Створки ворот разъехались, в глаза прыснул яркий свет, заставив прищуриться и прикрыть лицо ладонью. Платформа плавно выехала на ровную песчаную местность. Климат тут был удушливый, хотя и не жаркий, но стояло такое ощущение, что где-то неподалеку что-то кипятили в больших количествах.
Вдалеке виднелись полупесчаные холмы с изредка торчащими из них обрубками деревьев. Некоторые были вкопаны прямо в песок. Осмотревшись, я понял, что окружали нас совсем не пески, а скорее зыбуны. Огромные светло-коричневые лужи изредка покрывались крупными пузырями, которые медленно надувались, как жабьи щеки, а потом лопались с глухим бульканьем. Это были болота, но только очень странные. На Земле, во всяком случае, я таких не встречал.
Рядом с платформой вкопано три флагштока на одинаковом расстоянии друг от друга. И в каждый из держателей был вставлен синий флаг с желтым кругом посередине и двадцатью одной звездой по окружности. Символ и честь Альрийской Федерации.
– Приветствую всех участников турнира, – раздался отовсюду громогласный голос. Я его сразу узнал. Это был Кронос, распорядитель игр. – Вчера вы достойно проявили себя и теперь можете полюбоваться плодами своих трудов. Посмотрите на таблицу рейтинга, она показывает, кто чего стоит.
Над нами, прямо посреди неба, возникло огромное полупрозрачное окно с таблицей. Вспомнив, что мой рейтинг составлял пятьсот сорок очков, я быстро прошелся по списку взглядом и отыскал свой идентификатор на четырнадцатой строчке. Не сказать, чтобы отличный результат, но если учесть, что нас чуть больше четырех десятков, то в целом неплохо. Чужих идентификаторов я не знал, но лидировал некто под номером «УВ454552». Его рейтинг составлял тысячу двести двадцать очков. С одинаковой вероятностью им мог быть Айрекс, Лайсон или даже Гигеон. Все трое придушили немало муг-наков в предыдущем раунде. Не удивлюсь, если окажется, что каждый из них получил по две энергосферы вместо одной.
Окно с таблицей чуть дрогнуло и растворилось. Голос прогремел снова:
– Не забывайте: на рейтинг влияет все, что вы делаете на уровнях. Убиваете врагов, разгадываете загадки, находите снаряжение – все это повышает или понижает вас в списке. А высокое положение в рейтинге даст вам неоспоримое преимущество. Кто будет стараться – тому воздастся.
Голос умолк и пленные загомонили. Рядом со мной стояли Нойс и Ролдан. Первый выглядел как и прежде, только костюм свой отстирал. Второй натянул на грудь жилет и сжал в руках длинную палку с заточенным концом. Не знаю, где он ее отыскал, но выглядело его «оружие» убого. Я же натянул на спину рюкзак со всеми своими пожитками, а копье приспособил сбоку, так что в случае необходимости смогу вытащить его быстро.
– Сейчас начнется новый раунд. И здесь вы должны показать себя во всей красе. И еще: больше вам не придется бесцельно бегать по локации в поисках занятий. Теперь у вас появится конкретная цель, за выполнение которой будет начислена награда и существенно поднят рейтинг. Но выполнить ее смогут далеко не все. Видите те три стелы на дальних холмах? На ее вершинах реют локсийские флаги, их вы и должны оттуда забрать, принести сюда и вставить во флагштоки вместо тех, которые сейчас там находятся. Но помните, с флагами не должно ничего случиться. Они – ваша честь и достоинство. Принесите их сюда целым и чистым и получите свою награду.
В нейроинтерфейсе вплыло сообщение:
Внимание! Сформирована новая цель
Я обратил внимание на нейроинтерфейс и заметил, что появилась пятая вкладка «Цели». Открыл ее и увидел одну строчку, которую тут же развернул.
Честь и достоинство
Выполнение: 0 %
Награда: 2000 ед. энергоресурса
Описание: Необходимо добраться до одной из трех стел, забрать флаг с ее вершины, вернуться в исходную точку и вставить во флагшток. Все просто. Бери и делай.
Как кратко и информативно, усмехнулся я. И как тонко и в то же время унизительно. Заменить альрийские флаги на локсийские – что может быть оскорбительнее?
Обратился к Нойсу и Ролдану:
– Ну что, готовы?
– Если будет так же просто, как в первый раз, то я притащу сюда эту сучью тряпку уже через десять минут. А по пути еще успею ею подтереться, – сказал Ролдан.
– Меня волнует другой вопрос: флага всего три, а нас сорок два человека. Даже полный кретин поймет, что не всем удастся выполнить задание, – нахмурившись, добавил Нойс.
– Так этот криворожий хрен и сказал, что не всем повезет, поэтому нужно быть проворней.
– А как мы заберемся на эти стелы? Не думаю, что там есть лестницы. Даже отсюда видно, что высота-то немаленькая.
– Разберемся, как будем на месте, – произнес я. – Что-то мне подсказывает, что волноваться об этом придется в последнюю очередь.
Прозвучал горн, и все вздрогнули. Я как бы невзначай потрогал рукоять копья, мне это жест придавал уверенности.
Несколько участников сошли с платформы и осторожно зашагали по песчаной поверхности. За ними последовали еще пять-шесть человек. Мы с Нойсом и Ролданом тоже двинулись.
– Будьте на чеку, мужики, – предостерег один из пленных. В руках он сжимал шипастую дубину, а за плечами висел рюкзак, такой же как у меня. – Здесь всюду зыбуны. Обходите их стороной.
Что-то мне подсказывало, что он свою первую энергосферу вложил в улучшение способности к познанию.
Зыбучие пески, если особо не присматриваться, в некоторых местах были почти неотличимы от твердой поверхности. Ступишь на такой – и все, затянет.
– Держитесь ближе друг другу, – произнес Лайсон. – Неизвестно, что нас ждет впереди.
– Как это неизвестно?! – воскликнул кто-то. – Прямо перед холмами будет стоять бордель с первоклассными девочками. Тебе разве не сказали, капрал?
Раздались смешки. Кто-то поддакнул.
– А может ему не интересно? Вдруг он больше по мальчикам, – пошутил еще кто-то.
Смеха прибавилось. Лайсон вежливо попросил всех заткнуться. Один из пленных еще что-то сказал, но разобрать слов я не успел. Отвлекся. Неподалеку справа от меня громко булькнуло, зыбун задрожал, и из него стало подниматься что-то крупное.
Это сразу же заметил участник с дубиной, тот, что первым предупредил всех о зыбунах. Выкрикнул:
– Мужики, соберитесь. Тут кто-то объявился.
– Держаться вместе, быть наготове! – скомандовал капрал, и все остановились.
Существо шевельнулось и замерло. На гладкой вытянутой морде, с которой стекал мокрый песок, был всего один глаз, но такой огромный, что казалось, словно морда служила ему глазницей. Он чутко следил за нами, поворачиваясь из стороны в сторону, будто кто-то внизу крутил им, как перископом.
– Что это за тварь? – негромко спросил Нойс.
Я обратился к нейроинтерфейсу, но тот почему-то не давал никаких пояснений. Через секунду я понял, почему. Этот глаз был всего лишь малой частью того существа, которое, судя по всему, скрывалась в зыбуне. И еще я отчетливо почувствовал, что сейчас это одноглазое создание покажет себя во всей красе. Не зря все же вложился в улучшение мышления.
– Приготовьтесь, – громко произнес я. – Оно может напасть в любую минуту.
– Что, испугался одноглазика? – посмеялся кто-то.
Тварь же, вопреки моему прогнозу, медленно опустилась в зыбун. Надулся огромный пузырь и гулко лопнул.
– Похоже, ты его обидел, – добавил другой. И все сдержанно засмеялись.
Зыбун пошел волной, а потом вздыбился, выпустив из своих недр светло-коричневое, почти в цвет самого песка, крупное продолговатое существо, покрытое хитиновыми пластинками. Создание походило на нечто среднее между угрем и гигантской гусеницей. Множество мелких лапок синхронно шевелились, придавая телу удивительную подвижность и скорость, а на вытянутой морде разинулась широкая пасть, демонстрируя два ряды крупных жвал. Гигантский глаз был зажмурен и плотно прижат к спине.
Я машинально выхватил копье, разложил на полную длину. Мельком глянул в нейроинтерфейс:
Болотный сфирь, взрослый, модифицированный
Тип: Насекомое D-класса
Планета-прародитель: неизвестно
Состояние здоровья: отличное
Описание: недоступно (необходим физический контакт, необходимо пополнение базы знаний)
Создание прошуршало по сухому песку и бросилось на первую попавшуюся на пути жертву – безоружного заключенного, который стоял в трех шагах от меня. Он отскочил в сторону, но тварь молниеносно среагировала и резко бросилась на него, как змея. Жвалы клацнули в воздухе, но нападение тут же повторилось вновь, и на этот раз жертве не повезло. Жвалы сомкнулись на плече пленного.
Он заорал благим матом. Мужик с шипастой дубиной бросился к нему на выручку. Я тоже шагнул на встречу, выставил копье вперед. С голыми кулаками в драку никто по понятным причинам соваться не стал.
– Чего ждете? Уберите эту тварь от меня! Уберите! – кричал заключенный, а сфирь терзал его руку. В стороны прыснули мелкие брызги крови. Мужик плюхнулся на зад, свободной рукой ударил по морде твари, но та его и не думала отпускать.
Я сделал выпад копьем, но промахнулся. Снова ударил, но лишь вскользь задел мокрое тело создания наконечником. Существо было невероятно вертким. Мужику с дубинкой удача благоволила больше – шипастая поверхность наносила ощутимо больше урона, да и попадал он чаще.
Рядом послышался крик, в отдалении – тоже. Я быстро осмотрелся, но успел оценить обстановку: из других зыбунов стали выползать новые твари и накидываться на заключенных. Началась суета, загремели крики и ругань.
Рядом объявился Ролдан со своей палкой и тоже нанес несколько ударов. Попал лишь пару раз, гулко клацнув по крепкому корпусу. Похоже, тело сфиря имело неплохое хитиновое покрытие. Значит, нужно найти слабое место. У тварей с подобным строением оно обычно находится под лапами. Вот туда и нужно бить.
Сзади кто-то пронзительно закричал. Я обернулся. Одного из заключенных, высокого и коренастого, обступили с обеих сторон две твари, одна успела вгрызться ему в бедро и тащила в зыбун, вторая метила в голову. Он упал, тварь потащила его к гиблым пескам, второе существо все же добилось своего и впилось жвалами точно в лицо. Мужик заорал еще сильнее, схватился руками за морду твари, в тщетных попытках оторвать ее от себя.
Я выругался под нос и бросился к нему на помощь.
Рядом снова раздался крик. Другой заключенный, худой и жилистый, по пояс уже находился в зыбуне, а сверху на него налегал сфирь, нанося молниеносные удары жвалами по лицу, голове и шее. Он кричал, пытался отмахиваться руками, но толку от этого не было. Зыбун затягивал все глубже, а сил у него оставалось все меньше.
Черт, но не могу же я разорваться!
Я выставил копье вперед, и продолжил движение. Подбежал к коренастому мужику, одна нога которого уже была по колено в зыбучем песке. Он уже не кричал, а натужно пыхтел, тщетно пытаясь содрать острые зубья жвал, тварь же грызла ему лицо и толкала в зыбун, вторая тоже тянула на погибель, намертво вцепившись в бедро.
Я присел, выждал момент и ударил копьем точно в брюхо гигантского членистоногого. Почувствовал, как металл вошел во что-то мягкое. Сфирь разомкнул жвала и пронзительно запищал. Повернул морду в мою сторону. Я прицелился и нанес удар в пасть, но промахнулся. Наконечник лишь оцарапал один из зубцов жвала.
Создание, наконец, полностью переключилось на меня. Хотело броситься вперед коброй, но в последний миг передумало и резко подалось обратно. Выгнулось, прижалось к земле, запищало еще пронзительнее. Я увидел темно-зеленый след на песке. Похоже, полученное ранение оказалось серьезным. Значит, нужно поднажать еще.
Я покрепче вцепился в копье и вонзил в брюхо твари, как только оно перекатилось на спину. Наконечник снова мягко вошел в тело сфиря. Вытащил оружие и снова вонзил. Проделал так еще раза три-четыре, пока существо не перестало пищать и не замерло.
Энергоресурс +235
Посмотрел на коренастого мужика, но увидел лишь руку, торчащую из зыбучей лужи и быстро погружающуюся в нее. Откинул копье и бросился к нему, сжал ладонь обеими руками. Его пальцы впились мне в предплечье. Кряхтя и пыхтя, потянул на себя. Что-то тяжелое тянуло его вниз. Уперся пятками в твердую поверхность, и потянул снова, приложив еще больше усилия. Ноги стали соскальзывать, и я упал на задницу. Стопы окунулись в зыбучий песок, тут же вытащил их оттуда, чтобы не погрязнуть. Потянул руку снова, и из песка высунулось плечо, а потом показалась и голова. Мужик захрипел и стал жадно глотать ртом воздух, будто рыба, выброшенная на берег. По лицу стекал мокрый песок вперемешку с кровью.
Я перевел дух и, что очевидно, ослабил хватку. Рука вмиг выскользнула, и коренастый снова плюхнулся в зыбун, но на этот раз ушел полностью.
– Черт! – громко выругался я. Тварь все же заполучила свою жертву.
Я вскочил на ноги, поднял оружие и поглядел в сторону худого заключенного, но тот вовсе пропал из виду. Тоже поглотили зыбучие пески?
Сзади запищало, но не успел я обернуться, как левое бедро пронзила боль – сфирь вонзил жвала мне в ногу. Я машинально задергал конечностью, чтобы избавиться от крупного членистоногого, но тот вцепился крепко. Копьем я тоже не мог его достать, потому что оно было слишком длинное, а такое оружие предназначено для схваток, где противник все же не стоит с тобой нос к носу.
Создание рывками потянула меня… к зыбуну. Боль в ноге то пропадала, то вновь вспыхивала. Я сложил копье на одну секцию, сделав его значительно короче. Перехватив оружие так, чтобы наконечник смотрел вниз, сжал рукоять и с силой обрушил град резких ударов на болотного сфиря. В мягкое брюхо я попасть никак не мог, но единожды наконечник глубоко вошел в сочленение между двумя хитиновыми пластинами. Тварь пронзительно запищала, зубья жвала еще глубже погрузились в плоть. Боль раздула пожар в моей ноге, да такой, что я застонал и так крепко сжал зубы, что те заскрипели.
В нейроинтерфейсе вспыхнуло сообщение:
Внимание! Получено слабое заражение крови
Этого мне еще не хватало! Глянул на состояние здоровья и отметил, что оно составляло 73 %.
На лбу выступила испарина, лицо взмокло. Создание продолжало рывками тащить меня к зыбучим пескам, с каждым мгновением разрывая кожу на бедре и раскурочивая плоть все больше. Кровь капнула на морду твари, но той, похоже, это только было в радость.
Надо с этим заканчивать. До скрежета сжал зубы, собрал волю в кулак и, пообещав себе, что, если выживу, то обязательно вложу следующую энергосферу в повышение болевого порога, просунул наконечник в отверстие между моим окровавленным бедром и пастью существа. Твари это не понравилось, она пискнула и даже чуть ослабила схватку, но было поздно. Я сконцентрировал все имеющиеся силы в руке, держащей оружие, и надавил. Наконечник утонул в склизких внутренностях членистоногого и уперся в хитиновую оболочку. Чтобы пробить твердый корпус, нужно было больше усилия, которого я дать попросту не мог.
Создание запищало и разомкнуло жвала. Кровь хлынула с новой силой, обильно орошая песок под ногами. Я присел на здоровую ногу, поволочил за собой раненую, напоследок сделал сильный выпад и на удивление точно попал в морду твари. Сфирь запищал еще громче. Я ударил еще раз, потом еще раз, и тут наконечник пробил хитиновый корпус, но застрял в нем, как стрела в стволе дерева.
Измотанный болью и потерявший приличное количество крови, я чувствовал, что скоро вконец ослабну. А ведь раунд только начался, и нам предстояло еще добраться до стел с флагами. Поэтому нужно закончить начатое. Я вскрикнул, резко дернул на себя копье и вырвал его из тела создания. Инерция меня отбросила назад, и я завалился на спину. Но тут же поднялся и стал отползать подальше от зыбуна. На наконечнике остался обломок хитина, а сама тварь скрылась в жидком песке, оставив на поверхности в напоминание о себе россыпь мелких пузырей.
Я облечено выдохнул, откинул копье и подтянул ногу. Нужно срочно обработать ее кровеостанавливающей пастой и обеззараживающим спреем. Да и болеутоляющее не помешало бы вколоть, а то от боли уже начали непроизвольно слезиться глаза.
Внезапно из булькающей лужи вынырнула недобитая мной тварь и вцепилась жвалами за стопу раненой ноги. Резко рванула и потащила за собой в зыбун. Я лишь успел вскрикнуть от молниеносной боли, сковавшей всю конечность, как тут же понял, что мои ноги по колено увязли в зыбучем песке. Через миг я уже погрузился в него по пояс.
Перевернулся на живот и потянулся к копью, но не достал – отбросил слишком далеко. Да и как оно помогло бы в сложившейся ситуации?!
Ушел в песок уже по грудь…
Черт возьми! Неужели это все?! Неужели я так скоро выйду из игры?! Нет, черт возьми! Так не должно было случиться!
Я попытался вскарабкаться на сухой участок суши, заскреб пальцами по песку, но что-то сильное и тяжелое тянуло меня вниз, и любые попытки высвободиться сходили на нет.
Боль!.. Ее уже не было, вернее, ее значимость исчезла. Я больше не думал о ней, потому что меня настигла проблема куда страшнее.
О проекте
О подписке