Но в глубине души скребли кошки. Что-то было не так. Но что?..

В гостиной стало темнеть, словно все источники освещения быстро теряли мощность. Я огляделся. Жены нигде не было, как стен и окон позади нее. Тьма вокруг сгущалась, но при этом я отчетливо видел руки, ноги и туловище. Потом резко все поменялось, словно кто-то резко сменил декорации. И теперь я находился в душном узком коридоре, заполненном людьми, как консервная банка – икрой. Это был призывной пункт для новобранцев.

Но что я тут делаю? Я же отказался идти в армию!..

На голубом небе за прозрачным окном-потолком промелькнула вереница жирных точек – пассажирские флаеры летели по своим делам. Полосу их маршрута пересекли другие точки. В вышине все мельтешило и суетилось.

– Рогинев Шой. Пройдите в кабинет, – произнес механический голос из динамика. Дверь плавно отъехала в сторону. Переступая через выставленные ноги людей, я поплыл к кабинету, четко ощущая, что происходит что-то неправильное.

Я вошел в просторное помещение с белыми стенами. Посередине стоял стол, за которым сидел человек в сером военном комбинезоне с цветастой нашивкой на правом плече, изображающей семь планет, кружащихся по одной орбите. Да, Альрийская Федерация была утверждена, когда в ее составе находилось всего семь миров. С тех пор официальным символом государства являлось именно это изображение.

– Рогинев Шой? – безэмоциональным голосом спросил человек, не отрывая глаз от плоского голографического монитора.

– Да, – ответил я и нахмурился. – Дело в том…

– Отвечать строго по существу. И только – на вопросы, – перебил человек. – Назовите дату рождения и количество полных лет.

Я назвал.

– В анкете вы указали, что никогда не служили в армии, но имеете опыт работы с огнестрельным оружием. Это так?

– Да. Было увлечение у меня…

– Повторяю еще раз: отвечать только на поставленные вопросы. Все ясно?

– Да, – кивнул я.

– Продолжим. Предпочитаемый срок службы по контракту вы указали один год. Если появится возможность продлить срок контракта, вы готовы будете это сделать?

– Нет, нет, – покачал головой я. – Да и вообще, это какое-то недоразумение. Да, я подавал документы, но потом попросил аннулировать мой запрос. Я передумал идти в армию.

Человек за столом впервые поднял взгляд и вперился им в меня, словно кол в грудь вогнал. В сердце кольнуло, и стало тяжело дышать.

– Вы в своем уме, молодой человек? – холодно спросил он.

– Вполне. Я отказываюсь от контракта.

– Когда подавали запрос на аннулирование?

– Вчера, – неуверенно сказал я. На самом деле я не имел ни малейшего понятия, когда это произошло. Может быть, я только хотел это сделать, но потом забыл? Ничего не помню.

Человек в сером комбинезоне снова уставился в монитор и несколько долгих секунд хранил молчание. Я ждал. Он, наконец, произнес:

– Запрос на аннулирование пока не вижу. Если не найду, то я вынужден буду вам отказать в расторжении контракта за неимением подтверждающих документов, следовательно вы будете обязаны следовать пунктам контракта. Уклонение от выполнения может быть расценено как предательство и намеренный саботаж. Ваше дело будет передано в военный трибунал, который и решит вашу дальнейшую судьбу.

Холод ужаса начал подниматься снизу вверх, словно меня погружали в чан с жидким азотом.

– Он есть… должен быть, – еще менее убедительно сказал я. Чертов запрос! Неужели я забыл его вчера подать? Неужели только подумал, но не сделал?!

Перед глазами мелькнуло:

Внимание! Зафиксированы инверсивные процессы в психике

Возможны необратимые изменения

Черт, это уже было! Вчера?.. Да, вчера! Я был в гостиной в своем доме рядом с женой. И я пообещал ей, что не пойду на войну. Именно тогда перед глазами и вспыхнули эти слова.

На краткий миг человек в военном комбинезоне, стол с монитором и белые стены за ним исчезли, оставив после себя темную пустоту. Но потом все вернулось обратно. Я же ощутил крепкое чувство дежавю.

– Вот, нашел, – наконец возвестил вербовщик. – Запрос был отправлен вчера вечером и… так… он составлен некорректно.

Внутри меня все оборвалось. Словно я только что успешно сманеврировал на канате между двумя уступами, и тут этот канат резко оборвался.

– И что это значит?.. – дрогнувшим голосом спросил я.

Человек в военном комбинезоне не торопился отвечать, а продолжал молча смотреть в голомонитор.

– Так, ладно, в целом ошибки незначительные. Хорошо, я принимаю запрос. Можете быть свободны.

Я сухо сглотнул, что-то буркнул под нос, развернулся и направился к выходу. Перед тем, как войти в темный проход, я снова увидел, как мир вокруг на миг исчез, а потом вновь появился.

Вспышка взрыва озарила небо, а потом уши пронзил грохот.

– На землю! На землю! – прокричал командир отряда.

Я припал к холодному камню, больно ударившись скулой.

Снова громыхнуло, и твердая почва подо мной задрожала, словно где-то рядом великан обрушил свой громадный молот на землю.

– Они окружают нас! Окружают! – закричал кто-то сзади.

Пропела пулеметная очередь где-то впереди. Потом раздался отдаленный взрыв.

– Мы отрезаны от остального отряда, – сказал кто-то. – Слева ров, а если пройти чуть дальше, то мы окажемся как на ладони.

Высоко в небе с ревом пролетел черный истребитель, но стоило ему отдалиться метров на триста, как ракета вонзилась точно ему в брюхо. Взрыв содрогнул пространство.

Я приподнялся. Прижал кинетическую винтовку к груди, мельком глянув на остаток боезапаса, который приближался к нулю. Огляделся.

Неужели я на войне?! Черт возьми, но как такое могло случиться? Я же аннулировал контракт! Я не должен быть здесь. Не должен!

– Какого хрена ты поднял башку?.. – проорал командир. – А ну лечь на землю!

Он сам непроизвольно приподнялся. В этот миг крупный снаряд ударил точно ему в голову. Кровь и куски плоти прыснули в разные стороны. Я непроизвольно вскрикнул и припал лицом к земле. В ушах звенело и гремело, земля дрожала, как от поступи гигантов. Я же быстро и отрывисто дышал, как пораженный какой-то легочной болезнью.

– Черт-черт-черт! Командира убило! Слышите? Командир мертв! – оповестил кто-то.

Потом раздался новый взрыв, и нас накрыло осколками камней и кусками земли.

Когда же это кончится, черт возьми?! Когда же.

Высоко в небе пролетел еще один истребитель, уж не знаю, наш или имперский. Вдалеке откликнулись сразу два взрыва.

Пошел дождь. Ни дымная завеса, ни жирная гарь не мешали падать крупным каплям, которых с каждым мгновением становилось все больше и больше.

Вставать не хотелось. Мне казалось, подними я голову, то тут же лишусь ее, как командир минутой ранее.

– Они идут! Черт! Локсы! – почти истерично прокричал кто-то.

– Что нам делать? Их слишком много?

– А я откуда знаю?! Отбиваться будем!

– Их слишком много, мать вашу! Мы не справимся.

– Не стрелять! Плен! Лучше плен, чем смерть.

– Нет! Пошли они с этим пленом! Я не сдамся!

– Заткни пасть! Рыпнешься – и поубивают всех.

Я же по-прежнему лежал, упершись лицом в холодный камень и сжимая винтовку в руках. Вот и подходили последние минуты моей жизни. В голове царил хаос. Как я попал сюда? Я не должен находиться здесь! Не должен! Но я – здесь!

А дождь набирал силу.

Они выбежали из-за стены ливня, как демоны из ада. Огромные и черные, в тяжелом обмундировании и при полном вооружении. Никто из наших не рыпнулся. Я продолжал лежать, упершись лицом в твердый камень, по шее и щекам струилась вода, затекала за шиворот. Я тяжело дышал, почти физически ощущая, как влажный воздух впитывается в легкие. Кровь кипела и бурлила.

Я не здесь, твердил голос внутри меня. Все это мне кажется. Я не должен здесь находиться. Все это мне лишь привиделось!..

Тяжелый черный сапог выбил винтовку из руки, другой ударил в бок и наступил на грудь. Я скривился, выставил руки перед лицом, ожидая, что в любую секунду может прозвучать выстрел.

Черт! Я не должен здесь находиться! Я же передумал идти на войну! Я должен был продать дом и рассчитаться по долгам. Я хотел переехать в город… И тут в мыслях промелькнуло сомнение: хотел или все же переехал.

Опять знакомое чувство. Все это уже со мной происходило. Когда-то давно, в другой реальности. В каком-то подпространстве…

Подпространство… подпространство… Откуда я это знаю?..

Мир снова вздрогнул и стал прозрачным. Исчез имперский солдат, наступивший мне на грудь, пропал дождь. Но потом все вернулось.

Подпространство… Виллис… Чертов умник Виллис…

Что это за имя? Что оно значит?

Отгадка крутилась в мозгу, как едва заметная пылинка. Я что-то знал. Что-то такое, ради чего все это происходило.

– Встать! – гаркнул имперец и отошел на шаг, дуло черного автомата уткнулась мне в лицо. – Встать, погань альрийская!

Я начал медленно приподниматься. Дождь лупил по спине, словно играл на мне как на ксилофоне. Не помню, как давно шлем слетел с головы, но теперь вода струилась по шее и вискам нескончаемым потоком.

– Руки подними, – приказал солдат.

Из-за стены ливня вышел еще один локс.

– Что тут у тебя. Еще один?

– Угу.

– Веди к остальным. Потом к командору.

– А ну пошел! Быстро!

Я развернулся и зашагал в указанном направлении.

Голову же не покидала навязчивая мысль, что все вокруг ненастоящее. Может, все это сон? Я не должен находиться здесь. Мое место – где угодно, но только не здесь.

Меня провели по узкой колее, которую размыл бурный поток воды. И вот я оказался перед кучкой людей с потухшими взглядами и испуганными лицами. Остаток моего отряда.

– Где командир, Шой? – спросил сослуживец. Половина его лица была испещрена мелкими порезами, а голос хрипел, поэтому я не узнал его.

– Он убит, – сухо ответил я.

Меня толкнули в спину, и я сделал два быстрых шага и оказался в толпе.

– На колени! – скомандовал имперец. И мы повиновались. Все, как один.

– Все, сейчас нас будут расстреливать, – произнес кто-то из наших. – Прощайте, парни.

Кто-то зарыдал, кто-то что-то зашептал. Я же ощутил, как теплый клинок отчаянья пронзил грудь. И все же… ниточка сомнения вилась внутри меня, не давая покоя.

Я уже был здесь… проходил через все это…

Или же нет?..

Из сумрака вышел человек в черном плаще с двумя ярко-красными полосами. Командор имперцев. Что-то громогласно произнес, но шум дождя исказил его голос.

Два локса схватили одного из наших и грубо подтащили к нему. Командор вытянул руку с пистолетом, направил дуло в лоб солдата. Что-то сказал, но я опять не расслышал слов – порыв ветра ударил в лицо, обдав его водой.

Выстрел! Тело солдата завалилось на бок.

– Следующий! – выкрикнул командор имперцев и оттолкнул от себя обездвиженное тело солдата. Теперь его голос я расслышал отчетливо.

Два огромных локса схватили следующего и подвели к командору.

– Повторяю вопрос. Какие планы были у вашего командования? – снова прозвучал его голос.

– Прошу вас, не убивайте! Господи, пожалуйста! Я не знаю, клянусь!.. – залепетал солдат.

Грянул выстрел. Тело мертвеца обмякло. Командор брезгливо оттолкнул его ногой и гаркнул:

– Следующий!

Вот и настал мой час.

Два имперца подхватили меня подмышки и потащили на казнь.

– Вопрос тот же.

– Пошел ты на хрен, чертов ублюдок! – выплюнул я на одном дыхании, бесстрашно глядя в глаза командора. В глаза, в которых играл огонек радости и возбуждения. Дуло пистолета смотрело на меня, но ничуть не пугало.

Внимание! Зафиксированы инверсивные процессы в психике

Возможны необратимые изменения

Возникшие на краткий миг перед глазами слова я уже видел не раз. И что-то подсказало мне, что появлялись они неспроста. Каждый раз – и неспроста.

– Ну же, сучий выродок, стреляй! Никакого ответа о планах ты все равно от меня не получишь. Ваша сраная империя сгорит в огне раздоров и бед.

Мир снова исчез, затих, но тут же появился. Командор стоял без движения, дуло смотрело на меня, с кончика капали крупные капли дождя и улетали в сторону, гонимые ветром.

И тут я отчетливо понял, что не умру. Во всяком случае, сейчас. Я не вернусь домой. Но и не погибну здесь. Я должен был оказаться здесь, как бы мне не хотелось обратного. Это мой путь, моя судьба, мой злой рок.

И все это нужно просто принять.

Откинуть страхи и сомнения.

– Стреляй, ублюдок! Стреляй! – закричал я что есть сил и прильнул лбом к дулу пистолета. Командор дернулся и попытался отступить на шаг. В его глаза промелькнуло удивление и возмущение.

– Плегас, ты что творишь, сучий ты выродок? – послышалось в отдалении.

Да! Это уже было! Теперь воспоминания во мне завертелись с новой силой. Все это я уже переживал. Они не убьют меня. Никого больше не убьют. Они отправят нас на Арену. Я не должен допустить этого!

– Долбаный слабак. Ты не командор, ты – кусок дерьма! Кусок гребаного имперского дерьма! – еще громче закричал я.

– Заткнись! – заорал Плегас, резко повернувшись и бросив на меня гневный взгляд.

Я улыбнулся.

– Слабый, беспомощный, – я собрал в иссохшем рту как можно больше слюны и со всей силы плюнул в лицо командору.

Плевок не долетел до цели, ветер снес его, едва тот вырвался из моего рта, но Плегаса это все равно возмутило.

– Заткнись, погань альрийская! Выродок! Я убью тебя! Пристрелю, как паршивую овцу.

– Плегас! А ну отставить! – послышалось из-за его спины.

– Ты не сможешь! – перекричал командора я. – Ты ни на что не способен.

Дуло пистолета вжалось мне в лоб.

– Плегас! Отставить, я сказал!

Я прошептал, широко улыбаясь: «слабак».

Выстрел! Я ощутил, как меня откинуло назад. А потом спиной почувствовал под собой что-то твердое.

Мир вспыхнул, а потом погрузился в беспросветную тьму. Шум ливня стих, пропали и другие звуки.

Веки распахнулись. Зрение быстро сфокусировалось. Я проморгался, назойливое ощущение песка в глазах быстро сошло на нет. Огляделся и приподнялся на локтях. Я лежал на полу, а высоко надо мной простирался куполообразный потолок. Воспоминания быстро проснулись в моей голове.

Черт, что это было?.. Что за видения или сны наяву я только что испытал?

Ответов, конечно же, не было. Но я понял, что каким-то чудом прошел испытание. Сыграл в игру с собственным разумом и… выиграл?.. Наверное, выиграл, иначе бы не очнулся или бы крыша моя съехала далеко и надолго.

Неподалеку послышались крики, стоны, ругань. Я поднялся на ноги, с неприязнью осознавая, что неслабо так ушиб спину. А еще болел лоб, будто я пару минут назад ударился им обо что-то твердое и тонкое. Осмотрелся. Остальные заключенные разбрелись по всей площади локации. И с каждым из них что-то происходило. С каждым – и что-то странное.

Ближе всех ко мне находился Виллис. Он стоял, вытянувшись струной и смотрел куда-то сквозь пустоту. Губы медленно шевелились, но слов я не слышал. Я двинулся к нему.

Но как только до Виллиса осталось метра три, я резко остановился, словно ударился в прозрачную стену. Мир вокруг задребезжал, загудел и затрясся. Яркая вспышка озарила все сущее и внезапно погасла.

Я находился в тесном помещении с серыми стенами и низким потолком. Посередине стоял квадратный стол, за которым сидел, судя по трем желтым полоскам на плечах и груди, какой-то высокопоставленный имперец. Его волосы были аккуратно уложены, лицо строгое, властное. Взгляд пронзительный и пугающий. По правую и левую стороны от него стояло двое солдат в легкой черной броне с желтыми эмблемами Локсийской Империи на груди – одинаковые, как братья-клоны. Виллис стоял в паре метров от стола, вытянувшись по стойке «смирно».

И куда я попал? В видение Виллиса? Но как такое возможно?

Попытался сделать шаг вперед, но не смог. Однако отчетливо почувствовал, что свободно могу отступить. Получается, я попал в чужое видение, в котором могу быть только свидетелем? Или же тоже имею возможность влиять на ход событий?..

– Повторяю: от результата твоей миссии зависит, насколько быстро начнется, а главное – окончится война. В твоих интересах все выполнить в срок, – неторопливо проговорил высокопоставленный локс. Весь его вид говорил о том, что спорить с ним опасно для жизни.