– Места тут достаточно для работы и постоянного проживания двух тысяч людей. – Ласка вела за собой спутников по переходам «Ковчега».
Клим про себя отмечал, что в стародавние времена корабли строили иначе. Высота потолков и расстояние между палубами были непозволительно большими. Кораблестроители в настоящем себе таких щедростей по отношению к космонавтам не позволяли, используя все внутреннее пространство кораблей по максимуму, оставляя для людей проходы, похожие на норы. А здесь играла легкая ненавязчивая музыка, потолок был оформлен как ярко-голубое небо, по которому клубились белые облака. Оно и понятно, полет «Ковчега» мог продолжаться сотни лет, и конструкторы сделали все возможное, чтобы у людей не свернуло мозги от клаустрофобии и одиночества.
Они успели отдохнуть и выспаться по пути к Юпитеру и сейчас следовали за Лаской в оперативный центр, где девушка обещала похвастаться своими невероятно продуманными планами на их совместное будущее. Со слов Ласки следовало, что разбойничали флибы не просто так, они добывали таким образом ресурсы, необходимые для претворения грандиозного плана в жизнь.
Оперативный центр представлял собой круглый зал с тремя рядами расположенных вдоль стен кресел.
– О нет! – простонал Клим, увидев висевшую посреди зала голограмму. Медленно вращаясь, там парил похожий на морского ежа корабль латха.
– О да! – подошла к голограмме Ласка. – Представляю вам нашу следующую цель!
– Да что вы к латха прицепились?
– Для запланированной мною экспедиции необходимо два пробойника. Один у нас уже есть…
– Кстати, как вы не боитесь летать на корабле с работающим пробойником? – не дал девушке продолжить Клим. – Или у вас под рукой есть много ненужных людей?
– Ха-ха. Мы дорожим каждым членом нашей организации. А проблем с пробойником нет никаких. Обшиваете корпус пластинами свинца толщиной в двадцать сантиметров – и полностью экранируете вредное излучение…
– И все?! – На этот раз Ласку перебил Рома. – Всего лишь свинец?!
– Всего лишь свинец, – еще раз повторила Ласка. – Еще один повод не доверять вашим союзничкам, правда ведь? Так вот, один пробойник у нас уже есть, но нам нужен второй. Мы отправляемся на «Ковчеге», но я хочу взять с собой еще один корабль, способный создавать порталы между звездами. Если «Ковчег» погибнет, второй корабль вернется и расскажет правду…
– Какую правду? Откуда он вернется? – настало время Джо прервать нескончаемый поток слов Ласки.
– Из системы криссов, естественно, вы чем слушали? – Мысли Ласки намного опережали ее слова.
– А зачем туда вообще лететь? Нам надо разобраться в том, что случилось с Ли…
– Как вы не понимаете! То, в чем вы хотите разобраться, началось не на Земле. И ответы надо тоже искать не здесь. Давайте начнем разматывать ниточку не с конца, а с начала. Найдем Андрея…
– Мне неприятно это говорить, но прошло столько времени…
– Или то, что его убило! – Ласка поставила жирную точку в цепочке своих рассуждений, не обращая внимания на слова Ромы.
– Прыжок в систему криссов? – Джо в раздумьях теребил бороду. – Опасная затея… требует долгой подготовки.
Ласка фыркнула:
– А я чем по-вашему тут занималась? – Легким движением руки она убрала голограмму корабля латха. На ее месте появилась сложная, раскрашенная в разные цвета схема «Ковчега». – Глядите! Это не просто корабль, а целая замкнутая система. Здесь есть производственные цеха, ремонтные мастерские, ангары для малых аппаратов, склады и даже гидропонная ферма. Если уложить экипаж спать в гибернационные капсулы, срок автономности может достигать пятисот лет. Сопровождать «Ковчег» будет наш носитель…
– Перекроенный из фабрики-добытчика? И вместе с ним – древнее корыто! – рассмеялся Джо, но его смех никто не поддержал.
– Это уникальный шанс… – Рома крутил схему корабля. – Я бы, конечно, кое-что изменил и добавил.
– Карты тебе в руки – жду предложений. – Ласка не стала отказываться от помощи, зная, что Рома способен выдать несколько нестандартных идей по оптимизации «Ковчега».
– Я бы слетал, – признался Клим.
Шанс побывать на месте самого эпичного сражения в человеческой истории мог выпасть только раз. А если еще останки Звездного Маршала удастся отыскать и вернуть на Землю, то Клим ни капли не пожалеет о том, что судьба занесла его к пиратам.
– Слетал бы он, – ухмыльнулась Ласка и, видя, что пилот снова стал пунцовым от злости, продолжила: – Ладно, расслабься. Считай, что зачислен в экспедицию. Все-таки ты неплохо возле Луны покувыркался. Бестолково, но неплохо. Уровень у тебя какой? Лень сканировать.
– Тринадцатый! – ответил Клим, собираясь удивить Ласку. А что, вчерашний кадет, а уже тринадцатый!
– Тринадцатый? – Девушка выглядела отнюдь не впечатленной. – В ВКФ пилоты совсем кончились? В бой сосунков посылают. Беру свои слова обратно, для тринадцатого ты сражался как лев.
Пока Клим думал, реагировать на этот сомнительный комплимент или нет, Ласка сделала предложение, от которого сложно было отказаться:
– Мы недавно транспорт с модами перехватили. Не бог весть что, но, думаю, уровня до тридцатого мы тебя подтянуть сможем. Кстати, Джо, у нас небольшой бардак в складском хозяйстве, грабим и складываем, грабим и складываем… Возьмешься там порядок навести?
– Я? Что? Я вам не завсклад! – Джо постучал себя пальцем по лбу: – Здесь собраны все знания и вся история человечества! Ли недаром хотел спасти эту уникальную голову!
– Да без проблем! – Ласка не стала долго уговаривать Джо. – Закроем тебя в сейф и дверь заварим. Сохраним, так сказать, для потомков.
Пока Джо бесился и проклинал тот день, когда в его офис заявились Гвоздь и Ласка, загубив его размеренную жизнь преуспевающего бизнесмена, Клим обдумывал предложение Ласки.
– А истребитель мне дадут? – наконец решился он.
– Конечно! Пилот без машины – все равно что колесо без шины. Смотри! – Ласка взмахнула рукой, и схема «Ковчега» сменилась на трехмерную модель летательного аппарата. – Классная штука, «Бульдог» называется.
В академии кадеты изучали боевые машины вероятного противника. И Клим, глядя на короткий цилиндр-обрубок с тремя полусферами двигателей на корме и пушкой чудовищного калибра, торчащей из носа, с Лаской насчет «классной штуки» не был до конца согласен. Пиратская машина в своем роде была ультимативной. Относясь к среднему классу истребителей, она имела усиленное бронирование и всего одно, но очень здоровое рельсотронное орудие. Скорость и маневренность у аппарата неплохая, но «Бульдог» не относился к модульным истребителям. Навесить на него ракеты или дополнительное вооружение с подсистемами было нельзя. Он идеален в роли штурмовика. Броня позволяла ему пробраться сквозь плотный огонь ПВО к крупному кораблю и всадить в него короткую очередь, нанеся значительный урон. В бою с другими истребителями пилоту необходимо было быть снайпером. Небольшой боезапас в десять болванок не позволял ему полосовать юркие машины противника. «Бульдогу» приходилось терпеть и маневрировать, рассчитывая всего на один прицельный выстрел. Но если уж попал, то попал! Клим сомневался, что новейший истребитель ВКФ «Молния» мог пережить такое попадание. В общем, «Бульдог» был очень противоречивой машиной – для пилотов, любящих нестандартный подход и решение боевых задач. Но с другой стороны, положение, в котором оказался молодой офицер, тоже сложно назвать стандартным! Поэтому Клим вздохнул и сказал:
– Беру!
Ласка протянула ему руку:
– Добро пожаловать на борт «Ковчега»… хм… лейтенант. – Она чуть было не назвала его опять молокососом или сопляком, но вовремя исправилась. Потом повернулась к Джо: – Ну, ты определился? Сейф? Склад?
Эффектные блондинки Климу не улыбались и до операции за щеку не трепали. Рома проводил его в серую унылую операционную, привязал к «звезде» и бахнул по лбу разрядом из пальца, гася сознание. Но пробуждение на «Ковчеге» было никак не сравнить с ощущениями, которые он испытал в госпитале. После того как Рома закончил тонкую настройку модов, Клим почувствовал себя богом.
– Мне надо в кабину истребителя, – прошептал он, завороженно разглядывая иконки нового виртуального интерфейса.
Если перемещение с десятого уровня до тринадцатого вызвало восторг, то прыжок сразу на тридцатый дарил ощущение всемогущества. И пилота непреодолимо тянуло это всемогущество проверить на практике.
– Это к Ласке. А она отправит тебя к какому-нибудь вояке, чтобы тебе выдали доступ на палубу и истребитель подобрали, – произнес Рома, отключая аппаратуру.
– А Ласка где?
– Следуй за мной. Они с Джо до сих пор в центре заседают.
Роме какой-то уровень доступа на «Ковчеге» уже присвоили – двери покорно отъезжали в сторону, когда он к ним приближался, а труба пневматического лифта без всяких возражений доставила их на нужный этаж.
– Неплохо вы операции разрабатываете, – удивился Клим с порога. – Нас такой штабной работе не учили.
На столики оперативного зала перекочевал почти весь груз мясных деликатесов. Казалось, идет не обсуждение миссии, а пир невиданных масштабов.
– А, – отмахнулась Ласка, – мы тебя еще и не тому научим! И вообще, один раз живем и профессия у нас рисковая, присоединяйтесь и помогайте нам, пока продукты не испортились.
Кроме нее, набивали желудки еще несколько офицеров и Джо, который, поперхнувшись колбаской, поприветствовал пришедших.
– Тебя можно с обновкой поздравить? Как ощущения? – спросил он у Клима.
– Фантастика! – Клим не стал скрывать своего щенячьего восторга.
Ласка с Джо переглянулись.
– Тебе точно Рома моды ставил? – задал не очень уместный вопрос Джо.
– Ну да, а что?
– И ты ходить можешь? Сам?
– Ага, а что не так? – пытался понять Клим.
– Да все нормально, – ответила Ласка. – Только ты это… покажись потом корабельному хирургу.
Последовала новая череда переглядываний и перемигиваний.
– Расскажите нормально, что ваши ухмылки значат? – с тревогой потребовал Клим.
– Это они меня подкалывают, – вклинился в пантомиму Рома. – Слушайте – прекращайте! Ну была у меня пара ошибок в далекой юности…
– Ну-ну, всего пара, – усмехнулась Ласка.
– Да-да, – вторил ей Джо, – ошибок, а не катастроф.
– У меня вроде все в порядке…
При слове «вроде» Ласка и Джо покатились со смеху, не дав Климу договорить.
– Всё, успокоились! – Ласка сама же и прекратила то веселье, которое начала. – Нам проблему решать надо, а не зубоскалить.
– Я все-таки за вариант с Сатурном. – Джо тоже изменил тон на серьезный.
– Вариант с Сатурном? Вы о чем? – поинтересовался Рома.
– Думаем, где взять пробойник, – объяснил Джо. – Технологию его производства мы потеряли. Остается один способ – выдрать его из корабля латха.
– Это лишнее. Если у меня будет необходимое оборудование и материалы, я смогу построить его.
– Сколько у тебя на это уйдет времени? – спросила Ласка у инженера.
– Трудно сказать. Год, может, чуть больше.
– Это значит, что реально пройдет три. Мне тоже скорее нравится вариант с Сатурном, – подытожила девушка. – Смотрите.
Голографический проектор выдал объемное изображение одной из самых крупных планет Солнечной системы – медленно вращающийся в воздухе шар, опоясанный кольцами. На кольцах загорелось несколько ромбовидных иконок.
– Это рудодобывающие комплексы. А это, – на некотором удалении от планеты появился еще один значок, – центральное хранилище. Обогащенную руду отсюда забирают рудовозы и следуют сюда.
Ласка ткнула пальцем в появившуюся треугольную, с восклицательным знаком, иконку.
– Это наша цель – корабль латха. Он формирует портал до Земли или Марса.
– Однако есть одна большая проблема. – Джо встал с места и подошел к голограмме. Он слегка качнул кистью, и область вокруг хранилища увеличилась. Стало видно и огромные цилиндрические баки для хранения руды, и стоящий неподалеку корабль, треугольной формой напоминающий широкий наконечник копья. Рядом с ним висел «еж» латха. – Нашу цель охраняет эсминец ВКФ, а на складе размещено три звена истребителей. Сил у нас хватит подавить и то и другое, но загвоздка в том, что на это уйдет время. Время, достаточное для того, чтобы с Земли через портал к месту боя прыгнуло подкрепление. Или латха сам смог открыть портал и уйти. Мы прорабатываем вариант, чтобы захватить один из рудовозов, загрузить в него истребители, подойти по-тихому и, внезапно напав, постараться отстрелить устрицам двигатели.
– Такая тактика прокатила один раз. Второй – не прокатит, – сразу засомневался Клим. – Всем кораблям, приближающимся к латха, выдадут сложные и постоянно меняющиеся коды. И пропажу рудовоза тут же отследят.
– Вот мы и думаем, как быстро переоборудовать корабль…
– Я с Климом согласна. Любое подозрительное гражданское судно сто раз проверят и перепроверят, как только оно возьмет курс на портал.
О проекте
О подписке