, но таких рейсов было много, и осуществлялись они часто. Если это продовольственные корабли, то они на автопилоте и по своим маршрутам, если военные, то максимум группами по несколько единиц или так же, как гражданские – только в одиночку. Перекрыть всё возможные транспортные маршруты неосуществимо, а отслеживать каждый корабль невозможно и очень затратно. Другое дело – выявить целый флот и выдернуть его в засаду, но Аргон таких ошибок старался не допускать.

В свою очередь Шан`Аркудийцы тоже не глупы. Не на всех мирах они проводили зачистки. Были и такие системы, где они только оккупировали планеты, предоставляя местным жителем определённые свободы. Такое обращение порождало слухи о том, что пришельцы из коалиции вовсе не такие беспощадные, как об этом трубит Высший Торианский совет. Это стало проблемой. Появлялись миры, которые просто сдавались под власть новых хозяев, как только показывались первые штурмовые корабли вориков. Но это всё только видимость… реальное положение дел было иным…

В один из обычных дней, на астрономических картах галактики просто исчезло несколько планетарных систем, находящихся в зоне оккупации. Все навигационные компьютеры регистрировали сбой наведения, если капитаны кораблей пытались проложить туда маршрут полёта – ИИ выдавал ошибку навигации. Звёздные системы уничтожили. Их просто стёрли с лица галактики. Выбрали специально те, рядом с которыми нет по близости других обитаемых, и демонстративно уничтожили в назидание тем, кто пытался самостоятельно сопротивляться без поддержки империи. Цинично, нагло, показательно, но это сделали, чем напугали колеблющихся ещё сильнее.

Латуций Зариб покорно стоял у кресла перед большим столом и подавал императору указы на подпись. Дасарий сначала внимательно читал каждый документ, потом обдумывал его несколько минут и только после собственного твёрдого решения ставил подпись. Если согласия не было – документ обычно возвращался на доработку. С начала войны полномочий у императора с каждым днём становилось всё больше и больше. Кто-то даже поговаривал о диктатуре правителя Дасария, но такие разговоры быстро пресекались, а недовольные исчезали. У Дасария не было выбора, шла большая война. Отдавать полную власть Высшему совету во время межгалактического вторжения император не решался. Ему сполна хватило одного предательства, от которого империя ещё не оправилась. Гнилые плоды этого сговора всё ещё пожинали и будут пожинать их годами, пока бароны не будут наказаны или вовсе ликвидированы. Самый быстрый путь к восстановлению мира – это выиграть войну, но чем дольше она шла, тем больше становилось понятно, что это на годы, если не на десятилетия.

– Много ещё? – тихо спросил Дасарий и бросил вопросительный взгляд на руки Латуция.

– Нет, повелитель, осталось всего пять указов. Желаете взять перерыв?

– Не за чем, – отказался император и продолжил работать.

Внезапно он отклонил один из документов.

– Этот не подпишу, – и пояснил, – я велел поднять поставки на семь с половиной процентов, а тут чуть больше пяти.

– Моя оплошность, прошу прощения, – извинился Латуций и объяснил, —указ пришлось разделить на два отдельных, так как поставки будут из разных источников.

– Давай второй, – потребовал Дасарий, – проверю.

Латуций передал дополнение к первому документу о поставках мороженых овощей для беженцев за счёт личной казны императора Дасария. Совет не возражал, пока император опустошает свои семейные ресурсы, но противился, если Дасарий пытался взять что-то из имперских. Миры, принявшие беженцев, требовали дополнительного продовольствия. Произвести его быстро в таких гигантских объёмах не удаётся, поэтому приходилось поставлять из других источников. Таких поставок из месяца в месяц становились всё больше и больше. Объём рос. Дасарий оттягивал ситуацию, когда придётся брать из имперских резервов и опустошал только свои.

Документы закончились. Дасарий уточнил:

– Всё?

Латуций подтвердил:

– На сегодня указов на подпись больше нет.

– Значит, завтра опять принесёшь новых на полдня работы, – проворчал император и поднялся из-за стола.

Латуций махнул рукой охране. Безмолвные приготовились.

– В сады пойду прогуляюсь, – предупредил император помощника.

– Мне пойти…

– Не нужно, – прервал император Латуция, – хватит с меня и охраны. Завра во второй половине дня отъезд, так что я хочу пройтись по садам Тор Сатана. Занимайся своими делами, у тебя их стало нынче слишком много, а времени слишком мало…

Латуций ушёл через внутреннюю дверь в соседнюю комнату, а оттуда в свои апартаменты, где проживал и работал. У него как у личного императорского помощника был круглосуточный доступ к повелителю, и если Дасарий проживал и работал в Тор Сатане, то Латуций жил двумя комнатами дальше. Из его апартаментов один вход вёл в комнату отдыха императора, а второй в строго охраняемый коридор императорского уровня. Спал же император в совсем других залах, и свободный доступ туда был закрыт для всех кроме его жён и наложниц.

Заложив руки за спину, Дасарий в тёмно-синем императорском мундире с зелёной лентой в качестве перевязи, вышагивал по дворцовому коридору направляясь в нижние дворцовые сады. Следом за ним словно тени тихо двигались безмолвные, стараясь не мешать шумом своих шагов размышлениям отдыхающего императора. Быть в личном охранение повелителя всегда считалось верхом почёта, а после того, как он дал свободы безмолвным, они его вообще стали почитать за бога. Дасарий стал первым императором, который за миллион лет службы безмолвных признал их отдельной расой со всеми правами. Это было дерзкое решение, и теперь эти элитные бойцы стали самостоятельны в своём развитии, но продолжали служить, так как другого занятия просто не знали. Расчёты адмирала Саредоса полностью оправдывались. По крайней мере пока оправдывались.

Из технического отверстия по низу стены выскочил небольшой дрон-уборщик и, заметив величественную процессию, метнувшись быстро, спрятался за колонной. Как только процессия удалилась, пройдя мимо, дрон снова появился и принялся натирать мраморные полы дворцовой галереи.

Нижние сады были любимым местом отдыха Дасария, но спускался он туда только тогда, когда во дворце не было гостей. Сейчас дворец был пуст от посторонних, вместе с Дасарием в него приехала одна из его жён и маленький сын. Дасарий был из тех императоров, которые не желали иметь огромную личную семью. Порой у правящих императоров из других домов и жён было до сотни, и детей, включая незаконнорождённых, несколько тысяч. Богатые дома, владея целыми системами в галактике, могли себе позволить такое количество членов личной семьи. Но основная семья и основной дом оставался всегда превыше всего. Все законные жёны императора имели титул императрица, но для них этот титул был всего лишь титулом и не больше. Реальной власти никто из них не имел, и чем-то распоряжаться они могли только в своих мирах. Дети, естественно, тоже не имели никаких прав на имперский трон и могли его случайно занять только если кто-то из них будет выдвинут домом Лектосов во время Великих выборов после смерти предыдущего императора или его отречения в пользу другого кандидата. Вообще стать новым императором мог любой член семьи, а не только императорские отпрыски, но только через голосование членов императорского дома и в рамках пяти тысяч лет правления, разрешённого законом империи, за условиями которого безукоризненно следили безмолвные. Вот тут заключалась маленькая проблема, которую никто из дворца не учёл, когда планировал дать свободу и самостоятельное развитие безмолвным. Вставал вопрос – как теперь будет происходить контроль передачи власти, если безмолвные по какой-то причине перестанут быть личной армией Торианских императоров и по какой-то причине отстранятся от дел дворца?.. Сейчас до смены власти дома Лектосов ещё далеко и думать об этом рано, но время скоротечно, поэтому разговоры об этом уже ходили.

Минуя арку, Дасарий вошёл в сад и обнаружил, что он тут не один. Вдалеке виднелась свита из десятка знатных персон. Эта свита принадлежала императрице Карасане Жагурдиа Лектос, бышей дочери дома Заналади, дома, что некогда правил Торианской империей. Императрица Карасана – последняя жена Дасария, которую он пожелал взять в свой дом в этом качестве. Породнившись с домом Заналади, дети от этого союза станут полноправными Лектосами и будут править целыми мирами, как и их многочисленные родственники. Карасана – ругильдианка, и относительно молода, по галактическим меркам, ей сейчас пятьдесят два года, и она значительно младше императора Дасария.

Император догнал процессию. Заметив повелителя, представители свиты все как один склонились в поклоне и отошли в сторону. Карасана стояла возле мраморной скамейки со своим сыном, мальчиком одиннадцати лет. Звали его Багинаш. При виде своего величественного отца мальчик быстро поклонился. Императрица Карасана отреагировала, поприветствовав императора.

– Повелитель… – женщина склонилась в уважительном поклоне, но тут же выпрямилась.

– Вели свите удалиться, – попросил Дасарий.

Карасана, подчиняясь приказу своего императора и мужа, отпустила своё сопровождение, велев находиться в садах, но при этом оставаться не слишком далеко. Безмолвные следовали за императором на почтительном расстоянии, контролируя ситуацию и готовые в любой момент прийти Дасарию на помощь, если это потребуется.

– Ну, – император взял сына за руку, а жену под руку, медленно прогуливаясь, пошёл по алее среди цветов, – как тебе вчерашняя охота? – поинтересовался император у Багинаша. – Понравилось?

– Слишком кроваво, отец…

– Это хищник, с ним по-другому нельзя, или он убьёт тебя, или ты его. Встречаться с таким в горах один на один чрезвычайно опасно.

– Тогда почему ты не прикажешь истребить их?

– Истребить… истребить можно всех и вся! Быть милосердным ко всему живому – это во власти императора и его обязанность как разумного правителя. Подвергнуть смерти, если у тебя есть власть, легко, а вот оставить в живых своего врага или того, кто тебе угрожает, гораздо сложнее. Я предпочитаю иногда охотиться на опасных животных, предоставив им шанс на выживание. Эти твари уже очень давно не подходят к землям Тор Сатана, истреблять их нет надобности. В прошлом году адмирал Саредос столкнулся в горах с одним из них и выжил только благодаря случайности, но тварь умерла, так что как бы они ни были опасны – мы сильнее, а значит, должны быть милосерднее, – ещё раз повторил император, заканчивая наставление сыну.

Император не упомянул безмолвного, который был изменён и перевербован коалицией, но именно благодаря ему адмирал Саредос выжил в стычке со зверем, а после дал совет императору по поводу свободы этих бойцов. Дасарий старался забыть этот инцидент, приведший к изменению истории и традиций дворца Торианских императоров.

– Если мы мешаем тебе, повелитель, то мы покинем сады, – внезапно предложила Карасана.

Дасарий внимательно посмотрел на неё и, поняв, что она вполне искренна в своём предложении, отверг его.

– Нет-нет, я охотно погуляю с тобой и с нашим сыном. Дела империи занимают слишком много времени, минуты отдыха появляются крайне редко, так давай используем их с набольшей пользой для нас троих!

Это было необычно и чрезвычайно редко когда вот так Дасарий вдруг появлялся из неоткуда и проводил время с одной из жён, в данном случае с императрицей Карасаной.

– Ты давно не посещал меня, повелитель… – внезапно произнесла императрица.

Прозвучало как скрытый упрёк. Дасарий сделал вид что этого не заметил.

– Завтра мы покидаем Тор Сатан, так что, возможно, сегодня я пошлю за тобой, а сейчас давай просто погуляем. Хочу развеять тревожные мысли.

– Как тебе будет угодно, – согласилась Карасана и добавила, – позволь спросить?

Дасарий дал понять, что можно говорить. Убедившись в этом, императрица продолжила:

– Как скоро мы все отправимся домой по своим мирам?

Карасана имела в виду всех жён Дасария. Император отрицательно покачал головой и добавил:

– Пока идёт война не стоит даже и думать об этом, я не подвергну жизнь моих близких опасности. Война затянется надолго.

– Всё так плохо?

– Я бы не сказал, что плохо, но размеры империи столь велики, что и потеря систем, и их последующий возврат занимают время. Такого вторжения прежде не было, а помнится, в нашей истории уже была одна война, длящаяся сто тысяч лет. Что-то мы отвоёвываем, но сейчас в основном теряем, теряем те миры, защитить которые не можем по множеству причин.