Братья любили и уважали друг друга. Детство у них выдалось тяжкое. Отец погиб на войне, а мать умерла от какой-то странной болезни, оставив тринадцатилетнего Флита с шестилетним Клоином. Суровая жизнь заставила ребят стать ворами. Братья выросли и неплохо овладели этим незаконным ремеслом. Они, словно бездомные бродяги, путешествовали из города в город, из деревни в деревню и обворовывали там богатых граждан. В каждом населенном пункте воры проводили по неделе или чуть больше, присматриваясь к потенциальным жертвам и строя план кражи. Братья всегда действовали сообща, словно единое целое.

– Знаешь что, брат? Я думаю, нам все-таки стоит поселиться в Арейдеке. Там девки смазливые такие и сочные, как яблоки осенью. Если б ты знал, как я… – размечтался было Клоин.

– Тихо! – вдруг резко оборвал его Флит и кивнул в сторону дороги. – Смотри, люди какие-то стоят. Демон их забери, неужели селяне просекли, что мы их купца облапошили?

– Да не может быть! – воскликнул Клоин, озадаченно глядя на отдаленную группу людей. – Мы же все тихо сделали. Может, солдаты?

– Да нет. Одежды, видишь, на них какие? Обычные, крестьянские. Значит, в любом случае не солдаты, – подытожил Флит и еще больше нахмурился. Один из людей начал махать рукой и что-то показывать.

Воры подъезжали все ближе. До них уже доносились неразборчивые разговоры людей.

– Может, разбойники? Хотя было бы странно. Обычно они не грабят так близко от деревень, – с едва заметной тревогой заметил Клоин.

– Похоже, я кое-кого узнал. – Флит прищурился. – По-моему, тот, что машет, – это Горен.

– Да, точно, это он, – подтвердил младший брат, вглядываясь в лицо упомянутого типа. – Чтоб его демоны сожрали! Он, наверное, хочет разобраться насчет вчерашнего.

– Говорил я тебе, не связывайся с ним. Говорил же! – Флит посмотрел на Клоина с упреком. – Теперь проблем не оберемся.

Клоин сразу умолк, словно проглотив язык. Надо признать, на то были причины. Вчера вечером в трактире к ним пристал изрядно подвыпивший селянин Горен. Сначала он вел себя вполне мирно, но, опрокинув пару явно лишних кружечек пива, начал доставать их глупыми расспросами и грубить. Он говорил, что они, мол, не местные и что им надо выметаться из его деревни, что нечего всяким бродягам делать среди порядочных граждан империи. Правда, его порядочным гражданином можно было назвать уж с очень большой натяжкой. Обычный небритый и грязный крестьянин, выпивоха и бездельник.

В общем, братья терпели, терпели, да не вытерпели. Точнее, не вытерпел только Клоин и со всей дури вмазал обидчику прямо в глаз. Горен же не захотел мириться с такой наглостью и напал на него. Завязалась драка. В конце концов победил Клоин, потому что был трезвее и сильнее.

Измочаленный Горен, пьяный и озлобленный, пообещал отомстить ему и поспешно удалился. Флит долго ругался и осуждал брата, говорил, что, мол, нечего наводить лишний шум, что им не нужно показываться на людях. Но разгневанный Клоин послал Горена ко всем демонам Бездны и отпарировал Флиту, что нечего терпеть всякие оскорбления от поганого пьяницы. Впрочем, минуло совсем немного времени, и они уже позабыли о неприятном казусе, ведь им пришлось сосредотачиваться на другом, более важном деле.

– Что, уродцы, удрать решили? – с усмешкой обратился Горен к подъезжающим братьям. Под его правым глазом красовался немалых размеров фингал, так успешно поставленный Клоином в недавней драке. Огромный синяк наверняка привлекал насмешливые взгляды и ухмылки, что точно не доставляло радости Горену.

– Чего тебе еще надо, а? – грубо спросил Клоин, понимая, что лучше не дерзить этому типу, но его гордость неудержимо лезла наружу. – Мы с тобой вчера все решили.

– Ничего мы не решили, – отрезал Горен и бросил через плечо окружающим его типам: – Скиньте их с коней.

Четверо дюжих мужичков подбежали к наездникам и быстро стащили их с лошадей.

– Отойдите, – скомандовал Горен, демонстративно вытаскивая короткий, грубо заточенный меч. Злобно посмотрев на братьев, он тихо добавил: – Сейчас я с вами разберусь.

Тем временем Наргх несся на всех порах к столпившимся людям. Дорога извивалась, словно след от гигантской змеи, поэтому демон еще не видел потенциальных контактёров, но ощущал превосходно. Он понимал, что его шансы на удачный результат малы, но в глубине души не переставал тешить надежду на благоприятный исход. Приблизившись, он решил прошмыгнуть в лес и немного понаблюдать.

Горен начал медленно приближаться к братьям, те в свою очередь неуверенно пятились.

– Я всю ночь вас ждал, уродцы, но вы отправились только под утро. Ничего, сейчас моя месть наконец-то свершится, – злобно ухмыльнулся обиженный селянин, поглаживая рукоять меча.

– Зачем… зачем мстить? – сдавленным голосом спросил Флит и, сглотнув тягучую слюну, сразу же продолжил: – Может быть, вы возьмете денег за причиненные моим братом неприятности и с миром отпустите нас?

И тут же он сбросил с седла случайно попавшийся под руки мешок с припасами, пару секунд порыскал в нем и наконец отыскал то, что нужно, – увесистый мешочек с монетами. Ловкие руки быстро развязали узел и, стараясь не показывать содержимого, достали оттуда несколько блестящих золотых империалов.

– Вот, прошу, возьмите. – Флит протянул ладонь с деньгами.

Глаза Горена алчно заблестели, казалось, что он вот-вот пустит исполненную жадности слюну.

Клоин молча наблюдал. Он ожидал самого худшего.

– Отдавай все остальное! – рявкнул Горен, выхватывая деньги из рук вора.

– Но поймите, мы не можем отдать вам наши последние сбережения, – как можно вежливее вымолвил Флит.

– Тогда ты отдашь свою жизнь, мразь! – крикнул Горен и прыгнул на Флита, подобно хищной птице. Тот попытался увернуться, но не успел. Резкий выпад, и меч вонзился в тело вора, как иголка в тряпичную куклу. Глухо хрустнуло. Алая кровь закапала с высунувшегося из-под лопатки клинка.

Флит закряхтел, хватаясь за руки Горена. Мешочек с золотом выпал из ладоней, со звоном брякнулся о землю. Драгоценные монеты покатились в разные стороны.

Горен резко выдернул окровавленный меч и, злобно ухмыляясь, пренебрежительно отбросил согнувшегося вора. Тот, как подрубленное дерево, тяжело рухнул на землю.

– Фли-и-и-т! – дико заорал Клоин. Его глаза округлились, зрачки расширились, как у умалишенного. Он не верил, что все это происходит на яву. Ни секунды не мешкая, молодой вор бросился к раненому брату. Тот тяжело стонал и держался за живот. Багровая кровь вытекала из-под него и сразу же впитывалась в землю, оставляя вместо себя лишь темное пятно.

Горен усмехнулся, вытер меч о штанину, презрительный взгляд пробежался по второму обидчику.

– А теперь и твоя очередь, – гаркнул он и что есть сил пнул по лицу согнувшегося перед ним Клоина.

Вор приглушенно вскрикнул и повалился на землю, дрожащие руки обхватили ушибленное место. Из носа парня ручьем хлынула кровь, орошая землю багровыми каплями.

– За что? За что ты его убил? Ведь с тобой дрался я! – Клоин ошарашено глядел на убийцу, вытирая рукавом кровь.

– Поднимите его, – грозно приказал Горен, мужики схватили несчастного парня, поставили на колени, с силой заломив руки.

Клоин брыкался и вырывался, словно необузданный жеребец. Кровь красной краской небрежно размазалась по его щекам и подбородку. На лице смешивались самые разные чувства: ненависть, страдание, страх. Да, страх, он тоже четко отпечатался на лице парня, ведь он ясно понимал, что к концу подходили последние минуты его жизни… нет, даже не минуты, а секунды. Он ощущал это всем телом, всем нутром, но принимать такого исхода не желал.

Неожиданно лошади заржали и засуетились.

– Роул, держи коней. Сдадим обратно Павуку в обмен на серебро, – рявкнул Горен, и один из селян, повинуясь приказу, подбежал к лошадям.

Но животные не слушались. Они заржали еще громче, начали брыкаться и лягаться, словно взбешенные. Лошади чувствовали скорое появление демона. Через мгновение они окончательно вырвались из неумелых рук Роула и галопом помчались куда-то в лес.

– Ты, полудурок, даже с лошадьми справиться не можешь! – заорал Горен, брызгая слюной.

Наргх приближался и уже успел узреть сцену убийства. Что-то незримое закопошилось внутри, дернуло за невидимую нить, связующую его душу с этим диким миром. Демон чувствовал, что происходило что-то неправильное. Ему захотелось вмешаться. Он, словно гонимый чем-то могущественным, проскользнул меж деревьев и вынырнул из леса, во всей своей ужасающей красе представ перед людьми.

– Умри, мразь! – воскликнул Горен, несущий смерть клинок вознесся над Клоином. Но тут палач внезапно остановился, услышав истошный вопль товарища.

– О, нет! – закричал второй соратник Горена, белея от ужаса; его руки тряслись, он медленно пятился.

Горен не спеша развернулся, глаза расширились, когда он увидел стоящего позади себя демона. Его губы зашевелились, но из горла не вырвалось ни звука. Дыхание перехватило, а сердце заколотилось так, словно готово было вырваться наружу. По всему телу забегали стаи мурашек, гонимые холодным, первобытным страхом.

– Зачем ты сделал это? Зачем ты напал на другого человека? – Глаза Наргха недобро сверкнули. Он отчетливо чувствовал, что внутри него пробуждается что-то новое, что-то доселе неведомое.

Оставшиеся трое селян больше не могли сдерживать бушующего ужаса и, спотыкаясь и падая, побежали кто куда.

Горен, обессиливший от страха, не нашел ничего иного, как бросить меч в демона. Оружие, даже не долетев до цели, со стальным звоном упало на землю.

И тут у Наргха яростно блеснули глаза, и Горена вмиг охватило жарким пламенем. Демон и сам не понял как у него это вышло. Он ошарашено посмотрел на объятого огнем Горена и тут же сообразил, что нанес вред разумному существу. Внезапно пришло осознание того, что пробудившаяся в нем неведомая сила – есть одна из его магических способностей – умение управлять огнем.

Горен пробежал несколько шагов и упал. Охваченный пламенем и бьющийся в предсмертной агонии, он перекатывался из стороны в сторону. Издалека он походил на полыхающий, подобно диковинному огненному зверю, огромный костер. Он жутко выл, но беспощадный огонь неумолимо пожирал его тело. И уже через несколько мгновений Горен затих, превратившись в скрюченный, обугленный труп.

Глава 6

Наргх медленно приближался к единственному оставшемуся здесь живому человеку. Тот пятился, вытирая тыльной стороной ладони сочащуюся из носа кровь.

– Не бойся меня, человек. Я не сделаю тебе ничего плохого.

Бедный Клоин, переживший за последние несколько минут столько жутких событий, был переполнен ужасом и плохо соображал. Страх настолько сковал его разум, что он никак не мог собраться с силами и хоть на что-нибудь решиться.

– Спокойно, человек, спокойно, – повторял демон.

– Не-е по-одхо-оди. – Голос Клоина задрожал, в глазах отражался неописуемый ужас. Но вор все-таки остановился.

– Ладно, я отойду. Только прошу тебя, человек, не убегай, – кивнул демон и отступил на шаг. – Поверь мне, я не сделаю тебе ничего плохого.

Клоин ошарашено пялился на чудовище и молчал. Он никак не мог определиться, что же ему делать: бежать, сломя голову; стоять на месте и не шевелиться или же заорать во все горло. С другой стороны, существо не собиралось на него нападать и даже немного отодвинулось назад, но верить этому жуткому созданию вор не собирался.

– Ты кто? – спросил Клоин, стараясь собрать воедино разрозненные от столь бурных впечатлений мысли.

– Я демон, но прошу тебя, не пугайся. Я не убиваю людей, – рыкнул Наргх, с радостью осознавая, что ему худо-бедно, да удается поладить с этим человеком.

– Неужели? А как же Горен? Ты же его заживо сжег. Или это не ты сделал? – осторожно поинтересовался вор.

– Я не хотел его убивать. Сам не знаю, как это получилось. Мне жаль, что так вышло. – В голосе Наргха звякнули нотки сожаления.

– Да ладно, не жалей эту свинью. Он чуть не убил меня и… – Клоин неожиданно вспомнил про смерть Флита. До этого времени ужас словно затуманивал его разум, но теперь парень начал приходить в себя. Вор кинулся к остывающему телу брата. – Он убил Флита! Сволочь! Свинья!

Слезы полились ручьем. Клоин не плакал со времен детства, но сейчас остановиться не мог. Его брат, заменивший отца и лучшего друга, слишком был ему дорог. Клоин ощутил какую-то пустоту внутри себя, словно его начали стирать из этого мира. Стирать изнутри. На мгновение он почувствовал, что больше не боится смерти.

Через некоторое время вор сел на землю, облокотился о согнутые в коленях ноги и схватился обеими руками за поникшую голову, тупо устремив взор в землю. Разбитый нос перестал кровоточить, но все еще болел. Но Клоина это ничуть не тревожило.

Наргх молча смотрел на поникшего парня. Ему тоже было жаль погибших здесь людей: и неизвестного человека, и того типа, что он сам спалил в порыве гнева.

Немного погодя вор поднял голову и поглядел на демона уставшими и очень печальными глазами.

– Зачем ты пришел? – тихо спросил он и, не дождавшись ответа, холодно продолжил: – Чтобы убить меня или забрать с собой? Ну, так давай, не тяни. Я готов.

– Нет. Я не буду тебя убивать и не собираюсь никуда забирать.

– Так чего же ты хочешь, демон? – на повышенном тоне спросил вор. – Ты же демон! А они не приходят, чтобы спросить о погоде.

– Я хочу, чтобы ты мне помог.

– Помог? – удивился Клоин. – Похоже, я схожу с ума. Демон просит меня о помощи. Точно, я спятил.

– Нет, ты не сошел с ума. Я и в самом деле не такой, каким вы, люди, меня считаете. Мне не нравится убивать разумных существ. Все, что я хочу, так это узнать: где я нахожусь, и что происходит вокруг, – пророкотал Наргх, надеясь, что все же человек поверит ему.

Но Клоин не верил адскому созданию, он все еще ждал подвоха.

– Это какая-то уловка, да? Проверка, перед тем, как забрать меня в Бездну? – с ехидцей спросил вор. – Честно говоря, я думал, что переход в мир преисподней будет выглядеть как-то по-другому.

– Да не собираюсь я тебя проверять! – Голос демона нервно дрогнул. – Я изгнанник. Как меня прозвали Темные Падишахи, – падший демон. И поверь мне, я не умею перемещаться в Бездну и обратно.

– Так как же ты тогда здесь оказался?

– Я же сказал, меня изгнали из Бездны.

– Изгнали на грешную землю людей, значит, – выдавил усмешку Клоин, недовольно вздохнул и резко встал на ноги. – Ладно, хватит пороть чушь, чудище. Говори: тебя какой-то сумасшедший колдун создал, и ты сбежал на волю? Или ты мутировавший вид какого-нибудь зверя?

– Нет! – заревел демон, его глаза злобно сверкнули. Непонятливый парень начал доставать.

Клоин от испуга снова сел на землю, словно поддавшись толчку неведомой силы. На грязное от крови лицо вновь выполз страх. Вор на мгновение подумал, что лучше не стоит злить это странное чудовище. Да и с жизнью расставаться уже не так хотелось, как казалось мгновенье назад.

– Слушай меня, человек. Я все тебе расскажу, – спокойно прорычал Наргх. Он быстро погасил в себе начавшую разгораться злость.

Клоин, нервно сглотнув, кивнул.

И демон все ему рассказал. Он поведал о своем изгнании, о том, как он жил в пещере и охотился на диких животных, о том, как повстречал охотника, и как тот ранил его. Он рассказал вору, что благодаря этому охотнику, он и нашел тракт. И, конечно же, демон упомянул о недавнем событии: встрече с несколькими вооруженными людьми, сопровождающими какую-то повозку.

Клоин молча глядел на Наргха и слушал. Его страх ослаб, но полностью не исчез. Вся эта история казалась ему несуразной и даже смешной. Но когда демон упомянул о встрече с вооруженными людьми, сопровождающими кого-то в повозке, вор призадумался. Он сразу же вспомнил купца с наемниками, что несколько дней назад прибыли в деревню. Именно этого торговца так бесцеремонно ограбили братья-воры. И тут он наконец-то перебил демона:

– Так, так, погоди. Несколько человек было, говоришь, и все с оружием?

– Да. Один из них, как увидел меня, сразу выронил меч и упал на колени. Другой – выпустил стрелу, но не попал. Я пытался с ними заговорить, но все было бесполезно. Они попросили меня уйти. И я ушел.

– Теперь ясно, откуда ноги растут, – хмыкнул Клоин. – Не на пустом месте, значит, слухи распускали. Знал бы ты, как некоторые над ними смеялись, хотя многие и поверили. Да уж, разные люди бывают. Да еще и тот… как его… Зорин масло в огонь подливал.

– А это кто?

– Он, как я теперь понимаю, тот охотник, что в лесу тебе повстречался. Часто приходил в таверну по вечерам и травил байки про какого-то демона, клялся, что он, якобы, подстрелил его в лесу. Никто ему не верил, и все в основном смеялись. Говорили, что Зорин стареть начинает, что, мол, видится ему всякая дребедень. А тот в свою очередь не отступал, говорил, что сын подтвердить может, но мальчишка безвылазно сидел дома. Я вообще ни разу его не видел. Видимо, сильно ты напугал мальчугана… А вот когда в деревню приехал купец с провожатыми… Мнения многих изменились. Как я уже говорил, поползли слухи про какого-то хищного зверя, что нападает на людей и безжалостно их убивает… Теперь ясно, что это был ты. – Клоин уставился на демона. Вор понемногу начинал доверять этому созданию, хотя в глубинах его разума непоколебимо билось сомнение. – Мы с Флитом не верили в эти слухи. Да я, честно говоря, и в демонов не особо верю… то есть, верил.

– Ты мне поможешь? – после недолгой паузы спросил Наргх.

Клоин с опаской смотрел на демона. С одной стороны, он не чувствовал угрозы от него. Нет, конечно, чувствовал, но как-то слабо. Не спроста же демон рассказал свою историю. Зачем бы ему понадобилось сначала долго описывать насыщенные страданиями скитания, а потом взять и убить или съесть слушателя? Но верить ему, как младенец матери, вор не собирался.

– Хорошо. Я расскажу тебе все, что ты хочешь знать. Во всяком случае, все, что сам знаю. И, кстати, тебя как зовут-то? У демонов же есть имена?

– Как зовут… – нахмурился Наргх. С того момента, как Темные Падишахи дали ему прозвище, прошло некоторое время. И за все это время демон ни разу не вспоминал о нем. Да и зачем ему это было нужно?.. Немного помолчав, он наконец представился: – Мое имя Наргх.

– Вот и хорошо. А меня зовут Клоин Рейден. – Вор быстро встал на ноги, отряхивая штаны от пыли. Его губы чуть растянулись в улыбке. – Будем, значит, знакомы.

Вор даже воспрянул духом. И дураку ясно, что если бы демон хотел его убить, то давно бы уже это сделал. Стало быть, жизни парня ничего не грозит… пока не грозит, ведь, узнав от Клоина все что нужно, Наргх запросто может прикончить его. А к чему он потом ему?

Демон же в свою очередь готов был дифирамбы петь сегодняшнему дню. Ему наконец-то удалось нормально поговорить с человеком. Конечно же, человек не доверяет ему. Но уж лучше так, чем днями безрезультатно бродить по лесу.

– Перед тем как я тебе что-то скажу, обещай, что отпустишь меня сразу же, – потребовал Клоин, мысленно ругая себя за такую наглость.

– Хорошо, – согласился демон.

Парень одобрительно кивнул, в душе радуясь возможности скорого избавления от компании этого жуткого существа.

– И вот еще что, – продолжал наглеть вор. – Я хочу похоронить тело брата. В деревню я его не потащу, там, наверно, уже мужики гореновские шороху немалого навели. А тут я его бросать не собираюсь. Надо в лесу похоронить. Поможешь?

– Буду рад, – согласился Наргх, слегка озадачившись. Он понятия не имел, что значит «похоронить».

Клоин удивленно хмыкнул. Ему показалось забавным согласие демона. Где это видано, чтобы порождения преисподней помогали хоронить умерших? Они, наоборот, упорно старались, чтобы эти умершие прибавлялись в количестве.

Вор собрал монеты, подобрал уроненный впопыхах Флитом мешок. Потом Клоин вместе с Наргхом оттащили труп в лес. Вырыли погребальную яму и аккуратно положили в нее тело. И вскоре новоиспеченная могила заполнилась землей и листвой.

Провозились они около двух часов. За все это время Клоин не проронил ни слова. Да и Наргх не стал мучить парня вопросами, хотя ему очень этого хотелось. Что-то подсказывало демону, что для этого был не совсем подходящий момент.

Когда похороны завершились, Клоин отыскал небольшой булыжник и воткнул его на манер надгробия рядом с могилой Флита. Острием кинжала, что до этого времени хранился у него в сапоге, он нацарапал эпитафию: «Флит Рейден. 1225 – 1256 гг. Третьей эры».