Глава 3
До нашей эры

Остаток дня и вечер в жилом блоке прошли в сумрачном молчании. Никто не торопился делиться друг с другом переживаниями, которые пришлось пропустить через себя на последнем раунде. Каждый участник турнира погряз в собственных мыслях.

Набив желудок безвкусной баландой на радость Т-бактериям и перекинувшись с другими заключенными парой-тройкой коротких фраз, я вернулся в свою ячейку. Вытянулся на койке и открыл меню нейроинтерфейса. Несколькими минутами ранее завершился процесс преобразования заполненной энергоемкости, и теперь в моем распоряжении находилась одна свободная энергосфера.

Я пробежался взглядом по имеющимся улучшениям и способностям и в очередной раз сделал вывод, что развивать нужно уже имеющиеся ветви. До конца турнира осталось не так много времени, а риск погибнуть с каждым раундом становился все выше и выше. Поэтому к дальнейшей прокачке организма необходимо подходить с умом. Распыляться на сторонние улучшения – глупо и неэффективно. И правильнее всего будет сосредоточиться на улучшении уже выученных способностей. В моем арсенале их было три: «Временное расширение», «Сверхскорость» и «Телепатия». Причем последнее усовершенствовано до второго ранга.

Развитие «Временного расширения» требовало наличия «Ускоренного мышления» третьего уровня, для поднятия ранга «Сверхскорости» необходимо было сначала усовершенствовать реакцию и рефлексы, а «Телепатию» оказалось невозможно прокачать без повышения пси-потенциала. По всему выходило, что ничего улучшить без поднятия ранга какого-нибудь улучшения я не мог. Однако мне были доступны для изучения сразу несколько новых способностей: «Телекинетика», «Пирокинетика», «Криокинетика» и «Рентген». Все четыре принадлежали к категории «Психика», что недвусмысленно давало понять, что меня сильно кренило в сторону пути псионика. Но с приобретением новых способностей я пока все же повременю.

Еще раз пробежав взглядом по короткому списку изученных умений, я остановился на «Сверхскорости». Для ее развития нужно было изучить третий уровень «Увеличенной реакции и рефлексов». Я отыскал улучшение в списке и ткнул в него для раскрытия:

Увеличенная реакция и рефлексы

Категория: Физиология

Ранг: 3

Требования: нет

Период активации: 6 часов (3 часа 36 минут)

Описание: Реакция на внешние раздражители и рефлексы организма увеличиваются на 150 % от первичных возможностей тела. Поймать муху на лету или увернуться от летящего в лоб камня теперь станет значительно проще.

Активация улучшения требовала всего лишь чуть больше трех с половиной часов реального времени. И все это благодаря наличию «Укрепленной нервной системы» третьего уровня, которая сокращала время активации любого улучшения или способности на 40 %.

Внимание! Использована энергосфера

Начата активация улучшения «Увеличенная реакция и рефлексы – 3»

Время до завершения: 3:35

Закончив манипуляции с нейроинтерфейсом, я подложил руки под голову и уставился в потолок. В глубине сознания всплыли воспоминания о доме и семье. В пережитых сегодня видениях я встретился с ними. Это было одновременно и тяжело и приятно. Как отравленное лекарство, которое лечило одно и калечило другое. Эрика была как настоящая. И ситуации, связанные с прошлым, я пережил заново. Немного по-другому, но пережил. Гребаные локсы истязали не только наши тела, но и души. Арена не знает пощады, она заберет каждого, кто однажды попал на нее.

Чтобы отгородиться от мрачных мыслей, я решил поупражняться в использовании энерго-наруча. Попеременно активировал все пять режимов один за другим и с каждым тренировался не меньше десяти минут. Режим энергопотребления я установил на уровень «экономичный», дабы не растрачивать попусту энергию. Как бы там ни было, но к концу тренировки уровень заряда в устройстве упал до 82 %. В какой-то миг я понял, что орудовать новым энерго-прибором не так уж и сложно. Да и к отсутствию левой кисти я уже начал привыкать.

После тренировки я решил немного отдохнуть, но не потому что устал. Мне всего лишь требовался некий психологический рубильник для переключения на другое занятие. Потом достал плазмо-катану и принялся упражняться с ней. Сначала тренировка шла вяло, потому что держать меч в одной руке было не совсем удобно, и я то и дело старался ухватиться за рукоять несуществующей левой ладонью. Но уже через четверть часа дела пошли лучше.

Я нападал на фантомных противников, со свистом разрубал воздух, ловко уходил от их невидимых ударов, совершал кульбиты и увороты, размахивал клинком во все стороны, крутил его в руке, как фокусник. Я ощущал свое тело до последнего мускула, чувствовал, как электрические импульсы проходили по моим конечностям.

Пот тек по лбу и щекам, дыхание сбивалось и выравнивалось, но я не останавливался. Нападал на своих воображаемых противников, уклонялся от их ударов, имитировал падения и падал, но моментально вскакивал и наносил новые удары. Клинок натужно свистел, но подчинялся моей воле. В какой-то момент я ощутил нечто вроде отстраненности от бытия. Я словно впал в транс, в котором не существовало ничего, кроме моей надуманной цели и меня. Катана стала продолжением моей руки, я почти не ощущал ее веса, зато чувствовал даже легчайшие вибрации на ее клинке.

Краем глаза я вылавливал силуэты заключенных – Ролдана, Декса, Виллиса и Перка. Они осторожно приближались ко мне, что-то говорили и отходили, но я не обращал на них внимания. Я погрузился в другой мир, где им попросту не было места.

Образы жены и дочерей всплывали перед моим мысленным взором беспрестанно. Сначала я гнал их прочь, пытаясь сосредоточиться только на тренировке, но потом меня вдруг озарило прозрение. Эти тягостные на первый взгляд силуэты приходили не для того, чтоб сбивать меня. Наоборот, они являлись в качестве помощников. Просто я не понял этого сразу. Но когда осознал, то сразу же заставил работать свою боль на себя. Я сосредоточился на клинке, на воображаемом противнике, на своих умениях и навыках. И снова начал борьбу. Но теперь я бился с фантомами не ради улучшения навыков или самоистязания, я убивал их ради жены и детей. Каждый уничтоженный мною призрак приближал меня к великой цели – к возвращению домой. О том, что все это иллюзия, я старался не думать. И этот трюк сработал.

Я тренировался без остановки долгие минуты, пока меня не прервало сообщение, неожиданно всплывшее в нейроинтерфейсе:

Внимание! Активация улучшения «Увеличенная реакция и рефлексы – 3» завершена

Я замер, с недоумением глядя на уведомление. Пот заливал мне глаза, волосы стали мокрыми, словно я окунул голову в бадью с водой. Легкие горели огнем, каждый вздох сопровождался хрипом, в груди же словно разрастался шипастый стальной шар. Черт, неужели я прозанимался с оружием больше трех часов без остановки?

И тут я услышал гулкие тяжелые хлопки. Айрекс, скрестив ноги и оперевшись спиной о стену, стоял в нескольких метрах от меня и мрачно аплодировал. Тыльные стороны его ладоней были покрыты красной коркой. Левый глаз был по-прежнему закрыт набухшим веком, однако опухоль выпячивала заметно меньше.

– Похвально, – произнес он, перестав хлопать и сложив руки у груди. – Но недостаточно.

Я бросил катану под ноги, уперся правой рукой в колено, а левую прижал к груди. Сердце гремело внутри, едва ли не вырываясь наружу. Мышцы ног, спины и правой руки гудели от напряжения и боли. Но мне нравилось ощущать все это. В каком-то смысле именно эти неприятные ощущения говорили, что я все еще жив. Надломлен, изранен и обессилен, но жив.

Я резко выпрямился и попытался сосредоточиться на дыхании. Перевел взгляд на Айрекса. Говорить ему что-либо не было желания, но я все-таки пересилил себя.

– Недостаточно… – повторил я. – Для чего недостаточно?

– Для всего. Шутки кончились. Теперь каждый последующий раунд будет последним для кого-то из нас.

Я посмеялся. Через силу.

– Что с тобой не так, Айрекс? – спросил я.

Он усмехнулся. Надменно. Потер лицо, отодвинулся от стены и пошел в сторону жилых ячеек.

Какого черта ему надо?.. Ответа на этот вопрос мне, конечно же, никто не дал. Поэтому я направился в душ, после чего свалился на свою койку, как подрубленное дерево, и забылся глубоким крепким сном.

Платформа еще не вывезла нас в локацию, а я уже понял, что место нас ждет не из приятных.

– Чувствуете духоту? – спросил Ролдан.

– Прямо как в сауне, – сказал Декс. – Я люблю такие заведения.

– Сомневаюсь, что нас привезут в подобное место, – произнес Перк.

– Скорее уж это будет преисподняя, а не сауна, – добавил Ролдан.

– Или же что-то вроде раунда с вулканами, – вставил Виллис.

Я же сомневался во всех предположениях спутников, но ясно понимал, что ничего хорошего нас не ожидает.

Платформа остановилась. Обшитая металлическими пластинами стена раздвинулась, и на нас дунул теплый влажный воздух, а в глаза ударил яркий свет. Платформа медленно выехала на хорошо освещенный ровный участок и остановилась. Отовсюду доносился цокот каких-то насекомых, журчал водопад, и пахло душной сыростью. Лоб и спина моментально взмокли.

– Никто из вас, идиотов, не угадал, – произнес Айрекс.

– Что это еще за гребаный мир? – удивился Ролдан.

Высокие деревья с продолговатыми листьями, похожими на гигантские папоротники, проглядывались впереди. За ними возвышался холм, тонущий в полупрозрачной дымке.

– Чем-то похоже на самый первый раунд или Цеос, – прохрипел Декс.

– Нет, это что-то другое, – покачал головой азиат.

– Тридцать восемь градусов по Цельсию, – доложил Виллис.

– А ощущается, как все сто, – заметил Ролдан, смахнув пот со лба.

Я подошел к краю платформы и посмотрел под ноги. Высокая трава с крупными сочными стеблями доходила почти до колен. Я присел и провел по ним рукой. Какое-то крупное насекомое запрыгнуло мне на тыльную сторону ладони, но тут же отскочило и скрылось в зарослях.

– Должен признать, здесь красиво, – произнес Виллис. – Мир отдаленно похож на пейзажи некоторых регионов Зеро, но и отличий немало.

Пространство перед нами привычно задрожало и явило миру голографическую фигуру Кроноса.

– Приветствую всех выживших, – фальшиво улыбаясь, проговорил распорядитель турнира. Лицо его было чуть перекошено, но голос звучал твердо. – Признайте, вчерашний раунд заставил вас понервничать. На обозрение публики вам пришлось выставить все свои потаенные страхи и комплексы. Вам пришлось надломить себя, чтобы выполнить испытание совести, ведь так?.. Конечно же, так. Благодаря предыдущему раунду вся Империя теперь знает, что у каждого из вас творится в душе. Каково это, быть полностью голым?

Я невольно переглянулся с Виллисом и едва удержался, чтобы не посмотреть на Коупленда.

– Ублюдок! – процедил Ролдан. – Сраный выродок! Попадись ты мне, я из тебя все дерьмо выбью!

– Не злись понапрасну, нам все равно его не достать, – тихо сказал я, хотя полностью разделял чувства напарника.

– Признаюсь честно, я не ожидал, что каждый из вас пройдет испытание. Не все было чисто, конечно, одни из вас помогли другим, но в целом результат удовлетворительный. – Рот Кроноса растянулся в кривой улыбке. – Но все это теперь позади. Теперь же я хочу представить вашему вниманию уникальное место во вселенной. Вы побывали в будущем столичной планеты Федерации, а теперь же я предлагаю вам посетить его прошлое. Да, перед вами мир юрского периода. Миллионы и миллионы лет назад. Признаюсь честно, эта локация нам обошлась очень дорого. Намного дороже, чем Земля будущего, где вы уже имели счастье побывать. На одно только клонирование динозавров у нас ушли месяцы. А сколько они потребляют пищи – это кошмар. Таких тварей прокормить непросто. Воссоздание климата и погодных условий тоже отняло массу ресурсов. Поэтому вы должны уважить труд честных локсийцев и со смирением и гордостью принять этот дар.

– Вот же заливает, урод, – покачал головой Перк, причмокнув. – Бедолаги, для нас ведь стараются.

– Ублюдок! – добавил Ролдан.

– Конечно же, мы немного схитрили, – продолжил распорядитель игр. – Некоторые особи, которых вы встретите на локации, жили на Земле в разные временные периоды и в разных частях планеты, но нам пришлось всех их объединить. Все это было сделано для удобства и, конечно же, для вашего удовольствия. – Кронос снова криво улыбнулся и чуть склонил голову, как будто отдавая нам честь.

– В такой жаре будет непросто, – прохрипел Декс, вытирая пот со лба.

Какое-то крупное насекомое пролетело мимо меня с глухим жужжанием. В траве что-то прошуршало, несколько стеблей всколыхнулись.

– Но динозавры – это не все, с чем вам придется столкнуться на локации. Их компанию разбавят гигантские насекомые и причудливые растения. В общем, аттракционов вам хватит. Тот же Цеос покажется лишь безобидной прогулкой.

– На Цеосе, насколько я помню, погибло четыре человека, – вставил Виллис.

– Не забывай, что тогда мы были неопытными юнцами, – напомнил азиат.

– Как будто сейчас что-то изменилось… – усмехнулся Айрекс.

– Но я думаю, предисловий достаточно, – продолжил Кронос. – Пора переходить к заданию, которое вам необходимо будет выполнить на локации. Как всегда, особой сложностью оно не отличается. Вам всего-то нужно будет собрать яйца динозавров и принести их к платформе. Чем опаснее особь, чье потомство вы притащите сюда, тем больше энергоресурса вы получите. Количество яиц не ограничено. Главное – отыскать их. Думаю, ничего сложного в этом нет. – Кронос сделал короткую паузу, крепко и болезненно кашлянул в кулак и закончил. – На этом я с вами прощаюсь и желаю приятного времяпровождения в этом безумном парке развлечений… Да, и еще, изучите таблицу рейтингов. Пора вспомнить, что среди вас есть как лучшие, так и худшие.

Голографический силуэт распорядителя турнира растворился, а вместо него всплыл полупрозрачный экран со списком рейтингов. Мой идентификатор со значением 22965 стоял на третьем месте.

Через несколько секунд в нейроинтерфейсе всплыло уведомление:

Внимание! Сформирована новая цель

Привычным движением я раскрыл вкладку «Цели» и ткнул в появившуюся строку:

Найти и доставить

Выполнение: 0 %

Награда: от 5000 до 30000 ед. энергоресурса за добычу одного яйца динозавра

Описание: Добро пожаловать в прошлое. В самое далекое прошлое, какое себе только можно вообразить. Перед вами эра динозавров. На локации вы найдете множество гнезд и кладок с яйцами самых разных особей. Принесите их к платформе и получите свою награду. Если у вас получится, конечно же…

– Как же надоело выполнять эти дурацкие задания, – вздохнул Перк, прочитав описание новой цели. – Сходи, принеси, убей… чувствую себя мальчиком на побегушках.

– Можешь не выполнять, – пожал плечами Виллис. – Оставайся здесь и жди, когда другие сделают всю работу.

– А что, это идея, – хмыкнул азиат.

– А я вот о чем подумал: нам не обозначили сроки выполнения. Получается, мы можем притащить сюда сколько угодно яиц? – задался вопросом Декс.

– Сдается мне, что проделать это будет не так просто, как кажется, – сказал Ролдан.

– Прежде чем начать выполнение, нам бы не помешало что-нибудь узнать о месте, куда мы попали, и о населяющих его существах, – проговорил Виллис.

– Ты что, умник, плохо слушал? – возмутился Ролдан. – Ублюдок же сказал, что нас закинули во времена юрского периода. В описании к заданию об этом тоже сказано.

– Я все прекрасно слышал, болван. Однако хочу заметить, что мы определенно ничего не знаем ни об этом периоде истории Земли, ни о самих динозаврах.

– А что знать-то тебе надо? Динозавры – это гигантские ящеры, – произнес Перк и развел руками. – Вот и все.

– Я это знаю. Но меня волнует другое: их разновидности, повадки и особенности.

– Ролдан, – обратился я к напарнику, – до войны ты работал экскурсоводом и часто бывал на раскопках. Наверняка вы натыкались на останки доисторических рептилий. Возможно, ты знаешь чуть больше остальных.

– Мы изучали древние цивилизации, а не динозавров. А эти гигантские твари, насколько мне известно, цивилизацию создать не успели, – усмехнулся спутник. – Здесь нужен палеонтолог, а не экскурсовод-археолог.

– Боюсь, что среди нас такого не отыщется, – прохрипел Декс, вскользь осмотрев всех участников турнира. – Давайте, парни, колитесь, кто из вас скрытый палеонтолог.

– Ты еще спроси, может, кто в детстве учебные и развлекательные фильмы про динозавров смотрел, – усмехнулся Ролдан.

– Я к палеонтологии имею непосредственное отношение, – произнес Коупленд.

Мы с Виллисом невольно переглянулись. Какая, к черту, палеонтология? Он был убийцей-душегубом при какой-то мафии. Что он такое несет?!

– Вот же неожиданность, Коупленд. Ты серьезно? – удивился Ролдан.

– Да. До того, как… – он запнулся, нахмурился, но быстро понял, что пауза может стать подозрительной, поэтому продолжил: – заняться тем, чем я занимался до войны, я работал при палеонтологическом музее на Земле. В провинции Росс.

– Да ты, оказывается, наш земляк, – хлопнул его по плечу Ролдан и посмотрел на меня: – Ты знал об этом, Шой?

Я покачал головой.

– Продолжалось это недолго. Я пошел по стезе отца. Он, к слову, был в этом музее директором. Но потом с ним приключился… несчастный случай, и мне пришлось сменить род деятельности.