Я погрузился в зыбун по горло. Теплый песок – теперь я, наконец, ощутил его температуру – обволок шею и добрался до подбородка. Еще один рывок твари, и я уйду с головой. Руки мои были свободны, но ухватиться ни за что не могли.

Сильный рывок! И я, глотнув напоследок как можно больше воздуха и закрыв глаза, окунулся с головой в песочную жижу. Зыбкая масса сдавливала меня со всех сторон, лезла в нос и уши. Я бы закричал, но было уже поздно. Чувствовал, как тварь тянула меня вниз, но ничего поделать не мог.

Руки я поднял как можно выше, поэтому они пока были не в песке, но еще один рывок, и они тоже утонут. Последний рывок, и я погибну!

И этот рывок произошел. Меня потянуло вниз, руки по ладони ушли в зыбун.

Что-то холодное схватилось за пальцы левой руки и дернуло. Перехватило за запястье и потянуло. Тварь, видимо, почувствовала сопротивление и усилила напор, но и сверху не поддавались.

Голова вынырнула из зыбучей жижи, я распахнул рот и стал жадно заглатывать воздух. Забитые песком уши не слышали, забрызганные глаза не видели. Руку снова перехватили, теперь за предплечье, а потом и за плечо. Я помогал правой, старательно скребя ею по сухому песку.

Вот я высвободился уже по грудь, уперся локтями о сушу. Помотал головой, освободил глаза от песка и теперь воочию смог разглядеть своего спасителя. Это был Лайсон.

Капрал закряхтел и потянул еще сильнее, тварь снизу рванула, но, видимо, жвала соскользнули, и она отпустила стопу. Я подался наверх, и Лайсон перехватил меня подмышки. Потянул с усилием, но не рассчитал инерцию и упал на спину, я – на него. Отполз в сторону, ближе к копью. Схватил оружие. В этот момент из зыбуна, разбрызгивая во все стороны песок, вынырнул сфирь. Я крякнул и сделал сильный выпад вперед. Наконечник вошел в брюхо твари, я провернул его по кругу и вырвал вместе с крупным ошметком темно-зеленых внутренностей. Истекая кровью, создание запищало, задергалось и плюхнулось в зыбун, который тут же поглотил его мертвое тело.

Энергоресурс +235

Я повернулся к Лайсону, бросил:

– Как же я рад видеть твою черную рожу, капрал. Спасибо тебе. За мной должок.

Негр поднялся на ноги, протянул свою полимерную руку. Именно ту руку, которой вытащил меня из пасти самой смерти.

– Вставай, надо уходить отсюда к остальным. Сейчас сюда новые звери сбегутся.

– Их ты, я вижу, не так жалеешь, как муг-наков.

– Насекомых я не люблю, особенно таких огромных, но право на жизнь имеют все.

Я стал приподниматься, и чуть не закричал от боли. Бедро-то было разодрано, и кровь из него хоть не била ключом, но все же лилась. Да и песок в рану попал.

Внимание! Получено сильное заражение крови

Я глянул в интерфейс и ужаснулся: уровень здоровья опустился до 58 %. Получается, я почти наполовину мертв. Признаться, чувствовал себя так же.

– Я ранен, капрал. Надо обработать. – Снова сел на песок, скинул рюкзак с плеч и вытащил препараты.

– Не надо было отходить от группы. Звери охотнее нападают на одиночек.

– А ты, я вижу, до войны охотой увлекался? – спросил я, чтобы отвлечься. Боль застилала разум, я буквально чувствовал, как песчинки, попав в рану, потекли по венам и артериям. Руки дрожали, но я не останавливался, готовясь оказать себе первую помощь.

– Звероловом был. Посещал разные дикие миры, искал редкие экземпляры. Отлавливал и отправлял к ученым.

Я аккуратно разорвал штанину с двух сторон, раздвинул ткань. Тряпки или чего-то подобного под рукой не было, поэтому смахнул налипший песок рукавом. Обильно побрызгал обеззараживающим спреем. В ране резко защипало. Открыл тюбик с кровеостанавливающей пастой и нанес тонкий слой белой густой массы на рану.

– И что, как успехи? Много удалось наловить живности? – снова спросил я, откупоривая иглу шприца болеутоляющего.

– Больше ста экземпляров… Но и пожертвовать ради этой профессии кое-чем пришлось, – ответил капрал, постучав левой ладонью по своей искусственной конечности.

– А это как посмотреть – жертва или полезное приобретение. Если бы не твоя рука, может быть, и не вытащил меня из песка, – произнес я и вколол обезболивающее.

Посмотрел на бедро. Паста почти высохла, обтянув рану плотным коконом. Да и боль заметно притупилась – лекарство начало действовать. Но силы-то как ушли, так и не вернулись, а восполнить их было не чем. Хотя почему? У меня же в рюкзаке три энергетических батончика. Я полез было в рюкзак, но передумал. Подожду еще немного.

Да еще это заражение! Эта проблема куда более серьезная, чем усталость. Жаль, что вчера антидот Ролдану отдал. Сейчас он мне бы пригодился.

К слову сказать, а где Ролдан и Нойс? Вроде бы совсем недавно были рядом.

Неподалеку от нас запищал сфирь. Черт, опять! Лайсон прав, нужно валить отсюда.

– Все, вставай! Нужно уходить, – скомандовал капрал, и я повиновался.

Поднялся на ноги и последовал за ним, чуть прихрамывая. Через шагов пятнадцать осознал, что хромать особой нужды не было – боль в бедре почти не ощущалась. Да и силы как будто начали возвращаться. Правильно сделал, что обезболивающее вколол. Обратился к нейроинтерфейсу, чтобы проверить здоровье, и с удивлением обнаружил, что оно подросло до 67 %. Тоже не живчик, конечно, но хоть что-то.

Заключенные собрались небольшой группой человек в десять. Был тут и Нойс. Твари обступили людей со всех сторон, но пока что держались на безопасном расстоянии, выжидая более подходящих моментов для нападения. Как минимум у пятерых заключенных было оружие – два копья, столько же шипастых дубин и топор.

– Где остальные? – спросил я у капрала.

– Разбежались, идиоты. Не понимают, что наша сила в сплоченности.

«А ты не понимаешь, что если мы хотим выжить, то должны выполнить это дурацкое задание с флагами», – подумал я, но говорить ничего не стал.

Мы подошли к группе. Лайсон начал раздавать команды, и его, похоже, стали воспринимать всерьез. Видимо, сказался всеобщий шок. Я же отыскал Нойса и сразу спросил у него:

– Где Ролдан?

– Ушел вперед, к стелам.

– Нам тоже туда надо. Идем.

– Нет, – покачал головой Нойс. – Я останусь здесь. В безопасности.

– Ты рехнулся? Тут нет безопасных мест. Пока что вы сдерживаете тварей, но это ненадолго. К тому же нам надо выполнить это чертово задание.

– Тебе легко говорить, у тебя есть оружие. У меня же, кроме кулаков, нет ничего. А чтобы справиться с этими гусеницами, нужно что-то понадежнее. Одно из чудищ прямо на глазах у меня утащило в песок здоровенного мужика. Я не хочу рисковать.

– Так и будешь бегать с голой задницей, если не продолжишь прятаться за чужими спинами, – бросил я. – Второй раз не предлагаю. Бывай!

Я перехватил копье поудобнее и побежал в сторону стел. Нойс еще что-то сказал, но я не обратил внимания.

– Ты куда собрался?.. – крикнул мне в спину Лайсон, но я даже не обернулся.

Сначала немного ускорился, а потом побежал в полную силу. Перепрыгнул через небольшой зыбун. В бедро отдало едва заметной болью. Болеутоляющее действовало безотказно. Внутренний скептик предупреждал, что когда его действие закончится, то я взвою, как волк на луну. Но это будет потом, а сейчас нужно сосредоточиться на цели.

Перепрыгнул через другой зыбун, размером в полтора раза предыдущих. Расстояние не рассчитал и угодил правой ногой в песок. Сразу начало затягивать, но я вырвал конечность, отряхнул и продолжил путь.

Теперь я научился различать сухие участки от зыбучих – последние были чуть темнее и часто покрывались мелкими пузырями.

Впереди раздался знакомый писк, и через миг из зыбуна справа вынырнул крупный болотный сфирь. Но теперь я был собран и знал, как действовать. Ускорился, резко пригнулся и ударил копьем снизу вверх по диагонали, целясь в брюхо твари. Создание недовольно взвизгнуло, выгнулось и отшатнулось, но наконечник все равно достиг цели, хоть и не так, как изначально задумывалось – вошел в мягкую плоть лишь на четверть. Я тут же вырвал копье и незамедлительно ударил снова, подавшись вперед. Оружие опять не попало в цель, лезвие лишь искоса лизнуло брюхо. Но я не остановился, а продолжал наносить удар за ударом. Тварь ловко уворачивалась и недовольно пищала, но получала один порез за другим. Наконец, она отскочила сразу на два метра и нырнула в зыбун, обдав меня песочными брызгами.

Поверхность зыбуна заволновалась, гулко лопнуло несколько пузырей, и сфирь вновь решил испытать удачу. Сначала над поверхностью появился глаз на ножке, потом скрылся, а через секунду чуть левее от меня вынырнула и сама тварь. Я это предвидел, поэтому отпрыгнул вбок, присел и резко ударил копьем, метясь в нижнюю часть брюха. Но опять не рассчитал расстояние, и левая нога угодила в мокрый песок. Однако с атакой повезло больше – оружие вошло в плоть прямо рядом с хитиновой пластиной. Ударь я сантиметром левее, и наконечник угодил бы в природную защиту существа.

Схватив удачу за хвост, я больше не позволил ей удрать от меня и провернул копье, одновременно протолкнув его глубже. Сфирь неистово заверещал и забился в агонии. Из открывшейся раны брызнула густая темно-зеленая кровь. Я продолжал проворачивать копье, не обращая внимание на чвякающий звук. Потом резко вырвал оружие и ударил снова, под углом снизу вверх. У меня даже получилось приподнять тварь, которая теперь висела на копье, как змея на шампуре.

Сфирь запищал еще пронзительнее, заметался, безуспешно клацая жвалами в полуметре от меня. Я ощутил тяжесть его тела и больше не собирался бесполезно тратить силы. Повалил существо на сушу и вырвал оружие. Темная кровь выплеснулась из раны и быстро впиталась в сухой песок. Создание несколько раз дернулось, клацнуло жвалами и замерло.

Энергоресурс +265

С немалым трудом я вытащил ногу из зыбуна, который засосал ее почти до колена, и подошел к трупу. Присел и дотронулся до запачканного кровью хитина. Нейроинтерфейс выдал:

Крупный болотный сфирь, взрослый, модифицированный

Тип: Насекомое D-класса

Планета-прародитель: неизвестно

Состояние здоровья: мертв

Описание: Крупная особь болотного сфиря, которые обычно обитают в зыбких болотах или песках. Питаются преимущественно мелкими животными или другими крупными насекомыми. Оголодав, становятся чрезвычайно агрессивными, однако от природы обладают отменным чутьем и распознают опасность, поэтому часто нападают исподтишка. Тело покрыто толстыми хитиновыми пластинами, уязвимое место – брюхо, спрятанное под многочисленными лапками. Внимание! Данные неполные (необходимо пополнение базы знаний).

Интересно, но интерфейс указал на слабое место создания. Не припомню, чтобы подобное встречалось в описании тех же муг-наков. Наверное, так сказывается улучшение мышления.

Осматривая тело, я вдруг подумал, что хитиновые пластины можно использовать в качестве брони. Но сначала их нужно отделить от трупа.

Сложил копье, перехватил его поближе к наконечнику, сунул лезвие в узкую трещинку, где одна пластина прилегала к другой. Приложил усилие и попытался отковырять хитин, но тот не поддался. Просунул наконечник еще глубже, ударил несколько раз по основанию оружия и надавил еще сильнее. Хитин хрустнул и чуть отслоился от тела. Приложил еще больше усилия, и пластина, наконец, отпала. Оторвал ее и осмотрел. С внутренней стороны ее покрывали остатки каких-то упругих липких волокон, похожих на сгустки водорослей.

Пластина, казалось, почти не имела веса, была прямоугольной, сантиметров двадцать на тридцать, и чуть вогнутой. Из нескольких таких можно было бы соорудить нагрудник или поножи. Или щит. Нужно только их как-то соединить между собой. Клея у меня не было, зато имелась… я глянул на покрытое серой оболочкой бедро. Да, кровеостанавливающая паста – можно попробовать использовать ее.

Я оторвал еще две пластины, нанес пасту на одну, потом на вторую, и соединил их, приложив краями одну к другой с небольшим нахлестом. С усилием надавил и подождал несколько секунд.

Неподалеку вновь раздался писк сфиря. Черт, задержался же я здесь! Пора двигаться дальше.

Убрал руки от пластин, осмотрел: щит получился что надо, паста пока что держала хорошо. Связал в двух местах волокна – получились почти нормальные ручки. Поднял изделие и повертел в руках.

В нейроинтерфейсе внезапно вылезло сообщение:

Создан новый предмет: Малый щит из хитина болотного сфиря

Энергоресурс +250

Вот такого я не ожидал! Оказывается, эта странная нейросистема поощряла не только за лишение жизни разных тварей, но и за создание новых предметов. Пригляделся к своей неожиданной поделке.

Малый щит из хитина болотного сфиря

Модель: недоступно

Тип: Малый щит

Защита: умеренная (физическая)

Состояние: удовлетворительное

Описание: Небольшой щит из хитиновых пластин болотного сфиря. Самодельный. Выдерживает удары легкого и среднего холодного и стрелкового оружия. При серьезном повреждении требуется замена поврежденного сегмента.

Просунул левую руку между ручками, выпрямился и прижал щит к корпусу. Не знаю, как я выглядел со стороны, но уверенности заметно прибавилось.

Рядом снова раздался писк, словно призыв к бою. Что ж, не буду отказывать.

Из зыбуна в паре десятков метров от меня песчаная поверхность колыхнулось, и из нее вынырнул глаз на ножке. Разложив копье на полную длину, я двинулся к нему.

Тварь не заставила себя долго ждать и быстро вынырнула из мокрого песка. Запищала, задергалась, глядя на меня. Жвала защелкали, предвкушая сытную трапезу.

Но ее не будет. А вот очередной истекающий темной кровью труп – пожалуйста.

Рывок в мою сторону. Я инстинктивно поднял щит, и жвала глухо ударились о хитин. Сфирь, видимо, не понял, что случилось, поэтому попытался укусить снова. Я резко ударил оружием, но наконечник прошел мимо тела. Шагнул вправо, прикрываясь щитом, и снова сделал выпад, и опять промахнулся. Усталость давала о себе знать. Да и надо признать, что реакция у меня не очень, как, собственно, и все остальное. Нужно развивать тело во всех направлениях, иначе сложно будет совладать с противниками.

Тварь снова атаковала, но на этот раз схватила меня за ногу чуть ниже колена. И опять за правую. Задумался на миг, и не успел отскочить. Бить копьем было некуда – перед глазами только защищенный хитином корпус. Поэтому я размахнулся левой рукой и ударил ребром щита, попал точно в сочленение пластин. Природная защита твари хрустнула, она отпустила ногу и запищала. Выпрямилась, жвала агрессивно защелкали, многочисленные лапки хаотично задергались. Я резко ударил копьем в брюхо и провернул. Тварь решила пойти в контратаку и, пронзительно запищав, сделала резкий рывок в мою сторону. Я успел прикрыться щитом, поэтому услышал только глухой стук по пластинам. Вырвал копье и снова ударил, на этот раз приложился из всех сил. Наконечник копья прошил насквозь сфиря и выглянул из-под сочленения двух хитиновых пластин.

Тварь заверещала и забилась в конвульсиях. Я вырвал копье и пнул ее по брюху. Создание завалилась на бок, несколько раз дернулось и замерло.

Энергоресурс +235

Оглядел новую рану на ноге – ничего особенного, жвала лишь оцарапали кожу, порвав, разумеется, штанину.

Осмотрелся и, приметив, что из зыбунов неподалеку на меня таращатся живые перископы, двинулся дальше. Разбираться со всеми не было ни сил, ни желания.

Обошел несколько зыбучих мест, перепрыгнул через корягу, обогнул невысокий холм со старыми высохшими стволами деревьев, и вышел на нечто вроде тропинки. Вернее, это поначалу она показалась тропинкой, но приглядевшись, я понял, что тут всего-навсего заканчивалась зона многочисленных зыбунов и начиналась сухая территория. Нет, лужи-то с гиблыми песками здесь тоже были, но встречались гораздо реже.

Три холма со стелами были уже близко. У их подножия сновали люди, но на самих холмах пока никого видно не было. Я ускорился, а потом перешел на бег.

Зыбун неподалеку от меня буквально взорвался, расплескивая во все стороны брызги, и из него выпрыгнула очередная тварь. Я решил не тратить на нее время и побежал дальше. Она недовольно пропищала мне в след и снова нырнула в жидкий песок.

А вот и эти чертовы холмы. Черные флаги Империи свисали с флагштоков на вершинах стел – в безветрии они выглядели обычными тряпками. Вблизи холмы казались еще выше – метров по двадцать каждый. Заключенные копошились внизу. Кто-то тыкал оружием прямо в песок, кто-то топтался в нем. Увидел я тут и Гигеона. Здоровяк стоял на карачках у подножия холма и ковырялся в песке.

Немного отдышавшись, я подошел к нему и спросил:

– Ты чем это занят?

Гигеон выпрямился и озадаченно посмотрел на меня.

– Крабы. Они тут повсюду. Не дают нам подняться на горы. Цепляются за ноги, клешни у них как бритвы. Вон Перку вообще два пальца оттяпали, а Огрюну все ноги исполосовали.

– А ты их что, ловишь?