– Нет. Он и его мать жили далеко отсюда. Жена посчитала меня плохим мужем и уехала, забрав с собой ребенка. Но мой сын, мой мальчик Олинтивус, он любил меня. Через несколько лет он вернулся и застал… – голос внезапно оборвался, казалось, что обладатель его вот-вот разрыдается. Но рыдания не последовало, да и вообще никаких чувств в голосе не проскользнуло, – …он застал пустые дома. Потом он нашел меня и… поклялся, что снимет проклятие. Даже пошел учиться в Гильдию. Безусловно, у него был талант. Он стал магом и вернулся ко мне через много лет. Но проклятие снять не смог. Он говорил, что будет искать друидов, дабы попросить помощи. Потом через много лет он явился ко мне уже старцем и… попросил прощения, что так и не смог ничего сделать. Олинтивус сказал, что друиды покинули не только Мирниос, но и весь Оруш. А куда они ушли, он не знал. Он попрощался со мной и ушел. Больше я его никогда не видел… И не увижу, ведь он давно уже умер от старости. Я пережил своего сына и, наверное, внуков и правнуков, если они у меня были.

– Это очень печальная история. Но при чем здесь мои друзья?

– Ах да, твои друзья. – В голосе прозвучал насмешливый тон. – Я не знаю, что произошло с миром за последние несколько десятилетий, но то, что демоны теперь якшаются с людьми – это выше моего понимания.

– Демоны не якшаются с людьми. Они к ним относятся также, как и всегда относились. Все дело во мне. Я не такой, как мои собратья. И поэтому я был изгнан из Бездны. Я чужд тому миру, но и здесь не могу найти пристанища. И люди мне чужды, но не все. Клоин и Наринна – мои друзья, и как бы ты не копался в их мыслях, и какой бы правды не видел, все равно это так. Я тоже способен чувствовать характеры людей, и я уверен, что спутники мне не лгут. Да, они нуждаются во мне, но и я нуждаюсь в них. Мы нужны друг другу.

– Как я и сказал, они нужны мне для Избавления.

– Какого еще Избавления?! – воскликнул демон. Упорство незримого начало его раздражать.

– Ритуал Избавления. Есть шанс, что я смогу освободиться.

– Но ты же говорил, что проклятие невозможно снять.

– Да, но… Перед тем как уйти Олинтивус поведал, что некоторые очень сильные проклятия можно снять при помощи ритуала Избавления – это когда проливается живая кровь с первыми лучами солнца. Текст заклинания я знаю.

– Ты хочешь пролить кровь Клоина и Наринны? – Наргх начал злиться.

– Да, это мой шанс. Тем более с животным не вышло. Недавно я поймал какого-то хищника, напугал его, провел ритуал Избавления, но ничего не изменилось. А зверь этот оказался невероятно живучим и даже умудрился от меня ускользнуть.

– Зверь?.. Это был болотный черчень. Мы его встретили по пути сюда. Так значит, вот откуда он пришел… И теперь ты хочешь пролить кровь моих друзей.

– По правде говоря, хватило бы и одного человека. Вот я и хотел принести в жертву только парня, но тут пришли вы. Тем лучше, с двоими будет вернее.

– Ты не должен этого делать. Отпусти их. – Наргх теперь требовал.

– Нет, демон. Я устал. Долгая и нудная жизнь утомила меня. Я хочу наконец освободиться. Я вижу твои мысли, демон. Остерегайся их. Ты обладаешь даром огня, и сейчас хочешь применить его на мне. Только попробуй, и я убью твоих друзей. Впрочем, ты все равно большого вреда мне не причинишь, я смогу подавить пламя.

– А что даст тебе ритуал? Ты снова станешь человеком?

– Есть шанс, что я им стану.

– А ты не думал, что я все равно тебя убью, отомстив за смерть Клоина и Наринны? Тем более, когда ты станешь человеком, сделать мне это будет куда проще, чем сейчас.

Ответа не последовало. Видимо, незримый задумался.

– Что ж, демон, ты прав. Похоже, что я совсем выжил из ума. Я об этом не подумал, – наконец послышался голос незримого. – Но я готов рискнуть. Я слишком долго жил и не боюсь смерти. Если я и умру, то умру человеком.

– Да, ты жил, но был не человеком, а другим существом, и как я вижу, более мудрым. И неужели ты прожил столько лет лишь для того, чтобы просто умереть человеком? К тому же человек – далеко не самый совершенный вид.

– А кто совершенен? Демоны?.. Ты говоришь странные вещи. Ты же сам хочешь перевоплотиться в человека, я вижу это в твоих мыслях. Но называешь его несовершенным. – В голосе чувствовалась легкая враждебность.

– Нет, демоны тоже несовершенны. А превратиться в человека я хочу лишь для того, чтобы не отличаться от жителей этого мира. Хочу, чтобы меня не боялись.

– Не стану отрицать, в чем-то ты прав, – через недолгую паузу заговорил незримый. – Я уже и не представляю себя человеком. Все же проклятие изменило меня. Но я хотел вспомнить былое, снова попробовать на вкус человеческую жизнь. Ты не знаешь, как я страдал, как долго я пробыл в одиночестве. Да, я смирился со своей судьбой, но через что мне пришлось пройти!

– Но что тебе это даст? Несколько секунд жизни и – смерть? Ты не дождешься от меня пощады, ведь я, как люди любят говорить, порождение темных глубин, не ведающее жалости.

Незримый снова задумался. Он молчал, переполненный предстоящими решениями, такими противоречивыми, но такими манящими.

– Хорошо, будь по-твоему. Уходите отсюда. Я знаю, что вы ищете выход из топей. Идите на север, но только никуда не сворачивайте.

И голос умолк. Даже гнетущее ощущение чьего-то незримого присутствия пропало. Наргху сразу же полегчало, его разум просветлился.

А потом пробудились Клоин и Наринна. Оба выглядели уставшими и не могли вспомнить, как сюда попали. Наперебой закидывали Наргха вопросами, но тот бормотал что-то невнятное, поясняя это тем, что обо всем расскажет позднее, когда они подальше уйдут от этого неприятного места.

Клоин весь промерз до костей, но пара глотков согревающего зелья быстро вернули его в норму. Наринна же хоть и не жаловалась на холод, тем не менее чувствовала себя далеко не лучшим образом. Впрочем, это у нее скоро прошло.

К вечеру путники решили остановиться на ночлег.

Наргх больше не мог сопротивляться мольбам Клоина и Наринны рассказать им о случившемся и все выложил про проклятую друидом деревеньку, про человека, ставшего деревом и сохранившим от прежней жизни только разум. Вор и алхимичка заворожено слушали. Даже Клоин, любящий вставлять в любой рассказ свои противоречивые замечания, был на удивление молчалив и оторопело глядел на демона.

– Совсем ничего не помню, – проговорил парень, как только рассказ подошел к концу.

– Оно и не удивительно. Этот древо-человек мог управлять разумом любого существа. Правда, с моим так и не справился, – с горделивой ноткой произнес Наргх.

– Ты опять нас спас, – улыбнулась Наринна. – Спасибо тебе!

– Я не рассчитывал на то, что смогу с ним договориться. Думал, что битвы не избежать.

– Интересно было бы посмотреть на бой демона с деревом, – усмехнулся вор. – Вот зрелище было бы!

– Да, но ты бы наблюдать его уже не смог, – заметил Наргх.

– Тоже верно, – не стал спорить парень.

– Благо, что все так закончилось. И, наверное, даже хорошо, что мы ничего не помним. Мало ли что мог внушить нам этот проклятый древо-человек. Может быть, он нам такие ужасы показывал, что мы и спать потом не смогли бы. Дедушка Ролус всегда говорил, что с разумом нужно обращаться бережно, ведь он хрупок, как лед в первые дни зимы.

– Ага, говорил, а сам во всю с ним баловался. Чего стоит только заклинание, которое он на полосу вдоль леса наложил? – скептически заметил вор.

– Так это он для защиты. А для нее все средства хороши.

– А то, что потом я вспомнить к нему дорогу не мог, когда нужно было, так на это наплевать, да?

– Он рисковал оправданно. Зато к нему инквизиторы попасть не смогут… ну почти не смогут. Все же у верховных противомагические доспехи есть.

– Все же интересно, откуда посреди болота такой здоровый закуток земли взялся? Ты у этого дерева не спрашивал? – поинтересовался вор у Наргха.

– А ты что, сам догадаться не можешь? – улыбнулась девушка. – Все же и так ясно.

– Что ясно?

– Да то, что это было друидское проклятие.

– Ну и что. Причем здесь оно?

– А притом, что друидские проклятия действуют не так, как гильдейские. Они вообще по сути своей не проклятия.

– Так-так. – Вор искоса поглядел на Наргха. – Стало быть, наш демон все наврал.

– Ничего он не наврал. У друидов нет проклятий, это правда. У них только благоприятные заклинания. И то, что было наложено на деревню охотников, тоже было благоприятным заклинанием. Люди ведь не погибли, а всего лишь превратились в деревья. Для друидов это вполне естественно. И местность там сохранилась в своем первозданном виде. А все потому, что заклинание это действует до сих пор. И я даже думаю, что если мы остались бы там надолго, то и нас бы постигла участь несчастного древо-человека.

– Ну ничего себе! – испуганно нахмурился Клоин. – А нас-то за что?!

– За то же, что и остальных.

Демон в пол уха слушал переговоры спутников, думая о несчастном древо-человеке, что сотни лет провел в безмятежном одиночестве, неспособный ни на что, кроме размышлений. Он прошел через все. Смятение, страх, отчаяние. Но не сошел с ума и сохранил человечность. Поступил бы Наргх иначе, оказавшись на его месте? Однозначного ответа демон дать не мог.

На третий день неуклонного путешествия Наргх наконец-таки учуял человеческую жизнь. Люди были далеко, но радости уставших путников это не помешало. Они понимали, что их скитаниям подошел долгожданный конец.

Глава 5

– Ваше святейшество, все советники, кроме его святейшества брата Лоренсо Муони, уже прибыли в Зал Совета. Вас ожидают, – внятно проговорил послушник, с почтением глядя на главу Ордена.

– Замечательно. Я скоро буду, – кивнул отец Тобольг, его полноватое тело стало медленно подниматься из кресла. Строгое лицо главы Ордена приобрело умиленную окраску. Что ж, на то есть причины. Сегодня на совете решится судьба государства. И он, отец Тобольг Ируйский, станет творцом нового мира, совершенного и лишенного тех многих забот, которые так долго угнетали Миранию. Во всяком случае, так думал отец Тобольг.

Огромный Зал Совета наполнял холодный воздух: стены еще не успели прогреться. По высоченным, красочно исписанным фресками стенам и тяжелым колоннам бегали блики утреннего солнца. По белому мраморному полу иногда проскальзывали тени, отбрасываемые пролетающими за окнами голубями.

Десять массивных кресел стояли рядом друг с другом в полукруге, два из которых были пусты. В остальных же восседали советники Святого Ордена: все как один одеты в синие мантии с эмблемой инквизиции (змеей, пронзенной мечем) на груди и спине. В центре полукруга красовался огромный мраморный стол, на столешнице выгравирован тот же символ, что и на одеждах инквизиторов.

Высокая дверь медленно отворилась, гулкий скрежет пронесся по всему залу, привлекая внимание советников. В зал вошел глава Ордена, неся кипу бумаг и свитков. Полноватая фигура медленным но твердым шагом направилась к креслу, по стенам запрыгало эхо стука каблуков.

Советники неохотно поднялись и склонили головы, тем самым приветствуя отца Тобольга.

– Доброе утро, братья мои! – Глава Ордена подошел к своему креслу, что располагалось в середине полукруга, бумаги и свитки он аккуратно положил на стол. – Именем Создателя, единственным всемогущим богом и нашим покровителем, заседание Совета объявляется открытым.

Все собирались уже сесть, как вдруг один из советников сообщил:

– Прошу прощения, ваше святейшество, но среди советников нашего великого Ордена не хватает еще одного – брата Лоренсо Муони.

– Ах, да, конечно… совсем забыл, – чуть нахмурился отец Тобольг. – К сожалению, брат Лоренсо не сможет присутствовать. Сейчас он выполняет одно очень важное поручение, о котором я поведаю вам чуть позже. Поэтому совет придется провести без него.

После этих слов все спокойно погрузились в кресла.

– Сейчас, братья мои, по традиции каждый из вас должен поведать о своих делах, сообщить о результатах. Я бы хотел сделать это первым. Для вас у меня есть очень интересное предложение, которое поможет нам изменить текущую ситуацию в государстве. Этот план, разработанный мною, а также братьями Голианом Арконийским, Доминиксусом Конровым и отсутствующим здесь Лоренсо Муони, – все удивленно поглядели на двух присутствующих из перечисленных советников, – позволит не только осуществить давнюю мечту нашего Ордена, но и расширить существующие границы государства.

Советники тревожно засуетились, по залу нарастающими темпами начал разноситься ропот.

– Братья мои, после того, как мы отделились от Храма, то обрели силу… силу, которая росла и крепла годами. Мы стали гневом Создателя, его карающей рукой. Мы очистили страну от вампиров, этих гнусных тварей, оскверняющих образ Создателя; мы уничтожили Гильдию и почти искоренили магов. Мы до сих пор успешно вылавливаем порождения гильдейцев, этих богомерзких осквернителей рода человеческого. И не далек тот день, когда мы уничтожим их всех. Сейчас нас боятся и уважают, как и должно быть. Но это не конец, братья мои. Не предел. Власть Создателя должна быть абсолютной. Он дал достаточно знаков для того, чтобы понять это. Орден должен править государством. Только Орден. На нас же возложена миссия изменить нынешние устои общества, уничтожить пороки, блуждающие среди народа. А для этого мы должны свергнуть монарха и стать во главе страны. – Последние слова словно дали толчок для тревожных возгласов. Инквизиторы недоуменно перешептывались, с явным интересом и опаской поглядывали на отца Тобольга. Глава Ордена тем временем продолжал тираду. – Поймите, братья мои, это наша миссия, ниспосланная самим Создателем. И для того, чтобы исполнить ее, мы с советниками разработали план. План свержения императора. Но прежде, чем я вам поведаю о его деталях, я хочу услышать мнение каждого из вас.

И тут все притихли. По недовольным лицам некоторых советников можно было сказать, что они не разделяют энтузиазма главы, но поведать об этом вслух не решаются.

Неожиданно один из инквизиторов, щуплый, с игривым огоньком в глазах, заговорил:

– Ваше святейшество, разрешите я выскажусь.

– Да, брат Валдин, прошу вас.

– Благодарю, ваше святейшество. Я не сомневаюсь в величии миссии во славу Создателя, но все же интересно, как мы сможем убедить народ встать на нашу сторону? Ведь люди в своем большинстве боятся нас, а некоторые даже презирают.

– Вы сами ответили на свой вопрос, брат Валдин. Именно: люди боятся нас, поэтому сделают все, что мы скажем. Нам нужно лишь предпринять некоторые усилия для этого. Кроме того, народ недолюбливает нынешнего императора, что нам только на руку.

– А что насчет армии? У Влайдека Третьего в подчинении все еще три четверти войска. Нам не справиться с такой силой. Они обученные воины, хорошо вооружены. Нас, конечно, тоже немало, но мы на порядок слабее, – не успокаивался брат Валдин. Несколько советников согласно закивали, с интересом глядя на главу Ордена.

– Я ожидал этого вопроса, – чуть улыбнулся отец Тобольг. – Да, вы несомненно правы, брат. Но ключ к разрешению этой проблемы у нас есть. Сейчас я представлю вам человека, который и поможет разобраться с этой весьма нелегкой задачей. – Взгляд главы упал на брата Доминиксуса. – Брат мой, прошу вас, позовите господина Марка Лова.

– Слушаюсь, ваше святейшество, – кивнул инквизитор, его довольно худощавое но коренастое тело быстро поднялось из кресла. Через четверть минуты советник уже стоял у открытой двери и кого-то звал.

На лицах некоторых советников все еще вырисовывалось негодование, но уже не столь явственное, как несколькими минутами ранее. Отец Тобольг умел убеждать.

Спустя минуту в Зал Совета вошел грузный человек и медленно зашагал к инквизиторам. Светлые волосы, широкие плечи и высокий рост выдавали в нем голдожское происхождение. На вид ему было лет пятьдесят с гаком. Круглое лицо с небольшими шрамами грозно взирало на присутствующих. Одет он был в потертый коричневый кафтан, на ногах красовались невысокие сапоги из черной, умело обработанной кожи.

– Приветствую вас, достопочтенные господа инквизиторы! – Стальной голос так и зазвенел, отражаясь от гладких стен и массивных колонн.

– Братья мои, позвольте представить вам отставного генерала империи Мирании Марка Лова, – громогласно объявил отец Тобольг. Марк в это время демонстративно поклонился. Глава Ордена продолжил: – Этот человек поможет нам. Он, как и мы, не видит перспективы правления нынешнего императора, этого избалованного и порочного бездельника, который только и знает, что устраивать пиры.

– Ваше святейшество, могу ли я задать генералу вопрос? – внезапно заговорил невысокий инквизитор с прищуренным взглядом.

– Да, брат Деменций, конечно.

– Генерал, а не объясните ли совету, с чего это вы решили помочь нам? Ведь насколько нам известно, представители армии никогда не доверяли Ордену.

– Конечно, объясню. Как правильно заметил Тобольг Ируйский…

– Простите, генерал, – резко перебил Марка глава Ордена. – Но не забывайте об уважительном обращении к братьям Ордена.

– Ах, да, простите… Ваше святейшество, брат Деменций, я хотел сказать, что его святейшество отец Тобольг Ируйский верно подметил то, что я являюсь не просто генералом, а генералом в отставке. Нынешний император без укора совести отправил меня на отдых, а ведь я еще вполне могу послужить стране. На мое место же назначил какого-то тридцатилетнего сопляка. Несправедливо! – На лице Марка Лова заиграли желваки. – Я считаю, что императора нужно свергнуть и поставить на его место достойного правителя. В лице вашего Ордена, в лице его святейшества отца Тобольга Ируйского я вижу этого достойного правителя. И поэтому я хочу помочь вам. За мной пойдут офицеры и армия… во всяком случае, большая ее часть. Солдатам тоже не нравится правление Влайдека Третьего, ведь он распустил несколько корпусов, понизил жалование. Мы должны воевать, а сейчас армия простаивает без дела. Мы должны расширять границы государства, ведь этого хотел Влайдек Второй…

– Достаточно, генерал, – резко прервал его отец Тобольг. – Мои братья все поняли. Дальше я объясню сам. – Глава на мгновение умолк, переждал несколько секунд и продолжил: – Братья мои, после того, как мы свергнем императора, возьмем страну в руки и наведем в ней порядок, мы не преминем отправиться дальше. Приближенные государства должны будут подчиниться нашей воле и войти в состав будущего Царства Создателеева… Но об этом позже. Сначала мы должны разобраться в собственной стране. И в этом, как я уже сказал, нам поможет генерал Марк. Он любезно согласился помочь с тренировкой наших послушников. Теперь мы, братья мои, станем воинами.

Советники уже более благосклонно глядели на главу. Тех, в головах которых совсем недавно витали сомнения, отец Тобольг успешно переубедил. Для полной уверенности необходим был лишь последний и весьма веский аргумент, и глава его вынес:

– А теперь, братья мои, дабы избавить ваши мысли от темных сомнений, я хочу сообщить нечто важное. – Все вновь с интересом уставились на отца Тобольга. – Как вы уже прекрасно знаете, брат Лоренсо сейчас находится на очень важном задании. Он выслеживает, как вам тоже известно, одного колдуна. И вот теперь я вам сообщу очень плохую новость. Этот колдун – есть никто иной, как Агниус Фоншой. – Услышав имя великого повелителя демонов, советники загудели, у кого-то в глазах отразилось недоумение, кто-то недовольно прищурился. Отец Тобольг тем не менее продолжил. – И это повод, братья мои. Еще один повод для свержения монархии. Чтобы уничтожить Фоншоя раз и навсегда, мы должны стать сильными как никогда прежде. А для этого нам нужна власть над всей страной.

– Да, ваше святейшество, вы правы! – донесся восторженный возглас одного из советников.

– Неужели Фоншой вернулся?

– Правильно, нужно установить абсолютную власть.

– Да, да, Агниус должен быть повержен… и он будет повержен, потому что Орден обзаведется настоящей силой.

– Все верно, сначала нужно свергнуть императора…

Отец Тобольг был доволен. Он добился, чего хотел.

Когда советники наконец успокоились, глава Ордена, начал новую речь:

– А теперь, братья мои, я хочу поведать вам детали моего плана…

***