– Почему ничего? А как же солдаты? Ведь император не всю армию отдал Ордену.

– На армию надежды нет. Армия – это сброд, а сброд идет туда, куда пальцем укажут. А наш несносный император этого делать не умеет, и глава Ордена об этом прекрасно знает.

– Не знаю. Все как-то ненадежно.

– Не тебе судить. От тебя вообще мало требуется: сядешь на мое место, пока я буду в отлучке.

– В отлучке? – Ролдин недоуменно уставился на наставника.

– Я навещу Братство, попрошу их о помощи.

– Зачем идти именно вам? Не лучше ли послать гонцов?

– Нет, не лучше. Братству все нужно объяснить доходчиво. Все же ты был прав, когда говорил, что против Ордена они могут не пойти. Надо будет их убедить.

– Так почему бы не послать к ним, опять же, гонца, чтобы тот уговорил их главного явиться к нам и уже здесь все ему объяснить?

– Для того, чтобы прийти на помощь, им нужна веская причина, обоснованная. Никакой гонец с его мозгами, способными запомнить лишь короткий текст, не сможет объяснить фанатику, зачем он потребовался императорскому двору.

– Правильно, конечно… – вздохнул Ролдин. – И когда же вы собираетесь отправляться?

– Сегодня.

– Как? – чуть не вскрикнул от изумления помощник канцлера. – Уже сегодня?

– А чего тянуть? Такие вопросы нужно обсуждать загодя.

– А как же отреагируют на ваше внезапное исчезновение во дворце? И меня примут ли? Я же всего-навсего ваш помощник.

– Да примут… – протянул Мартин. – Я кого надо предупредил и уже подготовил нужные бумаги. Так что уже сегодня принимайся за работу.

– Я, конечно, польщен вашим доверием, но… может быть, вы все-таки останетесь? А то как-то…

– Нет, все уже решено, – отрезал канцлер. – Я отправляюсь сегодня. А ты не бойся. Начнешь работать, и все пойдет. Зря я тебя столько уму-разуму учил, что ли?

– Хорошо, – обреченно вздохнул Ролдин.

– Ну все, мне пора. И помни: ты единственный, кому я теперь доверяю. Уши Ордена везде – будь на чеку. – Канцлер встал из-за стола и, поправив одежду, направился к выходу.

– До свидания, господин канц… – Ролдин запнулся, на лице застыло глупое выражение.

Мартин недовольно покосился на него, открыл дверь и, запустив в таверну утреннюю прохладу, вышел.

Глава 4

Близился рассвет. На улице было тихо-тихо, от вчерашней вьюги не осталось и следа. Все вокруг словно прибывало в сказочной полудреме.

Первой пробудилась Наринна. Открыв глаза, она протяжно зевнула и потянулась. Тусклые лучики напористо пробивались сквозь дыры в ветхой крыше и стенах, лаская лицо девушки.

Вчерашний костер, превратившийся в кучку остывающих угольков, скучающе дотлевал.

Наргх лежал все в той же позе и спал. Похоже, демоны во время сна вообще не шевелятся.

Клоина не было… нигде не было. Сначала девушка подумала, что просто не видит его в еще окончательно не растворившемся утреннем мраке, но чуть позже поняла, что вора и действительно не было поблизости. Наринна окликнула его, но ответа не последовало.

Куда он мог деться в такую рань?

Она его немного недолюбливала. Его остроумные шуточки, высказывания в адрес наставника, пошловатые намеки – все это порой выводило девушку из себя, и ей подчас хотелось как следует начистить физиономию охамевшему парню. Но не сейчас. Теперь же юная алхимичка тревожилась за своего нерадивого спутника. По-настоящему. Внутренний голос твердил, что с Клоином что-то не так. Но что может с ним случиться на безлюдных просторах Великого Болота? Может быть, он всего-навсего вышел на улицу, чтобы справить нужду или дров для костра принести. В общем, девушка решила не гадать, а поискать Клоина снаружи.

Оказавшись на свежем воздухе, Наринна невольно съежилась – тело еще не отошло ото сна, и девушке стало холодно. Мороз приятно пощипывал щеки, изо рта шел пар. Она плотнее укуталась в шаль и внимательно огляделась.

Землю и ветки деревьев в округе покрывал пушистый снег. Вдалеке, меж многочисленных стволов, чернели покосившиеся стены старинных хижин.

И тут взгляд девушки привлекли следы и неглубокие бороздки на снегу. Сердце тревожно екнуло… Следы… Они явно были человеческими. Не долго думая, Наринна кинулась к своей находке.

Чуть припорошенные снегом, но отчетливо выделяющиеся, следы вели куда-то вглубь леса, туда, куда после ночевки собирались отправиться путники. Именно в ту сторону, по мнению Наргха, уходил остаточный поток черчня. Что это: простое совпадение или же нет? В голове Наринны переплетались самые разные мысли. Впрочем, раздумывать она не стала, а стремглав помчалась будить Наргха.

– Что случилось? – после недолгой но настойчивой тряски демон все же проснулся.

– Клоин пропал!

– Как пропал?

– Сама не знаю. Когда я проснулась, то его уже нигде не было. Я подумала, что он раньше меня встал и вышел на свежий воздух… Я выглянула на улицу, но его там тоже нет… нигде нет.

Девушка показала демону следы и поведала о своих опасениях. Демон же молча выслушал спутницу и сосредоточенно принюхался.

– Я очень отчетливо ощущаю остаточный поток Клоина. Он ушел совсем недавно. Но кроме него, я больше ничего не чую, – наконец сообщил Наргх.

– Это значит, что Клоин ушел куда-то один?

– Да, один, – задумчиво сказал демон, всматриваясь в глубину леса – туда, куда вели следы.

– Зачем ему вдруг вздумалось идти куда-то посреди ночи?

– Не знаю. Но мы выясним. – Наргх уверенно зашагал в упомянутом направлении.

Наринна тревожно вздохнула и быстро зашагала вслед за демоном.

– Слушай, Наргх, а тот болотный черчень, по следу которого мы шли, не здесь ли тоже проползал?

– Да, здесь. Его остаточный поток проходит рядом с клоиновским.

– А тебе не кажется это странным?

– Нет. А должно?

– Ну, знаешь… Болото огромное, и как могло такое случиться, что в разное время два разных существа проходили по одному и тому же пути? Может быть, здесь замешана какая-то магия?

– Вряд ли, я бы почувствовал. Я магию хорошо чувствую.

– Может, это какая-нибудь ловушка? Дедушка Ролус рассказывал, что некоторые маги могли так маскировать свои заклинания-ловушки, что их не способны были распознать даже очень могущественные маги. Может быть, и здесь что-то подобное?

Когда девушка упомянула о магической ловушке, Наргх невольно вздрогнул. В памяти всплыла неприятная картина минувших дней, когда на окраине Великого Болота он наткнулся на ловушку Ролуса. Вспомнилась та едва переносимая боль, огненным копьем пронизывающая тело и разум.

– Нет… не думаю, – неуверенно покачал головой Наргх.

Следы вели все глубже в лес. Демон постоянно принюхивался и пристально всматривался в непроглядную даль. Но ничего, кроме понурых коряг, видно не было.

Минуло около четверти часа. Желтый диск солнца высунулся из-за горизонта, начало светать. Снег глухо хрустел под ногами путников и настырно прилипал к подошвам.

– Клоин уже близко, – сообщил демон. – Я чую его.

Сердце Наринны беспокойно заколотилось в предвкушении увидеть пропавшего спутника и наконец узнать о том, что все же с ним приключилось. И девушке стало чуть спокойнее, ведь демон учуял Клоина, стало быть, парень жив.

– А больше ты никого не чуешь?

– Нет. Только Клоина.

Через несколько минут они вышли на небольшую полянку, посреди которой стояло толстенное уродливое дерево – то ли старый дуб, то ли еще что-то более внушительное. А подле него лежал Клоин… да, именно лежал, не подавая признаков жизни. Тут следы и заканчивались.

Демон, узрев вора, внезапно замер. Он сосредоточенно принюхался и подозрительно огляделся. Чутье твердило ему, что парень был жив и здоров, но пребывал в каком-то странном состоянии.

Наринна тоже резко остановилась и испуганно взвизгнула, словно ее неожиданно чем-то укололи.

– Что с ним, Наргх? Что с ним? – в ужасе залепетала девушка, и хотела уже было кинуться к телу несчастного парня, как демон схватил ее за руку и потянул к себе.

– Стой. Здесь что-то не так.

– Конечно же, не так! Клоин лежит на холодном снегу и умирает!

– Он не умирает. С ним все нормально, – тихо протянул Наргх и еще тише добавил: – Но здесь что-то не так.

– Что тут случилось?

– Не знаю, – сказал Наргх, стараясь обонянием нащупать хоть что-то, что помогло бы разобраться в ситуации. Чутье твердило, что из живых здесь были только он, Наринна и Клоин. Однако что-то все-таки его беспокоило.

– Может быть, это магический капкан? Маги в свое время расставляли их по болотам, чтобы ловить редких животных. Возможно, ты именно его и чувствуешь, – предположила Наринна, тревожно глядя на беспомощное тело Клоина.

– Здесь нет ни магии, ни ловушек, ни остатков заклинаний. Нет ничего, что мог бы сотворить человек. Но есть что-то… другое. Возможно, даже нечеловеческое.

– А ты уверен, что Клоин жив? Что-то выглядит он совсем худо. – Девушка с сомнением поглядела на белое лицо вора.

– Уверен, – коротко ответил Наргх и медленно… очень медленно, словно пораженный заклятием замедления, начал приближаться к Клоину. Наринна последовала за ним.

– Стой, маг! – прогремело отовсюду.

Наргх замер, как в землю врос. От странного голоса веяло враждебностью, но ему невольно хотелось подчиниться…

– Ты чего остановился, Наргх? – Девушка оторопело уставилась на демона.

– Ты разве не слышала?

– Чего не слышала?

Демон негодующе поглядел на спутницу, потом завертел головой. Но вокруг – те же деревья и снег. И никого, и ничего, что могло бы дать хоть какое-то объяснение происходящему. Что это был за голос? И почему он назвал Наргха магом?

– Да что с тобой, Наргх? Что ты мог слышать? Здесь же никого, кроме нас, нет. Ты сам это говорил.

– Я слышал голос. Грозный и повелительный, – прошептал Наргх, не рискуя сделать и шага.

Теперь ученице алхимика стало страшно. Если уж демон почувствовал себя неуверенно, то что же ей, хрупкой девушке, тогда делать? Сердце снова беспокойно заколотилось.

– Наринна, девочка… – вдруг услышала девушка текущий отовсюду голос.

– Кто вы? – Ученица алхимика завертела головой.

– Наринна, я здесь. Обернись, – снова раздался голос, но теперь за спиной у девушки. Наринна выполнила просьбу и увидела ссутулившегося мужчину лет пятидесяти пяти… со шрамом на левой щеке. И она узнала этого человека, ибо не узнать его было нельзя. Ведь именно он воспитывал и растил ее с самого рождения, пусть уделяя не так много времени, как требовалось, но все же.

– Папа? – прошептала девушка, изумленно глядя на неизвестно откуда появившегося отца. – Но как?.. Ты же…

– Не бойся, Наринночка, не бойся, – нежно улыбнулся Ярокий и полными любви глазами посмотрел на Наринну. Именной этой любви так не хватало девушке в те далекие детские годы.

– Папа… ты же умер… папа… – едва шевелила губами юная алхимичка, не сводя одурманенного взгляда с воскресшего отца. Девушка повернулась к Наргху, но тот сосредоточенно внюхивался в воздух и будто вовсе не замечал присутствия Ярокия. Наринне становилось нехорошо.

– Наринночка, душа моя! Не бойся. Все будет хорошо. – Теплый голос так и лился из уст Ярокия. – Пойдем со мной.

– Папа, но ты же умер два года назад. Как такое может быть?

– Я не умер, девочка. Я здесь, с тобой, – продолжал улыбаться Ярокий. – Пойдем со мной.

Ярокий подошел к Наринне и взял ее за руку. Его ладонь была жесткой, но теплой и оттого приятной.

– Папа…

– Пойдем… – Ярокий бережно потянул девушку за собой.

Наринна не сопротивлялась. Дурман поглотил ее разум. Она не понимала, откуда взялся ее отец и почему он себя так ведет. И почему Наргх стоит и ничего не делает? Неужели он не видит того, что происходит?

И Наринна пошла за отцом, она не могла и не хотела противиться его воле. Но, буквально сделав три шага, голова у девушки пошла кругом, а разум отказался подчиняться. Стволы деревьев, ветки, белая земля, светлеющее небо – все закружилось в диком, пугающем танце. Наринна ничего не понимала, совершенно ничего. Слезы ручьем текли из ее глаз, руки и ноги било легкой дрожью, кожу словно покалывало тысячами мелких иголочек.

– Идем со мной, Наринночка, идем со мной, – смутно доносилось до ее сознания.

Девушка медленно шагала, теперь не понимая, где находится и с кем. В ней бились страх и отчаяние, гнев и непонимание. И тут внезапно все померкло, словно резко и бесповоротно наступила ночь. И все, кто находился здесь, исчезли.

Наринна медленно опустилась на колени, закрыла глаза. Ее хрупкое тело безжизненно повалилось на снег.

– Наринна? – Наргх уставился на нее. Ни секунды не думая, он резким прыжком преодолел расстояние, разделяющее их, как вдруг его голову пронзила тупая боль.

– Не подходи к ней! – снова раздался величественный голос.

– Кто ты? – взревел демон, хватаясь за голову.

– Сними защиту, маг, открой мне свой разум.

– Кто ты? – повторил Наргх, принюхиваясь и рыская взглядом по сторонам.

– Я предупреждаю тебя, маг, если ты не снимешь защиту, то твои друзья пострадают.

И тут Наргха словно осенило… Конечно же, голос, который он слышит – в голове, внутри него самого.

– Нет, – пробасил Наргх. – Я не маг и не властен над своей защитой… А кто ты? И чего хочешь?

И тут настала тишина. Голос не отвечал, словно его и не было вовсе. Но странное ощущение чьего-то незримого присутствия не покидало демона.

– Ты не маг… – утвердительно произнес незримый и снова затих, теперь он не казался таким величественным и требовательным как прежде. Через мгновение он продолжил: – Не маг. Теперь я ощущаю это. Но тогда кто?

– Я, – не спеша проговорил Наргх, как будто подготавливая слушателя к нежданному ответу, – демон.

– Демон? – В интонации голоса прозвучали нотки удивления и даже испуга. – Как же ты оказался здесь, демон?

– Не важно. Сначала скажи мне: кто ты, и что ты сделал с моими спутниками?

– Демон… наглый демон… ты думаешь, что получишь ответы на свои вопросы? – с легким презрением протянул незримый. – Судьба этих двоих, которых ты ошибочно считаешь своими друзьями, в моих руках. Лучше уходи туда, откуда пришел. Эти люди нужны мне.

– Я не уйду.

– Не упирайся, демон. Я все равно сделаю то, что намеревался. Я слишком долго ждал.

– Зачем они тебе?

– Тебе не понять. Таким как ты – не понять.

– Но я не совсем тот, кем кажусь.

– Я знаю. Твоя аура необычна… она отличается от человеческой.

– Оставим мою ауру в покое. Отпусти моих друзей.

– Нет. Слишком близок момент Избавления, я не хочу больше ждать.

– Какого избавления?

– Ты не поймешь. Уходи. Зачем тебе эти люди? Ведь они для тебя не более, чем еда.

– Они мои друзья.

– Неужели?! – В интонации проскользнул сарказм. – Похоже, времена сильно изменились, коли демон считает людей друзьями. Но ты ошибаешься, демон… Уходи. Скоро сюда упадут первые лучи солнца, я должен быть готов к Избавлению.

– Я не ошибаюсь. Пускай Клоин и Наринна люди, но это нисколько не мешает им быть моими друзьями.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что я знаю. Они помогали мне. Мы путешествуем вместе, у нас есть цель.

– Ты заблуждаешься. Они используют тебя. Парень нуждается в тебе как в защитнике, потому что сам он слаб и ничтожен, а девушке просто надоело жить в захудалой деревне, и она решила поискать приключений. Они нуждаются в тебе так же, как крестьянин в топоре: когда нужно срубить дерево – он его почистит от ржавчины и заточит, а когда не надо – бросит в пыльный угол и забудет.

– Откуда ты все это знаешь? Кто ты? – Демон нахмурился.

– Я… я не знаю, кто я… – уныло протянул незримый. – Когда-то я был человеком… когда-то очень давно. Но теперь… Нет. Больше тебе знать незачем.

– А откуда ты столько знаешь о нас? – не успокаивался Наргх. Внутреннее чутье подсказывало, что этого незримого некто нужно разговорить, что еще есть шанс на высвобождение спутников.

– Я же сказал тебе, что знать… Хотя, наверное, это все равно ничего не изменит. Будь по-твоему. – Голос умолк и через мгновение продолжил: – Очень давно, несколько сотен лет назад, – точно не знаю, ибо сбился со счету, – здесь находилось небольшое поселение. Болото же, со стороны которого вы пришли, тогда и вовсе не было болотом. Вместо него простирался роскошный лес, обойти который было не под силу ни одному из смертных. А дичи в нем было больше, чем, наверное, во всех других лесах вместе взятых. И на его окраине располагалось наше поселение: деревня Охотников… да, так нас называли. Люди, которые жили здесь, были лучшими охотниками королевства. Мы обеспечивали мясом добрую часть Мирниоса, за что сыскали немалую славу. Но теперь это все в прошлом. От нашего поселения остались лишь трухлявые бревна.

Рассказчик внезапно умолк.

– И что случилось? Почему ваша деревня сгинула? – поинтересовался Наргх, не в силах больше слушать пустоту.

– Друидское проклятие… Однажды в наше поселение пришел старый друид с просьбой, чтобы мы перестали губить зверей в таких количествах. Но мы не могли так поступить. Наша деревня существовала только за счет охоты. Никто и подумать не смел о том, чтобы бросить все по просьбе какого-то старика. И мы послали друида ко всем демонам Бездны. Он ничего не ответил, лишь покачал головой и ушел. А потом началось…

И голос снова умолк. Возможно, вспоминал, или, быть может, ему просто не хотелось говорить об этом. Как бы то ни было, но через мгновение он продолжил:

– Нам становилось дурно, и с каждым днем – все хуже и хуже. Ноги и руки отказывались слушаться, словно деревенея. Кожа грубела и меняла цвет. Тела некоторых людей покрывались непонятными наростами. Мы перестали охотиться, ибо не могли нормально двигаться. Сначала мы думали, что это какая-то хворь, но никакое лечение не помогало. Торговать мы перестали, потому что попросту нечего было продавать, да и заезжие купцы сразу же уносили ноги, лишь увидав наши изуродованные лица. Шло время, но никто ничего так и не мог понять. Люди страдали, с каждым днем все больше превращаясь в уродов. Некоторые перестали ходить вообще, их тела обросли зеленой листвой, как на деревьях. А потом явился тот друид, которого мы когда-то прогнали. Он мрачно оглядел наше поселение и изрек страшную истину: «Я наказал вас за ваши деяния. Теперь вы станете безмолвной частью природы…». Так он и сказал. Многие были далеки от понимания, ибо даже мыслить становилось тяжело, но я сразу все понял. Друид проклял нас… Шло время, люди превращались в деревья, и никто больше не мог двигаться и даже говорить. Лишь у некоторых оставалась способность думать. С течением времени мыслящих становилось все меньше. И наконец настал день, когда их не осталось совсем…

– Но ты же мыслишь, – перебил его Наргх.

– Я последний. Все, что осталось от меня – это разум в старом трухлявом стволе, который ты видишь перед собой. У меня нет ни зрения, ни слуха. Нет ничего, чем я обладал в бытность человеком. Однажды я понял, что могу управлять разумом, и не только своим, но и чужим. Я могу читать мысли людей и зверей, видеть их прошлое, понимать чувства. И я не одичал, как остальные жители деревни. Во мне есть талант, который я без чьей-либо помощи, открыл и научился использовать. И поэтому я выжил… если это можно так назвать.

– Вот оно что… – прищурился Наргх. Завеса тайны приоткрылась, но многое еще оставалось туманным. Демон спросил: – Если это место проклято, значит, не обошлось без магии. Так почему же я ее не ощущаю?

– Не знаю, демон. Может быть, потому, что магия эта друидская. Она совсем иная, не такая, коей владеют маги из Гильдии.

– А откуда тебе знать про магию Гильдии, ты ведь обычный охотник?

– Ты недооцениваешь меня, демон. Но ты прав, я не был магом, но все же кое-что о ней знаю. Мой сын был магом, он даже как-то пытался помочь моей деревне, хотел снять проклятие. Но не смог.

– А разве он не жил здесь, с тобой?