ГЛАВА 2

– Я и побежала… – Воспоминания полностью отбили Ласке аппетит. Единожды надкушенный бутерброд лежал нетронутым. – Из своей группы я могла доверять всего лишь десятку человек. Остальных я бросила в том самом бункере. До сих пор в голове звучат их вопли, что им не хватит воздуха и воды. Я тогда думала: «Что я творю?! Я ведь живых людей бросаю, да еще непонятно из-за чего. Вдруг Ли пошутил глупо, вдруг он вообще не то имел в виду?..» Я, кстати, до сих пор не знаю, выжили ли брошенные мною члены экспедиции. Мы сели в челнок, стартовали на орбиту, забрались в корабль и бросились прочь от Марса. Неделю болтались в пространстве, я уже думала, что сглупила, и решила возвращаться…

Ласка замолчала, однако никто не стал торопить ее с предложением истории.

– А потом началось. Сначала Ли погиб. По всем каналам катастрофу освещали. Потом на Мадагаскаре рванули бараки, где размещался батальон Макса. Списали на то, что реактор военного городка пошел вразнос.

– Макс жив? – спросил Джо.

– Понятия не имею. Сам посуди, мне сложно было проводить расследования, находясь где-то между Юпитером и Сатурном. Но на связь вышел Пабло, он из правительства один остался на Земле и уцелел. Аферюгой наш горячий мексиканский друг был гениальным…

– «Был»?! – Рома почувствовал, что история еще одного их товарища закончилась не очень хорошо.

– Был, – подтвердила его опасения Ласка. – Представляешь, он смог украсть с завода и отправить нам целый носитель! Той же серии, что и «Кейташи». И сделал это вовремя – на моем экспедиционном корабле заканчивались припасы. А носитель – это же целая мобильная база! Потом он нам еще один подарок подогнал…

– Узнаю мексиканского пройдоху! – воскликнул Джо.

А пилот удивился, что на свете может существовать человек, которого ушлый Джо называет пройдохой.

– При очередном сеансе связи на его особняк буквально в прямом эфире напали какие-то люди. Ясное дело, что его помощь мне не осталась бы незамеченной. Но его не арестовали, не осудили. Просто пришли ночью убивать.

– Кто?!

– А я знаю? Пабло отстреливался да текилу глушил. До последнего. – Ласка опять замолчала.

– М-да, невесело. Кто-нибудь из наших еще остался? – без особой надежды спросил Рома.

– Да, – кивнула Ласка. – Вас вот встретила.

– И все?

– Пока – все. А дальше видно будет. Вы-то куда летели?

– На Юпитер. Осмотреть место катастрофы лайнера.

– Вы бы еще через тысячу лет очнулись! Нет там ничего. Внутри завода и лайнера все вытравили какой-то кислотой. К чему не прикоснись – все в пыль рассыпается.

– А андроиды там были? – Рому интересовала судьба его детищ.

– Какие андроиды, выжжено все! Они даже юпитерианскую программу по добыче метана свернули, чтобы следы замести.

– «Они» – это кто? – Клим тоже включился в допрос.

– Ну как – кто?! Ну вы что такие наивные! Те, кто перехватил власть у Ли, – «Совет Шести».

Правительство Земли было самой малозаметной структурой на планете. Личности шести консулов, каждый из которых отвечал за свой сектор, будь то экономика, армия или социальная политика, тщательно скрывались. Вы могли проживать по соседству с одним из консулов и не знать, что каждый день здороваетесь с правителем Земли. По мнению Клима, в условиях тотальной войны за выживание эта мера была оправданной. Никто не знал, где заседает правительство и кто является его членами. Враг не мог нанести единственный удар, который бы обезглавил планету. Как гласила официальная пропаганда, консулы не раскрывали свои личности еще и от скромности – их дела никогда не затмят подвигов «Группы Шести». Решения консулов озвучивались через Мать Земли – искусственный интеллект в образе женщины в строгом голубом костюме, с закрученными в тугой узел светлыми волосами и строгим взглядом серых глаз.

– Кто еще мог уничтожить старое правительство в полном составе, чтобы занять его место? – озвучила Ласка вполне очевидную идею.

– И ты собираешь силы, чтобы устроить революцию? – В голосе Ромы сквозило восхищение.

– На фиг оно мне надо? – Ласка мгновенно его разочаровала. – Это вы с Ли любили всякой ерундой заниматься. Спасение человечества, тоже мне. Спасешь одного – и он, может быть, тебе спасибо скажет. И деньжат подкинет. Спаси толпу – они тобой, конечно, повосхищаются. Даже памятник поставят. А потом забудут.

– Как – забудут?! – У Клима от возмущения перехватило дыхание. – Да мы! Да вы для нас!..

– Никто мы для вас. – Ласка нахмурилась, ее лоб прорезала глубокая морщина. – Гвоздя забыли и бросили. Напоследок званий и наград накидав на китель памятника. С союзничками своими в десны целуетесь, не до Андрея вам. А с латха, кстати, не все так просто.

– Забыли?! Бросили?! Мы не бросили, он же погиб…

– А ты проверял? – тихо, но жестко произнесла Ласка, и Клим тут же умолк.

По официально версии, Звездный Маршал и его команда добралась до родной планеты криссов и взорвали там бомбу. При этом и Андрей, и его люди погибли. Так, по крайней мере, утверждали латха, проводившие дальний мониторинг этой миссии: планета погибла, с нее никто не взлетел.

– Как это проверишь? – стараясь примирить спорящих, вмешался Рома.

– Очень просто – возьми да слетай. – У Ласки имелся готовый ответ на этот вопрос.

– Но… – Клим осекся. А ведь и правда – возьми да слетай. – Латха ведь сказали, что на жидкой планете тектоническая бомба сработала по-иному – планету в куски. Там сейчас растянувшееся по всей орбите астероидное поле из ледяных осколков, что среди них отыщешь?

– «Латха сказали», «латха сказали», – передразнила Ласка. – Хотели бы благодарные потомки что-нибудь отыскать – отыскали бы. А памятники строить – мозгов много не надо.

Клим густо покраснел и скрипнул зубами так, что Рома поморщился.

– Бескомпромиссная моя, а мы куда летим? – разрядил обстановку Джо.

– К Юпитеру.

– А что нам там делать? Ты же сама сказала, что все улики катастрофы уничтожены?

– Так мы домой летим. Ко мне. Считайте, я вас в гости пригласила.

– Базы флибов находятся в астероидном поясе, а не возле Юпитера, – влез в разговор Клим.

– Вот и отлично, что ВКФ так думает. – Ласка вновь заулыбалась. – Мы много усилий приложили, чтобы создать эту иллюзию. Всегда после налетов туда возвращались и петли писали. Даже пару старых транспортников притащили и набили всяким ненужным хламом. ВКФ их доблестно обнаружил и героически уничтожил. Медалек себе адмиралы, наверное, кучу навешали за уничтожение пиратских баз.

– Но где вы на Юпитере прячетесь? На планету не спуститься, на орбите бы вас давным-давно вычислили…

– Увидите. – Ласка хитро подмигнула. – А теперь – обед! Одними разговорами сыт не будешь!

Отчаянная предводительница пиратов схватила недоеденный бутерброд и откусила от него здоровенный кусок.

ГЛАВА 3

– Ты шутишь? – Рома недоверчиво смотрел на приближающийся на обзорном экране спутник Юпитера – обледенелую Европу.

На мостике находилась вся честная компания супергероев прошлого вместе с Климом.

– Ни капельки, – веселилась Ласка.

– На поверхности Европы вас бы точно вычислили… – Клим разделял сомнения Ромы. – ВКФ здесь бывает редко, но облет и разведка пространства с помощью автоматических станций осуществляется регулярно. Мы не можем допустить, чтобы в нашей системе обосновались слуги криссов.

– Мы уже давно просчитали эту вашу регулярность. И стараемся не попасть под облет дронов. Это инопланетникам сложно понять ВКФ, а мы же люди.

Ледяной панцирь спутника имел легкий песочный оттенок, а глубокие, разбегающиеся по поверхности трещины были светло-коричневыми. Если с орбиты разломы смотрелись трещинками на скорлупе, то когда корабли пиратов спустились ниже, стало видно, что в ширину они имели несколько километров. В одну такую трещину и спускалась небольшая флотилия пиратов. Клим с тревогой наблюдал, как по мере спуска сближались стены каньона, недобро поблескивая острыми ледяными выступами. Они летели на флагмане флибов – добывающей станции, переделанной в носитель. Крупный корабль с трудом помещался в сужающемся разломе, и Клим мысленно поаплодировал своему коллеге, ведущему корабль, – надо обладать неоспоримым талантом, чтобы не влепиться в лед.

– Так вы скрываетесь в разломах! – догадался Рома, а до Клима дошло, почему у капитанши флибов такой мерзкий характер. Попробуй поживи среди лютого холода и мрака, куда никогда не заглядывают лучи солнца, и у тебя вместе с характером и пищеварение испортится.

– Не-а, – Ласке явно нравилось удивлять своих старых друзей, – еще глубже.

– Глубже?

– Ага. Приготовить носовые орудия! – обратилась девушка к пилоту своего флагмана, лежавшему в ложементе на капитанском мостике.

«Куда эта сумасшедшая собралась стрелять?!» – подумал Клим.

Мощные прожекторы высветили застывшее озерцо на дне каньона. Его поверхность в синеватом искусственном свете больше напоминала сталь, чем лед. Никаких целей на дне разлома Клим не заметил.

– Орудия готовы.

– Пли! – скомандовала девушка.

Из двух толстых труб на носу корабля вылетело два оранжевых шара плазмы. Когда они достигли озера, лед мгновенно вскипел, выбрасывая вверх паровые гейзеры. Обзорный экран закрыла пелена тумана.

– Еще пара залпов – и вниз, – сообщила своим попутчикам, любующимся необычным зрелищем, Ласка.

– Куда «вниз»?! – Клим не представлял, как можно вести корабль в условиях такой видимости. Плотное паровое облако искажало даже показания радаров.

– На самое дно! – закричала девушка, и Клим почувствовал, как дрогнул опускающийся вниз корабль. – Надевайте акваланги, мальчики!

Девушка не шутила. Через пару секунд Клим ощутил легкий толчок, и корабль оказался погруженным в темную, будто свинцовую, воду. Нижняя поверхность льда поросла длинными грязно-серыми нитями, среди которых сновали аморфные призраки, искрящиеся голубоватыми вспышками.

– Подледные медузы! – восхитился Рома.

– Ага, местные аборигены. Пользы от них никакой, но и вреда, впрочем, тоже.

– Так вы прячетесь в подледном океане Европы! Но как вы смогли незаметно здесь инфраструктуру выстроить?

Клим осознавал, что для космических кораблей и вакуум, и вода могут быть родной стихией. В конце концов, для существования в обеих этих средах важен один и тот же параметр корпуса – герметичность. Но как флибы смогли построить колонию в таких жестких условиях, не привлекая к себе внимания? Возведение куполов на Марсе потребовало усилий всей экономики Земли, а откуда всеми презираемые разбойники столько ресурсов бы взяли?

– Я же говорила – нам Пабло сильно помог.

– Он к вам строителей отправил и материалы? Как он мог сделать это незаметно? – У Джо тоже не укладывалось в голове, что столь масштабную стройку можно было провернуть так, чтобы не попасть под пристальное внимание ВКФ.

– Увидите! – Ласка решила тянуть интригу до конца.

Видимость в подледном океане Европы была не очень. В воде парила взвесь из поднимающихся со дна мелких пузырьков. Но то, что высветили прожекторы кораблей минут через двадцать плавания, не заметить было невозможно.

– Что это за… – потрясенно вымолвил Клим, увидев размытые очертания громадного объекта. Явно искусственного, на его корпусе светились то ли прожекторы, то ли иллюминаторы.

– Это же «Ковчег»! «Ковчег»! Неужели правда?! – Кто, как не Рома, должен был узнать в темном пятне обводы колонизационного судна-гиганта. За чертежами по его перевооружению он провел много бессонных ночей. – Пабло заслал тебе «Ковчег»?!

– Да. Списал и отправил на слом. Сразу после того, как первые настоящие корабли были запущены в серию.