Поняв, что еще немного – и я действительно ринусь на поиски звенящего золота, что поджидало меня где-то поблизости, я заторопился. Вернувшись к помощнику, коротко кивнул, указал на нужную нам ветвь, которая заканчивалась нисходящим – ну, или восходящим – широким пандусом-улицей, ведущим выше. Устриц тут хватало. Они повсюду. Но настоящие гиганты росли где-то в верхней трети величественной раскидистой кроны. И там была вполне мирная зона, где усердно трудились сборщики устриц, коих впору называть грузчиками. В той зоне почти ничего авантюрного, там даже нет агрессивных монстров – если не считать ночного времени, когда сюда прибывают хищные и умелые рыбы-молоты, способные крушить устричные раковины и добывать нежное мясо моллюска. Как упомянула представительница Морского Ангела, с рассветом на листьях и ветвях – лишь осколки раковин, редкие жемчужины и ощущение, что разминулся со смертью. Кстати, это не акулы-молоты. Совсем не похожи. И молот растет не на носу рыбины. Где именно – она не пояснила, потому что ее перебили и задали какой-то вопрос. И вот теперь я мучился, пытаясь представить себе рыбу с растущим из ее тела молотом. Но получалось плоховато…

Быстро поднявшись и благоразумно держась правой стороны, чтобы нас не смел противоходный левый поток, мы вскарабкались по изогнутому стволу-улице, что доставил нас еще выше. Здесь всех встречал звук воющего ветра (вернее, воды), исходящий от злобных порывистых течений, швыряющих в лица ошметки водорослей, песок и различные мелкие несуразности вроде крохотных песочных часов, странных прозрачных розовых червей, перевязанных бантиками, изредка – медных монеток, а порой прилетал ржавый наконечник стрелы, кинжал или обломок меча. Прикрываясь щитами, дружно толкая тачку, мы поднялись еще на один «этаж», после чего очутились на движущемся как лифт листе, который благополучно доставил нас к Устричной Ветволистной Благодати, как именовалась эта подзона в подзоне Планва в зоне Леса Тамура, области Тамура. Сейчас ум за разум зайдет, и я рехнусь. Стану бесноватым ахилотом…

– Господин.

– Вижу-вижу, – закивал я, потрясенно глядя на устрицу, которая вполне могла поспорить по размеру с тюленем. И клыки имелись – торчали из нижней створки, отчего устрица казалась окаменелым жирным кабаном. Как я уже знал, клыки – просто украшение; вернее, предмет пассивного устрашения, как кто-то из игроков предположил на игровом форуме. Не ешьте меня, рыбы-молоты, а то проткну-у-у!

Не выдержав, я обратился к пробегающей мимо коротковолосой девушке с молотком в одной руке и с топором в другой:

– Простите… а где у рыбы молот?

Ничуть не удивившись, девушка Руба-Тюк, даже не замедлив шага, ответила:

– В нижней пасти спрятан.

– Как я и думал, – кивнул я – Да… вот прямо так и думал…

– Врешь.

– Вру, – признался я. – От неожиданности просто.

– Они тебя сожрут! Не вздумай тут ночью торчать!

– Спасибо, о воительница.

– Удачи!

Улыбнувшись, девушка прыгнула вниз, и нисходящее течение тут же унесло ее куда-то в сторону, отправив по направлению к лежащему внизу угрюмому лесу. Ненадолго замерев, я всмотрелся в Лес Тамура, освежая в голове запомненное. Карта ДДФ не шла у меня из головы. Как и Полундра Ра, что обживалась сейчас в Яслях, которые ей не покинуть, пока я не добуду информацию, с помощью коей она отыщет в колыбельной Приглубья заветный мятый лист крепкой водорослевой бумаги.

– Начинаем! – распорядился я, закидывая щит за спину. – Хватаем самых жирных, Дуль-Мирл! Самых жирных!

– А когда дыхунов будить?

Посмотрев на привязанные к тачке кожаные бурдюки и две прозрачные банки с лиловатой мутной жидкостью, скрывающей дрыхнущих дыхунов, я задумчиво произнес:

– Торопиться не будем. Пока тележка не затрещит – ждем.

– Мудро.

– И бойся летающего мусора, – уже присев, предупредил я и покосился на воткнувшийся в кору обломанный арбалетный болт. – Мир хочет прибить нас.

– Не мир, господин, – поправил меня помощник. – Сухопутники все клятые! Тонут и тонут, тонут и тонут, окаянные! Еще мой прадед всегда на них ругался. Как ни потопнут – столько хлама на головы наши падает…

– Ну да, – хмыкнул я. – Могли бы и аккуратней тонуть, да?

– Вот я и говорю!

– Устрицы, – напомнил я. – Устрицы!

* * *

Поздравляем!

Задание «Сбор устриц!» выполнено!

Награда: тридцать серебряных монет.

Дополнительная награда: крепкий стальной топор.

– Устрицы действительно первоклассные, – повторил трактирщик, глядя, как его крепкие помощники споро утаскивают живую добычу на кухню. – Ты сдержал свое слово, Бульк. И сделал дело.

– Дело делал не я один, – широко улыбнулся я и указал ладонью на смущенно переминающегося Дуль-Мирла. – Мой верный помощник выполнил самую тяжелую работу.

– И ты не забываешь о скромности, – одобрительно кивнул хозяин заведения. – Что ж! От «Клинка Тамура» небольшой подарок – четыре кружки свежайшего саргассова пива. Пивал хоть раз такое?

– Пока пробовать не доводилось.

– А ты испробуй, Бульк. Сразу скажу: пиво, сваренное подводными пивоварами, получше сухопутного будет! Потому как наше – родное! Всеми жабрами ощущается крепкий настой, а живот бурлит от избытка доброго газа – и плавать легче!

– Благодарю, – склонил я голову, сгребая со стойки монеты, а затем и стальной одноручный топор с длинным шипом на обухе.

Не забыв прихватить пиво, мы покинули ставший столь гостеприимным трактир и, не став уходить далеко, присели на первой встреченной лавочке, поставив между нами звякнувшие кружки. Их мы обещали вернуть. Пить в трактире не хотелось – сумрачно там, и личности, в плащи закутанные, по углам сидят, светящимися глазами зыркая. А тут, снаружи – яркий солнечный подводный день, разноцветные рыбешки чертят на водном небосводе причудливые фигуры… хорошо! Дышится полной грудью, а прохладное пиво едва слышно шипит под плотно прилегающей крышкой.

– За твое здоровье, господин Бульк, – улыбнулся помощник.

– За твое здоровье, – кивнул я и, звякнув кружками, мы надолго затихли, сидя на лавке, делая мелкие глотки и наслаждаясь прекрасными видами.

Только где-то минут через двадцать я с трудом заставил себя вернуться к делам. Первым делом вручил Дуль-Мирлу десять серебряных монет, велев половину доставить Дре-Скину, остаток же потратить на что угодно. Не дав обрадованному помощнику долго рассыпаться в благодарностях, отвел его на рынок, где после ожесточенных торгов скупил уйму дешевейших рваных шкур оборотневых лягушек. Следующие торги принесли товар подороже и покачественней. Сгрузив все в тележку, я кивнул Дуль-Мирлу и вскоре уже смотрел ему вслед – помощник направился в Приглубье, где его с нетерпением ждал кожевенник.

Еще одно дело сделано. Еще один кирпичик положен в фундамент моей…

Стоп.

Куда это меня понесло с такими мыслями?

Замерев, я задумчиво потер подбородок ладонью.

Кирпичик в фундамент моей будущей финансовой империи…

Вот что я подумал. Не слишком ли я замахнулся? Звучит громко, но одно дело иметь, к примеру, небольшое прибыльное дело, что вполне реально…

Нет уж!

Раз империя – значит, империя!

Рассмеявшись, я проверил содержимое инвентаря и понял, что самое время навестить сначала ближайший торговый навес, а затем отправиться в гостиницу…

Продав скопившуюся мелочь суровому и немногословному «местному» продавцу за горсть меди, я за пару минут оказался в трактире, вернул кружки и поднялся наверх. Выгрузив всю наличность по денежным ящикам, вписал все свои траты и прибыли в ведомости. Глянув на часы, понял, что мне пора хотя бы ненадолго вернуться в реальность. Но хотя бы полчаса надо потратить на развитие.

Так я и поступил. Пять минут ушло на разглядывание бонусных предметов за выполнение заданий трактирщика и прикидывание, какие геммы сюда подойдут лучше всего, еще пятнадцать минут я потратил на вырезание собственно гемм, впопыхах испортив несколько пластинок, но продвинув ремесло еще на десяток процентов вверх. И двадцать минут ушло на чтение длиннющей статьи в рваном журнале. Статья называлась «Тонкости подводной меновой торговли», и речь в ней шла о том, чего я вообще не понимал! Бартер, репутация, трудности и опасности транспортировки; чем важна свежесть продукта и как избежать порчи; почему радужные раковины каких-то лохров следует считать полновесной валютой, а вот серые резные камни вымирающего народца амфибий быхлогов за деньги ни в коем случае считать нельзя, но при этом брать их куда выгодней – они являются коллекционными предметами искусства. Закончив статью, вслух поблагодарил ее автора – игрока Замудренный Нудяга, члена подводного торгового клана Наглые Авоськи.

Убрав журнал на полку, оглядел ЛК, выгреб весь скопившийся в углах мусор, содрал ползущую по стене желтую плесень и сорвал с потолка свисающую зеленую водоросль. Усевшись, проверил раздел сообщений и обнаружил аж семь новых – и все от незнакомцев. Проверив их, ответил на каждое – все они были запросами на проводку по Мелководью, и я вежливо сообщил, что уже перерос эту локацию и в ближайшее время вряд ли там появлюсь, но спасибо, что выбрали именно меня. Само собой, я не забыл добавить, что сейчас обретаюсь в локации Лес Тамура и в ближайшем будущем буду рад оказать им услуги надежного танка. Чуть подумав, я выбрал несколько старых адресатов и отправил им столь же вежливые послания, поведав, где сейчас нахожусь. Вдруг кто-то из них тоже здесь, и им понадобится знакомый проверенный игрок-танк…

Закончив с важной рутиной, написал короткий список дел и оставил на столе, а копию сфотографировал и отправил самому себе, чтобы вывести на экран ноута:

РЕАЛ

Работы по дому, работы во дворе.

Убраться! Не зарастать грязью! Покормить кота, кошку и птиц.

Приготовить обед и сразу ужин.

ПРОВЕРИТЬ УЛИЦУ – НЕТ ЛИ СТРАННОГО ТИПА СО СВЕРТКОМ!

Спорт! Много! Жирею и слабею в реале!

Составить список и сходить в магазин – хочу жареного мяса!

Проверить телефон и почту – всем вежливо ответить. Дать понять, что на ближайшие годы я со всеми развлечениями завязал накрепко!

БОЙСЯ СОСЕДЕЙ – ОНИ ХОТЯТ ЗАХАПАТЬ НАШУ ЗЕМЛЮ!

ПОЗВОНИ СЕСТРЕ! ПОЗВОНИ ТОМУ ГАДУ! НЕМЕДЛЕННО! Не давай слабину себе. Не давай передышки ему!

Зазвать сеструху в гости – угостить мясом и пивом.

Раздать часть долгов!

ВИРТУАЛ:

Мониторить в мессенджере сообщения от Полундры. Помочь, чем смогу. Ободрить, если надо.

Мониторить вообще все сообщения и сразу отвечать – не накапливать не отвеченное, не растить злобу ожидающих ответа!

После возвращения – вставить геммы и продать дубинку и топор за реал. Торгуйся, черт тебя побери! Торгуйся! Даже если не получится продать дороже – получу опыт!

Если не буду нанят как танк – пробежаться самому по Лесу Тамура. Прокачать умения и магию.

Выполнить еще одно поручение трактирщика.

Поговорить с Дур-Мысом – странным пьяницей. Угостить его пивом.

Никому из «местных» не грубить! Не обращать на игроков особого внимания.

Включиться в несколько ниочемных бесед в парках или на скамейках рядом с рынком.

Поработать над ремеслом!

Под вечер, если получится, навестить кожевенника Дре-Скина и проверить его достижения.

Почитать! Купить еще немного старых дешевых книг и журналов.

ПОЛУНДРА НЕ БУДЕТ ДОЛГО СИДЕТЬ В ЯСЛЯХ! Мне надо быстрее продвигаться в деле поиска предыдущей карты ДДФ!

– У-у-уф, – протянул я, с улыбкой прочитав все написанное. – Обалдеть… и ведь мне это в кайф. Ладно… пора подышать воздухом, а не водой.

Выход.

Вспышка.

До скорой встречи, добрая Вальдира.

* * *

«Хозяин зол, трезв и бдителен!»

Глянув на крепко привинченную табличку с бодрящей надписью и четким посылом, я обшарил улицу цепким взглядом, оглядел забор, бросил взгляд на калитку соседей и беззвучно, подобно отступающей мурене, втянулся обратно во двор.

Уже совсем другим взглядом я посмотрел на мирно наслаждающихся едой кошек, на копошащихся в кормушке птиц и, постучав заложенным за щеку фруктовым камнем, который некогда был долькой сухого яблока, направился к сараю. Получившее неплохую нагрузку на турнике тело блаженно ныло, растянутый позвоночник, наоборот, затих – самое время поработать.

В прошлый раз я содрал и убрал всю подгнившую дощатую обшивку. Отыскав под крышей небольшой запас высохших до звона досок, прибереженных отцом, я взялся за дело, аккуратно восстанавливая обшивку сарая. Во время работы приходилось бороться с самим собой – то и дело хотелось прерваться, поваляться, может, просто побродить или даже поспать. Ну да – что угодно, лишь бы не работать. Нет уж, ахилот. Ты рыба работящая, так что трудись.

Передышку я сделал только через час и, включив мобильный, тут же набрал номер сестры.

– Ау?

– Как дела в работе и личной жизни? – улыбнулся я в трубку.

– Богги! Только подумала о тебе – а ты уже звонишь.

– Голос звучит устало. Вымоталась?

– Есть немного.

– Приезжай. Куплю мяса, замариную. Вечером пожарю на решетке.

– Да я бы с радостью. Но срочный заказ.

– Плевать, – решительно заявил я. – Твое здоровье дороже. Сегодня жду.

– Богги…

– Прихватишь ноут с собой – доделаешь. Ты же фрилансер, тебе по фигу, откуда работать – были бы ноут и доступ к сети.

– Ну…

– Ну?

– Куплю разливного кваса.

– Вкусно! – согласился я. – Бери литров шесть. Если возьмешь себе пива – меня это не напугает. Я сам – только кваску.

– Жаренное на мангале мясо, нарезанные овощи, бокал пива… ладно… уговорил. Еду!

– Жду, – рассмеялся я.

Дав отбой, выждал несколько секунд и тут же набрал второй номер. Хоть я и говорил сам себе, что в следующий раз звонить не стану, сейчас не считается – это упреждающий удар. Первый мой звонок проигнорировали. Я набрал снова. Едва на том конце ответили, я заговорил, и на этот раз мой голос был совсем другим:

– Как ты, гнида?

– Богуслав… – голос Федора лучился доброжелательностью. – Как дела?

– Ты где сейчас? – с зевком равнодушно поинтересовался я.

– Э… да я ведь ничего!

И едва я услышал его ответ, как сразу понял: этот гнида опять что-то сделал. Что-то мелкое, но сделал.

– Где ты сейчас находишься, Федор? Я подъеду. Поговорить надо.

– Слушай… ну…

– Где ты?!

– Да я случайно лайкнул! Говорю же: лента ползет, я машинально лайкаю. Вот и ее фото попалось. Да она там в парке! Ничего романтичного, просто прогулка, елки, белки, кушающие с ее руки. Милота же! Почему нет?!