– Упертые китобои, – согласился я. – Ради добычи рискнули всем, но гарпунный линь не оборвали. Может, линь дорогой? Серебристый…

– Скорей всего, это зачарованный и алхимически посеребренный линь большого гребехрока.

– Знаю таких. Хищный моллюск. Дерется круто.

– Они пользуются большим спросом у сухопутников, – заметила девушка и, солнечно улыбнувшись на прощание, ушла вниз – к далекой узкой дороге, теряющейся среди деревьев. – Удачи тебе, Бульк! Танкуешь круто!

– Мы знакомы?! – удивленно крикнул я вниз.

– Нет. Но я видела – ты в топе наемников Мелководья. Хлопотное ты выбрал дело!

– Каждый зарабатывает, как может! – прокричал я.

Ответа уже не последовало – мелькнув полосатой красной рыбешкой, девушка исчезла под кронами водорослевых гигантов.

Я же остался на месте и принялся делать скрин за скрином. Да, я мог бы все это – ну, или почти такое же – отыскать на игровом форуме. Но это не то: здесь я все вижу вживую, а если что-то привлечет мое внимание, могу подплыть поближе, заглянуть под каждую ветвь и листок. Ведь у меня в голове уже кое-что отложилось из туманных подсказок, имеющихся на моей карте ДДФ.

Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, я не стал висеть сонной рыбешкой, постоянно смещаясь по безопасному периметру локации, пока таким образом не описал полукруг. Получив не меньше сотни сделанных с различных ракурсов скриншотов частей локации, я глянул вниз и обнаружил, что вишу как раз над зданием, которому давно уже задолжал выполнение задания. А висел я прямо над трактиром «Клинок Тамура», владельцем которого являлся Кло-Дор, что и выдал мне банальное, но при этом зацепившее меня задание.

Вы получили задание «Мясо оборотневых лягушек!»

Доставить трактирщику Кло-Дору шесть жирных и свежих лягушачьих лап.

Минимальные условия выполнения задания: доставка шести лягушачьих лап.

Награда: пятнадцать серебряных монет.

Дополнительная награда: возможно.

Выдавая это славное, простое и за то любимое многими торопыгами задание, трактирщик сделал акцент на важной мелочи, дважды повторив, что нуждается не просто в свежем мясе лягушек, а прямо вот в «свежайшем». Я посчитал это за тайный намек и потому не спешил с выполнением поручения. Любой дурак может быстренько прикончить сколько-то лягушек, оторвать у них лапы и притащить сюда, за что и получит довольно высокую, кстати, награду – пятнадцать серебряных монет лишними не будут.

Но!

Я хотел не просто выполнить это задание, а перевыполнить. И помимо упомянутой самим трактирщиком тонкости «свежайшее», я еще решил, что это будут реально крупные лапы, а не тощие лапки, на которых и мяса-то не сыщется.

Лягушки… кто вообще придумал лопать их ноги?

Решено!

Хлопнув кулаком по ладони, я решительно кивнул, а затем тем же кулаком врезал себе в грудь.

Действуй, Бульк!

Висишь тут в водном небе и сопли ленивые аж до дна растягиваешь, уныло рассуждая о сложностях и тяготах, но ничего умного при этом не делая.

Почему дела замедлились, Бульк?

Я опять становлюсь бездельником?

Нет. Это не так.

Тогда почему простейшее задание еще не выполнено? Может, я слишком все усложняю?

Да. А вот это вполне возможно.

Что мне известно? А то, что «свежайшим» считается мясо, доставленное не больше чем через полчаса после убийства монстра. Желательно этот срок даже чуток сократить. Получится ли у меня убить шесть оборотневых лягушек минут за двадцать, а за оставшееся время принести трактирщику заказанные лапы? Нет. Я помнил, что здешние лягушки варьируются в пределах от двадцатого до сорок первого уровня. И нет никакой гарантии, что мне не встретится несколько крупных лягух сразу. Но! Всегда ведь есть обходной путь – если располагаешь некоторыми средствами. А так как это задание не относится к разряду редких, важных или тем паче уникальных, значит, средства для его наилучшего выполнения должны находиться прямо, так сказать, под рукой. И не должны при этом стоить бешеных денег.

Спикировав, я промчался над крышей трактира и упал на дно в двух шагах от торгового навеса. Вежливо подождав, пока два паука и три девушки-игрока закончат свои продажи-покупки, я с улыбкой подступил к позевывающему молодому пареньку-помощнику с удивительно высокой ярко-красной прической. Я не ошибся: помощник с радостью вступил в беседу, и за следующую пару минут я узнал все необходимое, после чего купил… банальный водорослевый ящик, который выполнял функцию обычного заплечного ранца, но имел при себе небольшое алхимическое дополнение. Стоило резко провернуть небольшой железный рычажок, находящийся у дна ранца, и в его двойном дне тут же начиналась алхимическая реакция, которая длилась двадцать с лишним минут и обеспечивала легкий морозец внутри. Так ящик превращался в одноразовый холодильник. Стоимость – пять серебряных монет. Новинка называлась «алхимический хладоледохран Бро-Кса Мудрого». Один недостаток: емкость этого ранца крайне ограничена, нет никакой волшебной растягиваемости, что не позволяет напихать в заплечный мешок уйму предметов. Это был ящик с жесткими рамками привычной физики. Сколько впихнешь в это жесткое пространство – столько и впихнешь. При этом он еще и занимал место обычного мешка. Да и ладно. Мне такой вариант вполне подойдет.

Оценив свой внешний вид, вернулся к трактиру и взбежал по лестнице на гостиничный этаж. Облачившись в снаряжение, вернулся в общий зал и, уже двигаясь к двери, услышал ведущийся на повышенных тонах разговор. Было упомянуто уже знакомое мне игровое имя, и я сначала остановился у трактирной стойки, а затем и забрался на высокий табурет, подтащив к себе лежащий рекламный листок и заодно попросив пивка на дорожку. Отдав два медяка и припав к медной кружке с крышкой и трубкой, чтобы свежее пиво не смешивалось с морской соленой водичкой, я чуть повернулся и продолжил слушать набирающую обороты перепалку.

– Черная Баронесса поведет армаду! – разорялся крепкий широкоплечий ахилот в синей сорочке и черных штанах, закинув мускулистые руки на спинку скамьи. – Поверьте! Я уж знаю! В той бойне на Кровавых Рифах они были ближе всех к уникальному заклинанию. Они и захапали!

– Ну да, – с насмешкой кивнула его собеседница – длинноволосая, в красивом полупрозрачном двойном платье.

Двойном – в том смысле, что состояло оно из двух полупрозрачных слоев, белого и розового, а между ними весело плавали вполне живые светящиеся рыбки. Эффект непередаваемый – девушка явно на самом острие подводной моды.

– А что?! Сомневаешься? Это клан Неспящих! Самый сильный клан Вальдиры!

– Не факт!

– Ну, из сухопутных кланов – точно самые сильные!

– Не факт! А Архитекторы? А Молот?

– Архи – еще ладно. Но Алмазный Молот! Нашла кого вспомнить! Молоты – торгаши! Материалами и кораблями торгуют, а сами вроде как никуда не стремятся уплывать.

– У них деньги – значит, и сила. И они тоже были на Кровавых Рифах. Как и Архитекторы. Да пойми ты: новые земли нужны всем!

– Да на Кровавых Рифах кого только не было! Вот только после той бойни кое-что интересное произошло лишь у Неспящих!

– И что же?

– Умер их топовый игрок. Якобы.

– Озорной Ветерок? – девушка в платье с рыбками удивленно взмахнула рукой. – И ты туда же… как же вы замучили с этими теориями заговоров.

– Да ты вдумайся! Сопоставь известные факты! Я же не прошу тебя додумывать – просто сопоставь! – закипятился игрок сто семидесятого уровня, сердито ударив ладонью по столу. – Ты же можешь мыслить логически.

– Я – да. Могу. А вот ты…

– Сопоставь! Хочешь, я назову ключевые факты, а ты просто протянешь между ними линию?

– Ну, давай…

– Смотри! – воодушевился игрок Торпедированный Дредноут. – Факт первый: Неспящие участвовали в бойне на Кровавых Рифах и были одними из тех, кто раскидал там почти всех. Кровь, вода, песок и вопли. Я видел все три официальных фильма по этому событию. И просмотрел целую кучу любительских видео! И книги прочел!

– Да знаю я! Все знают об этом! И что? Там и других кланов полно было!

– Ты слушай!

– Ну?

– Факт второй: после Кровавых Рифов уникальное заклинание бесследно исчезает! Пфух! И нету!

– И?

– Просто прими как факт.

– Приняла. Ври дальше.

– Эй!

– Ладно… это пока факт. Честный факт. Заклинание бесследно исчезло. Пропало. И следующие несколько лет о нем – ни слуху ни духу.

– Эй! Тормози! Забегаешь вперед слишком!

– Или ты слишком медленно излагаешь?

– Факт третий: игрок Озорной Ветерок исчезает! Топовый игрок Неспящих! Один из тех, кто, по их же словам, стоял у истоков клана. Опытнейший боец! Знаток Вальдиры! Фанатик! И он был с Неспами с самого начала. И этот игрок вдруг пропадает… А потом появляются слухи, что Озорной Ветерок умер. Или погиб. Версий – целый океан. Но факт: Озорной Ветерок исчез!

– Принято.

– Факт четвертый – за прошедшие годы, когда многие другие кланы уже остыли и разочаровались, Неспящие продолжали завоевывать верфи Древних, готовили ресурсы, забивая ими склады, даже скупали корабли и материалы у тех, кто разочаровался.

– Так себе факт…

– Это факт! Да недавно Черная Баронесса в Приглубье была – под водой!

– Сейчас все зашевелились уже – заклинание-то найдено и прочитано!

– Такие переговоры подготавливаются заранее!

– Не факт!

– Ладно! Вот тебе факт: Неспящие были уверены, что Великий Морской Поход состоится! Еще бы! Конечно, они были уверены – ведь заклинание у них! Лежит себе потихоньку в клановом хранилище и ждет своего часа – когда Неспы будут полностью готовы к грядущему походу! На эту подготовку и ушло несколько лет!

– А Ветерок тут при чем?

– Кто-то же должен суметь овладеть магией Древних! А там наверняка не все так просто! Может, маны очень много нужно, а может, мана должна быть божественного типа. Или класс какой-нибудь игровой специальный для такого дела требуется. И когда Неспы это поняли, они сразу же послали Ветерка на перерождение! Он жив! Просто удалил персонажа! И начал все заново, подгоняя характеристики под требования уникального заклинания.

– Бред!

– Не бред! Такое заклинание абы кому не доверишь. Нужен свой человек – такой, которому доверяешь.

– Бред! Удалить топового перса? Ради такого?

– Само собой! Предложи тебе кто сейчас удалить персонажа, но взамен получить возможность лично сорвать покровы с Затерянного Материка – согласилась бы?

– Конечно! Но ты забыл: уже прошли годы с времен Кровавых Рифов!

– И правильно. Это подтверждает мою теорию! Неспы готовятся. Эти годы им были нужны, чтобы приготовить все необходимое: корабли, магию, ресурсы, артефакты. И вот новость: заклинание найдено и изучено!

– Да Черная Баронесса везде написала, что готова предложить владельцу заклинания особые условия! Мегаособые!

– Обман! Надо же ей пыль в глаза пустить. Написать что угодно можно. Вот увидишь, Великий Навигатор будет на флагмане Неспящих! Это все хитрый план Черной Баронессы! Ее многоходовка!

– Не будет такого! Не верю!

– Будет!

– Спорим?

– Давай!

– На четыреста золотых монет! Ставлю на то, что Великий Навигатор и рядом с флагманом Неспов не появится!

– Спорим! Четыреста золотых монет. Великий Навигатор поведет армаду Неспов к затерянному материку! И я уверен: Великий Навигатор в прошлом был Озорным Ветерком. Но это в спор включать не будем.

– А че так?

– А как ты докажешь? – резонно возразил игрок. – Даже если спросишь – он просто рассмеется тебе в лицо.

– Ладно! Готовь четыреста монет!

– Ха! Платить тебе! Точно тебе! А учитывая ту подготовку, что провели Неспы… даже представить себе не могу, какой у них будет флагман армады! Наверняка, десятимачтовый дредноут на полтысячи игроков! Не меньше!

– Ты еще скажи, что Баронесса первой достигнет берега Нового Материка!

– Запросто!

– Ну все… ты уже заврался…. Иди еще в любви ей признайся.

– Да сто процентов, что она уже все продумала! И конечно, она хочет быть первой!

– Хотеть мало!

– Она своего добьется!

– Да ты ее фанатик!

– Я восторгаюсь сильными и целеустремленными! Что в этом плохого?

– Не будет она первой!

– Спорим? На тысячу золотых!

– А у тебя есть такая сумма?

– Платить тебе – тебе и волноваться.

– Спорим! Не быть ей первой, кто ступит на Затерянный Материк!

– Быть!

– Вот ты и стал моим рабом, пока долг в полторы тысячи золотых монет не отдашь! Округлим, кстати? Ставлю пятьсот монет на то, что Великий Нави не будет с Неспами. И еще тысячу на то, что Черная Баронесса не станет первой, кто ступит на берег Зар’граада! Уверена в каждом своем слове!

– Принимаю!

– Вот ты и обнищал!

– Я стал богаче!

– Да я налысо и перса, и себя в реале побрею, если ты спор выиграешь!

– Я тебя услышал!

– Ну и все!

– И все!

Еще пару минут они сидели, зло пыхтя и сверля друг друга суровыми взглядами, пока, наконец, фанат Черной Баронессы не спросил:

– Ну что? Беговые крабы отдохнули уже. Едем дальше?

– Погнали!

Оставив пустые кружки на столе, двойка спорщиков покинула трактир. Еще через пару минут перед окнами промчалась стремительная повозка, запряженная шестеркой небольших, но очень шустрых крабов.

– Тотализатор, блин, – рассмеялся я и, допив вкусное пивко, кивнул трактирщику и тоже покинул заведение.

Меня ждал водорослевый лес Тамура. Там я собирался отыскать не только свежайшее мясо лягушек, но и новый опыт, знания и умения.