Где-то рядом раздалось гулкое сопение. Будто кто-то набрал полный рот мокроты и решил как следует высморкаться. Из-за ближайшего куста выскочило что-то серое, но тут же скрылось за другим кустом. Что-то размером с небольшую собаку. Из-за ствола дерева показалось еще одно существо: продолговатое лоснящееся тело, вытянутая морда с небольшим ртом, из которого вывалился длинный пупырчатый язык. Три пары лап двигались попеременно, зверюга как бы оценивала обстановку. Глаз у твари не было, зато имелся крупный нос с тремя ноздрями, им создание шевелило, словно прощупывая окружающее пространство.

Муг-нак, молодой, модифицированный

Тип: Млекопитающее С-класса

Планета-прародитель: неизвестно

Состояние здоровья: отличное

Описание: недоступно (необходим физический контакт, необходимо пополнение базы знаний)

Вот и хищники пожаловали на пир.

Существо сделало пару шагов в мою сторону, присело и прыгнуло. Я отступил, инстинктивно выставив руки вперед. Услышал, как рядом от неожиданности испуганно охнул Ролдан. Муг-нак хоть и не был тяжелым, но его веса оказалось достаточно, чтобы сбить меня с ног.

Я повалился на траву, крепко сжимая тело зверя. Скользкий язык хлестал меня по лицу, из мелкой пасти разило, как из мусорного бака, в который недавно выбросили тухлятину. И слюни, теплые и тягучие, капали на лоб, щеки и подбородок.

Я застонал, сжав до боли зубы. Лапы у муг-нак были короткими, поэтому ими он достать не мог, но вот язык… этот вонючий кусок мяса уже успел умыть меня. Я повалил животное на бок, одной рукой продолжал держать его за грудь, а второй подобрался к горлу. Тварь поняла, что я хочу с ней сделать, язык обвил мою руку и начал тянуть. Силы в нем, надо признать, было немало. Я отдернул руку и схватил язык за самое основание. Пару раз хлестко ударив по запястью, он обвил мою конечность до локтя. Я изо всей силы потянул руку, существо закряхтело, в горле забулькало. И моя конечность больше не сдвинулась. Кисть погрузилась в теплую пасть муг-нака. Существо начало ее заглатывать?

На ткани рукава остались рваные бороздки – мелкие зубы твари были острыми как иголки. Так можно и кожу оцарапать. А дальше что? Заражение и гангрена?

Я напрягся и закричал, пальцами в пасти снова нащупал скользкий язык, схватил, крепко сжал в кулаке, чтобы больше не выскользнул, и стал тянуть на себя. Мышцы предплечья, плеча и спины налились сталью. Я чувствовал, что сил у меня не хватает, но не останавливался.

Существо забилось, левая рука уже онемела от напряжения, когда как правую стало даже сводить. Но я продолжал тянуть, чувствуя, что язык зверя начал понемногу поддаваться. Муг-нак забил лапами, завертел мордой, но я продолжал тянуть язык. Навалился на него сверху, извернулся и вжал колено в живот. Лоснящаяся от слюны рука уже вынырнула из пасти. В какой-то миг я ощутил, что зверь дал слабину. Улучив момент, поднапрягся из последних сил и выдернул руку. Язык с хлюпающим звуком оторвался, обвив мой кулак, как гигантский червь. Несколько раз дернувшись, он обмяк, став похожим на кусок кишки.

Я отбросил мерзость в сторону и вытер ладонь о комбинезон.

Существо под моим коленом утратило прыть. Из пасти обильно лилась темно-серая кровь, в глотке клокотало. Я переместил левую руку к горлу твари и сильно надавил. И давил до тех пор, пока муг-нак не перестал шевелиться.

Всплыло сообщение:

Энергоресурс +120

Отпрянул от твари и распластался на траве. Биение сердце разрывало грудь, воздуха не хватало. Глянул на результат своей борьбы. Надпись в нейроинтерфейсе подтвердила очевидный факт:

Муг-нак, молодой, модифицированный

Тип: Млекопитающее С-класса

Планета-прародитель: неизвестно

Состояние здоровья: мертв

Описание: Хищное животное, питающееся в основном крупными насекомыми, мелкими млекопитающими и пресмыкающимися. Особым деликатесом для муг-наков являются ау-тицисы, феромоны которых пробуждают в хищниках непомерный голод. Внимание! Данные неполные (необходимо пополнение базы знаний)

Все понятно. Эта тварь реагирует на феромоны жуков так же, как люди на аромат готовящегося блюда.

Поднял руки и оглядел. На левой были только легкие ссадины, а вот правая как будто попала в мясорубку. Многочисленные, сочащиеся кровью порезы, рукав почти до локтя изодран в клочья. Странно, но боли я не чувствовал, только легкую скованность в мышцах. Как бы не получить заражение. Вспомнив, что нейроинтерфейс показывает подробное состояние здоровья, зашел в раздел «Состояние». Заражения, как и каких-либо новых вирусов, не добавилось, но само здоровье опустилось до уровня 76 %. Да и пульс подскочил до 140 ударов в минуту.

Я приподнялся на локтях, огляделся и… ужаснулся. На поляне творился хаос. Твари окружили нас со всех сторон. Кто-то из заключенных отбивался от наступающих хищников пинками, кто-то орал благим матом. Кто успел сорвать ветки с деревьев, теперь отмахивался ими. Набольшего успеха добился Лайсон – схватил искусственной рукой тварь за горло и прижал ее к земле. Муг-нак безрезультатно бил лапами и хлестал его языком, но шансов совладать с капралом у него не было. У ног негра лежало два трупа, к которым уже скоро добавится третий.

Ролдан, что совсем недавно был рядом, перекатывался по земле в нескольких шагах от меня, обнимаясь и борясь с крупным муг-наком. Я подскочил к нему и со всего размаху пнул по зверюге. За миг до этого Ролдан снова перекатился, и моя нога лишь погладила лоснящуюся кожу хищника.

И это меня разозлило. Я бросился к Ролдану, схватил тварь за задние лапы и со всей силы рванул на себя.

– Ах ты ж сука! – прокричал Ролдан и вскочил как ошпаренный. Его правую руку обмотал язык твари, но левая была свободна. Сжал кулак и несколько раз ударил им зверя точно по морде. – На тебе! На! На!

Я же перехватил муг-нака за живот, потом подобрался к шее и начал душить. Язык существа соскользнул с руки Ролдана и начал хлестать меня. Я повалил тварь на траву и надавил на горло еще сильнее. Существо натужно захрипело и забило всеми шестью лапами. Через несколько секунд все было кончено.

– Кроме тараканов, здесь больше никого нет, говоришь? – бросил я, глянув на Ролдана. Он нагнулся, уперев руки в бедра, и тяжело дышал. Посмотрел на меня исподлобья, смачно сплюнул и заржал.

Я тоже засмеялся. Шок, что тут поделаешь.

– Спасибо, – махнул рукой Ролдан, все еще тяжело дыша.

Я кивнул в ответ.

– Оружие какое-нибудь не помешало бы, – спустя мгновение сказал он. – Одних рук и ног маловато будет.

– Тот локс, что нас отправлял в последний путь, сказал, что на локации мы сможем что-нибудь отыскать, – напомнил я.

– Да, но где искать? Тут кроме растительности и долбаных цветочков ничего нет.

– Про жуков ты то же самое говорил.

Ролдан усмехнулся и закивал.

– Предлагаю посетить вон тот пролесок, – кивнул я в сторону густой поросли метрах в двухстах от нас.

– А если повстречаем стаю этих уродских собак, или как их там, муг-наков? С одним-двумя еще справимся, но если их окажется больше? Так ведь, суки, и загрызть могут.

– Что-то мне подсказывает, что все они уже сбежались сюда. Если и повстречаем, то уж точно не стаю.

– Рискованно все это, задницей чувствую, но ты прав, проверить надо.

– Тогда вперед.

– Постой! Может, еще кого-нибудь прихватим? Гигеона, например? Он парень крепкий, лишним не будет.

Я поглядел на поле, где заключенные боролись с тварями, и быстро отыскал взглядом здоровяка. Он отчаянно вколачивал в землю крупного муг-нака, работая кулаками, как кувалдами.

– Думаю, он сейчас немного занят, – покачал головой я.

– Да, лучше не отвлекать, – кивнул Ролдан. – Я тут еще подумал… пошли лучше вдвоем. Чтоб делиться добычей больше ни с кем не пришлось, – подмигнул мне, ухмыльнулся и побежал к пролеску.

Я отыскал взглядом Нойса и, убедившись, что он вполне справляется один, – закидывает хищников неповрежденными плодами ау-бухацев, причем делает это достаточно умело, – последовал за Ролданом.

Как я и предполагал, муг-наков по пути нам не встретилось. Мы вошли в лес и притормозили, чтобы отдышаться. Шок отошел, и я начал чувствовать боль в руке. Кровь течь перестала, но шевелить раненой конечностью было неприятно. Складывалось ощущение, что кожа неестественно натягивается в местах разрывов. Я снова сверился с нейроинтерфейсом и убедился, что заражения нет. При этом заметил, что состояние здоровья опустилось до 75 %.

Рядом раздался хруст – Ролдан подобрал палку и переломил ее о колено. Протянул мне обломок длиной чуть больше полуметра.

– Держи. Какое-никакое, да оружие. Хватит уже этих сучьих выродков голыми руками давить.

Я принял палку, перехватил за более тонкий конец, придирчиво оглядел.

Деревянная палка

Модель: недоступно

Тип: Топливо/строительный материал/примитивное оружие ближнего боя

Урон: незначительный (физический)

Состояние: удовлетворительное

Описание: Обычная сухая палка, некогда бывшая веткой какого-то тропического дерева. Может быть использована в качестве подпорки для небольшой конструкции или для поддержания огня в костре. Редко применяется в виде примитивного оружия ближнего боя.

Мд-а, этот кусок сухостоя нейроинтерфейс назвал оружием с большой натяжкой. Но деваться некуда, будем использовать то, что есть.

Мы двинулись дальше. Шли медленно, ступали аккуратно. Под ногами хрустели старые ветки, по лицу били крупные зеленые листья, от которых то и дело приходилось прикрываться. Тут и там валялась засохшая скорлупа ау-бухацев, но признаков присутствия ау-тицисов видно не было. Локация имитировала отличную от привычной землянам флору и фауну. Настоящий кусок чужой планеты, перенесенный со всей экосистемой.

Вышли на менее лесистую территорию. Здесь даже трава была гуще, и неподалеку лежал крупный валун. Рядом с ним стоял плетеный продолговатый ящик.

– Это то, о чем я думаю? – спросил Ролдан.

– Ты думал о сундуке?

– Нет, о его содержимом. Ты же сам сказал, что эти ублюдки обещали оружие на локации. Должно быть, оно там. Не отказался бы еще и от пары бутылок пива, даже дрянного локсийского.

Я двинулся к находке, но через пару шагов остановился. Послышался уже знакомый сморкающийся звук. Из-за валуна высунули морды два муг-нака. Осторожно вышли. Их носы активно шевелились – принюхивались к нам, гады.

– А вот и охрана, – усмехнулся Ролдан. – Ну давайте, сукины дети, подходите! – начал постукивать палкой по ладони.

Я тоже покрепче стиснул импровизированную дубинку, стараясь не обращать внимания на расползающуюся по руке боль.

На валун сверху запрыгнул еще один муг-нак. Здоровый. Раза в два больше своих сородичей. Направил морду в нашу сторону и медленно прошелся по кромке камня. Толстый серый язык вывалился из пасти и чуть подрагивал в предвкушении вкусного обеда. Нейроинтерфейс определил его как взрослую особь с отличным состоянием здоровья.

– Этот посолиднее будет. Вожак, наверное, – предположил Ролдан, кивнув в сторону крупной твари.

– Их не просто так сюда определили. Наверное, в сундуке что-то ценное.

– Неужели все-таки пиво? – усмехнулся Ролдан.

– Не проверишь – не узнаешь.

Молодой муг-нак бросился на Ролдана. Мой напарник злобно ругнулся и ударил палкой по твари, но промахнулся. Скользкий язык вмиг обвился вокруг примитивного оружия, существо начало пятиться. Ролдан пнул по морде гада, и это помогло – язык обмяк и скрылся в пасти.

Муг-нак жалобно заскулил и отступил. Его собрат нападать пока не собирался. Морда была направлена в мою сторону, язык извивался и обильно исходил слюной. Их крупный сородич тоже чего-то выжидал.

Ролдан же, почувствовав преимущество, с криком бросился на скулящего муг-нака. Стоило ему сделать пару шагов, как крупная тварь прыгнула на него, вцепившись всеми шестью лапами в спину. Толстый язык обвился вокруг шеи. Ролдан захрипел, палка выпала из рук. Он схватился за скользкий язык в надежде оторвать от себя, но сил в крупном муг-наке было куда больше, чем в тех, что мы встречали раньше.

Я бросился на помощь, но второй уродец преградил мне путь. Язык обвил ногу и дернул. Я споткнулся и почти сразу же принял грудью и лицом траву. Перекатился на спину, второй свободной ногой ударил муг-нака, но гад оказался проворным и отпрыгнул в сторону. Я ударил снова и снова. Один раз попал, но тут перед глазами промелькнула вторая тварь.

– Шо-о-ой! – хрипло прогорланил Ролдан. – Помоги, мать твою!

Он тоже упал и уже боролся с крупной тварью на земле, кувыркаясь и обнимаясь с ней, как с любимой женщиной.

Я замахал палкой, в надежде задеть зверюгу, но она отскакивала раз за разом. Нет, эта деревяшка – совсем никудышнее оружие. От беспомощности я размахнулся и швырнул недодубинку в муг-нака. Конец точно угодил в шевелящийся нос.

Тварь вскрикнула и попятилась. И тут я понял! Нос – их уязвимое место. Им они прощупывали окружающее пространство, и если его повредить – значит лишить основного органа чувств. Это все равно, что выколоть глаза человеку.

Я решил не тянуть и проверить свою теорию на практике. Собрал всю силу в кулак и врезал твари, обвившей языком мою ногу, в нос. Удар смазался, прошел вскользь, но этого хватило – зверюга заскулила, язык вмиг ослабил хватку и соскользнул с ноги. Тварь отпрыгнула от меня, как от более опасного хищника, чем он сам, и шмыгнула за валун.

– Шо-о-ой! – едва слышно раздалось рядом.

Ролдан уже почти не сопротивлялся, его лицо стало бледным, как пасмурное небо, глаза выкатились, губы посинели. Я вскочил на ноги, бросился к нему. Накинулся на крупного муг-нака и давай что есть сил бить его по морде, голове, загривку, но главное – метил в нос, и некоторые мои удары, хоть и лились хаотично, но порой все же находили правильную цель.

Вожак сначала засопел, потом заскулил и вскоре ослабил язык. Хоть мышцы рук и спины были уже на пределе, я все же не сбавлял нажима. Сорвал тварь с Ролдана и прижал к земле. Сзади услышал хриплый кашель и жадное сопение. Большими пальцами нащупал ямочки на горле создания и надавил на них со всей силы. Муг-нак пронзительно взревел, из пасти брызнула слюна, язык врезал мне по лицу несколько раз, да с такой силой, что искры посыпались из глаз. Я сам завыл как зверь от боли и адреналина, сжал зубы и надавил еще сильнее. Уродец уперся мне в живот и грудь лапами, начал отталкивать и пихаться. Он был намного сильнее своих мелких сородичей. Я почувствовал, как разошлась ткань комбинезона. Возможно, на теле останутся кровавые порезы.

Мышцы налились жидким огнем. Еще чуть-чуть, и руки разожмутся сами. Нет больше сил, черт возьми! Но тварь не сдыхала. Ревела, била лапами и хлестал языком, как кнутом, но не сдыхала. Толстый змеиный язык обвился вокруг моей шеи и начал сжиматься. И тут настал мой черед кряхтеть и сопеть. Способность дышать стала для меня недоступной. Я понял, что вот-вот разожму руки.

Удар концом палки, резкий и точный, пришелся точно в нос муг-нака. Язык расслабился и скрылся в пасти. Еще один удар. Ролдан со своим первобытным оружием подоспел вовремя. Я заревел от натуги и боли и надавил до упора. Шея твари глухо захрустела, лапы забили с удвоенной мощью, язык задергался, как бьющийся в агонии гигантский червь. Ролдан нанес еще один удар, в голову. И существо внезапно ослабло, будто кто-то оборвал нить, питающую его невообразимой силой. Оно, наконец, издохло.