– Я впервые вижу такое – нарушила молчание Баронесса, скрещивая руки на груди – Случалось попадать в ситуации, когда опаснейшие монстры прикидывались незабудками благодаря магии иллюзии. Еще есть пара монстров действительно трансформирующихся – розовый пони буквоед, к примеру. Или трусливый бурый сурокко. Но там все происходит не так… и я никогда не слышала раньше о хрельцкенах. Кто-нибудь слышал?

– Вроде нет… – покачал головой Злоба – И название какое-то гадкое…

– Я тоже нет.

– И я нет.

– Никогда раньше.

– Впервые.

– А вот я вроде как встречался однажды с этими тварями – задумчиво потер подбородок Шепот, другую ладонь опуская на конец лежащей на колене шипастой цепи – Трудновато пришлось. Но победил, конечно…

– Кому другому макароны на уши вешай! – взорвался я – Придумывает он! Победителем вышел! Ага!

– Я много, где побывал! Много кого повидал!

– Ага! И в моих фантазиях? – зло рыкнул я – Не мог ты с хрельцкенами раньше встречаться. Не мог!

– Это почему блин?

– Да потому блин, что я их придумал минуты за три до того, как они атаковали! Я это блин всем ответственно заявляю – этих монстров не существовало! Я их придумал!

– Для чего? – цепко глянула на меня госпожа Мизрелл.

Подобрался и Орбит. Они оба глядели на меня так, будто ожидали услышать чуть ли не библейское откровение.

И что сказать? Что не хотел при цифровой дочери материться?

– Я сказку Роске рассказывал – вывернулся я – На ходу добавляя красочные детали. Только дошел до момента, где хрельцкены охотились за отважной юной рыбачкой повелевающей волчьей стаей и загадочной рыбой исполинской рыбой чучмор…

– Рос! – рявкнул Бом, вскакивая как ужаленный – К черту твои эротические фантазии про исполинских рыб! Опомнись! Нам сейчас вот только исполинской рыбы не хватало!

– Это да – кашлянул я – К-хм… суть вы услышали. Монстров я придумал. С ними никто не мог раньше сталкиваться по очень простой причине – раньше их просто не существовало.

– М-м-м… – протянула Баронесса – Дай-ка я озвучу невероятную мысль почти-почти тобой озвученную. Ты хочешь сказать, что Вальдира воплощает твои выдумки? Превращает слова в реальных тварей? Ты вообще понимаешь, что говоришь?

– Он выдумал хрельцкенов – поднялся во весь рост Бом – При мне! Я его еще подначивал больше деталей добавить. А что? Почему нет? Скучно, вот и развлекались. Ребенку радость. «Местным» тоже в радость – новую легенду услышать.

– И мы все видели, как монстры появились из обычных гигантских кальмаров. Будто мгновенная мутация – послышалось с потолка – Еще кое-что хочу добавить. Первое – я задерживаюсь. Надо забрать пару древних книг из книжного магазина. Что за книги?

– Да мы не спрашивали – буркнула ЧБ.

– Все же отвечу – в древних книгах рассказывается о не менее древних монстрах хрельцкенах, некогда обитавших повсеместно, но потом исчезнувших.

– Название! – подскочил и я, судорожно вцепившись в подлокотники кресла и пытаясь вспомнить недавно придуманную и никогда не существовавшую книгу.

Как же там я ляпнул? Память моя с детства ушибленная… как же я ляпнул…

Что-то ведь смешное, по сути, ляпнул. Масло масляное или что-то в этом роде. Как же… О! Темные сказания о тварях тем…

– Так… название было указано. Вот! Темные сказания о тварях темнейших – хрельцкены и их среда обитания. Название второй книги не указано. Потом скажу.

– Япки в иллюминатор! – рявкнул я.

– Вздрыгхлом в рыло! – куда заковыристей чем я выразился Бом.

Баронесса удивленно и цепко глянула на Бома, прищурилась.

– О-о-о… – восхищенно протянула Роска.

– Джентльмены! – нахмурилась Кира – Стоп… и чего так все удивились?

– Меня это тоже интересует – призналась Баронесса.

Сидящие по сторонам от нее Злоба и Шепот закивали.

– Не существует такая книга – вздохнул я, ероша затылок сразу двумя руками – Не существует! Потому что…

– Дай догадаюсь – ты ее выдумал – спросил Злоба и я обреченно кивнул.

– Да. Выдумал. Да вы сами название прочтите, на слух попробуйте. Когда-нибудь такой бред слышали? Вот слушайте! – я с расстановкой начал говорить – Темные сказания о тварях темнейших – хрельцкены и их среда обитания! Ну?

Почмокав губами – будто на вкус пробовал – Шепот склонил голову набок и ободряюще на меня глянул – Вторая часть названия еще ничего! Но вот первая… это мрак…

– Встречаются книги с названием похуже – отмахнулась ЧБ, с кошачьей грацией снова поднявшись и, заложив руки за спину, начав прохаживаться из стороны в сторону – В Вальдире много писателей. От тех, кто пишет лютую пургу, до тех, кто вполне ничего и даже больше, чем ничего. Названия своим книгам они само собой лепят сами, никто им не указ, полный полет фантазии. Порой такое слышишь… хотя о чем тут говорить – будет свободное время посетите Плосефонт. И минут через пять поймете.

«А заодно приобретете несколько гуппи» – подумал я – «Или приобщитесь к искусству напряжения и расслабления ножных перстов».

– Но чисто для примера… м-м-м… о! – улыбнулась Баронесса – Вспомнила. У нас ведь пара полок в библиотеке клановой этим забита. Вот! Курицы Мести и Рагнарёк Спасения! Жгучая дева острого океана и сладкий парень из медового ручья! Снеговики-лилипуты против Скандинавии! Сломанное колено и поиск подорожника!

– Признаю проигрыш – склонил я голову – Тут вижу у людей фантазия такая… вот прямо такая… Но я пока от придумывания легенд и сказок воздержусь. Произошло что-то нездоровое. Придуманные монстры воплотились в реальность. И от этого меня как-то знобит. И главный вопрос что меня терзает – кто это сделал? Если подумать логично – кто-то очень могущественный услышал мои слова и тут же воплотил их в жизнь, попросту наспех переделав и усилив гигантских кальмаров. Правильно?

– И монстры получились какие-то… – Баронесса пощелкала пальцами – Никакими! Вот подходящее слово. Будто тестовыми, что ли.

– Поясни – попросил я.

Вместо ЧБ ответил Бом:

– В онлайн играх порой такое делают. Когда надо проверить функционал новых монстров. Чтобы не тратить время на внешние спецэффекты, монстра выпускают против тестеров недоделанным. То есть нераскрашенным и без эмоций. В Вальдире бык если атакует, то сначала там голову грозно опустит, копытами землю взроет, угрожающе заревет. И только затем в атаку бросится. А тестовый бык сразу в атаку бы рванул. Без прелюдий. У него поведенческих рефлексов ноль. Характера ноль. Это холодная машина. Можно сравнить с роботом-терминатором из того древнего фильма. Смотрели? Там во второй части жидкий терминатор был. Холодная бесстрастность. Ноль эмоций. Скупые движения. Никаких расшаркиваний и предупреждений. И чаще всего тестовые монстры именно серые. И внешне чем-то тесто напоминают. Будто их подтухшей сметанкой обмазали.

– Слышала об этом – подтвердила Кира – Часто в трактирах рассказывают те, кто потом обязательно заявит, что некогда был тестером и чуть ли не самым первым игроком Вальдиры.

– Врунов и хвастунов полно. Но тестовые монстры – реальность – сказала Баронесса – Вот только даже тестовая бесстрастная серость не появляется так быстро и после шутливого чернового описания. И вы забываете самое главное – книги! Вот что меня зацепило. Мы еще можем списать появление монстров на шутку какого-нибудь злобного могущественного волшебника, невзлюбившего Роса – и есть за что! – но книги! Одно дело сляпать неизвестной нам магией новых монстров и натравить на цель. Еще можно с большой натугой поверить в это. Но книги? В книжных магазинах появились книги про только что придуманных обычным игроком монстров хрельцкенов? Без обид, Рос – но Великий ты Нави в прошлом или нет, сейчас ты обычный игрок.

– Согласен – поднял я ладони – И не строю из себя избранного. Или даже особенного.

Кивнув, ЧБ продолжила:

– Темные сказания о тварях темнейших – хрельцкены и их среда обитания. Вы серьезно? Это же бред!

– Полностью поддерживаю! – поднял я руки выше, будто сдавался неведомому врагу и просил вернуть мою реальность обратно – Бред! Чей это уровень?

– Это могли сделать только Бесы! – категорично отрезала Баронесса – На таком уровне, с такой быстротой – только Бесы. Им же подвластно находиться незамеченными, где угодно! Ангелоподный бесенок-крысенок может сидеть в шаге от меня и с гадкой улыбкой слушать, а мы даже и не узнаем. Бесы легко могли услышать слова Роса и тут же отреагировать, создав хрельцкенов. Им же под силу сляпать сырой текст, создать книгу и отправить ее в книжный. Так что – это уровень Бесов.

– Мне надо срочно выйти! – вздрогнула вдруг госпожа Мизрелл и, встав, торопливо покинула трюм, на ходу спрашивая – Где здесь дамская комната?

– Я с вами! – подпрыгнула Роска и рванула следом.

Еще через двадцать секунд зал совещания покинули все воины клана КМП. Ушли все «местные». В зале остались только игроки.

– Да. Уровень Бессмертных. Но это не мы – произнесло пустое пространство и в шаге от Баронессы проявился сидящий в кресле ангел, закинувший ногу на ногу и с мирной сверкающей улыбкой оглядывающий нас.

– Чур меня! – отмер Шепот, что, как оказалось, сидел в паре сантиметров от Бессмертного. Сверкнула ударившая цепь – воин-тихушник отреагировал на рефлексах.

– Осторожней – улыбнулся Бесс, поймав цепь двумя пальцами и аккуратно протянув владельцу – Прошу прощения за вмешательство в ваш игровой процесс. Вынужденная мера, требуемая для развеивания любых сомнений. Прошу выслушать. Категорично и официально заявляю – администрация Вальдиры непричастна к недавнему инциденту.

Еще одна улыбка. И прекрасный ангел исчез. В зале повисла глубокая тишина. Все неотрывно смотрели на опустевшее кресло. Могу об заклад биться – я угадаю, о чем сейчас думает каждый в этом зале.

«Ангел все еще в кресле?».

«Этот чертов ангел еще в кресле?».

Шепот не выдержал. Вытянув руку, вытаращив и скосив глаза, прикусив для чего-то язык, он осторожно пощупал воздух над сиденьем опустевшего кресла. Ничего не нащупал, опустил руку, погладил сиденье, скользнул ладонью по спинке.

– Эй! – не выдержал я – Шеп! Хватит кресло мацать! Веришь, что можешь нащупать перси ангела?

– Перси? – как-то странно дрогнувшим голосом произнесла ЧБ – Это же мужик был.

– Ну да – признал я очевидное – Но Шепот так щупает, так щупает…

– Какие перси?! Что это вообще?! Ради вас всех же стараюсь – прошипел уязвленный тихушник – Ангелов выщупываю! И какая разница есть у него перси или нет? Расисты что ли?!

– Как будто у тебя могло бы получиться – вздохнула Баронесса, решительно отталкивая ногой «осененное» седалищем ангела кресло. С шумом отлетевшая мебель замерла у стены. Мы некоторое время потаращились на кресло и вернули внимание на лидера Неспящих. Та с готовностью продолжила – Он может до сих пор сидеть в том кресле. Да наверняка и сидит! Просто стал неосязаемым и невесомым. Это же Бесы. Почти всемогущие лицемерные и высокомерные крысята.

– Ну почти – пророкотал Бом – Есть же среди них и почти нормальные. А так… согласен полностью – это кем же надо быть, чтобы желать крылья за спиной, белый хитон, нимб и золотые сандалии… Но все же не все они крысы.

– Тебе откуда знать? – мягко поинтересовалась Баронесса.

– Закон вероятности – вмешался я – В каждой бочке меда найдется ложка сахарозаменителя. Но главное мы услышали – Бессмертные свою причастность отрицают с пеной на ангельских оскаленных устах. Куда идем дальше? Боги?

Тут все невольно покосились на мирно сидящую Роску.

– Скучно! – тут же отреагировала она, ничуть не стесняясь всеобщего внимания – Предлагаю устроить рыболовное состязание! Или гонку на волках. Чур я на Тиране!

– Уф… – сонно отреагировал могучий волк, которого я практически уже перестал считать своим.

Легендарный волк, некогда моя черно-белая гордость, стал гордостью Роски и одновременно еще и вожаком волчьей стаи. Все же мне стоило с большим умом отвечать на вопросы, касающиеся будущих пристрастий новорожденной богини.

– Это не боги – покачала головой Баронесса – Хотя изменение и усиление монстров вполне по силам умному, могучему и немного проказливому богу. Вполне по силам. Но измененные монстры – это еще не все.

Возразить не могу. Есть такие боги – умные, могучие и немного проказливые. Не знаю как кому, а мне на ум сразу пришло два бога – Снесс, само собой. И Аньрулл. Злобный огромный скелет обладал чувством юмора и вполне мог потешить себя таким представлением.

– Но книги – сказал я вслух, поняв к чему клонит ЧБ – Добавить книги в книжные магазины? То есть их ведь надо еще чем-то заполнить, причем быстро, ляпнуть название, вписать в страницы сказанное мной и доставить в книжные магазины.

– И при этом доставить так, чтобы у продавцов не возникло никаких вопросов – добавила Кира – «Местные» не дураки. И если увидят внезапно появившуюся на полках незнакомую книгу – минимум удивятся. Надо узнать этот вопрос.

– Я узнаю каждую деталь – пообещал с потолка голос Бульквариуса – Ненадолго прощаюсь. До встречи.

– До встречи! – махнул я рукой потолку и задумчиво затих.

Не боги. Не Бесы.

Кто?

– Тебе бы пора уже с шумом выдохнуть и успокоиться – посоветовал Злоба, протягивая Баронессе фляжку – Выдохни негатив, хлебни из фляги позитив. Забудь уже про Бесов.

– Кровавые рифы я им не прощу никогда – отрезала Баронесса – Никогда! И не я одна.

Кровавые рифы…

То жуткое побоище, когда кланы Вальдиры – и сухопутные и подводные – рванули к обнаруженному месту хранения уникального заклинания «Развеять покров Зарграада». Сам я там не был. Но наслышан – как каждый игрок Вальдиры. На Кровавых Рифах творилось неимоверное, подобного побоища Вальдира раньше не знала. Почти все из бывших на той бойне не раз и не два улетали на возрождение, чтобы с упорством обреченных снова и снова возвращаться для очередной яростной попытки заполучить желаемое. Одним из печальных итогов той бойни стала смерть Озорного Ветерка – одного из клана Неспящих, трагически погибшего в реале из-за умственного перенапряжения и сбоя кокона. Он в буквальном смысле слова сжег себе мозги. Да многие в тот день были на грани.

Но окончательно всех добили не нескончаемые смерти и жесткость побоища.

Нет.

Игроков добило вынужденное лицезрение золотых пяток слетевшихся к Кровавым Рифам ангелов – Бессмертных. В тот день ребята в белых хитонах перегнули палку вседозволенности. Ибо усталые, потерявшие очень много игроки, грязные, мокрые, измученные морально, уже не верящие в победу и держащиеся только благодаря приказам лидера и собственной силе воли, раз за разом продираясь сквозь коралловые шипы, скользя на спине по липкой грязи, сдирая с себя ядовитых морских пиявок, отбиваясь от наседающих с воздуха безумно орущих крылатых фурий глобров, видели в небесах ангелов, с интересом зрителей в кинотеатре наблюдающих за происходящим. И по слухам – наверняка вранье – двое Бесов изволили кушать жареный арахис, сплевывая скорлупки себе под ноги – то есть на головы и без того ревущих от раздирающих их злобы и бессилия игроков.

В тот день эпоха частых появлений и вседозволенности для Бессмертных закончилась навсегда. Их наказали и очень жестоко. Многие потеряли крылья и статус, превратившись в обычных смертных. Других наказали мягче – но, как следовало из официального заявления много дней парившего на игровом портале, наказы были все представители администрации присутствовавшие в тот день на Кровавых Рифах. Даже если они не снимали с себя личину невидимости и чавкали арахисом – все равно наказаны были все.

Черная Баронесса тоже была там. Тоже билась за заклинание. Тоже ползла по грязи, отдирая от себя пиявок. И тоже видела витающих над ней ангелов. Может и скорлупка ей на лицо жеваная упала. А еще она потеряла в тот день соклана Озорного Ветерка. И кто знает – если бы ангелы меньше пялились на баталию и больше следили бы за состоянием игроков, они бы успели вывести Ветерка из Вальдиры и вызвать ему скорую.

А может нет…

Кто знает?

Пора бы уже и забыть ту давнюю историю. Хотя вряд ли – о бойне на Кровавых Рифах даже повесть написали. И кучу статей, сводок, разборов военных полетов и даже мемуаров.

– С тех пор им япки подкрутили, чтобы неповадно было – усмехнулся Шепот, переставший с подозрением пялиться на пустое кресло.

– Как ты сказал? – приподнял я бровь – Что подкрутили?

– Япки. Крылатое ведь выражение Вальдиры. Не слыхал? Отсталый ты мужик, Рос.

– И не говори – хмыкнул я – И не говори…

Встав, потянулся всем телом, задумчиво прошелся от стены до стены несколько раз, глядя только под ноги. В голове полный сумбур – надо дать мыслям успокоиться, упорядочиться. Я же все-таки не гений. Далеко не гений.

На очередной «проходке» глянул через плечо. И остановился как вкопанный – следом за мной задумчиво шагал Орбит, за ним Роска с Тираном, последним топал довольно лыбящийся Шепот.

– И чем занимаетесь? – осведомился я вкрадчиво.

– Ску-уу-чно – вздохнул Орбит.

Роска часто закивала, поддерживая его вывод. Закивал и Шепот. Тиран протяжно зевнул.

– Вдруг ты придумаешь чего-нибудь – развел руками тихушник Неспов.

– А легко! – буркнул я и, круто сменив маршрут, в несколько размашистых шагов оказался в центре зала – Легко! Но для начала – эй, жители потолка! К вам обращаюсь!

– Чего тебе, житель трюма? – добродушно донеслось сверху.

– Покормить бы нас обильно – попросил я – У нас тут недавно пустынный марафон был. Куча калорий сожжена.

– Видели мы твой марафон. Его финал – фыркнули сверху – Считай вся Вальдира видела сей удивительный ролик. Пробежались так пробежались – целую пустыню смели к чертям как веником вакуумным. Еду и питье сейчас доставят. Еще чего-нибудь желаете?

– Каюты для отдыха – кивнул я – Всем надо немного отдохнуть.

– Само собой. ЧБ уже распорядилась, кстати. Минут десять назад.