Глава 2

Поднимаясь в пентхаус Ван Эйка, Алексей убеждал себя, что хочет осмотреть свои новые владения. Нет-нет, он вовсе не ищет встречи с той женщиной, с Клер. Ему лишь нужно убедиться, что она покинула его территорию.

«Забудь о ней», – сказал он самому себе.

Их разговор в офисе не принес ему ожидаемого удовлетворения. Он ликовал до тех пор, пока Клер Дэниелс внимательно не изучила бумаги, что он дал ей. Затем она побледнела и в полной тишине покинула кабинет. Она легко признала свое поражение.

Обычно он не связывался с женщинами, которые стремились обзавестись семьей. Его типичная пассия – пресыщенная во всех отношениях светская львица. Такие женщины предпочитали деньги, а деньгам – еще большие деньги.

Когда Клер спросила его о сделке, она автоматически отнесла себя именно к этой категории. Он победил ее в честном бою. Однако сопротивлялась эта женщина не менее страстно. Интересно, она так же страстна…

«Остановись!»

Алексей напомнил себе, что он здесь только ради очередного приобретения. И только!

Он ввел код, и входные двери открылись. Да. Обстановка впечатляет. И цветы, надо признать, выглядят прекрасно.

Цветы – единственное, что действительно порадовало его глаз в хоромах Ван Эйка. В остальном квартира показалась ему бездушной. Все было безупречно – кожаная белая мебель, ковры, мрамор, но чего-то не хватало…

Ее следов.

Он рассеянно бродил по помещению. Нигде не было ни букета в вазе, ни небрежно брошенного шарфа. Кровать в спальне безупречно заправлена. В ванной порядок и чистота. В кухне он заглянул в большой двухкамерный холодильник – никаких деликатесов.

Клер собралась так быстро, словно и не жила здесь никогда. Алексей уже был готов уйти, но вдруг уловил негромкий женский голос, доносившийся из-за стены кухни. Пройдя мимо холодильника и морозильной камеры, он увидел незапертую дверь в прачечную. Через нее была видна небольшая кухня, откуда доносился аромат свежих тостов. А в крохотной гостиной, посреди неразобранной почты и полусобранных коробок, босая, стояла Клер Дэниелс.

Она говорила по телефону, повернувшись к нему спиной. Узкие спортивные брюки подчеркивали ее упругие ягодицы. Алексей впал в ярость и одновременно возликовал.

Завершив беседу, Клер положила трубку, обернулась и… вскрикнула.

Клер прикрыла рот рукой. На нее смотрел этот ужасный русский. Он ее чертовски напугал, хотя она понимала, что бросаться на нее он не станет.

– Ты меня сильно напугал, – заявила она.

Теперь, когда он вторгся в ее личное пространство, она не собиралась соблюдать этикет и сразу перешла на «ты». Пусть радуется, что она полицию не вызвала.

– Тебе следовало уехать, как я и сказал. Но в данном случае…

Алексей тоже перешел на «ты». На нем больше не было пиджака. Серая рубашка обтягивала широкую грудь так плотно, что, казалось, с трудом выдерживает напор мышц. Рукава были закатаны, обнажая мощные запястья и обманчиво простые золотые часы.

Клер захотелось прикоснуться к его руке, чтобы узнать, тверда ли она так, как кажется. Какая глупость…

Мужчины для нее делились на две категории – вечные друзья и те, кто попросту не замечал ее существования.

По природе Клер была довольно рассудительна. Будучи подростком, она никогда не сходила с ума от мальчиков. Женщин, которые открыто демонстрировали возбуждение при виде мужчин, считала пустыми. Нет, она и сама обращала внимание на представителей противоположного пола, если они обладали красивым телом или приятной улыбкой, но колени у нее не дрожали и во рту не пересыхало. Никогда.

Особенно из-за мужчин высокомерных и холодных.

Странное чувство. Клер с восхищением наблюдала за его по-мужски грациозными движениями – как он согнул руку, чтобы посмотреть на часы, затем бросил взгляд на ее спальню, где стоял чемодан на колесиках.

– По крайней мере, ты собираешься.

– Я просто еще не разобрала вещи!

Это было глупо и звучало по-детски, но Клер не хотела, чтобы он думал, что она повержена и готова отступить.

Он не должен знать, какой властью обладает над ней.

– Что ж, это значительно упрощает дело, – огрызнулся он.

– Какое дело? Ты что же, явился, чтобы собственноручно вышвырнуть меня на улицу?

Еще не было и пяти часов, когда Клер начала обзванивать отели, но все закончилось тем, что она переключилась на поиск нового помещения для фонда.

Она растратила драгоценное время впустую. Клер и прежде оставалась ни с чем, но мысль о том, что она подведет других, приводила ее в отчаяние.

Члены фонда должны управлять им, а не ходить по миру с протянутой рукой. Клер попала в переплет, но не хотела, чтобы Алексей об этом узнал.

– Интересно, почему ты не отправил сюда того клоуна, который выкинул меня из кабинета?

Уверенности у незваного гостя явно поубавилось.

– Кого? Ласло?

– Того примата, который заявил, что пришел оказать мне помощь. С таким же успехом он мог просто вышвырнуть меня на улицу прямо с десятого этажа.

Унизительно было другое. Клер заставили собирать вещи прямо на глазах у недоумевающих коллег. Она сбежала из офиса, так ни с кем и не попрощавшись.

Тем не менее Клер все еще пребывала под впечатлением от прочитанного. Виктор, которому она так безгранично доверяла, на которого безоглядно полагалась, оказался двуличным человеком. Обладание мистической любовницей было меньшим из его прегрешений.

– В следующий раз я попрошу его быть по-учтивее.

– В следующий раз? Он что, здесь? – Сердце Клер забилось чаще.

– Нет, здесь мы одни.

У нее заныло под ложечкой. Она скрестила руки на груди, чтобы хоть как-то придать себе уверенности.

– Что ж… Я бы предпочла иметь дело с ним. Уж он-то по крайней мере не пробирается в квартиру, как лиса в курятник.

В глазах Алексея недобро блеснуло предупреждение.

– Я приобрел компанию честным путем и вошел в эту квартиру в качестве полноправного хозяина. А вот у тебя больше нет права здесь находиться. Фирма больше не станет содержать это любовное гнездышко.

– Знаешь что? Если ты сохранишь мне работу, я могла бы арендовать эту квартиру. – Клер понимала, что рискует. – Так она будет приносить какой-то доход.

Он прищурился:

– Как долго ты здесь живешь?

– Чуть больше года.

Он принялся бесшумно бродить по комнате, стараясь прикинуть, в каком достатке жила здесь Клер.

Квартира была обставлена хорошей, но не новой мебелью. Каминную полку украшали какие-то безделушки.

– Удивительно, что тебя устраивало жить здесь. – Алексей вскинул подбородок и снова посмотрел на нее. – Такая женщина, как ты, явно стоит больше.

Клер следовало рассердиться, но вместо этого почувствовала себя польщенной. Ей стало жарко от его взгляда. Во рту пересохло, она машинально провела языком по губам. Он цинично вскинул бровь и кивнул на курительную трубку.

– Эта вещь принадлежала моему отцу, а не Виктору. – Клер нерешительно взяла трубку в руки. – Я никогда… – Посмотрев Алексею в глаза, она осеклась. – Я не могу ничего рассказать тебе, я подписала соглашение.

Алексей нахмурился. Казалось, он не испытывал к ней ни капли сострадания. Но ведь Клер была жертвой. Неужели он не понимает? Из-за своей наивности Клер полагала, что была отмечена боссом исключительно за свои заслуги.

Безусловно, Алексей Дмитриев был далеко впереди нее благодаря своему образованию и достатку, а еще уверенности и жизненному опыту.

Клер была заинтригована этим человеком, но их неравенство было непреодолимой преградой.

– Уверена, ты лучше меня знаешь, что такие соглашения остаются в силе даже после смерти босса. Но так как ты теперь владелец фирмы, ты можешь настоять…

– Я настаиваю. Расскажи мне все, что знаешь.

– Ну, информации о национальном импорте у меня нет. Мне просто очень неприятно, что ты обвиняешь меня в том, что все то, чего я достигла, я отработала на спине. Виктор был импотентом.

Алексей вдруг подошел к ней вплотную, взял ее за подбородок и посмотрел прямо в глаза:

– Не вздумай лгать мне.

Клер подняла было руку, чтобы отстранить его, но Алексей перехватил ее запястье. В его взгляде читалась ярость, словно ее слова имели для него значение. Она замерла.

– Зачем мне врать?

– Потому что ты знаешь, что я не захочу тебя, если узнаю о вашей с ним связи.

Она фыркнула и попыталась вырваться. У нее закружилась голова.

– Значит, не это он скрывал, верно?

Клер попыталась собраться с мыслями.

– До сегодняшнего дня я вообще не знала, что Виктор что-то скрывал.

Она изо всех сил старалась не обращать внимания на то, как ее тело отзывалось на каждое прикосновение этого мужчины.

– Я и не представляла, что он такой двуличный.

Клер старалась не смотреть Алексею в глаза, потому что он гипнотизировал ее, как удав кролика.

– Как вы познакомились?

– Боже мой… Ты что, из Интерпола? – Она начала впадать в панику, однако чувство опасности даже немного возбуждало ее.

– Рассказывай.

– Как-то вечером ему понадобились документы. А я тогда работала в архиве. – Ей ужасно хотелось, чтобы он ей поверил. – Я довольно быстро нашла для него бумаги, и он сказал, что такой человек, как я, нужен ему наверху.

– Я не удивлен.

Большим пальцем он нежно провел по подбородку. Он снова приподнял ее лицо, внимательно вглядываясь в ее черты. Клер знала, что мужчины находили ее привлекательной, но в данный момент Алексей явно оценивал ее, а не просто любовался.

Конечно, ее не должны волновать такие мелочи… Но Клер вдруг ощутила неуверенность, поскольку знала, что после нервотрепки с фондом «Лучшие дни» выглядит не лучшим образом.

– Не думаю, что он руководствовался романтическими чувствами. Он ведь был таким старым…

Она снова попыталась отстраниться, но он не отпускал, и его твердая хватка разжигала пламя в ее теле. Но надо держать себя в руках! Он должен понять, что лишь досаждает ей.

– Когда же я поняла, что он хотел создать впечатление романа между нами, то сказала, что мне это совсем не нравится. Виктор заверил меня, что беспокоиться не о чем. Что если я буду поддерживать этот слух, то смогу рассчитывать на хорошую карьеру. Мне были сильно нужны деньги, так что я не могла упустить такое предложение.

Клер вдруг почувствовала, что хватка Алексея ослабла, рука мягко опустилась на изгиб ее шеи, и он принялся нежно ее поглаживать.

Его ласка подействовала успокаивающе, хотя прежде Клер избегала чужих прикосновений. Они ей не нравились.

– Так, значит, ты брала все, что тебе давали.

– Ничего подобного! – возмутилась она. Эти слова показались ей грязными. – Повышение и хорошая зарплата были его идеей. Он предложил мне переехать в эту квартиру. В общем, делал все, чтобы легенда выглядела правдоподобно. Ну а я оказывала ему разные услуги.

– Какие, например? Выполняла функции домработницы? Эскорт-услуги? – Он поджал губы. – Почему люди стали сплетничать о вас?

– Он был вдовцом, и я сопровождала его на мероприятиях. Также он сделал меня ответственной за формирование благотворительного фонда компании.

– Вот оно что! – От удивления Алексей отпустил ее. – Ван Эйк помогал малообеспеченным? Вот теперь ты точно врешь.

– Нет.

«Пусть верит, во что хочет», – подумала она. Однако, если она действительно жаждет очистить свою репутацию, надо ему все объяснить. Ей казалось, что Алексей по-прежнему уверен в ее интрижке с Виктором. Возможно, он изменит свое мнение, а главное – сохранит ей работу, если она докажет обратное. Клер была готова на все, чтобы спасти фонд.

– Официально о фонде объявлено не было. – Клер подошла к столу и достала свой ноутбук. – Потому что юридически его пока не существует…

Большая часть записей хранилась у нее на жестком диске. Компьютер включался, кажется, целую вечность. Но наконец она открыла файлы. Текст был набран на бланках с логотипом, который она сама недавно одобрила. Дизайн не самый изысканный, но все же это доказательство того, что ее мечты постепенно претворялись в жизнь. Она повернула к нему экран.

– «Лучшие дни»? Логотип похож на рисунок ребенка.

– Так и задумано! Эта организация будет оказывать поддержку детским домам, выдавать гранты на образование. – Клер закрыла файлы. – Ты и представить себе не можешь, как трудно расти сиротой.

– Не допускаешь, что я добился всего самостоятельно?

Клер колебалась. Неужели Алексею пришлось пройти через то же, что и ей? При других обстоятельствах это бы вызвало симпатию. Но он так враждебно настроен… Надо держать оборону!

– Допускаю. Как и я! – с вызовом отчеканила она. – Однако я хочу облегчить жизнь другим.

Он рассмеялся:

– Ван Эйк предоставил тебе эту квартиру, назначил оклад менеджера и осыпал прочими привилегиями только из-за твоего хорошенького личика. – Его взгляд скользнул по ее фигурке. – Ну и из-за всего прочего.

Он ведет себя ужасно цинично! Дежурная улыбка – не единственное, за что ей хорошо платили. Алексей и понятия не имеет, сколько времени она потратила на исследования, деловые встречи и планирование. Она почувствовала, как на нее накатывает ярость, но надо было сохранять самообладание.

– Знаешь, мне ведь совершенно безразлично твое мнение, – холодно заметила она. – Если ты соизволишь подождать у себя, там, за стеной, я освобожу эту квартиру к полуночи.

Ни дать ни взять – Снежная королева. Бесшумно удалилась в спальню. Она уверяет, что между ней и Ван Эйком не было личных отношений. Да, приманка хороша. По всей видимости, она в совершенстве овладела искусством добиваться от мужчин того, что хочет.

То, как легко она выделила его из толпы гостей этим утром, очень показательно. Клер сразила его одним только взглядом! Теперь ему было почти безразлично, была ли она с Ван Эйком или не была. Главное, что сейчас она здесь, с ним.

Ван Эйк лишил его всего – дома, родных… Даже молодости и привлекательности! Из-за него Алексею никогда не вернуться к нормальной жизни. Не важно, как Клер была связана с его врагом, в любом случае он должен от нее отказаться.

Алексей пытался убедить себя, что его возбуждает лишь ее непокорность. Мужчина вроде него внутренне запрограммирован подчинять себе всех и вся. И он справится с этой привлекательной кошечкой, которая так норовит его оцарапать. А без боя она не сдастся, в этом сомнений нет. Но так даже интереснее!

Доверять ей он не собирается, а вот своей любовницей сделает во что бы то ни стало!

Алексей достал мобильный, отправил сообщение ассистенту. Взволнованно выдохнул. Что ж, вполне возможно, Ван Эйк действительно не мог спать с ней. А значит, не нужно противиться своему желанию.

Он приоткрыл дверь в спальню. Клер складывала одежду в корзину для белья, стоявшую на ее односпальной кровати. Она вдруг показалась ему совсем юной. Алексей без труда представил, каким старым Ван Эйк чувствовал себя рядом с ней. Клер была женщиной именно того типа, который привлекает зрелых мужчин: подтянутая фигура, ангельское личико. Ван Эйк заводил романы даже будучи женатым. Неудивительно, что годы спустя ему все еще хотелось поддерживать статус настоящего мужчины. Наверняка его приводило в уныние то, что он не мог в полной мере насладиться кем-то вроде Клер.

Жаль, что старик умер, так и не узнав, что Алексей займет его место. Он неприятно улыбнулся.

– Медицинские записи подтверждают твои слова. Ван Эйк страдал импотенцией уже несколько лет, – сообщил он.

Клер бросила на него утомленный взгляд.

– У меня нет желания снова это обсуждать.

– А меня это очень интересует.

Он оперся рукой о дверной косяк. Ему пришлось сдерживаться изо всех сил, чтобы не войти в спальню и не взять эту женщину силой. Надо соблюдать некие границы. Клер удалось заключить довольно выгодную сделку с криминальным махинатором Ван Эйком. Алексею следует быть начеку, по всей видимости, она не так проста, как кажется!

Стоя к нему вполоборота, Клер тщательно складывала вещи. Алексей не видел ее лица, но понял, что она над чем-то крепко задумалась, и насторожился. Он перевел взгляд на нераспакованный чемодан. Где и с кем она была всю прошедшую неделю? Наверняка у своего настоящего любовника.

Хотя это не имеет никакого значения. Важно лишь, что она никогда не была с Виктором. Сама мысль о том, чтобы сделать ее своей, приятно щекотала ему нервы.

Он уже рассматривал ее как свою собственность – изящные ступни, тонкие щиколотки, красивые бедра… Из-за объемного свитера трудно было определить, носит ли она нижнее белье. Он готов побиться об заклад, что это просто какая-нибудь тонкая футболка!

Клер повернулась к нему и скрестила руки на груди. Алексею волей-неволей пришлось выбраться из сладкого забытья.

Теперь, в свою очередь, она принялась внимательно рассматривать его. Она догадывалась, о чем он думает, но все же не попыталась его прогнать. Ее скулы тронул румянец, грудь взволнованно вздымалась. Клер опустила глаза и в замешательстве провела рукой по блестящим золотистым волосам. Алексей вдруг подумал, что она не привыкла испытывать сексуальное влечение к мужчинам, которых использовала в своих целях.

– Ну же, Клер. – Он усмехнулся, предчувствуя скорую победу. – Спроси меня, захочу ли я сохранить тебе работу, если ты сейчас ляжешь со мной в постель.